时令临近初冬，寂静空旷的田野，山林已是一片肃杀的景象。大地就像一位饱经沧桑的老人，敞开瘦弱的胸怀，露出一条条弯曲的筋骨。
一阵轻脆的马蹄声传来，打破了大地的沉寂。通往更始帝都洛阳的官道上，驰来二十几匹战马，马身上，除了当中一人锦衣长衫，其余人全是一色布衣长衫，丝帕罩头。为首的中年汉子，浓眉大眼，高大威猛，乌黑浓密的胡须，令人望而生畏。其余的人高矮胖瘦不一，但个个精神抖擞，浑身上下透着威猛之气。
这些人显然不是寻常之辈。他们是威震天下的赤眉军渠帅，为首的是赤眉军首领樊崇，其余的是逄安、徐宣、谢禄、杨音等渠帅，穿锦衣长衫的是汉宗室子弟刘恭。
樊崇等人为贫困所迫聚众起义，转战各地攻打乡里，仅为获取粮食财物，求得温饱而已。他们都是善良、朴实的百姓，劫富济贫，军纪良好，作战中，除了口头约束“杀人者死，伤人者偿”之外，没有文书、旌旗、部曲、号令。归服的百姓因此越来越多。为作战时便于识别，樊崇义军把眉毛涂成红色，号赤眉军。王莽派太师王匡和更始将军廉丹督十多万官军前往镇压，赤眉军以逸待劳，在成昌大败新军，廉丹被杀，太师王匡狼狈而归。赤眉军的势力迅速发展起来，拥众百万。牵制住新军大部分的兵力，为汉兵西进长安创造了条件。
更始帝迁都洛阳，人朝大典结束之后，开始处理国事。为早日一统天下，刘玄遣柱国大将军李通出巡郡国，又派专使前往濮阳，招降赤眉军。
汉使至濮阳，宣示诏书，言明招抚之意。樊崇与众渠帅有心归汉，但是怕不为更始帝所用。商议先去洛阳，探听虚实，再作决断。为表示对更始政权的信任和归服，樊崇命部众驻守青、徐二州，自己率渠帅二十多人和军中的汉室宗族刘恭一起赴洛阳。
马蹄声得得，二十多匹马行进在官道上。樊崇放眼望去，这里虽然是天子脚下，但田地荒芜，屋舍破败，与青、徐无异。战乱给人们带来无尽的灾难。樊崇轻轻叹息道：
“王莽覆灭，汉室复兴。天下也该太平了。”
“大哥，天下恐怕不容太平吧！”樊崇的同乡逢安紧赶几步，与樊崇并马而行道。
“逄贤弟有什么高见？”樊崇笑问道。
逄安道：
“王莽新朝虽灭，但天下远不能太平。天水的隗嚣、蜀郡的公孙述、琅邪的张步、董宪只是表面归顺更始皇帝，背后却在伺机而动，争夺天下。河北有铜马、大彤、尤来、五校等部众，号令不一，尚未归服汉室。最近，又有个李宪，占住庐江，据郡自守，自称淮南王。天下大势未定，咱们还是多留个心眼，保住实力，以备不测。”
樊崇点头道：
“贤弟说得有理。可是，咱们起事反莽就是为了有饭吃有衣穿，为天下的穷人过上太平日子。如今，王莽已灭，汉室恢复。咱们还去攻打谁？如果因为咱们的存在，而使天下纷乱，百姓遭受战乱之苦。咱们不是跟王莽一样为祸天下，被天下人痛恨吗？”
“理是这么个理儿，可是小弟总觉得有点儿玄。刘玄那小子真能平定天下么？他会用咱们这些人么？”
樊崇心神不安地道：
“见机行事吧！不成，咱们就回去。”
两人正说着话，忽听身后谢禄叫道：
“瞧，前面有个小山，翻过去，就快到洛阳了吧？”
樊崇往前看了一眼，回头笑道：
“谢兄弟说话太夸张了吧，那也能叫做山么？告诉你吧，那是大土堆，叫云台。我小时候逃荒在云台讨过饭呢。”
谢禄不服气。说道：
“瞧，山上树木，好像还有房屋，不是山才怪呢？”
说话的功夫，一行人已到了云台跟前。樊崇抬头望去。云台之上树木林立，还有一座小小的宫殿。果然与当年的大土堆不同。
“翻过云台，还有二十里地就到洛阳。”樊崇说着，打马登上土坡。众人紧随其后。
刚转过弯来，忽然前面行的行人争相奔逃，有人大叫：
“杀人啦！抢劫啦！”
樊崇一愣。道：
“这里是京师之地，天子脚下，居然有人敢杀人抢劫。走，看看去！”
一行人打马疾走，不多时，就听见喊叫声和兵器碰击声。众人循声望去。只见土坡下的小道上。有一伙人正在争斗。到了近前，看清楚了，是一伙蒙面强人围住几个过路人。被围在中间的有一个人身穿簇新的长衫，像是主子，怀里紧紧抱着个包裹。其余几个人像是他的仆从，一边拚命招架，一边叫道：
“刘爷，快把包裹给他们吧！”
“是啊，要不，咱们都没命了。”
穿长衫的人像是没听见，只顾向强人打躬作揖，哆哆嗦嗦地央求道：
“好汉……爷，金银财宝都给了，这……包裹里……不能……”
强人岂肯听他解释，步步紧逼。
逄安听得清晰，对樊崇笑道：
“大哥，看来那小子是个要财不要命的主儿，死了活该。”
樊崇眼睛一瞪。道：
“浑说，除暴安良是我等的本分，岂能坐视不管。”
“大哥，我也没说不管。”逄安话没说完，战马已奔驰而出。没有人看清他用的是什么手段。只见两名蒙面人仰面跌倒，其余强盗见来了这么多人，吓得转身就逃，窜人树林不见了。
小道上，孤零撇下几个过路人。穿长衫的半天才醒悟过来，慌忙抱着包裹走到逢安马前跪下，拜谢救命之恩。
“多谢英雄出手相救。请问尊姓大名，容当后报。”
逄安哪在意报恩不报恩。答非所问道：
“你这人舍命不舍财，早晚要倒霉的。下次没这么巧遇着我了。”
那人慌忙道：
“不瞒恩公说，在下可不是那种爱财如命的人。这包裹里也不是财宝，它是在下祖上所传之物。在下拿到洛阳，进献新皇室陛下的。”
逢安顿觉惊奇，脱口而出道：
“我们也是去洛阳见皇帝的。”
“逄贤弟，休要胡说。”樊崇不知何时赶到跟前，责怪道。
穿长衫的人仔细打量眼前的二十多人。一跪拜道：
“看来诸位都是英雄豪杰之士。在下刘永乃汉室宗族子弟，梁孝王八世孙。此次去洛阳拜贺新帝，如能求得富贵，愿与诸位英雄共享。”
一番话惊动了樊崇队列中的刘恭。刘恭闻听是宗室子弟，慌忙下马，趁步上前，拜伏刘永道：
“在下也是宗室子弟，想不到在此相见。快快请起。”两个叙起族谱，刘永长一辈，为刘恭族叔。
樊崇等人也慌忙下马相见，说出了自己的真实身份。刘永听说是赤眉渠帅，高兴万分，道：
“诸位英雄既有归顺之心，刘某愿为引荐。”
逄安道：
“我等不是死乞白赖去求荣华富贵，用得着别人引荐么？”
刘永讪讪地道：
“刘某随诸位一同进城，总可以吧！”
樊崇点点头。刘永等人上马，一同向洛阳奔去。
更始帝都洛阳，经过司隶校尉刘秀的整修，原本雄伟的宫殿更加壮丽，宽阔的街衙更加平坦通畅。更始帝入主洛阳，使洛阳的百姓放了心。街上的店铺和行人多起来，生意越来越红火。这座饱受战乱之苦的城池，渐渐显示出商业大都市的繁荣。
樊崇等人进入洛阳城，边走边观赏街景。征战多年，这种繁荣热闹的景象还是第一次看见过。他们都很留恋，所以走得很慢。好半天，才来皇宫门口。樊崇早已下马，叮嘱道：
“诸位兄弟，这里皇宫禁地，不是咱们的老营，千万不许胡说八道。”
逄安不耐烦地道：
“放心吧！大哥，这点儿规矩咱们弟兄还能不知道！”
“知道就好。”樊崇上前几步，对守门的黄门侍卫一抱拳道：“我等是赤眉军渠帅，在下就是樊崇，特来拜见皇帝陛下，烦请公公通禀一声。”
黄门侍卫们一听眼前就是大名鼎鼎威震天下的赤眉军首领，惊奇地上下打量着樊崇等人，这时，刘永也上前施礼道：
“在下刘永，为汉室宗族子弟，梁孝王八世孙，特来洛阳拜见陛下，求公公代为通禀。”
黄门侍卫对刘永看也不看，却对樊崇等恭恭敬敬，道：
“对不起各位英雄，陛下的车驾一大早就出宫去了。”
“公公可知道陛下何时回宫？”
黄门侍卫摇头陪笑道：
“我们做奴才怎能知道皇上的事呢，不过，天黑之前，陛下总要回宫吧！”
樊崇心头凉了半截，第一次拜见更始帝就不顺利，接下来该会怎样呢？逄安不耐烦地道：
“皇帝不在宫里，咱们还是找个客栈歇息吧！”
“不，也许陛下马上就会回宫，还是在这儿等一等吧。”刘永不死心。樊崇同意刘永的意见。众人只好在旁边的大树下席地而坐，等候更始帝回宫。
恰在此时，廷尉大将军王常进宫办理公务，看见宫门口的几十人不同寻常。一问守门黄门方知是赤眉军渠帅到了，王常慌忙上前，给樊崇等人施礼道：
“不知各位英雄驾到，有失远迎，恕罪！恕罪！”
赤眉渠帅耳闻王常贤名，今日见其位列公爵，谦恭有礼，心中更加敬服，纷纷过来，向王常施礼问候。王常寒暄几句，亲自去驿栈，安排赤眉渠帅和刘永等人歇息。
樊崇等赤眉军渠帅的到来，在更始君臣内部引起震动。出外追逐新奇的更始帝回到宫中，连夜召见大司徒刘赐、大司马朱鲔、柱天大将军李轶、廷尉大将军王常等重臣，商议如何对待樊崇等人。
大司徒刘赐第一个开口道：
“樊崇等人应诏而来，表明他们诚心归汉，陛下应该待之以礼，赐以高位，安置其众，笼络其心，则赤眉为我所用，东方大患可除，平定天下，就容易多了。”
朱鲔轻轻一笑道：
“大司徒把樊崇看得太简单了，诚心不诚心复汉，只有他自己清楚。赤眉军部众百万，是降是叛，关系到朝廷的安危，陛下不可以不慎重。臣以为，陛下应先令樊崇解散其众，缴兵甲于朝廷，才可以赐其官爵，赏其富贵。”
刘赐不悦地道：
“依大司马之言，我朝是不是太霸道了吧！樊崇虽有归汉之意，但必有狐疑之心。此次亲来洛阳，必有试探朝廷之意。如果朝廷不先以诚相待，又怎能使其放心归服？司马所言解散其众，缴其兵甲，只有迫使其铤而走险，终为朝廷的祸患。”
“不错，樊崇等人终究是朝廷的祸患。”李轶接过刘赐的话说道，“陛下和诸位大人请想一想，樊崇不过一介草民，为王莽酷政所迫，聚众造反，做了赤眉军的首领。这样的人脑后长有反骨，既能反莽，亦能叛汉。陛下可招降其一时，但时间久了，他必对朝廷心生不满之心，进而降而复叛。这种反复无常之徒，只有一个办法对付他，那就是‘杀！’臣以为可以趁赤眉渠帅来洛阳之际，将他们一网打尽。赤眉军群龙无首，必然混乱。陛下再派兵攻打，必定会一举荡平赤眉。”
刘赐想不到李轶比朱鲔之计更为阴险毒辣，一时竟说不出话来。知命侯王常轻笑道：
“柱天大将军之计算是够狠的。不过，只怕不但难以荡平赤眉之祸，反为朝廷留下恶名，天下的英雄豪杰谁还敢归服朝廷。赤眉军征战多年，至今无文书、旌旗、部曲、号令。说明他们是自发而起的百姓。如果捕杀樊崇等赤眉渠帅，其部众不但不会散去，反而又加深他们对朝廷的仇恨，赤眉之祸恐怕越发不可收拾了。”
李轶设计害死刘縯，心里有鬼，听到王常说他手段毒辣，顿时，面红耳赤，恼怒道：
“李某只是为朝廷社稷安危着想，知命侯说我心狠，未免过分了吧！”
王常冷笑一声道：
“李将军为社稷着想，王某何尝不是为汉室出力？赤眉既有归汉之心。做臣子的就应该劝陛下广布德泽，笼络其心，使其安心归汉。万不可劝陛下施用奸计，使赤眉生疑惧之心，望而却步，终成朝廷大患。”
李轶怒目圆睁：
“知命侯，你说谁施用奸计？”
更始帝一拍御案，气愤地道：
“都不要吵了，朕要你们来议事，不是听你们争吵的。该怎样对待樊崇，朕心里已经有数了。你们可以退下了。”
刘赐、朱鲔、李轶见皇帝下了逐客令，只得起身。王常也站了起来，却道：
“陛下，臣另有一事要问您。”
刘玄只得道：
“知命侯请讲。”
“臣请问陛下，将何以待刘永？”
刘玄从御案旁站起，道：
“刘永乃我宗室子弟，梁孝王八世孙，传国至父辈刘立。刘立与孝平皇帝外家卫氏相亲被王莽削去爵位，贬为平民。论起宗谱，刘永比朕更接近高祖，所以，朕打算让他承袭梁王之位，以光大其祖业。”
“谢陛下，臣听明白了。”王常躬身告退。
驿馆内，樊崇等赤眉渠帅也是一宿未睡，逢安道：
“我看哪，这天下的乌鸦一般黑，姓刘的做皇帝跟姓王的做皇帝都差不多。没有一个把老百姓的死活当回事。白天，我在皇宫四周转了一圈。瞧着那宫殿修得雄伟、壮观，不知花去多少民脂民膏。如今，天下纷乱，民不聊生，更始皇帝新立，不去平定天下，安抚百姓，却忙着大治宫府，追求奢华。这样的混蛋皇帝能威服人心么？”
谢禄也有同样的感慨，骂道：
“我听说更始皇帝出宫游玩去了。把咱们撂在这儿，真他奶奶的不是东西。”
“是啊，刘玄还杀了刘縯呢。摆明是个嫉贤妒能的人。咱们归降他，能落个好么？”众渠帅七嘴八舌，惴惴不安。
樊崇喝住众人道：
“我们来洛阳，是为了天下安定，百姓不再受战乱之苦。不是向刘玄乞求荣华富贵的。他如果不是真心待我，我们就回去。再不吃招降这一套。”
众人齐声道：
“愿听大哥之言。”
次日辰时，更始帝升朝理事，召见樊崇等赤眉渠帅和宗室刘永。殿堂上，诸臣看见樊崇等人，颇觉惊奇，乱纷纷地你一言我一语，当着赤眉渠帅们的面，评头品足，议论赤眉军。逄安见群臣无礼，正欲斥问，却被樊崇的目光阻止。这时，知命侯王常喝住诸臣，朝堂上才恢复了安静。更始帝挺直身躯，带着志得意满的笑容，威严地道：
