初春的长安，应该不是非常寒冷。可是，皇宫大内的人们却有一种冷到骨头的感觉。南阳太守甄阜、属正梁立赐战死，纳言将军严尤、宗秩将军陈茂兵败，南阳刘氏拥立更始帝，东方赤眉之乱如狂涛猛兽，不可遏制。坏消息一个接一个传进宫来。王莽仿佛从温暖之乡一下掉进冰窟之中，全身冰冷。史皇后吓了一跳，一边帮他拍打着前胸，一边安慰道：
“陛下何必急成这样，事实没有你想的那么严重，以前姓刘的，什么刘崇、刘宇、刘璜、刘信、刘快、刘都起兵叛乱，也有自立称帝的，不是全失败了。这次，那个刘玄人微言轻，肯定也成不了事。”
“妇人之见！”王莽清醒过来，一把推开史皇后，懊恼地道，“此次南阳刘氏叛乱，与绿林盗贼勾结一起，斩杀甄阜、梁立赐，兵败严尤。而今，又立汉帝，自称汉军，还以图谶之术欺骗天下，任命各种官吏，笼络绿林盗匪用以恢复刘汉。气焰嚣张，非以往刘氏叛乱可比。如果刘汉复兴，我王氏新朝岂不是罪在千秋？”
史皇后跪地泣道：
“贱妾该死，不该议论朝政，求陛下治罪！”
王莽不耐烦地道：
“起来吧！朕不怪罪你。快去替朕更衣。黄门官！”等在门外侍候的黄门官慌忙躬身而进，应道：
“小人在！”
“传朕旨意，召文武百官立即上朝议事。”
黄门官一愣，今天不是朝会的日子，陛下有什么事这么兴师动众。他不敢多问，口中应道：
“遵旨！”转身退出。
未央宫光明殿，静鞭响，礼乐起，虎贵执戈，羽林执槊，戍守护卫。袍冠端戴的官员，文东武西，肃立两边。殿头官高喝：
“陛下驾到！”
王莽着衮服冠冕，由两名黄门搀扶着，缓步走向御座。文武群臣慌忙行三跪九叩首大礼山呼万岁。王莽一脸的疲惫之色，扫望着众臣，沙哑着嗓子道：
“众卿，今天本不是朝会的日子，可是国家出了大事，我新朝江山到了万分危急的时候，朕不得不把你们召来，共商国事。”停顿了一下，见殿下无人应答，便道：“南阳刘氏叛乱，勾结绿林盗匪，杀害官兵，攻城略地，又拥立天子，与朝廷为敌，众卿可有应变之策？”
文武群臣仍旧低着头，王莽龙颜大怒，斥道：
“养兵千日，用兵一时，你们乎日食国家俸禄得朕的恩宠，今日国家有事，朕有危难，竟不能为国赴难，为朕分忧，朕要你们何用？”
皇帝动了真火，臣子当然害怕。国师公刘歆慌忙跪爬几步，来到台阶下，奏道：
“陛下息怒，臣老朽无能，无法亲率官兵平灭叛贼。只有一些愚昧之见，惟恐惹怒龙颜，臣不敢说。”
王莽压住火气，大度地道：
“国师，都什么时候了，你还在这儿拿捏。有什么高见，尽管说，朕决不生气。”
“谢陛下。”刘歆先得了王莽的承诺，胆子自然壮了，道，“陛下登即以来，一心要治理出一个太平盛世来，因而推行了一套限田限奴抑制豪强的政策。可惜各级官吏推行不力，不但没收到陛下期望的效果，反而得罪了天下豪族大姓，才有今日之祸。”
王莽插言道：
“国师所言，朕也意识到了，已明诏收回各项改制法今。可是，南阳刘氏凶焰依然，教朕如何是好？”
“南阳刘氏，胸怀复汉逆谋，一意与陛下为敌，惟有遣得力之将，率百万雄兵讨灭之。而对于他那些依附者，臣以为我朝先有失政之处，此时应是收拾人心的时候。臣请陛下遣使各地，下诏赦免附属叛贼者之罪，使刘氏孤立，再遣将征讨，便可马到成功。”
王莽心头一酸，想起逝去不到两个月的太师王舜，王舜临死前，也曾说过同样的话。如今刘歆也这么说，难道新朝真的失去了人心，无可救药了么？王莽不相信，他曾令太史推算新朝的气数，有三万六千岁历纪，六年一改纪，新朝历数不当尽。可是，眼前情势如此，他不敢不听信刘歆之言。于是，道：
“国师言之有理。朕就依你所请，遣使各地，宣赦免诏书。只要投降就保证有活路，如果执迷不悟一意附贼，就只有派兵征讨了。”
“陛下圣明！”
刘歆和文武大臣齐声赞颂道。
“可是，仅靠招抚之策，如何能平灭叛贼？”王莽口气一转，“如今宛城危急，一旦有失，长安门户洞开，叛匪长驱而入。若与东方赤眉会兵一处，后果不堪设想，哪位将军愿率兵前往征讨叛军？”
殿里群臣，你看看我，我看看你，谁也不愿出头接这份差事。因为前队大夫甄阜、属正梁立赐十万大军对二万汉兵，本应稳操胜券。可是一夜之间，不但全军覆没，连自己脑袋也没保住。纳言将军严尤乃一代名将，．可是十万精兵没与汉兵正式接战，就被刘縯打得大败而逃。这些人在心里拈量着自己的斤两，实在没有旗开得胜的把握。多一事不如少一事，因此无人言语。
王莽心头之火“噌”又着起来了，脸色越来越阴森可怖。看来这班臣子只可共富贵，不可共患难。当初自己代汉立，面南称尊时，这班臣子围在周围，歌功颂德，拍马奉迎，无所不至。如今，朝廷有难，竟都成了聋子的耳朵——摆设。有这样的臣子，新朝如何能兴盛？
王莽正欲发怒，忽听群臣中有人叫道：
“陛下，臣有话说！”
王莽循声望去，只见一人跪爬上前，到了御座前，才看清楚，是族侄安顺侯王寻。心中叹息道：打仗亲兄弟，上阵父子兵。到底是宗皇族人，在这种危难时刻，能为自己出力。因此，高兴地道：
“寻儿，你要请旨出征？”
王寻亢声答道：
“儿臣有心杀敌报国。但兵者，国之大事，死生之道，存亡之道。儿臣自恃无将帅之才，上阵杀敌尚可，统领大军则心有余而力不足，儿臣愿受贤能之将驱使，誓死杀敌报国。”
王莽有点泄气，他知道王寻虽然熟读兵书，但从未单独领兵打过仗。好在尚有自知之明，又有一腔忠心报国的热情，实在难能可贵。这种时候，应该多给鼓励，以便笼络人心。于是道：
“孙子曰，不知彼而知己，一胜一负。寻儿能知己就有一半的胜算在握，再加上一腔的报国热情，若领兵杀敌，便有八成的胜算。”但鼓励归鼓励，王莽却不敢轻易把主帅之权交给王寻。
这时，国师刘歆近前奏道：
“陛下，如今太师王匡、国将哀章、司命孔仁、兖州牧寿良和扬州牧李圣正率部围剿赤眉。京都恐怕再无良将可派、精兵可用！”
王莽一听，又是泄气的话，不耐烦地挥手道：
“依尔等之见，便无法可想了。既如此，干脆退朝吧！朕自己想办法。”
殿头官闻听，忙高声叫道：
“退朝！”
刘歆灰溜溜的，忙与群臣齐呼：
“恭送陛下！”
王莽退朝回宫，也不更衣，闷坐在书案旁苦思朝事。这时，黄门进见，奏道：
“陛下，安顺侯前来面圣。”
王莽精神一振。
“是寻儿？快，请他进来见朕！”
“遵旨！”
黄门出去后，王寻走进来，跪地施礼。王莽努力含笑，上前亲手扶起，道：
“刚刚散朝，寻儿便来见朕，必有要事。”
王寻道：
“陛下圣明，儿臣有些话在朝堂之上不便说，特来后宫见陛下。”
王莽有些惊异。
“噢，寻儿有什么话坐下来慢慢说。”
王寻斜着身子坐下。
“如今南阳刘氏复立，天下纷乱。举国上下，人心动荡。文武群臣，驻足观望。我王氏新朝处此危难之际，朝臣中誓死效命者有几？”
王莽叹息道：
“寻儿言之有理。今日朝会之上，朕就看得清楚。”
“陛下欲求贤能之将征讨叛匪，非我家族不可胜任。儿臣欲举荐一人，不知圣意如何？”
“谁？”
“族兄王邑！”
王莽不自然地一笑，“朕也正想着他。可是，朕因他在平定翟义叛乱时没能活捉翟义曾责难于他。如今，王邑辞职在家，朕怎好命他出征？”
王寻摇头道：
“陛下不必多虑，族兄乃我王氏子弟，誓与宗室共存亡。天下纷乱如此，族兄正翘首而待陛下驱使。请陛下降旨，儿臣马上请他进宫。”
“不，”王莽摇头道，“如今正是国家危难之际。朕应该亲自登门相请，以示诚意。来人，准备起驾！”