“诸位英雄有归汉之心，实乃百姓之福朝廷之幸。朕理应封赏，加以重用。赐封樊崇为振远侯，威猛大将，逄安为……”刘玄封其余渠帅并为列侯。赐宗室刘恭为侍中之职。
封赏完毕，樊崇等人跪在丹墀下，一言不发。御前黄门道：
“樊崇，还不谢过陛下隆恩？”
樊崇瞋目道：
“请问陛下，我等封地在哪儿？”
更始帝轻轻一笑道：
“诸位英雄不必着急。眼下天下未靖，暂无封地给你们。等赤眉部众归降后，朕派兵征讨，平定东方，再赐给封地不迟。”
樊崇默然无语，逄安忍不住大声道：
“没有封地，我赤眉大军吃什么，喝什么？难道还要攻城掠地，抢掠为生？”
更始帝面露愠色。殿下朱鲔、李轶诸将齐声威喝。
“朝堂之上，不得无礼！”
樊崇拉逄安与众渠帅退到一边。更始帝接着召见刘永。刘永献上祖传之宝。刘玄龙颜大悦，当众命刘永承袭祖业，封为梁王，都睢阳。
逄安不服，再次质问道：
“刘永乃一介布衣，无尺寸之功，为何封王？”
更始帝冷笑道：
“刘永乃朕宗室子弟。子承祖业，天经地义。逄英雄有什么不服的？”
樊崇阻止逄安，上前道：
“我等草莽之人，不知朝廷礼仪，请陛下宽恕。”
更始帝佯作欢喜道：
“朕其实最喜欢性情耿直的英雄，你们初来洛阳，朕就加恩赐府邸居住。不必再住驿馆了。”
“谢陛下隆恩！”
退朝之后，刘永戴着王冠，欢欢喜喜回睢阳去了，樊崇等人则由司礼黄门引领去更始帝赐给的府邸居住。各府装饰奢华，都有专门的仆佣。赤眉渠帅们从没有居住过如此奢华舒适的府邸。但新鲜感一过，樊崇就发现有人在暗中监视。逄安怒道：
“刘玄小人，如此待我。休怪大爷反出洛阳。”
樊崇沉思道：
“洛阳已不是久留之地。但如果与更始帝反目，我等人少势孤，必定吃大亏，只宜悄悄潜归濮阳。”
决心既定，樊崇与众渠帅暗中约定日期，在一个风高月黑之夜，一齐潜出府邸，坠城而逃。前来洛阳的赤眉军将领，只有刘恭留在更始朝内。
更始君臣得知樊崇等潜回，毫不在意。颇有远见的廷尉王常忧心忡忡，但是他知道，更始帝听不进自己的劝告，只得去司隶校尉府向刘秀诉说心中的忧虑。
天色渐晚司隶校尉府，刘秀的书房内点着两根巨烛。书案上摆放着宽大的素帛地图，刘秀与冯异正对着地图，分析天下大势。这时，斯干进来，说王常来拜。
刘秀慌忙整理衣冠，出府门迎接。王常笑问道：
“武信侯每天呆在府里做什么？”
刘秀施礼苦笑道：
“还能做什么，读读书，练练武，虚度光阴而已。知命侯请到府内叙话。”
宾主进入客厅，王常屁股还没坐稳，就羡慕地道：
“武信侯好自在，王某可没有这份福气。”
刘秀眉头一扬，问道：
“知命侯有什么烦心之事吗？”
王常叹息道：
“不仅是烦心之事，而且是关系到汉室安危的大事。武信侯难得没听说樊崇潜出京都逃归濮阳吗？”
刘秀并没感到惊异。樊崇来帝都归降又潜归濮阳，他当然知道。只不过，为了继续迷惑更始帝和朱鲔等人，自己必须装作不热心朝事的样子。现在王常又提及朝事，他只是微微一笑道：
“区区几个赤眉首领，逃就逃吧，有什么大惊小怪的。”
王常对刘秀的态度显然很失望，赌气似的说道：
“樊崇有意归降，可是陛下不做妥善安置，等于把赤眉军推出门外。赤眉不降，陛下不但失去了强大的外援，而且给自己树起一个强有力的敌手。绿林、赤眉同为反莽而起，却要走到火并这一步。这是朝廷的灾难，天下人的灾难。”
刘秀正容道：
“知命侯忧国忧民，实乃可敬。只是有些事不是您能够阻止的。绿林、赤眉同为反莽而起。王莽既灭，走到火并，也是必然。只是陛下操之过急，不该过早把赤眉置之敌对的一面。再想消灭赤眉，平定天下，难哪！”
“哼，陛下每天饮宴庆功，滥加封赏，要么出宫游猎，追逐新奇。何尝想过平定天下，振兴汉室。樊崇有归汉之心，他不加恩封赏；刘永一介布衣，无尺寸之功，却尽得封王之赏。长此以往，朝纲必然混乱。天下之势难说。王某说句不中听的话，洛阳乃为是非之地，武信侯不该久留此地。”王常推心置腹，越说越忧愤。
刘秀深受感动，戒备之心全无，慨叹道：
“知我者，颜卿也。更始君臣嫉贤妒能，害我兄长。如今又只知追求奢华享乐，不思进取。汉室复兴，遥遥无望。我为情势所追，隐身府中。但无时无刻不在关心朝廷的命运，天下的形势。洛阳非我久留之地，但又身去何处？颜卿可有良言教我？”
王常苦笑着摇摇头。两人说起更始朝事时而忧愤、时而叹息。这时，刘斯干又进来道：
“禀侯爷，三姑娘和三姑爷来了。”
三姑娘和三姑爷就是刘秀的三妹刘伯姬和妹夫李通。刘秀二哥刘仲、二姐刘元在小长安一战中战死，大哥刘縯被更始君臣害死，大姐刘黄失散。唯有三妹伯姬幸存。三妹丈李通因为其弟李轶参与陷害刘縯，心中羞愧，也很少与刘秀往来。今晚，李通夫妇来访，必有要事。刘秀慌忙站起，不好意思地道：
“对不起，颜卿，请稍等片刻。我去去就来。”
王常也站了起来抱拳道：
“既是姻亲来访，王某在此，多有不便，还是告辞为好！”
刘秀慌忙按他坐下，道：
“你和李通交往甚密，正好一叙，何必要走呢？”
王常不再客气，起身笑道：
“既如此，你我一起迎接柱国大将军。”
两人步出客厅。李通夫妇已到了前厅，望见刘秀、王常来迎，李通疾步上前，笑道：
“这么巧，知命侯也在，正好一叙衷情。”
四人相互见礼，进入客厅。伯姬来到哥哥家，也不客气，俨然如府中的女主人，吩咐下人准备酒宴。一客厅里只剩三个男人。王常问道：
“柱国大将军不是奉陛下之命出巡郡国吗？何时回京？外面的情形如何？”
李通叹息道：
“我也是刚刚回来，还没进宫向陛下复命呢。新朝虽然覆灭，天下仍然一片混乱。赤眉开始进入颍川，势力最强。我听说樊崇有归汉之心，却被陛下冷落，这可是一大失策。河北的铜马、大彤也不下百万之众；李宪割据庐江，自称淮南王。隗嚣、公孙述虽托辞归汉却是各自为政。我转了一大圈，所到之处，看到的都是田地荒芜、民不聊生的情景。汉室虽复，可是没有一纸诏令废除王莽酷政。老百姓盼望天子仁政就像久早盼甘霖一样。拥兵自守的豪杰之士也在拭目以待新天子有所作为。”
“可是，我们的陛下偏偏无所作为。”王常扼腕叹息。
“我出巡各地，听到一首童谣：谐不谐，在赤眉；得不得，在河北。”樊崇逃出洛阳，赤眉不与朝廷合作，分裂出去，东方不合谐，童谣真的应验了。河北（指今河南、河北、山东、黄河以北和辽宁南部的广大地区）是新汉室天子兴衰的关键。河北地域辽阔，水草肥美盛产粮食，历来是汉朝西北的屏障，天下精兵尽出于此，特别是乌桓骑兵，最能打仗，有‘铁骑’之称。占有河北，控弦万骑，必得天下。”
刘秀凝神倾听，一言不发。王常摇头道：
“柱国大将军一语中的，河北的确是天下得失的关键。可是陛下迁都以来，贪图享乐，追逐新奇，未有北略之意。既便陛下同意，又有谁乐意去河北。河北毕竟有铜马军，有大彤、五校、尤来等十几支部众，关系错综复杂，形势千变万化、非能征惯战、足智多谋之将难以胜任。眼下秋季已过，寒冬将至，朝中诸将谁愿冒风霜之苦，性命之忧去河北？”
李通注视着刘秀，神秘地一笑，道：
“眼前就有一位能征善战、智勇双全的英雄愿意出巡河北，只是陛下未必肯放他去。”
刘秀心神一动，正容道：
“这里没有外人，次元（李通字次元）有话尽管明说。”
李通肃然道：
“三哥英雄神武，盖世无双，却遭奸人压抑，郁郁不得意。洛阳非你久留之地，总有蛟龙出海之日。李通此来就是提醒三哥要争取出巡河北。如能如愿，则好比盆中游鱼归大海，笼里飞鸟入林中。”
刘秀深受感动，拉着李通的手道：
“次元，谢谢你，这次机会对我太重要了，我一定尽力争取。”
李通、王常相视一笑，齐声道：
“我们一定帮你争取这次机会。”
这时，酒宴备齐，伯姬亲自来请三人入席。席间，三人商讨明日朝会的应对之计。李通道：
“大司徒刘赐为人耿直，与更始帝是一爷祖孙的族兄，向来非常亲近，言听计从。三哥与刘赐一向交好，何不求他帮忙。”
刘秀笑道：
“我已经想到了。今晚就去拜访大司徒刘赐。”
王常举樽道：
“谋事在人，成事在天，为预祝武信侯取得成功，请干了此酒！”
“好，干！”
第二天，更始帝升朝理事。李通出班复命，陈述所见所闻。说到童谣“谐不谐，在赤眉；得不得，在河北。”大司徒刘赐、大司马朱鲔、定国上公天匡都意识到河北的重要性，纷纷建议更始帝谋取河北。刘玄正为樊崇等人的潜逃后悔不迭，这时对于河北的得失再也不敢大意。于是，道：
“河北既然如此重要，须派忠勇之将出巡方能胜任。但不知哪位爱卿愿往？”
更始帝一语甫出，原本闹哄哄顿时变得鸦雀无声。大家你看我，我看你，没有一个人应声。正如王常所料，诸将贪图享乐，谁也不愿意冒风霜之苦、性命之忧去平定河北。
更始帝见无人应声，脸色愠怒，道：
“你们平日都说愿为朕分忧，为汉室效命，到了关键的时候，都变成哑巴了吗？”
朱鲔、王匡脸上有些挂不住了，他俩并不畏惧风霜之苦和征战的艰险，而是担心一旦离开帝都洛阳，再也无法控制更始政权，到手的爵位也会失去。因此，都想派亲近的大将前去。两人扫视殿堂，把张邙、廖湛、陈牧、李轶挨个打量一遍。张邙、廖湛、陈牧、李轶都把头低下，装作没看见。他们跟朱鲔、王匡的想法相同，都怕失去到手的荣华富贵。
“陛下，末将愿往！”司隶校尉刘秀突然打破朝堂上的沉寂，抱拳请命。殿堂内所有的目光都集中在刘秀身上。
更始帝龙颜大悦，高兴地道：
“到底是宗室子弟，肯为朕效力。司隶校尉，朕封你为……”
“陛下，万万不可，”朱鲔突然出班阻止，望着刘秀讥讽道，“叛贼刘縯伏诛之后，司隶校尉的表现是一向不热心朝事，今天一反常态，自愿请命，莫非有什么图谋？”
刘秀面容严正，慨然道：
“刘秀身为汉室子弟，只知效命陛下，为汉室复兴出力，没想过图谋什么！”
朱鲔的话引起了更始帝的警觉，刘秀愿去河北，是否怀有异心。他话到嘴边，突然改口道：
“司隶校尉，为杜绝嫌猜，你不宜出巡河北。朕另选良将就是。”
李通见此情景，上前进言道：
“陛下，司隶校尉乃宗室子弟，忠心无二。河北关系复杂，唯司隶校尉之才可定，天下得失，在此一举，请陛下三思。”
朱鲔冷笑道：
“柱国大将军乃司隶校尉姻亲，当避嫌猜。”
李通大怒，愤然道：
“朱鲔，你是以小人之心度君子之腹。李通为国举荐贤才，当然不避姻亲。”
王常也不满地道：
“大司马无端诋毁司隶校尉和柱国大将军，以后谁还肯为朝廷效力。到底派谁出巡河北，大司马专断就是，何必还要廷议？”
朱鲔冷然道：
“河北自然要陛下派亲近之臣前去，才能免除后顾之忧。”
更始帝气恼地道：
“你们都不要争吵了。派谁去河北，朕自有定夺，退朝！”
退朝还宫，刘玄怒气未息，心神不安，韩夫人一见，慌忙上前劝解。这时，黄门禀道：
“大司徒刘赐进宫拜见陛下。”
更始帝推开韩夫人，道：
“快，请大司徒进来。”
刘赐人见，望着愁容满面的更始帝道：
“陛下还在因朝事烦恼？”
更始帝抬起头，喃喃地道：
“朕想再迁都长安。”
“陛下怎么会想到再迁都？”刘赐和韩夫人一齐惊问道。
“长安本来就是汉朝京都，又有列祖陵寝，可以保佑朕江山永宁。大司徒今天也看见了，朱鲔等绿林诸将根本不把朕放在眼里，何况天下纷乱，群雄割据，朕这个皇帝做得实在没意思。”
韩夫人“哼”一声道：
“我早就说过，朱鲔、李轶不是什么好东西，他们不过利用您这块刘汉的招牌罢了，陛下要想办法对付他们才是。”
刘赐明白了更始帝再迁都长安的原因，道：
“一年之内，两度迁都，恐怕不吉利吧，何况，迁都长安并不能制约绿林诸将的骄横。朝臣之中大多是绿林出身，唯有宗室子弟对陛下忠心不二。陛下应加以重用，分掌权力。再从军中提拔一批将领，加以笼络，用以钳制朱鲔等人。总有一天陛下拥有自己的亲信大臣，就可以剪除骄横的绿林将领，天下就真正是陛下的天下了。”
刘玄闻言，愁容稍解，道：
“子琴（刘赐字子琴）之言是矣，宗室之中，唯文叔才识超群，文武兼备。可是，伯升之死，文叔是否衔恨在心，对朕怀有异心？”
刘赐正是为刘秀而来，趁机进言道：
“文叔是明大义之人，岂会因伯升之罪怨恨陛下！打仗亲兄弟，上阵父子兵。文叔甘愿冒生命危险出巡河北，足见其忠义之心。昆阳大战，没有文叔，能摧毁王莽新朝的主力吗？迁都洛阳，如果没有司隶校尉的安置，能让帝都吏民看到汉官威仪吗？”
更始帝疑忌之心顿逝，点头道：
“朕就听子琴之言，明日朝会上遣文叔出巡河北。”
“陛下何必等到明日。”刘赐趁热打铁，劝谏道，“明日朝会上，朱鲔等人一定全力阻拦文叔。陛下何不现在就召见文叔，令他执节过河出巡河北，省去诸多麻烦。”
刘玄一想也对，当即传旨，召见刘秀。刘秀奉诏入宫，看见刘赐在一旁，心中明白大半。更始帝郑重地道：
“司隶校尉，你不是请命出巡河北么。朕就命你以破虏大将军的身份行大司马事，执节过河，平定河北。勿负朕望。”说完，亲书诏书加盖玉玺，送到刘秀面前。
梦想终于变为现实，刘秀欣喜不已，双手接过诏书，坚定地道：
“臣一定不负重托，剖心沥胆，报效朝廷。”说完，藏起诏书，起身告退。刘赐见目的达到，欲与刘秀一同告辞。更始帝却道：
“朕意己决，再行迁都长安。今年不宜，可等来年。子琴，朕想以你为丞相，先行人武关，修宗庙宫室，为迁都长安做准备。明日的朝会就宣布。”
刘赐再次跪拜。
“臣遵命就是。”
初冬的清晨，寒意蚪峭，碧蓝碧蓝的天空如水洗过似的，笼盖着铺满严霜的中州大地。蜿蜒伸展的官道上，一支轻骑小队踏着冰霜向北行进。
这是大司马刘秀出巡河北的队伍。轻装简从，刘秀带着护军朱祐，主簿冯异，掾吏铫期、叔寿、段建、左隆，校尉臧宫，门下史祭遵等亲信将士百余骑，就像天空中偶尔飘过的一片白云，迅速飘出洛阳，飘向河北。
天高任鸟飞，海阔凭鱼跃。刘秀心情就像这碧蓝碧蓝的天空，舒展开来。盆中游鱼归大海，笼里飞鸟入林中，前边的路越来越宽阔。春陵起兵，誓师反莽；昆阳大捷，消灭王莽主力，整修洛阳帝宫，复见汉官威仪；执节河北，蛟龙人海。一步一个脚印，一步一个台阶。刘秀神思驰骋，马上加鞭，向前急驰。
马蹄得得，銮铃清脆。这支小小队伍很快进入颍阳地界。前边出现一片山林，刘秀在前，臧宫在后，从林间的小路急驰而过。
突然，一声响箭从林中射出，落在刘秀马前。紧接着，一阵急骤的脚步声响，从树木中窜出几百号人马，一个个黑纱蒙面，手握兵器闪着寒光，横在小路中间。
刘秀慌忙勒住缰绳。冯异冲到跟前，道：
“明公，遇着盗贼了。怎么办？”
刘秀惊异地道：
“想不到颍阳还有这样一帮强盗。颍阳太守该革职问罪。”
“明公，后面也有强盗，咱们被包围了。”刘秀小侍刘斯干惊慌地叫道。
掾吏铫期奋马挥戈，声如轰雷叫嚷道：
“区区几个毛贼，明公就交给属下打理吧！”
“铫期不得乱来。”刘秀劝住铫期，上前几步，抱拳道：
“在下南阳刘秀刘文叔，奉汉帝之命出巡河北。各位好汉想必也是为生活所迫，铤而走险。在下愿留下金银，解好汉困窘。只求高抬贵手，放我们过去。”
刘秀的威名，响彻天下。一般的强盗早该吓破了胆，哪知，这帮强盗丝毫不为所动。骑在马上的首领大刀一挥，叫道：
“刘秀，你想用金银买命么？休想！弟兄们，上！一定要杀了刘秀。”
铫期大怒，大吼一声“山贼休得猖狂！”拍马挥戈，接住贼首，厮杀起来。刘秀、冯异刀枪并举，杀人贼人当中。后面的臧宫等人也各挈兵器，展开厮杀。
刘秀的百余人，个个武艺高强，久经战场。对付几百个山贼，应该绰绰有余。但是，这些贼人显然训练有素，进退有序。围住刘秀等人拼命厮杀，不肯退去。
两下正杀得难解难分，忽然一阵马蹄声响，前面路上又有几十骑飞驰而来。刘秀等人有惊，以为是贼人援兵。到了近前，看清楚了，马上的人全是短靠打扮，却没有蒙面。为首一将，挥舞大刀，突然杀向贼人。贼人腹背受敌，顿时慌乱，急败走。刘秀大喜，高叫：
“来者可是元伯！”
使刀之将正是王霸，字元伯。是刘秀战昆阳时收于麾下的猛将。王霸趁追杀之际，答刘秀道：
“正是属下，特来助明公一臂之力。”
几百个蒙面贼人惶惶败走。王霸活捉一个，一把撕下那人的面纱，逼问道：
“快说，你们是什么人？”
“英雄饶命。”那人慌忙答道，“小人是洛阳大司马朱鲔府上的侍卫，奉大司马之命在此截杀武信侯。”
王霸大吃一惊，望着刘秀道：
“朱鲔如此狠毒，明公应返回洛阳讨个公道。”
刘秀毫无惊异之色，摇头道：
“我早猜到是朱鲔所为，洛阳没有公道。元伯，他们也是受人驱使，饶他一命吧！”
王霸手一松，那人摔倒在地，跌跌爬爬逃命去了。
一场混战结束，刘秀等人毫发未损。朱鲔派来的人却丢下一堆尸体。王霸等几十人下马给刘秀施礼。刘秀给冯异、铫期等作了介绍。大家相互见礼后。刘秀问道：
“元伯怎么会在这里？”
王霸抱拳答道：
“属下从太常偏将军战昆阳，破王邑，杀王寻，立下战功，得封将军。因见更始帝昏弱枉杀大司徒，辞官退归乡里。闻听明公执节河北，在此等候，不想遇着奸人围谋明公。前面大王庄就是属下的家乡。明公屈驾吃樽水酒如何？”
“元伯盛情，岂容推辞！”刘秀一行赶了半天的路，正觉饥饿劳乏，也不客气，便跟随王霸而去。
前面二三里地便是大王庄。王家高宅大院，广有田产，是颍阳有名的豪族大姓。王霸之父闻听大司马刘秀到了，率府上有头脸的仆佣迎出庄外。刘秀谦恭有礼，向王父问安。王府上下欢天喜地，置办酒宴，跟过年一样，热情招待大司马一行。
酒宴上，王霸当着父亲的面向刘秀请求道：
“明公出巡河北，如蛟龙人海，一定能做一番事业。王霸不才，愿追随大司马左右建功河北。未知肯否？”
刘秀看着王父，笑道：
“元伯战昆阳，已建大功，此时应侍奉老伯安养天年。”
王父摇头道：
“老朽这把老骨头，不值得把七口男儿拴在身边。大司马不会久居人下，元伯如有封侯之赏，也算光耀王氏家门。”
刘秀深受感动，拱手道：
“蒙老伯不弃，刘秀就收元伯在身边，暂且屈为功曹令史。”
王霸大喜，抱拳致谢。刘秀拉着他的手道：
“颍川跟随我的人大多离去，只有你还愿意追随左右。疾风知劲草，日久见人心！”
歇息一晚，第二天，刘秀、王霸辞别王父踏上通往河北的官道。为保护刘秀的安全，王霸、铫期、冯异、臧宫等人一路小心谨慎，寸步不离左右。直到出了颍川地界，更始政权政令不到的地方，大家才稍放宽心。
行到蒲阳时，忽然身后马蹄声响起，有人高叫：
“明公留步！”
刘秀勒缰回头，只见一匹白马急驰而来，到了跟前，马上跳下一人，年约三十，白净面皮，相貌不凡。刘秀惊喜地叫道：
“君迁，是你，何以至此？”
来者是刘秀同邑人马成，字君迁，南阳棘阳人，随刘缰起兵盍陵，立下战功，被更始政权用为郏县令。马成见面，叹息道：
“更始新立，枉奈大将。我为郏令，却见不到废除王莽苛政的诏令，何以安民心，适民意？闻听明公执节北渡，特挂印弃官，千里追踪，愿追随明公，共成大业。”
刘秀执马成双手，大喜道：
“我又得一名豪杰勇士。”于是，介绍王霸冯异等人相识。
一行人继续北进，行至广武时，又有汝郡都尉杜茂，字诸公，南阳冠军人。寄东留书，潜逃出府，单人独骑，星夜追赶，在广武与刘秀相见，刘秀以他为中坚将军。
广武已是河北地界。刘秀连得三将，欣喜万分，当晚在驿舍设便宴款待王霸、马成、杜茂。大家说到天下形势和更好朝政，无不露出忧愤不平的神色。王霸气呼呼地说道：
“王莽死去几个月了。可是，地方上豪族大姓照样欺压百姓，新朝的酷政依然施用，老百姓简直没有活路了。”
“是啊，”做过地方官的马成深有感触地说道，“更始帝称尊半年多了，只知道定都，迁都、再迁都。为什么不颁发诏令，哪怕是一纸诏令？废除王莽苛政，安适民心，树立汉皇的威德。”
杜茂看着手中的酒樽，道：
“更始帝失政，太让人失望。所以，我宁愿抛弃安逸的生活，跟随明公驰骋疆场，轰轰烈烈地战死，也不愿窝窝囊囊地活一辈子。”
朱祐听着三人的话忍不住说道：
“三位说的都对。我看洛阳政乱，刘圣公的皇位也是兔子的尾巴长不了。明公生成日角之相，乃是天命，又有治国之才，明公才是真正的……”
没等朱祐说完一直默默静听的刘秀突然一掷酒樽，厉声喝道：
“逮捕朱护军！”
朱祐这才意识到说走了嘴，慌忙跪地谢罪：
“大司马息怒，属下酒后失言，罪该万死。”
王霸、马成、杜茂等人也一齐跪地求情。刘秀看着大家，目光沉定，幽幽地说道：
“你们追随我，目的就是要建功立业，复兴汉皇，利国利家。高情厚意，容我后报。此次出巡河北，我也是为建功立业，振兴汉室，决无取代更始帝之意，孟子云，天时，地利，人和。我们一条也没有。现在，我们已踏上河北的土地。河北有铜马等近百万部众，也有与他们为敌观望自守的豪族大姓，还有拥有实力，无所归依的王莽地方残余势力，要收服这些人为我所用，不是件容易的事。俗语说，病从口入，祸从口出。话不能随便乱说，以免授人以柄，陷自己于不利。要多想想怎样安抚河此，让我们这百余人站稳脚跟。”
驿馆内鸦雀无声，大家的心都被刘秀精辟的分析震动了，无不钦佩他的深思。主簿冯异率先开口道：
“明公远见卓识，非常人可及，既到河北就要首先考虑怎样收服河北。元伯、君迁诸公之言不无道理。天下百姓思念汉室很久了。更始政乱，诸将骄横，令天下人失望。如今明公专命一方，应该广施恩惠，多布甘霖，安抚人心。古时有桀纣之乱，方显现汤武的功德。人长期处在饥渴之中，遇上饮食，最容易满足食欲。劫后余生的人们，最容易被惠泽感动。明公应尽快分纸属官，徇行郡县，审结冤狱，广布惠泽，赢得民心，为在河北立足打下基础。”
刘秀微微颌首，赞叹道：
“公孙之言甚善，我一定采纳。各位还有什么高见，请明白告我。”
众人闻言，个个眼睛闪烁着兴奋的神采。议论纷纷，各抒己见，热烈的气氛充满整个驿馆。刘秀专注倾听，牢牢记住大家的金石之言。
次日清晨，刘秀依冯异所议，分遣主簿冯异、掾吏铫期、功曹令史王霸、门下史祭遵，乘驿车，分道徇抚河北属县。临行前，刘秀谆谆告诫道：
“你们每到一地，都要认真登记，凡亡命在外又回来自首的人，辛勤耕作却因缴不起赋税被逮入狱的人，都要免去罪责。要妥善安置孤者无依靠的人，施行宽政厚民的政策。此后，我们相聚邯郸。”
“谨遵明公教诲！”
冯异四人齐声应道。然后，分头而去。刘秀率朱祐等人自为一路，沿泳郡、钜鹿、幽州一线，奔邯郸。所到县邑，便审理冤狱，安抚地方，废除王莽苛政。王莽立名新朝，追逐新奇，一切都要标新立异，从地名、官制、货币到法令，无处不有。西汉时东莱不夜城，王莽改为夙夜。西汉时郡县制，王莽废郡县，另罢南阳为前队，河内为后队，颍川为左队，弘农为右队，沙东为北队，荥阳为祁队。改郡守官名为大夫，都尉为属正。刘縯、刘秀起兵时杀新朝前队大夫及属正粱立赐就是新朝官名。西汉通用五铢钱，王莽四次改革币制，连早为历史淘汰的最原始龟次，也都拾掇起来。每次币改，无不是对百姓财富的一次大掠夺。百姓因破产而犯法。牢狱里关押的大多是农商失业、破产犯法的无辜百姓。新朝虽灭，但更始政权没有一纸诏书明令废除新朝的法律。刘秀所到之处，张贴告示，晓谕吏民，明令废除新朝法律。并亲自审查案卷，除杀人、掠劫等重大罪犯，其余一律除罪。饱受王莽酷政之苦的百姓终于重见天日，无不对大司马刘秀感恩流涕。刘秀一行，风尘仆仆，继续徇行。这天来到彭城，入衙署查阅案卷。彭城令侍立一旁。忽然，衙外处传来一阵吵闹声。刘秀向道：
“外面为何喧闹？”
彭城令答道：
“是一农夫，状告三老霸占他家田产。下官亲自理过，两下都有地契为证，一定是那农夫诬告三老。下官宽仁待民，没有追究农夫之罪。不想，他不思悔过，反来烦忧大司马。”
刘秀被紧眉头，站起身来道：
“我去看看！”
衙署门外，一个衣衫破旧的农夫跪地不起呼叫冤枉，差役们怎么也赶不走他。刘秀步出衙署，大声说道：
“我乃奉旨出巡大司马。你有何冤枉？”
农夫望见刘秀，老泪纵横，膝行几步，跪到刘秀的跟前，哭诉道：
“您就是爱民如子的大司马，一定要为小民作主啊！小民的田地被三老强占去了，三老不还小民的田地，小民何以为生？”
刘秀看着彭城令，吩咐道：
“把三老叫来，当面对质。”
三老就是地方乡管，相当于现在的乡长，在地方上都是说一不二的人物。三老带到，瞪视着农夫，理直气壮地叫道：
“大司马，这个刁民一派胡言，诬告下官，下官有地契为证，没有强占他家田地。”
“不对，大司马，他故意欺骗小民，伪造地契，小民的地契才是真的。”农夫一边争辩，一边从衣内取出地契，双手呈送到刘秀面前。