王邑的府邸在西市东首，距皇宫大内不过四、五里地。可是，正值乱世，长安城内也常有反莽分子活动。因此，王莽车驾前呼后拥，跟着两百多名羽林军护卫。卫将军王兴、前将军王盛弟兄二人一左一右护卫着御辇，王寻则紧跟其后。
一路无事，顺顺当当来到王邑府前。守门的家人一看是皇帝鸾驾，慌忙一溜飞跑进去禀报。王邑慌忙带全家开门跪迎圣驾。王莽下辇，亲手扶起王邑夫妻。
君臣走进府内客厅落坐。王邑心知皇帝来意，便主动开口道：
“臣虽然赋闲在家，却无时不在关注天下大势。如今，南阳叛匪自立汉帝，天下盗匪群起。国势衰微至此，臣无时不痛心疾首，无时不想重返疆场，为国杀敌，平灭叛贼。”
王莽明白他是给自己找台阶下。心中惭愧，便道：
“难得你有如此忠心，朕若不成全此志，岂不是国亡遗恨。王邑听旨！”
“陛下。”王邑突然打断王莽的话，道，“臣虽有报国之志，可是，南阳刘氏叛军势力日盛，灭之不易。臣不出征则已，既出征，必平灭叛军，故有所请。”
王莽心里一动，好家伙，开列条件等着呢，可是，自己现在是求将，摆不得天子的架子，便笑道：
“邑儿放心，只要能平灭叛贼，什么条件朕都能答应。”
王邑没提什么条件，却问道：
“陛下欲征讨南阳叛军，京师有多少兵马可用？”
王莽有些心虚，道：
“京师只有不足十万兵马可用。是少了点，可是，长安城外有无数的饥民，只要肯花些钱粮，朕一道诏旨就可召募几十万人。”
“陛下，万万不可！”王邑断然否定，“饥民从军，军心不稳，易生事端，而且未经操练，不习战事，如何抵敌凶勇强悍的叛军。”
“以你之见，该当如何？”
“陛下，云中、五原郡尚有二十万人马威慑匈奴。而今，南阳最急，匈奴次之，应召回此地骠悍铁骑，用以征讨叛军。”
王莽一听，脸上发烧。他原发奇想，立汉昭仪王昭君之子，匈奴右骨都侯须卜当为匈奴单于，以安靖保边。可是，派去进击匈奴的五威将军王巡根本不能深入匈奴腹地，二十万兵马白白耗费大量粮饷，却找不到匈奴主力决战。更糟糕的是，匈奴单于不知从什么渠道得知王莽欲立须卜当作单于的消息，抢先一步杀了须卜当全家，霸占了须卜当拥有的匈奴右部。须卜当得到噩耗后，竟在长安驿馆忧郁而亡。王莽的如意算盘彻底落空了。如今，王邑突然提到匈奴边事，他怎么不羞愧交加。半天才道：
“朕就依你所言，召回云中、五原郡兵马归你调用。”
“谢陛下。可是，臣还有所请。如今，太师王匡、国将哀章、司命孔仁等正推进三十万州郡部队，南北夹击，围剿赤眉。臣以为南阳最急，赤眉次之。臣请将赤眉围而不剿，以抽调十万兵力援助南阳。不知圣意如何？”
“这……”王莽有些犹豫道，“目前，围剿赤眉正值关键之时，太师势必一举平灭赤眉，此时突然抽调兵力，恐有不妥。朕虽是一国之君，但将在外，君命有所不受。太师恐怕不会答应。”
王邑正色道：
“赤眉虽有几十万之众，可是一直没有文告、官号和旗帜，不过一群乌合之众。而南阳刘氏自立汉帝，号令天下，声讨陛下。孰轻孰重，孰缓孰急，陛下自知。陛下虽不可调动太师兵马，可是国将哀章是陛下心腹之臣，惟君命是从，抽调他的部队，他敢不从？”
王莽无话可说，只得道：
“好，好。朕就依你，从哀章那儿抽调十万人马归你调用。”“谢陛下。臣还有所请：叛贼刘縯、刘秀狡诈多变，用兵如神，更始政权有组织建制、旗帜号令，非寻常盗贼可比。此次征讨，我朝必全力以赴，方能一举成功，故臣请有征发郡国之兵的职权，以使朝廷与地方通力协作，一体戮贼。”
王莽对这一条毫不含糊，满口应承道：
“邑儿放心。朕封你为大司空，封寻儿为大司徒，有征调郡国之兵之职权，可自行赐封爵位和决定军政大计。”这可是自古以来出兵主帅从未有过的大权。王莽为讨灭更始政权，孤注一掷了。