两份一模一样的地契摆放在刘秀案前。刘秀暗中思忖，一个农夫，目不识丁，怎能造出假地契。一定是三老在搞鬼。他把农夫的地契展开看了看，又把三老的地契展开看了看，恍然大悟。突然一拍桌案喝斥道：
“大胆恶吏，胆敢用假地契哄骗本官。”
三老心头一惊，强作镇静，反问道：
“下官的地契经过县令亲审，大司马凭什么说它是假的？”
刘秀把三老的地契扔在地上，冷笑道：
“凭据就在你的那份地契上。年代久远的素帛契书，展开后应该是里面发白，外面发黄就像农夫这份地契。边说边当众展开农夫的地契，果然，里面发白，而你的地契里表一样的黄色，分明是假造的，还不从实招来。”
三老心服口服，跪地伏罪，招认道：
“下官的地界与农夫地界相邻，一时贪心，想把农夫的肥田据为己有，就谎称可为其免税免役，看守农夫的地契。回到家里，就伪造了一份，用浓黍水浸泡后阴干，封好存起，过半年后取出，一眼看去，就与年代久远的真地契一样。不想骗过县令，却没能骗过大司马的慧眼，小人只求大人从宽治罪。”
刘秀当众毁掉假地契，罢三老之官，杖责一百，命差役押解还乡，赔偿农夫的损失。罚彭城令奉禄三百石，三年内不得升迁。
“大司马圣明！”打赢官司的农夫跪地高呼。衙署门口围观的吏民百姓无不敬服大司马明察秋毫，裁决果断，不约而同地跟着农夫欢呼：
“大司马圣明！”
刘秀望着无比兴奋的人们，心中慰藉。经略河北，开端良好。自己的事业，真正开始了。
樊崇等人潜归老营，不久举兵进入颍川，把部众分为两部。自己与逄安率一部；徐宣、谢禄、杨音为一部。樊崇、逢安攻拔长社，南攻宛县；徐宣、谢禄、杨音攻下阳翟，兵进梁地，杀河南太守，不听更始朝令。反王而起的最大两支义军，赤眉和绿林开始了火并。
消息传到洛阳，一心只想着再迁都长安的更始帝根本没把赤眉军当回事，把战报扔在一边，却召集群臣商议迁都之事。国老刘良以为一年之内，两次迁都不吉利。朱鲔等人也觉得寒冬之季长途迁徒太辛苦，更始帝只得议定立朝满一周年后，再迁都长安。
再过两个月就是大年，今年的大年不同往年，仅汉皇复兴、王莽覆灭这两件事就值得庆贺，更始帝君臣围绕着怎样过好年的话题，展开热烈的议论。开府库，治宫府，选美女，拜社稷天地祖宗，准备大庆一番。
此时，已经成为丞相的刘赐奉更始帝之命抵达长安。长安北依渭水，南临霸水。高祖刘邦创立汉朝五年置县，七年定都于此，长安有社稷祠，有高祖庙，有惠帝、文帝、景帝等十几位汉帝的陵园。王莽窃刘后，毁坏刘氏宗庙，连其姑父汉元帝的宗庙也不放过。汉兵攻长安时，城内乱民焚烧后宫，延及未央官。先帝宗庙要修，皇宫内城也要修，工程量太大，需要大量的人力、物力和财力。更始帝一心想修好长安帝宫，只要刘赐开口，他一定会想方设法筹措资金。人力方面，刘赐仿效司隶校尉整修洛阳帝都的办法，张贴告示，告示上说，汉室复兴，新天子将迁都长安。修缮宫府宗庙需征用大批民工，朝臣愿出钱粮付劳役之用。
告示一贴出，就惊动了民众，更惊动了一个了不起的人物，他就是刘秀太学时的同窗邓禹。当年王莽禁止宗室子弟人仕为官，刘秀落追回到春陵。邓禹、严光、强华也拒绝出仕新朝。严光、强华修完课业，返归故乡。邓禹则寄身太学，继续潜心经学，研究致用，声望雀起。更始帝立于清水，汉室复兴，邓禹曾想出仕更始政权。但不久，见刘縯被杀，更始失政。便断定刘玄昏弱，难成大业。就改变了主意，继续留在长安，静观天下大势，等待机遇。
刘赐的告示贴出。邓禹知道刘赐是刘秀族兄，便去驿馆拜见，探听刘秀的消息，刘赐早就仰慕邓禹之才，亲自迎出门外，欣喜地道：
“高士光临，愿效命更始吗？汉室复立，百废待兴，正是高士施展才能的时候，我为大司徒，愿为高士奉荐。”
邓禹慌忙推辞道：
“丞相美意，邓禹心领，只是邓禹一心向学，当世无争，不求闻达。此来只为探问同窗刘文叔的消息。”
刘赐一听，全明白了，慨叹道：
“高士果然不同凡人。文叔一向志向高远，才略过人，必成大业。如今执节河北，专主一方。犹如困龙人海，猛虎归山。高士速去河北，可建立一生功业。”
邓禹闻言大喜，同窗自然了解同窗，刘秀之才决非久受人制。如今，机遇来了。他赶紧向刘赐致谢，急忙赶回太学，连夜收拾行李，单人匹马，向北追去。
刘秀一行，辞了彭城，踟躇北行。灰濛濛的天空飘落下入冬以来的第一场雪，冷风卷着雪花，灌进脖子里，冷冰冰的。雪越‘下越大，覆盖了北国大地，阡陌小路更加泥泞难行。但是，这支百余人的队伍情绪饱满，说笑不断，仿佛有一种神奇的力量使他们忘记了寒冷，忘记了疲劳。
刘秀一言不发，走在最前面。他的目光远眺着白雪皑皑的大地，好像在思索着什么。小路两旁出现了村庄，出现了被积雪压榻的房屋，一根根椽檩柱子，稀稀落落歪斜的在雪地上。刘秀的目光突然盯住倒塌的屋舍，一动不动，连坐骑止住脚步也没发觉。紧随在后的护军朱祐笑问题：
“明公，在想夫人么？”
刘秀醒悟过来，沉声道：
“男儿大丈夫，岂能如此儿女情长。我是在想，房舍由椽檩柱子支撑而成。朝吏驾驭郡县，需要各级官吏治理，就像房舍需要椽檩柱子一样。椽檩柱子必须坚固适用，房舍才不会倒塌。官吏就是朝廷的椽檩柱子。没有一批善于治理乱世的官吏，新兴的政权就会像房舍一样倒塌。我们经略河北，既要审理冤狱，广布惠泽，更要考察官吏的政绩。”
朱祐深受感动，道：
“明公苦心孤诣，何愁河北不平，大业不成。”
歇息一夜，第二天，雪止天晴，带着白晕的太阳光照射在雪地上，五彩斑斓。刘秀一行踏上平坦的驿路，向涿郡城赶去。
涿郡城门口围满无数吏民百姓，郡守胡屠率吏属等候大司马的到来。刘秀一行刚出现在城外，胡屠等人就迎上去，牵马开路，拥着大司马进城。
刘秀刚刚到府衙门口，就传命道：
“胡大人，速召集所有官员来府衙述职。”
胡屠满脸堆笑道：
“大司马，不用召集了，他们为了迎接您全来了。”
“如此更好，请各位到府衙大堂，向本官述说政绩。”
刘秀逐个传唤，认真听取官员们自述政绩的汇报，偶尔插问几句话，却没有任何评定之语。堂外的百姓，不时发出唏嘘声、赞叹声，褒贬倾向十分鲜明。述职的官员，有的冷汗直冒，有的横眉竖目，有的神态坦然。
述职终于结束，官员们却没有松口气，神态紧张地注视着大司马，等候命运的裁定。刘秀却轻轻一笑，说道：
“本官奉命徇行，如果下车伊始，就妄加议论，恐怕有失公正。理应先查狱讼，再评是非优劣。来呀，取案卷！”
涿郡主簿慌忙抱来一摞摞帛书卷宗，小心翼翼放在大司马的公案上。刘秀一本本取过，认真查阅。忽然，他的目光盯着一件案卷，半晌才推开。左手一拍公案，威严地呼喝道：
“来人呀，带罪犯祖氏一族！”
郡守胡屠闻听，脸色顿时变成灰白色，但不敢违抗大司马之命，慌忙吩咐狱吏去大牢提犯人。时辰不大，犯人带到。一百多衣衫破烂的罪犯跪满大堂，有男有女，有老有幼。刘秀看见一名女犯怀抱婴儿，用手一指，问道：
“这么小的孩子犯什么罪？”
女犯看着怀抱里的婴儿，眼中含泪，却出语亢然，道：
“你们就是王莽走狗，还管孩子吗？要杀要剐，悉听尊便，我们祖家没有一个软骨头。”
“大胆！”涿郡都尉大喝一声，跨前一步，一脸的杀气道，“此等反贼，目无王法，咆哮公堂，不杀不足以威服人心。大司马应下令将他们立即正法。”
“都尉退下！”刘秀喝住都尉，丝毫不在意女犯的无理，态度温和地说道，“我是复立的汉朝大司马，奉新天子之命徇行地方。不是王莽走狗。”
女犯瞪着刘秀，突然哭叫道：
“汉朝大司马，您要为祖家作主，我们祖家冤哪……”
“别着急，有何冤枉，慢慢讲来，本官一定为你们作主。”
“大司马容禀。”女犯拭去泪水，抽泣道，“我们祖家本是涿郡城内有名的大姓，祖上做过秦官和汉官。孩子的祖父也做过汉朝小吏。王莽窃汉，建立新朝，暴虐无道，涿郡百姓深爱其苦。自古幽燕多壮士，涿郡豪杰义士激起肝胆豪气，意欲入长安行刺王莽，孩子祖父也与义士们歃血为盟，参与其事。不料事被涿郡的新朝官府发觉，上奏王莽。王莽派大司马甄邯、大司徒王寻发兵涿郡，捕杀义士。株连者几千人，统统被打入死牢。孩子的祖父和父亲被砍了头。民妇和孩子，平时连大门也不出，还不知道怎么回事就被关进死牢。所幸的是，南阳起兵，昆阳激战，王莽焦头烂额，顾不上我们这些小民反贼，才保全性命到今天……”
刘秀惊叹不已，打断女犯的话，疑问道：
“如今。王莽已灭，行刺王莽的义士应该是今日汉室的功臣，为什么还要把你们关在死牢里？”
女犯抬起头，双目充满愤怒之色，用手一指郡守胡屠，恨声道：
“大司马应该问他。王莽灭亡，他做了郡守。因胡家与祖家有世仇，他就仍把我们祖家一百多口关在死牢，不给平反昭雪。大司马一定要为民妇作主啊！”
刘秀怒视着体似筛糠的郡守胡屠，质问道：
“王莽篡夺汉室江山，毁我汉室宗庙，暴虐无道，罪该万死。如今，王莽遭诛，薪朝已灭，汉室复立，讨伐莽贼的义士就是有功之臣。死者死矣，可是，义士的眷属还关在死牢里，郡守大人，你能说说理由吗？”
“这……”胡屠的脸色由灰白变成蜡黄色，冷汗直冒，战战兢兢地说道，“下官糊涂，罪该万死。可是，朝廷没有颁发废除新朝苛政的诏令，下官身为父母官，知理郡政，只能沿用旧律。请大司马明察。”
刘秀闻听，心头震撼。更始只顾忙于定都、迁都、再迁都，至今连一纸废除新朝法令的诏纸也没有颁发。胡屠分明是抓住这个理由，公报私仇，关押祖氏一族。这种无天理的事情怎能容忍。大司马怒不可遏。斥道：
“朝廷虽然没有诏令颁发。可是王莽已灭，你身为汉官，还没用新朝法令，分明是为虎作伥，本官不治你的罪，何以对得起祖家。”当即罢去胡屠官职，缉押问罪。与胡屠串通一气的都尉也被免官，赶出府衙。下令免去所有因谋刺王莽而受株连的人的罪证，赐祖家媳妇为忠义夫人，归还田产，并令涿郡地方拨银抚恤死难义士的眷属。提升佐史代行郡府事。
祖氏一百多口人跪拜在公案前，痛哭流涕，感激大司马刘秀的恩德。堂外百姓交口赞叹大司马的圣明。刘秀贤名在河北到处传颂。
寂静的旷野，邓禹马不停蹄，向东奔驰。人和马已经一天没有歇息，寒风裹着雪粒迎面扑来，刀割一样地痛。他却顾不得这些，只想早一天与刘秀相见。
终于到了彭城，邓禹来不及歇息，忙着打听刘秀的驻地。彭城百姓向他讲起大司马断理狱案的经过，却惋惜地道：
“大司马在彭城只呆了两天，就奔涿郡去了。”
邓禹谢过众百姓，随便在街头吃点东西，填填肚子，就重新上马，向涿郡赶去。彭城往北，尽是阡陌小路，覆盖一层冰雪，奇滑无比，马匹踟蹰难行。邓禹赶到天晚，再也看不清脚下的路，只得在路边村舍借宿一夜。第二天天还没亮，就起身赶路，终于踏上通往涿郡的大道。
官道岔路口，邓禹跳下马，向过路的客商打听路径。客商客气地道：
“涿郡就在前边，不过二十里地就到了。”
“客官从涿郡来，可曾听说大司马刘秀的消息？”
客商钦敬地道：
“相公要寻大司马么？真是不巧，大司马在涿郡明断冤狱，考察官吏，昨天午后才离开涿郡，向邺城方向去了。相公不必再去涿郡，从此向北直接去邺城，一定可以追上大司马。”
“多谢客官指引！”邓禹轻轻叹息一声，只好上马，继续向北追去。
客商所言不虚，大司马刘秀一行已经到了邺城。入夜，劳碌一天的部属都已沉沉睡去。大司马的房间里还亮着灯光。刘秀毫无倦意，眼前摆着一张地图和一份文卷。他在思考着下一步的徇行计划。
不知何时，灯光暗淡下来，刘秀才发现灯油干了。便向门外喊道：
“斯干，加点灯油！”
“哎，”刘斯干睡眼惺忪地走进来，给灯加了油。说道：“主子爷，您该歇息了，这样没日没夜地熬着，身子撑不起啊！”
刘秀笑道：
“我身体强壮着呢。再说，初来河北，千头万绪的事情多着呢，不贪黑干些，行吗！你要是困了，就先睡吧，这里不用你伺候了。”
“唉！”刘斯干叹息一声，点点头，打着哈欠出去了。可是没多大会儿，又回来了，对刘秀道：
“主子，有人求见。这么晚，见还是不见？”
刘秀一怔。抬头道：
“深夜来见，必有要事，快请进来。”
刘斯干出去，领着一个年轻相公进来。年轻人看着刘秀，笑而不语。
“仲华（邓禹字仲华），是你！”刘秀惊喜地叫道。慌忙起身离座，抱拳施礼。
“刘兄，小弟有礼了！”邓禹抱腕还礼。刘秀慌忙吩咐刘斯干献茶，让座。拉着邓禹的手道：
“仲华不留在长安做学问，深夜来河北做什么？”
邓禹笑道：
“做学问哪里有荣华富贵。听说刘兄执节河北，专主一方。邓禹千里追踪，想讨个官做。”
刘秀笑道：
“以仲华之才，何愁没有官做。要出入仕途，早该名列更始帝朝，何苦千里追来河北！”
“知我，刘兄也！”邓禹哈哈大笑，“明公非久受制于人，施恩泽于天下，必成大业。邓禹不才，愿为明公效力，得青史垂名，今生足矣。”
“知我者，仲华也！”刘秀}附掌大笑，面对意气相投的同窗，完全敞开了心扉。他滔滔不绝，谈自己像尺蠖一样在更始朝里委屈求全；谈自己出巡河北，抚慰郡的做法和打算。
邓禹倾听着，更增添了对刘秀的钦敬之情，慨叹道：
“更始帝虽立，但天下豪强割据，各霸一方的局面仍然没有改变。更始帝对内乱政，诛杀功臣；对外排斥，打击赤眉军，目光短浅，生活堕落，不思进取，必不能复兴汉室。明公执节河北，断理狱讼。考察吏治。所到之处吏民归服，法纪肃然。汉室复兴的希望在河北闪现出亮点。”
刘秀点点头，谦恭而诚恳地道：
“仲华博学多闻，通古知今，可有良言教我？”
邓禹没有推辞，进言道：
“现今王莽虽灭，天下未靖，崤山之东便不安宁，赤眉、铜马的部众，人数众多，到处作乱，三辅假号称帝的，排起了长队。更始帝对他们既不能讨伐，又不能发号施令以控制整个局面。部下的将领，心里全放在争权夺利上。目光短浅，只顾眼前享乐，没有深谋远虑和尊主安民的打算，总有一天要分崩离析，自取灭亡。明公虽然执节河北，专主一方，终属受制于人，不能独树一帜。自古以来，帝王的崛起，占尽天时，地利，人和。明公的功绩恩德，天下皆知。为今之计，何不笼络英雄，收服人心复立高祖帝业，拯救万民于乱世。就凭明公的才智胆识，只要去努力，一定可以平定天下。”
邓禹一番话，说出了深藏在刘秀内心深处从不轻易示人的东西。刘秀兴奋不已，连连称善。
刘秀得邓禹，犹如刘备得遇孔明，两人抵足而谈，彻夜不眠。
鼙鼓响起，天已大亮，邺城的守军出操了。刘秀、邓禹一夜没睡，依然精神饱满。两人步出房门，正遇起床练武的部属。刘秀向大家介绍道：
“这位是名满天下的长安学士邓禹，与我游学长安，交契甚厚。不畏风雪，千里追我至此。你们就称他邓将军，以后有事，可与邓将军商议。”
部属们都惊讶大司马所言，因为邓禹不过是一个年轻文人，何以称将军？内心多不服，但慑于刘秀的威严，只得抱拳施礼，齐声道：
“见过邓将军！”
邓禹谦恭还礼道：
“同为明公效力，大家就是一家人，何必多礼。”
早餐用罢，部属整理马匹，行李，准备动身，离开邺城。刘秀向邓禹道：
“仲华，我们下一站该去何处？”
邓禹道：
“明公不是安排好行程了吗，就按既定行程，去下曲阳。”
刘秀点点头。大司马的队伍告别邺城吏民，踏上通往下曲阳的官道。
下曲阳是新朝和成郡府所在地。王莽分汉朝巨鹿为和成郡。以邳彤为和成卒正，掌管地方事务。卒正是新朝官名。就是汉朝的太守。
刘秀与邓禹并马而行，边赶路边说话，朱祐、杜茂、马成等百余骑尾随在后。一路上，行人很多，人们看见大司马的队伍，都投来钦敬的目光，老远就为大司马让道。
赶到下曲阳的时候，天色已近黄昏，城门口冷冷清清，行人稀少。几个守门的兵卒抱着刀矛，无精打采地来回走动，就等着关城门了。刘秀、邓禹到了城门口，才有一个卒长迎上前，打量着这支小小队伍，施礼回道：
“请问，你们是洛阳大司马刘秀的部属吗？”
邓禹一指刘秀道：
“这位就是大司马，奉汉帝令出巡河北。今日徇行到下曲阳，你们大人何在？”
卒长慌忙跪拜，道：
“果然是大司马驾到。我们卒正大人公务正忙，不能亲自迎接大司马车驾，特命小人在此恭候。大司马请随小人去府衙歇息。”
刘秀点点头，正要跟卒长进城。护军朱祐突然叫道：
“明公且慢！”
刘秀不解地，向道：
“朱护军有何事？”
朱祐把刘秀、邓禹叫到一边，低声道：
“明公万不可贸然进城。邳彤沿用新朝官名，分明没有归降汉室之意。他不亲自来迎接明公，分明没把大司马放眼里。如果邳彤有叵测之心，设下埋伏，我们百余人如何抵御？”
刘秀笑道：
“想不到朱护军竟有细心之处。不过，依我看，邳彤何必如此用心良苦。”
邓禹也笑道：
“朱护军多虑了。邳彤虽然是新朝吏士，但素有贤名，官声很好，不是居心叵测的恶吏。”
朱祐见邓禹不帮自己说话，不满地说道：
“如有不测，邓将军能保护明公的安全吗？还不是靠我们这些人保护明公。”言下之意是说邓禹不会武功，枉称将军。
刘秀岂能听不出他的言外之意，顿时斥道：
“朱护军，不得对邓将军无礼！”
邓禹不恼不怒，看着朱祐笑道：
“邓某就与护军打个赌，如果邳彤在城内设伏，图谋明公，邓某从此退回长安，永不出仕。”
朱祐不甘示弱，道：
“如果邳彤正如将军所言，朱某从此对将军心服口服。”
朱祐身后的中坚将军杜茂瞪着邓禹道：
“邓禹，你可不能拿明公的性命打赌。如有不测，杜某可不能放过你。”
刘秀笑道：
“我不怕，下曲阳就是龙潭虎穴，我也要闯。”
众人拥着刘秀，跟着卒长刚进城，身后的城门“吱呀呀！”就关上了。朱祐狐疑地道：
“他们为什么关城门？”
邓禹笑道：
“朱护军，天过酉时，哪座城池还不该关城门！”
大家这才发觉天已经黑了下来。两旁的店铺也亮起了灯光，照亮了宽阔的街道。天气虽冷，街上的行人却不少。大多是来来往往的客商。看来，下曲阳是个商业繁荣的城池。
走了半天，才到府衙。府衙并不大，房屋破旧，里面只有几个差役小吏，来来往往地忙活着。如果不是卒长带路，刘秀等人就是来到门口，也不会知道这里就是和成郡府衙。
进了府衙大院，有一名佐史带着几个差役慌忙上前，把刘秀、邓禹迎入客厅，又忙着吩咐人准备酒宴，安排大司马部属歇息。忙活半天，佐史才回到客厅，带着歉意，施礼道：
“对不起，这几天府衙人手太紧，招待不周，万望大司马海函。”
刘秀温和地一笑，道：
“本官冒昧问一句，你们大人忙什么公务这么晚还没有回来。”
“大同马当然不知道，我们下曲阳发生了人命关天的大事了。城东门外狮子山突然发生滑坡，十多个人被埋在土石下面，宫道也给阻断，我们卒正大人带着大小官属救人去了，所以府衙里就空了。”
刘秀、邓禹一听，肃然起敬，邳彤如此爱惜民命，一定是个难得好官。刘秀望着佐史道：
“吩咐下去，不必准备酒宴了。本官带有干粮，将就一下就行。”
“这……”佐史惊讶地道，“这么冷的天，又赶了一天的路。大司马总该用些酒菜暖暖身体？”
刘秀语气坚决：
“这么冷的天，卒正大人在山下一定寒冷无比，如果准备了酒菜，就给邺大人他们送去吧！”
佐史眼含泪花，道：
“下官遵命，就把酒菜送到山下去。”
佐史出府而去。刘秀命斯干取出干粮，与邓禹对坐，边吃边谈。直到二更鼓响，院内才传来杂乱的脚步声，佐史跑进来禀道：
“大司马，我们大人回来了，更衣之后就来见您。”
刘秀与邓禹交换一下眼色，起身说道：
“不用卒正来见我，我们去看他。”
“那……那成何体统！”佐史要阻止，刘秀邓禹已步出门外，见院内亮着火把，几十个满身泥水的人刚刚走进来。刘秀大声呼道：
“哪位是和成卒正邳大人？”
院内的人一下愣住了。一个身材高大的人应声道：
“在下便是，请问两位是……”
佐史慌忙大声道：
“他们是洛阳来的大司马和部属邓将军。”
大个子一听，慌忙迎上前去，屈身下拜，道：
“罪人邳彤给大司马请安。没能亲自迎接，万望大司马恕罪！”
刘秀望着他衣服的泥水，已分辨不出是官服，忙双手扶起道：
“邳大人如此爱惜民命，何罪之有？快去更衣吃饭再来见本官，小心着凉！”
“谢大司马关爱！”邳彤心头一阵温暖，忙去后衙更衣，洗涮干净，才去刘秀房中，重新叙礼，邳彤道：
“罪人归降来迟，请大司马治罪。”
刘秀未置可否，却问道：
“王莽灭亡，新朝吏士或者归降汉室，或者拥兵自据。唯卒正大人既不归汉，亦不专据，仍用新朝官名，为何？”
邳彤坦然道：
“王莽灭亡，天下纷乱，邳彤亲见百姓饱受战乱之苦，盼望天下一统，故不愿专据。然而汉皇虽复，更始失政，天子诏命，不及河北。和成郡因此首鼠两端，无所归依，仍用新朝官兵。如今，大司马恩泽齐天，吏民思慕，河北敬服，和成愿归降大司马。”
刘秀慨叹道：
“卒正大人不为名，不贪图权势，以天下为念，何等的胸怀，豪杰英雄，有几人能及？”当和邳彤谈及河北风土人情，议论用兵之道，探讨天下大势时，邳彤坦诚相告，侃侃而谈，颇有见地。刘秀、邓禹相视点头，都觉得邳彤不但有贤名，还是个将才。
第二天，大司马在府衙大堂坐堂，召集下曲阳城内大小官吏，督察公务。照例是审查狱讼，考察官员。刘秀、邓禹分头进行，忙了一整天，才告结束。督察的结果，和成郡竟无一冤狱，官吏也尽职尽责。和成官清民正，在这样的乱世之秋，实为难得，刘秀当众褒奖邳彤，废新朝卒正官名，恢复太守的称谓，仍用邳彤为太守，镇守下曲阳。和成郡终于归汉。
朱祐与邓禹打赌，输得心服口服。大司马部属再没有人小视邓禹。
处理完公务，刘秀决计起程，出巡别地。太守邳彤难为情地说道：
“大司马在下曲阳连一顿像样的饭菜都没有吃过，和成吏民过意不去，恳请大司马吃过饭再走。也让吏民表示对大司马的敬意。”
刘秀拱手致谢道：
“本官出巡各地，当地官员无不盛情款待。可是，本官赴宴，味同嚼蜡，唯有在下曲阳吃自己的干粮最为香甜。太守盛情，本官心领就是。公务在身，就此告辞！”
大司马的队伍排列齐整，缓缓移动。下曲阳吏民夹道欢送，倾吐敬慕之情。
“大司马走好！”
“大司马一路平安……”
邳彤望看渐渐远去的大司马队伍，喃喃自语说：
“汉宗果有人杰，中兴汉室者必为刘文叔。”
刘秀出巡河北，天寒地冻，山高路滑，苦不堪言。可是，洛阳帝宫，却是暖意融融，春意盎然。几十个炭火盆把寒冬赶出了更始帝的行宫。
更始帝已经好多天没有上朝理事了，天天与宠姬韩夫人在后宫听歌观舞，饮宴淫乐，日子久了，也有些厌倦，便对韩夫人说道：
“朕该上朝理事了，要不然，朝臣们会说闲话的。”
韩夫人柔情似水，挽住皇帝的胳膊，娇嗔地道：
“陛下，您是汉室的天子，还怕几个聒噪的臣子吗？”
“朕不是怕他们，怕的是荒废朝政。”
“瞧您说的，这天寒地冻的，连老鼠都不出洞，朝廷上能有什么事？何况，有刘秀在河北为您卖命，谁能把天下夺了去！”
更始帝心中稍安，却说道：
“朕天天呆在宫里’太闷了，还不如出宫游猎呢！”
韩夫人咯咯笑道：
“陛下又错了，城外冰天雪地，有什么景色可看，有什么野物可猎？”
“照你的意思，朕只有干坐着。”
“陛下别着急，我陪您喝酒如何？”
“又是喝酒，”更始帝连连摇头，“朕甘拜下风，你就饶了朕吧！”
“我的陛下，”韩夫人拉着他的胳膊，娇声道，“这一次，我有新招，一定让陛下喝得高兴，喝得刺激。”
刘玄半信半疑，拗不过她，只得随她在几案前坐下。韩夫人吩咐下去，不多会儿，宫女端上几碟精致小菜和一壶千秋女儿红上来。刘玄看着眼前的酒菜，说道：
“爱妃，你有什么新招，使出来吧！”
韩夫人伸出白嫩的小手，笑道：
“陛下，咱们今天猜拳论输赢，输者要喝一碗酒。”
刘秀摇头。
“朕从小就经常喝酒，猜拳可不会。”
“很简单的。每人有三根手指可以出：大拇指，中指，小拇指。大拇指赢中指，中指赢小拇指，小拇指反过来赢大拇指。”韩夫人指伸出三根葱根，耐心地讲解着。
刘玄来了兴趣，伸手左手，道：
“朕今天一定赢你，不会再喝醉了。”
“陛下，现在就开始了。”
“开始！”更始帝紧紧盯住韩夫人握紧的小拳头，突然伸出右手小指，与此同时，韩夫人出的却是拇指。
“朕赢了，爱妃喝酒吧！”更始帝得意地笑道，亲自斟满一樽酒，放在韩夫人面前。韩夫人只得自认倒霉，却不示弱，把酒樽一推，说道：
“咱们有言在先，输者要喝一碗酒。来呀，取碗来。”
宫女遵命，拿了两只金碗上来。韩夫人毫不含糊，自己斟满一碗酒，双手端起，仰起脖子就喝。
刘玄故意捧她，一竖大拇指赞叹道：
“爱妃，帼国不让须眉，真乃酒中大丈夫。”
韩夫人放下金碗，一抹香唇，面不改色心不跳，大声说道：“陛下，再来！”
“好，开始！”
刘玄虽是猜拳生手，但是猜拳好手韩夫人一时摸不清他的拳路，结果，连出两拳，刘玄又赢了。韩夫人三碗酒下肚，已是面似桃花，娇艳无比。更始帝捏着她的香腮，笑道：
“爱妃，还要猜拳吗？”
“要猜，”韩夫人清楚自己的酒量。她是那种喝酒上脸但酒量惊人的女人，一生喝酒未遇敌手。每次与刘玄饮酒，都是刘玄烂醉如泥。
“开始！”更始帝得意忘形，竟伸出食指。韩夫人叫道：
“陛下失拳，罚酒一碗！”
刘玄懊悔地摔着自己的右手，看着满满的一碗酒，心里发悚。韩夫人绕过几案，偎在他身边，一手搂着他的脖子，一手端起酒碗，送到他嘴边，柔声道：
“陛下，我端给你喝。”
刘玄美姬在怀，仿佛增添了勇气，张开大口，一气喝干了金碗里的酒。韩夫人笑道：
“陛下，还要猜吗？”
“当然要猜。这次是朕一时大意，出错了指头。再猜下去，朕照样赢你。”
韩夫人起身，坐回自己的位置，两人又接着猜拳。但是，这时韩夫人摸清了刘玄出拳的规律。结果刘玄连输三拳，韩夫人用同样的方式劝他喝下三碗酒。刘玄面红身赤，头开始发晕。
“陛下，还要猜吗？”
“猜下去。”刘玄像一个赌徒，越输越不服气。瞪着一双血红的眼说。
两人再次出拳，结果又是刘玄输拳。韩夫人坐在他怀里，得意地道：
“陛下又输了，还要喝酒才行。陛下，这酒难喝吗？”
刘玄品味着美姬的体温，吸吃着美姬身上散发的香气。奇怪，他的头不那么痛也不怎么晕了。美人以唇喂酒，岂不是男人的一种莫大享受，再辣再烈的酒也变得甘甜无比。
“这酒好喝，朕喜欢。”刘玄喃喃地说道，示意她继续喂下去。于是，韩夫人一口口地喝酒，又一口口地喂进刘玄口里。她喂的已不再是什么美酒，而是一种刺激，一种欲望。
刺激在一点点地加强，欲望在一股股地升腾。刘玄终于按捺不住，“哇”地一声，吐出了美人刚刚喂入的又一口酒，双手一翻，把韩夫人捺倒在地。
韩夫人一点儿也不慌乱。她的欲火也被挑动起来，俊脸一片潮红，似乎比刘玄还要激动，还要兴奋，口里却喃喃地道：
“陛下，您要做什么？”
这句话显然是多余的。此时的刘玄，还能对她做什么。他像发疯似地叫道：
“朕要跟你……”
“陛下，要去御榻上方行。”
刘玄如梦方醒，慌忙爬起来，抱起韩夫人走进寝宫，把妇人往御榻上一扔，就手忙脚乱地撕扯女人的衣服。女人却把衣衫裹紧笑问道：
“陛下，我真的让您这么着迷吗？”
刘玄来不及说话，只是用力点点头，女人又说道：
“陛下真这么喜欢我，以后就立我为后，行吗？”
“少废话，先让朕消消火再说。”刘玄手上用力，“哧”地一声，撕开女人华丽的绸衫，露出脂玉般的胴体。
刘玄正忙着播云布雨，寝宫外突然传来小黄门的禀奏声。
“启禀陛下，柱国大将军李通、廷尉大将军王常，太常大将军刘祉有要事启奏，正在宫外候旨。”
刘玄正在兴头上，被突然打断，气不打一处来，大声骂着：
“叫你妈的丧，就说朕御体欠安，不能出宫，明天再奏。”
韩夫人也浪笑道：
“李通、王常也真是，偏在这时候奏事。打扰了陛下，那可是惊驾之罪。”
门外没有了声音，两人又接着翻滚起来。刘玄刚刚恢复到刚才的激情，门外又传来小黄门的声音。
“陛下，三位大将军说，梁王刘永据国起兵，攻下济阳、山阳、沛、楚、淮阳、汝南等二十八座城邑，图谋自立，称帝天下。他们请陛下出宫，商讨征伐刘永的事。”
刘玄刚刚恢复起来的激情，再次被打断，顿时气得他直骂人。
“这些混账东西，朕今天好容易乐起来，却被他们搅和，可恶至极。”
韩夫人媚笑道：
“陛下不要失望，我还有办法让您兴奋起来。”
刘玄摇头道：
“不行，朕要出宫议事了。”
“不，陛下，”韩夫人撒娇道，“今天一定尽情狂欢。要不，下次我不理你了。”
“宝贝，宫外三个大将军怎么办？”
“我有办法。”韩夫人一跌而起，在刘玄耳边低语几句，咯咯大笑起来。
“爱妃，这样能行吗？万一被他们识破，岂不……”刘玄犹豫不决。
“放心吧！陛下。不会有事的。何况，您是天子，就是他们看出来，又敢怎么样？”韩夫人边说边披上衣服，向门外喊道：
“传黄信进来！”
没多会儿，御前黄门黄信奉诏进见。韩夫人含笑道：
“黄信，陛下有件事要你帮忙。”说着，附在黄信的耳边嘀咕几句。黄信脸色大变，跪下连连磕头，结结巴巴地道：
“娘娘饶命，奴才就是有再大的胆子也不敢这么做。”
韩夫人伸手把他拉过来，冷笑道：
“怕什么，这是陛下的意思，你要是不这么做，陛下就杀了你。”
“这……”黄信脸上冷汗直冒，两眼看着刘玄。
“就依娘娘的话去做，这是朕的旨意。”刘玄说道。
“奴才遵旨。”
黄信爬起来，出去了。韩夫人哈哈大笑，拥着刘玄倒在御榻上。
“今天真是太有意思了，我一定把陛下伺候得欲仙欲死。”
“爱妃有什么手段，尽管使出来吧，朕正要领教呢！”
两人又在御榻上肆无忌惮地淫乐起来。
第一个被更始帝封为梁王的刘永，回到国都睢阳着实志得意满了一阵子，但日子久，就产生了不满之心。刘永是西汉梁孝王的八世孙，论血统，比更始帝刘玄更接近汉高祖刘邦。刘玄可以称汉帝，刘永为什么不能称尊？野心一旦萌芽，便疯狂地成长。刘永派密探人洛阳，刺探更始朝政。得知更始帝追求享乐，朝政昏乱，便明目张胆地行动起来。他以大弟刘防为辅国大将军，小弟刘少公为御史大夫。招来沛人豪杰周建等人，用为将帅。据国起兵，接连发兵攻下济阴、山阳、沛、楚、淮阳、汝南等二十八城。刘永野心完全暴露天下。
消息传到洛阳，满朝皆惊。可是，战报送进皇宫，如泥牛入海，杳无讯息。更始帝一连数日不临朝。柱国大将军李通，廷尉大将军王常、太常太将军刘祉，心急如焚，三个人相约入宫面奏。不料，更始帝称病不见。三人明知刘玄在后宫淫乐，故意推辞，更加气恼，不顾天气寒冷索性坐在后宫门外，坚持要见皇帝。好半天，小黄门才传出话来。
“陛下有旨，在西暖阁接见三位大人。”
三人怨气顿消，慌忙掸掸官服上的灰尘，跟着小黄门进了西暖阁。西暖阁正厅挂着一幅宽大的黄色帷幕。王常一进门便问：
“陛下在哪里？”
小黄门慌忙一指帷幕，道：
“陛下……在幕后。”
这时，帷幕后有人说道：
“朕在……在这儿！”
王常三人慌忙面对帷幕，跪地行君臣大礼。李通觉得奇怪，问道：
“陛下为什么要用帷幕挡住龙颜？”
帷幕后好半天才答：
“我……，不，朕身体欠安，偶感风寒，担心传染你们，才用帷幕隔开。”
刘祉关切地道：
“看来陛下病得不轻，连声音都变了，一定要保重龙体才行。”
帷幕后连声道：
“对对对，朕真的病了。有什么事你们快说，朕要歇息去了。”
李通道：
“陛下，您首封的梁王刘永忘恩负义，狼子野心，不但不知报效君恩，反而据国起兵，背叛朝廷，现已攻下二十八座城池。请陛下速派大将征讨。”
帷幕后焦急的声音答道：
“这……这样的事，我怎么做主派谁去？”
李通不解，反问道：
“陛下是一国之君，怎么不能做主呢？”
“对对对，朕是一国之君，当然能作主。可是，容朕考虑考虑，明天再作决定。”
刘祉着急地道：
“梁王的兵马来势汹汹。救兵如救火，耽搁不得。”
“朕知道了。明天就派将去征讨。你们退下，朕要歇息养病呢！”
三人只好退出宫外。李通皱紧眉头道：
“奇怪，陛下的声音变化太大了，跟原来一点儿也不一样。”
“是啊，陛下的声音变得很像另一个人。”刘祉也不解地道。
王常叹息道：
“像谁的声音？是不是像御前黄公公的声音？”
“对，很像黄公公的声音，”李通、刘祉一齐道。
“哼，岂止像黄公公的声音。那帷幕后就是黄公公。我在跪拜时，从帷幕下看到黄公公的宫靴了。”王常异常肯定地说道。
李通、刘祉恍然大悟，顿时觉得受到了愚弄，气愤地道：
“陛下怎敢如此胡为？汉室如何振兴！”
“是啊，我们再去面奏进谏。”
王常忙拦住二人，道：
“陛下既然做出这样的事，咱们去戳穿他，岂不让天子丢脸。咱们也是自讨没趣。汉室能不能复兴，就看天命吧！”
刘祉一甩手，只得作罢，叹息道：
“陛下如果像大司马刘秀那样勤于国事，汉室何愁不能复兴。”
王常、李通自然也想到了执节河北的刘秀，才是汉室复兴的希望，却没有说出口。
河北大地，千里冰封，银妆素裹。大司马一行不畏苦寒，依然奔波在野外。刘秀与邓禹并辔而行，朱韦占、杜茂、马成等人相随在后，马蹄踩在冰雪上的声音，在寂静的旷野里，传出老远。
他们的目的地是邯郸。守卫邯郸的是更始政权的骑都尉耿纯。旅途漫漫，刘秀与部属一边赶路，一边谈论军旅之事，话题自然说到骑都尉耿纯。朱祐征战各地，听说过耿纯的一些情况，便得意洋洋地说道：
“耿纯这小子是李轶的部属，被李轶拜为骑都尉，派往赵、魏之地，招抚各邑。后来就留守邯郸。李轶小人，害死大司徒。耿纯也不会是好东西。明公进邯郸，千万小心提防他。”
杜茂笑道：
“朱护军恐怕又是杞人忧天吧！敢不敢再和邓将军打赌？”
朱祐脸色发红，尴尬地道：
“朱某对邓将军已是心悦诚服，岂敢再和他打赌！”
众人发出哈哈的大笑声。刘秀听到朱韦占提起兄长刘縯被害一事，心头又是一阵难过。但是，他努力克制住自己，不愿以自己的悲愤之情传染给大家。于是，故作轻松地一笑道：
“李轶小人，其部属未必就没有君子。何况，李轶所用奸计，部属也不一定知道。朱护军不可以李轶其人度其部属。我与耿纯从未谋面，却从柱国大将军李通口中听说过，他不是个等闲之辈。耿纯，字伯山。巨鹿人。其父耿艾为王莽济平尹。耿纯游长安，做了新朝纳言士。王莽灭后，李轶奉命招抚山东郡国州邑，耿艾归降，耿纯也随父拜谒李轶。父亲返回原地仍为济南太守，耿纯则留在李轶营中。李轶、李通弟兄二人同列朝班，十分尊贵，上门做他们门客的人很多。耿纯当时默默无闻，想见李轶一面都很困难。终于被他瞅准一个机会，见到了李轶。但是，他没有像其他宾客一样，奉承讨好李轶，而是一针见血地说：‘李将军现在就像得势的飞龙猛虎，遇到一个千载难逢的机遇，一下子飞黄腾达起来。转瞬之间，弟兄同封侯爵。可是您的德信没有在百姓中间传扬。您的惠泽也没有施与百姓。荣华富贵来得太容易了！如果您是头脑清醒的人，不但不能为眼前的名位利禄沾沾自喜，而应有所忌惮，有一种危险迫近的感觉，甚至应该想到能否善终。”李轶觉得他的话有些危言耸听，但见他应对不凡，有些真才实学，就拜他为骑都尉，授符节令其招抚赵、魏各城。”
朱祐听完，嘀咕道：
“依明公所言，耿纯真有点儿邪，他到底是敌是友？”
邓禹离他最近，听得清楚，哈哈一笑道：
“朱护军太性急了。明公现在也不能告诉你他是敌是友。天下没有永久朋友，也没有永久的敌人。敌可化为友，友也能变成敌。一切总要见机行事么。”
众人正说笑着赶路，忽然身后传来急骤的马蹄声，只见一骑如旋风般赶来，马上的人因为赶得急，整个人伏在马背上。众人正在惊讶，那匹马已赶了上来，来到队前，戛然而止，从马上滚落一人，喘着粗气叫道：
“明公，属下总算追上您了！”
刘秀闪目细看，惊喜叫道：
“子卫，是你！”
来人正是傅俊，字子卫。在宛城奉刘秀之命，护送刘秀新婚不久的妻子阴丽华回新野。这会儿，从新野赶来河北，追上了刘秀。
刘秀慌忙下马，拉着傅俊的手，关切地问道：“子卫辛苦了。夫人可好？”
傅俊望着刘秀的双目，那目光分明闪烁着对阴夫人的关切和思恋之情。忙答道：
“明公放心，夫人一切安好。只是天下纷乱，豪强拥重，新野地方也不平静。宗室邓奉起兵，用阴识为将军。夫人和阴将军的眷属全都去了淯阳军营。夫人很牵挂明公，特命属下赶来效力。”
刘秀放下心来，感激地道：
“子卫，你护送夫人，免去我的后顾之忧，功莫大焉。”说着，上去牵过傅俊的战马，真诚地道：
“子卫请上马，随我在河北建功立业。”
“明公，您……”傅俊感动得说不出话来，含着热泪，默默认镫上马。大司马部属看见，无不唏嘘感叹。
刘秀看着傅俊上马，才走上自己的马前，翻身上马，率领这支小小的队伍继续赶路。
邯郸终于遥遥在望，大司马一行精神振奋，忘记了旅途的寒冷和疲劳。马蹄儿也突然轻快起来。
正行之间，前面的驿道上突然出现很多人围在一起，像是在争看什么。阻断了整个官道。邓禹勒住马道：
“明公，旷野寒风彻骨，这么多人在这里干什么，小心有诈。”
刘秀点点头，命部属停下。傅俊抱拳请命道：
“属下前去看看是怎么回事。”
刘秀准允。傅俊下马，徒步走向人群。不多时就回来了，禀道：
“前面是些路人，围着一个叫王半仙的人，争着卜卦，询问祸福。”
刘秀道：
“既是路人，请他们让开道路，我们过去。”
傅俊遵命，回身向人群喊道：
“各位乡亲，洛阳来的大司马路经此地，请大家让开道，放我等过去。”
围在一起的行人听说是洛阳来的大司马，慌忙闪在路边，让出道来。傅俊上马，前面带路。大司马队伍，向前缓缓移动。正要通过人群，突然路边跑出一人，直奔刘秀马前。高声叫道：
“大司马慢行！”
大司马队列立刻停下。刘秀细看来人，四十多岁，长发黑须，身披鹤氅，手拿拂尘，半人半仙的样子。勒马斥道：
“你是何人，为何拦住本官去路？”
傅俊道：
“他就是卜卦的王半仙。”
王半仙躬身施礼，道：
“在下王郎，人称王半仙，冒昧惊动大司马尊驾，实有要紧的话，告知大司马。”
“你有什么话，快说！”
“我观大司马腰身伟岸，不怒生威，实乃大富大贵之相。可惜，贵人今日头顶有阴煞之气，恐有血光之灾。在下仰慕大司马贤名，才冒昧相告。”
王郎话音刚落，路边的行人一齐看着刘秀议论纷纷。
“不得了，大司马有凶兆，会不会出事？”
“不会吧！王半仙的话真的那么灵？”
“当然灵。邯郸城里谁不知道王半仙卜卦最灵验。上回我家的驴丢了，请来王半仙，一下子就算出来是张三偷去的。”
“真是这样，大司马今儿个要小心。”
“……”
朱祐、傅俊、邓禹听着人声嗡鸣，都把目光投向刘秀。刘秀只是轻轻一笑，道：
“半仙的好心，本官心领了。是福不是祸，是祸躲不过，本宫听天由命。请半仙让开。
王郎一甩拂空，道：
“信不信是大司马的事。在下心意已尽，也该告辞！”说完，一揖首，扬长而去。
刘秀鞭子高举，命道：
“继续赶路！”大司马的队伍掠过人群，继续向邯郸驰去。路边的行人再没有热闹可看，也陆续散去。
朱祐骑在马上，一边赶路一边骂骂咧咧地叫道：
“他妈的，这个王半仙蒙人蒙到明公头上，要不是明公在，我老朱一鞭把他抽趴下。”
邓禹道：
“王半仙，不去城内人多热闹的地方卜卦，却在半道上拦住明公马头，恐怕另有原因。”
刘秀与邓禹并马而行，点头道：
“仲华言之有理，这个王半仙肯定有点明堂，邯郸恐怕不会平静。”
说话间，邯郸城越来越近，城门已经清晰可见。忽然，一阵马蹄声响，迎面飞驰而来一匹战马。到了大司马队列前突然停下，马身上一名二十多岁的男子来不及下马便大声道：
“请问你们可是洛阳来的大司马部属？”
傅俊应声答道：
“正是。尊驾有何贵干？”
“我要见大司马，有要事相告。”
刘秀沉声道：
“本官在此。你是何人？”
年轻人慌忙下马，跪在刘秀马前，施礼道：
“小人陈干，是骑都尉耿纯麾下。耿纯包藏祸心，在城门口伏甲兵图谋大司马。小人仰慕大司马贤名，特冒死出城相告。大司马千万不可以进城。”
“啊！”刘秀的百余名部属无不震惊，联想到王半仙的话，对陈干所言更是确信无疑。朱祐、铫期性情急躁，当即叫道：
“耿纯无义，我老朱进城，把他宰了。”
“对，咱们正好杀进城去，把耿纯碎尸万段。”
连一向沉稳的邓禹也望着刘秀，焦急地说道：
“明公，看来耿纯是李轶、朱鲔一党，受他们主使，在此图谋您，邯郸就在眼前，怎么办？”
刘秀的大脑在迅速转动，半天没说一句话，听见邓禹的话，才说道：
“仲华，那个王半仙半道所言是有心还是无心？”
邓禹道：
“明公，现在不是弄清王半仙动机的时候，我们不能这样呆在城外。进城与否，请您决断。”
刘秀不作回答，目光审视着马前的陈干，问道：
“你亲眼看见耿纯在城门口埋伏甲兵？”
陈干异常肯定地答道：
“是小人亲耳听见耿纯密谋，亲眼看见甲兵出动，才来告知大司马的。”
“你不怕耿纯杀了你？”
“小人当然害怕。可是小人更仰慕大司马的英名，不愿看见您遭到奸人毒手。小人从此远避他乡，再不敢回邯郸了。”
刘秀轻松地一笑，道：
“有本官在此，耿纯休得猖狂。陈干，你就留在本官身边，他能把你怎样。”
“不，不，”陈干连连摇头道，“大司马还是让小人逃生去吧！”说着，慌忙爬起身来，跳上马背，向远处驰去。
刘秀看着陈干远去的身影，一挥手道：
“进城！”
傅俊忙道：
“明公，耿纯如此狠毒，咱们也要作些准备才行。”
“子卫放心，我心里有数。铫期、朱祐！”“属下在！”铫期、朱祐应声上前。刘秀道，“你们随侍左右，听我号令行动。耿纯如果图谋不轨，可在城门口将其擒住，胁迫邯郸投降。子卫护卫在前，君廷押阵在后。咱们这百余人可抵得上数千人马。小小邯郸能奈我何！”
刘秀镇静如常，指挥若定。昆阳大捷时，他就是以这种果敢、这种魄力和胆略，以七八千人马战胜王莽四十三万大军。大司马部属精神振奋，按照刘秀所说做好战斗准备。
邯郸城门到了。进进出出的行人车辆很多。刘秀这百余人如果不是穿着汉官服，混在人流中根本不显眼。但是，行人看出他们不是一般人，自动闪到两边，让出一条道来。傅俊走在最前面，离城门还有一百多步远。就看见从城门口走出十几个人来，穿着品级不一的官服，赤手空拳。为首的是个武官打扮，三十多岁，身体高大威猛。傅俊看他穿着骑都尉官服，便知是耿纯无疑。悄悄握紧胯下钢刀。
骑都尉面带微笑，快步上前，向刘秀抱拳施礼。恭敬地道：
“耿纯恭迎大司马驾临邯郸！”
铫期、朱祐分侍刘秀左右，虎视眈眈地瞪着耿纯，暗暗握紧手中兵刃，只待刘秀一声令下，两人便会同时跃出，将耿纯拿住。可是，等了半天，却听刘秀问道：
“请问骑都尉大人，你麾下可有一个叫陈干的人？”
耿纯一怔，忙答道：
“回大司马，是有个叫陈干的，他是下官麾下的千夫长。陈干，快来见过大司马。”
耿纯身后，跪着的十几个官员中，有一个向前爬了几步，给刘秀叩头，道：
“小人陈干给大司马请安！”
“不必多礼，快快请起。”
陈干慢慢站起，抬头一看，见大司马和部属像看怪物似地盯住自己看，心里不由得突突直跳，不知怎么回事。
这个陈干显然不是在郊外遇到的那个陈干，刘秀心中雪亮，立即下马，拨开铫期、朱祐，上前拉住耿纯的手，温言嘉语，殷勤问候。耿纯见大司马毫无矜持之意，倍感亲切，忙请刘秀进城。
邓禹、傅俊等人也明白过来，顿时放弃了戒备之心，跟随邯郸官员向城内走去。
刘秀跟随耿纯，边走边询问郡情。耿纯摇头叹息道：
“邯郸本是赵国都城。高祖时封如意为赵王在此居住。因此邯郸多有赵国豪族和宗窒后裔，王莽虽灭，天下依然纷乱。赵国豪族图谋复国，宗室后裔想恢复王位，趁此乱世，蠢蠢欲动。邯郸并不安宁。下官不才，倾尽全力才保住邯郸没出大的乱子。大司马此来，可以威慑怀有异心的人。下官也轻松多了。”
刘秀认真倾听着，联想到王半仙和那个假陈干的莫名其妙的行为，感到耿纯所言不虚，邯郸真的很不平静。
不知不觉，耿纯把刘秀一行带到一处雄伟壮丽的宫殿前停下。刘秀来河北，还没有见过如此轩昂壮丽的宫殿，疑问道：
“耿大人，这是你们的府衙吗？”
耿纯笑道：
“下官哪有资格住在这里。这是赵王宫，是高祖皇帝封如意为赵王时所建。”
刘秀恍然大悟。如意是高祖宠姬戚夫人的亲生子，高祖常夸“此子类我”，有废太子而立如意之心。可是，如意不但没能立为太子，反而在高祖死后，惨遭吕后毒手。其母戚夫人遭遇则更惨。嫉妒心极强的吕后，惨无人道地断其四肢，削去耳鼻，剜去双跟，却不让她死去，把她变成“人彘”，跟猪生活在一起。一直折磨至死。
想到吕后的惨无人道，刘秀心里一阵战栗，刚才还是轩昂壮丽的赵王宫，在他心里变成一座魔窟。便问耿纯道：
“耿大人不带本官去府衙，来赵王宫做什么？”
耿纯道：
“赵王宫不是什么人都可以住的。大司马是帝室后裔，居住王宫无可指责。因此下官安排大司马一行住在王宫。”
“不，不，”刘秀连连摇头，但总不能把自己对王宫的畏惧心理说出来，便道，“非王者不能居王宫，居王宫乃是僭越。我为大司马，未被封王，不宜居王官。还是居驿舍吧！”
耿纯久闻刘秀盛名，今天亲见大司马言行顿生敬佩之心。便道：
“大司马如此谦恭。下官只好遵命。”当下把刘秀一行带到府衙旁的驿舍歇息。
第二天，刘秀、邓禹等人在邯郸古都府衙开始处理公务。考察、抚慰地方官吏，审理督查冤狱讼案。傅俊、冯孝、马成等人则出城调查民生、边防的情况。
忙碌一天下来，大家疲劳已极，心里却非常兴奋，因为邯郸官清民正，百姓归服。偶有赵国豪族和赵王后裔怀有异心，因为慑于骑都尉耿纯的威名，也不敢轻举妄动。刘秀、邓禹相视一笑，都觉得耿纯是一个不可多得的将才。
大司马及其部属正在奔波、忙碌。这时，奉命分赴各处安抚邑县的冯异、祭遵、王霸如期赶到邯郸，与大司马会合。府衙大堂上，冯异、祭遵、王霸衣冠齐整，表情肃然，一丝不苟地向大司马汇报徇行县邑的情况。刘秀凝神聆听，不时插言几句。汇报完毕，刘秀清理案卷，沉默不语。
耿纯在旁聆听，见大司马部属不同于更始帝的其他公卿将相。功曹令史、护军掾吏，各有法度，秩序井然。汉官的威仪在大司马僚属复见，骑都尉仿佛看到汉室复兴的亮光。
入夜，驿舍里灯光明亮，人影攒动。大司马麾下的英雄们会聚在一起谈论分抚属县之事，热烈的谈笑声传出老远。赶来驿舍的耿纯受到感染，推门而进，不好意思地说道：
“下官冒昧，也想听听各位的高见，不知方便吗？”
屋里突然安静下来，坐在正中的刘秀立即站起来，热情而真诚地道：
“有什么不方便的，耿大人治郡有方，百姓归服，本官正想听听你的经验之谈。”说着，一指身边的座位：“耿大人，请这边坐！”
“多谢大司马！”耿纯感动不已，也不客气，便在大司马身边告罪坐下。
众人接着原来的话题继续谈论、争辩。时势、军事、民生、驻防等无所不谈。耿纯也与刘秀谈起用兵之法，施政之道，越谈心胸越开阔，越谈越投机，仿佛他也是大司马部属中的一员。
三更夜半，部属们陆续散去歇息。驿舍内渐渐平静下来，可是，耿纯与刘秀还在低声谈论着，灯油干了，光线越来越暗，两人就在黑暗中交谈。耿纯慨叹道：
“梁王刘永，不思报效君恩，反而据国起兵，背叛洛阳，攻城掠地，图谋自立。天下纷乱至此，可是更始帝沉溺于酒色，朝政日渐昏乱，如何复兴汉室？大司马乃帝室后裔，执节河北，举事不同寻常，正是汉室复兴的希望所在。耿纯不才，却有报国之志，愿追随大司马建功立业，留名后人。”
刘秀被其坦诚感动，遂把耿纯引为知己，叫着他的字道：
“伯山赤诚之心，我怎么会拒之门外呢！可是，邯郸古城，尚有赵国遗族和宗室后裔怀有二心，非骑都尉不能慑服。伯山还记得，在城口，我问起陈干之事么？”
耿纯笑道：
“在下以为陈干是大司马故人，问过陈干，却说没见过大司马，在下迷惑难解。见大司马不说，也就没问。不知这到底是怎么回事？”
“在邯郸城外，我们先遇着一个自称王郎的卜者，煞有其事地说我头顶煞气，有大凶之兆。我一笑置之，没有理会。不料，没走出多远，又遇着一个自称陈干的年轻人，拦住马头，说骑都尉包藏祸心，伏甲兵于城门，图谋大司马。所以，一到城门口，我便问陈干是谁。弄清楚那个陈干是假的，才放下戒备之心跟你们进城。”
耿纯心内，疑云顿逝，钦敬地道：
“大司马果然有谋略，胆识过人，换了别人，真不敢进我的邯郸城。依大司马之言看来，那两个人都与故赵国豪族或邯郸宗室有关，妄图借大司马之手除掉耿纯。邯郸不平静，令人揪心呐。”
刘秀趁机劝道：
“所以，伯山可以寄名大司马麾下，继续留守邯郸。”
耿纯沉思良久，抱拳道：
“属下遵命！”
雄鸡长鸥，天色大亮。两人一宿未睡，却毫无困乏之意。刘秀留耿纯共进早餐。府衙里的人渐渐多起来，开始新一天的工作。耿纯出府衙公干，刘秀等人则在府衙处理最后的公务，准备明日离开邯郸，出巡真定。
这时，傅俊走到刘秀跟前，禀道：
“明公，有一个叫刘林的人，自称宗室子弟，前来拜见大司马。”
刘秀眉头紧皱，想起耿纯所说，邯郸宗室怀有异心的话。但是，宗室子弟不能不见。何况并不是每一个子弟都有异心。于是，说道：
“请刘林去客厅。”
傅俊遵命而去。刘秀丢下手头上的公务，起身去客厅。刚刚坐定，就看见傅俊引领一个身穿虎皮大氅的中年人进来。那人一见刘秀，赶紧跪倒叩头。
“小民刘林给大司马请安！”
刘秀挥手道：
“既为宗室子弟，不必多礼，请坐下说话。”
“多谢大司马！”
刘林在旁边坐下，眼睛看着刘秀，开始自我介绍，道：
“小民乃孝景皇帝（即汉景帝）七世孙赵缪王之子。家父贵为王爷，却被王莽所害，削王爵，处以斩刑。如今，王莽已灭，汉室复立，理应为家父平反冤狱，恢复王爵。”
刘林声音低沉，像是叙述一桩千古冤案。但是，刘秀的目光，只是闪烁了一下，随即流露嘲讽的神色。想不到刘林就是赵缪王的儿子，赵缪王刘元当年为非作歹，无恶不作，杀死数条人命，邯郸百姓恨之如骨。当时，平帝刘衍刚刚即位，王莽在王太后的支持下铲除了大司马董贤集团，初步掌握了朝政。当王莽看到邯郸官员呈上的万民诉状，控告赵缪王的罪行时，当即命大鸿胪上奏，削去刘元王爵，押至邯郸西市斩首。王莽执政直到篡汉自立，都是采取压制、削弱刘汉宗室的作法，引起朝野的愤恨、不满。唯独处斩赵缪王这件事为他赢得了口碑，赢得了人心。当时的邯郸吏民把王莽看成铲除奸佞的英雄、救世济民的柱臣。
今天，赵缪王的儿子刘林来到大司马面前要求为罪有应得的父亲平反昭雪，恢复王位，刘秀岂肯答应。冷笑道：
“赵缪王罪大恶极，按律当斩。这与王莽灭亡没有任何关系。刘公子不必费力了。”
刘林见毫无回旋余地，忽然来了个一百八十度的大转弯，义愤地道：
“赵缪王罪当伏诛，小民也以这样的父亲为耻。可是，不管怎样，家父的事与小民无关，小民还是宗室子弟，有着一颗报效朝廷的热心。愿追随大司马左右，为汉室效力。”说完，两眼望着刘秀，期待着答复。
刘秀平静地道：
“你有报效朝廷之心，固然可嘉。可是，天下愿为朝廷效力的人太多了，要有治国兴邦之才才行。”
刘林大言不惭，说道：
“小民当然有些本事。如今赤眉为乱，朝廷不宁。我有一计，只要大司马采纳，不费一兵一卒，赤眉百万之众，弹指可破。”
刘秀动容。
“有何妙计？”
“这还不容易，黄河水从列人县向北流去，只要决开河堤，河水倾泻而下，就是再多的人马，也只能喂鱼鳖。”
刘秀还没听完，忽地站起，面露怒色，斥道：
“小子歹毒，类同乃父。几百万人的性命被水吞噬，上千万的良田被毁，你不觉得太残忍吗？、‘民者，帮之本也，本兴邦宁。’失去了百姓，汉室能复兴吗？此计不可用！”
刘林吓得变了脸色，赶紧跪下，给刘秀磕头，结结巴巴地道：
“小民……知错了。小……小民告退！”连滚带爬地跑了。
耿纯回到府衙，见大司马面有怒容，惊问其故，刘秀据实相告。耿纯愤恨地道：
“这个刘林，一向不安分，来往于赵、魏、燕之间，多与赵国遗族、豪强大姓、地方狡吏相交，图谋不轨。”
刘秀忧虑道：
“明天我们就要离开邯郸，出巡真定。伯山留守，可要小心谨慎。”
耿纯轻松一笑，道：
“大司马尽管放心地去吧，耿纯与他们打交道也不是一天了，自有应对之计。谅他们也翻不出大浪来。”
被刘秀斥责，狼狈逃出府衙的刘林闷闷不乐地在大街上乱撞。走到街道拐角处，巷内突然闪出一人，向刘林笑道：
“刘贤弟，看你满面愁容，莫非事又不济？”
刘林一听，是与自己交往甚厚的卜者王郎，便没好气地道：
“王兄啊，人人都说你卜封百占百灵，我看你是一次也不灵。上次，你说依你之计行事，可借大司马之手除掉耿纯，这邯郸就是咱们的天下。这次，你又说，我去见大司马……可是结果呢，耿纯没有除掉，我挨了一顿斥骂。我看咱们是没戏了。”
王郎吓得捂住他的嘴，慌张地道：
“好兄弟，你在大街上嚷什么。不要命了，快随我来！”说着拉起刘林，一口气跑到自己家里，才问道：
“你去见大司马，大司马怎么说？”
“唉，别提了。”刘林垂头丧气地把见到大司马的经过说了一遍。
王郎却不着急，安慰道：
“贤弟别急。我夜观天象，河北有天子气，贤弟乃宗室后裔，生就一尊贵相，天子一定会应在你身上。”
刘林摇头叹息。
“王兄，你总说河北有天子气，定出天子，别人信你，我可不相信了。”
“瞧你这点出息，碰到点儿阻力就泄气，能做大事？除耿纯不掉，求刘秀不行，你还可以自立为天子，何必仰仗他人。梁王刘永不是起兵睢阳了么？”
刘林吓了一跳，拒绝道：
“王兄，你就饶了我吧！天子应在什么人的身上，我不知道。我能得封王位，绍光祖业，意愿足矣！”
王郎一言不发，却起身关上房门，低声道：
“你不敢做大事，可助我做天子？”
“你做天子？”刘林简直不敢相信自己的耳朵，追问道，“你凭什么做天子？”
王郎命他附耳上来，神秘兮兮地道：
“你知道我的真实身份吗？我就是刘子舆，我母亲是孝成皇帝（汉成帝刘骜）宫女，有一次下殿后，突然昏倒在地上，一会儿，有一股黄气自上而下，笼罩住母亲，又一会儿，黄气散开，母亲就怀孕了，生下了我。当时孝成皇帝宠幸歌女赵飞燕，立她为皇后。可是赵皇后难结珠胎。帝室无嗣，赵皇后生性悍妒，凡是皇帝与其他女子生下的儿子，她都视为祸根，要么弄死，要么未生之前，就把孕妇害死。赵皇后知道母亲生下儿子后，又要下毒手了。恰巧，母亲先前的宫婢同时生下一个男孩，就用这个男孩顶替换下我的一条命。之后，由一个叫做李曼中的黄门郎偷偷带出宫去。李曼中把我抚养大，就成了我的师父。师父精通周易、懂天命，带着我到处流浪，以占卜算卦谋生。十二岁时，我们去了蜀地；十七岁时，又从蜀地来到丹阳；二十岁时，回到长安。之后，又辗转来到中山，来往于燕、赵之间，我长大成人，学会了占卜观象，可是师父却老了。终于有一天一病不起，临死前，师父方说出我的真实身份。告诉我留在燕、赵之地等待天时。”王郎说着。居然流下几滴泪水。
刘林好像在听一个神乎其神的故事，半天才醒过来，盯着王郎，半信半疑地说道：
“王兄，你在骗我吧，王莽新朝时，长安就有人自称是成帝的儿子刘子舆，结果被王莽杀死了。如今，你又说自己是……”
王郎见他不信，慌忙赌咒发誓道：
“皇天在上，我就是真正的刘子舆，如果欺骗天下，必遭天谴，不得善终。”
刘林不得不信，慌忙扶王郎起身，道：
“王兄言重了，我相信你就是。”
王郎起身，脸色一沉，道：
“我乃刘子舆，你如何称呼？”
刘林恍然，刘子舆是成帝之子，身份自然比自己尊贵，论辈分，该喊他族叔。于是，说道：
“族叔虽然是真子舆，但是，天下人能相信吗？我如何帮你称尊？”
王郎信心十足地道：
“王莽乱汉以来，天下人心思汉，刘圣公得以立为天予。我为真子舆，身份比圣公高贵，奇货可居，只要有封侯赐爵之赏，必有吏民拥戴。你可亲去连结李育、张参，通谋起兵，共立我为帝。异日金殿封赏，少不了你的开国功臣之位，不比你祖上那有名无实的王位强过百倍？”
刘林还在迟疑不决。
“我们没有一兵一卒，何以对付耿纯？”
“蠢才，”王郎气得骂道，“怪不得邯郸赵王宫尘埃落定，也没有你入住的份儿。李育、张参乃是赵国豪族，非比常人，他们自有办法募集兵力，对付耿纯。”
刘林终于下定决心，亲自去找李育、张参。这两个人与刘林和王郎因为共同的目的，交往甚厚。张参就是那个假陈干，欺骗刘秀的人。他根本没有远逃避命，而是在城外转了一圈就回去了。
李育、张参听了刘林之言，欣喜苦狂，慨叹道：
“王郎果真不凡，居然摇身一变，成了刘子舆。河北天子之气，应在他身上了。”
“是啊，王郎称尊，我等就是开国功臣，一夜之间，荣华富贵任意享受。”
刘林诧异地问道：
“王郎是真子舆，还是假子舆？”
张参笑道：
“刘兄，你管他是真是假，这可是千载难逢的好机会。咱们的梦想就要成真了。”
李育道：
“先别忙着高兴，刘子舆还等着咱们的车驾去接呢。张贤弟，咱们先搬出府中私财，以真子舆的名义号令天下，招募兵马。随后夺取邯郸四门，严密封锁消息。再过三天，就是大年，大年之夜，就是刘子舆登基改元的日子。现在开始分头行动吧！”
异常兴奋的三个人相视大笑，分头离去。
果然不出王郎所料，邯郸豪族、赵国旧贵和一些有政治野心的人闻听子舆将立，有封侯赐爵之赏，立刻蜂拥而至，不过一天，李育、张参招募到精兵千余骑。三人率兵护着车驾，明目张胆地去接王郎。
王郎大喜，仰天大笑：
“皇天有眼，列祖庇佑，我刘子舆当立天子。诸位追随我，少不得开国功臣之位，就等着享受荣华富贵吧！”
李育、张参、刘林跪拜施礼，口称：
“真命天子万岁！万岁！！万万岁！！！”
王郎亲自布置行动。
“你们立即分兵夺取四门，封锁消息。凡不归服者，立斩不赦。耿纯与我作难，心不为我用，一定要砍下他的狗头，威慑异己。夺得邯郸，我将于赵王宫登基改元，颁诏行檄，招降郡国，待河北尽人我手，便可与洛阳更始分庭抗礼。”
李育、张参、刘林等领命而去。
王郎兵变的消息传进府衙，耿纯吃了一惊，对付王郎等，他不是第一次了，但是，这一次显然与以往不同，王郎假称成帝嗣子刘子舆，闹得满城人心惶惶，议论纷纷。就连府衙里的吏属也在争论不休，一般兵卒更是可想而知。
“耿大人，您说这个刘子舆是真是假。”吏属们争执不下，跑过来问骑都尉。
耿纯怒不可遏，大声道：
“胡说。王莽时，就有人冒称成帝后人。王郎故伎重演，无非是包藏祸心，图谋不轨。你们千万不可受其痆惑。请随本官前去，缉捕王郎。”
吏属心中稍安，正要跟着耿纯外出。忽然陈干一身是血，冲进府衙，跪倒在耿纯面前，上气不接下气地道：
“不好了，王郎兵马占据四门，守城兵卒不战而降。属下拼死逃出，前来报信。大人快逃命吧！王郎兵马马上就杀到府衙。”
局势变化这么快，吏属听了，慌成一团，耿纯也大吃一惊，大脑迅速转动，眼下邯郸吏民纷乱，唯有亲兵故属可用，难以手刃叛贼。只有逃出邯郸，向大司马刘秀告急。想至此，赶紧步出府衙，召集亲兵故属，上马驰向东城门。
耿纯刚跨上街头，就听见马蹄声响，李育率兵迎面杀来。耿纯大怒，大声道：
“杀贼报国的时候蓟了。杀！”挥马舞马，冲向前去。丽下交锋，杀声震天。耿纯抵住李育，厮杀在一起。李育兵多，争相立功。战不多时，耿纯部属死伤过半，渐渐不支。耿纯不敢交战，连攻数招，迫退李育，突然打马就走，冲向邯郸东城门。李育随后紧追。
邯郸兵变，百姓吓得躲在家里，不敢外出。大街上杳无人迹。耿纯畅通无阻。闪电般冲向城门。李育在后面大叫道：
“关城门，快关城门。”把守城门的王郎兵卒听见，慌忙去推门轴。耿纯吓了一跳，城门一关，自己插翅难逃，必死无疑。
在此危急之时，邯郸降卒中，忠于耿纯的兵卒突然杀出，冲向关城门的兵卒，王郎兵卒毫无防备，登时被砍倒数人。城门口大乱，城门迟迟关不上。耿纯一见大喜，拼命冲出城门。李育岂能放他逃走，穷追不舍，也跟着冲出城外。
邯郸城外五里，便是一座小山，因像驼峰，故名驼峰山。耿纯慌不择路，向山上逃去。李育也追上山去。眼看堪堪追上，李育突然取下弓弩，弯弓搭箭，瞄准耿纯射去。箭头带着呼啸之声飞出，正射中耿纯战马的后屁股。战马疼得“唏口留！”暴叫，突然前蹄抬起，人立起来，把主人掀落马下。山路边便是悬崖陡壁，耿纯摔落马下，身体翻滚着跌落悬崖下。
李育飞马赶到，望着深幽幽的山涯，哈哈大笑道：
“姓耿的，你今天死定了。”
他高兴得太早了。耿纯滚下山涯，被陡壁上的松树枝桠阻挡，缓冲了下落之势，恰巧山下又是一层厚厚的腐败落叶，救了耿纯一命。但因受惊吓，昏迷过去。
当他醒来的时候，发现自己躺在一个全身戎装的年轻人身上，面前还站着十几个身穿公服的人。戎装青年见他醒来，惊喜地叫道：
“他醒了。骑都尉大人，您怎么会在这里？”
耿纯头脑慢慢清醒过来，吃惊地问道：
“你们是什么人？怎么认识本官？”
戎装青年笑道：
“我们哪里认识您？是您这身官服说明了您的身份。在下耿弇，字伯昭。家父是上谷太守耿况。奉家父之命前往洛阳给汉室天子进献，路经此地。从吏孙仓、卫包去山下方便，发现了大人昏迷在地。”
耿纯见不是王郎兵将，放下心来。上谷太守耿况素有贤名，自己与他有过一面之缘。没想到死里逃生，竟遇着耿公子。他忙坐起身来，道：
“本官是邯郸骑都尉耿纯，因受叛贼追赶，跌落山下。”遂把邯郸王郎假借成帝之后刘子舆之名，起兵叛乱的经过说了一遍。
耿弇闻听，勃然动怒，骂道：
“一个卜者，竟敢借刘子舆之名，谋夺天下，真是痴心妄想。请问大人要逃往何处？”
耿纯道：
“洛阳大司马刘公，执节河北，徇行至真定郡。我要追上大司马，商议讨伐王郎之计。”
“耿大人身上有伤，如何去追大司马？”
耿纯这才觉得浑身疼痛，忙扶着耿弇挣扎着站起。伸伸胳膊，活动活动双腿。居然没伤筋骨，不过皮外伤而已。遂惊喜地道：
“阎君不收耿某，王郎必遭诛灭。”说完向耿弇道谢，便要离去。
“大人慢走！”耿弇突然叫道，“大人没有坐骑，何时才能追上大司马。我有马匹，可送给大人救急。”
耿纯停步，不好意思地道：
“初次相识，怎劳耿公子赠马。”
“国事为重，大人何必客气！”耿弇说着，与耿纯一起走向驿道。驿道旁，拴着耿弇十几人的坐骑，耿弇挑了一匹最为骠悍的红马，亲手把缰绳放在耿纯手上，说道：
“大人请上马！”
“多谢公子赠马之恩！”耿纯感激不尽，抓缰上马，辞别耿弇，急驰而去。
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