王邑、王寻感激万分，一起磕头谢恩。
权力给足了，条件许够了，到底能不能平灭汉军？这时，王莽心里没底了，忍不住流泪道：
“邑儿，寻儿，，朕这次是豁出去了，举国的家底全押在你们身上了。一旦讨伐不力，我王氏家族便死无葬身之地。”
王邑信心十足，安慰道：
“陛下但请放心，儿臣并不侥幸取胜，却要用实力一口口把叛军吃掉。儿臣虽然辞官居家，却早已作好讨伐叛贼的准备。儿臣在夙夜访得一奇士，身高十丈，腰粗十围。自称巨无霸，出生在蓬莱东南。三匹马拉不动他，力大无穷，能役使野兽。睡觉枕鼙鼓，吃饭用铁筷子，是个难得的将军。”
王莽听得瞪大眼睛。
“真有这等奇人？巨无霸现在何处？快让他亲见朕。”
王邑忙陪笑道：
“陛下莫急，那巨无霸尚在夙夜。臣为了不使叛军防备，封锁了消息。把巨无霸留在夙夜地方驯养野兽，以备战时之用。今日陛下既然让臣征讨叛军，臣就派人把巨无霸和他驯养的野兽运来京师，一则让陛下亲眼看一看，二则，也好随军出征。”
王莽放下心来，当即回宫，亲拟谕旨，连夜派人送给五威将军王巡和国将哀章。不到半个月，王巡率二十万精兵从进击匈奴的前线撤回长安。哀章所督十万大军也从围剿赤眉的前线撤到长安城外集结待兵。太师王匡气得捶胸跺脚，却无可奈何，只好把兵力摆成防御阵势，阻止赤眉军西进。
此时，王邑所说的奇人巨无霸也运抵京师。王莽亲率文武群臣出宫观看。那巨无霸果然身高一丈，腰粗十围，黑森森像座小山，站在一辆特别打造的四匹马拉的大车上，身后是一群吼声连天的猛兽，虎、豹、大象、犀牛。群臣惊得呼叫而走。王莽一见，也变了脸色。王邑慌忙上前安慰道：
“陛下不必担心，这些猛兽已被巨无霸驯化，没有他的指令，不会袭击人。”
“果真如此？”王莽半信半疑。
“陛下若是不相信，可以当场一试！”
“怎么试？”
“陛下可以降旨，从天牢取出一些待决死囚，放在那些猛兽当中，一试便知。”
“大司空之计甚妙！传朕旨意，从死牢中取出一百名死囚做试验。”王莽果真传下谕旨。
黄门传出旨意，有关官员立即遵照执行，很快从天牢里提出一百名死囚犯来。王邑命兵卒从上林苑搬来木栅栏，围成一圈，然后向巨无霸交待几句，只见巨无霸长啸一声，把巨大的手掌一挥，那些虎、豹、大象、犀牛等猛兽乖乖地一字排开，走进栅栏内。那一百名死囚还不知道怎么回事，惊奇地望着栏内的猛兽。忽听王邑命道：
“给他们松开枷锁，全部丢进栅栏内！”
押解兵卒遵命，三下五除二打开死囚身上的枷锁，然后，不由分说把他们全扔进栅栏内。死囚们一见吼声震天、目露凶光的野兽，吓得狂奔乱叫。王邑隔着栅栏，哈哈大笑道：
“你们本是待决的死囚，陛下开恩，给你们一次求生的机会。如果能从猛兽口中逃生，就可免去死罪，当场释放。要是被吃掉，那就只能怪你们的命不好。”
死囚们这才明白王邑是让他们在玩一场生死游戏，无不骇然失色。当中也有胆大的，把心一横，反正是豁出命去，拼死一搏也许真能从这些畜牲口中逃得性命。回头大着胆子看那些猛兽，也许还没有接到主人进攻的命令，一个个乖乖地站着不动，虎视眈眈地望着眼前的美味，口水流得老长。
王邑望着巨无霸，微笑着点点头。只见巨无霸伸长脖子，突然一声嗥叫，声音阴森可怖令人毛骨悚然。那群猛兽突然一齐吼叫着扑向死囚们。霎时，围栏内虎吼狼嗥，人呼惨烈，血淋淋的场面令人惨不忍睹，阴森森的惨叫耳不忍闻。围观的文武群臣大惊失色，慌忙以袖掩面，不忍观看。王莽却是快意十分，哈哈狂笑，仿佛猛兽吞噬的就是南阳刘氏叛贼。多日郁积在心里的忧愁终于在这一刻化为乌有了。
一百名死囚不过小半个时辰全变成了猛兽口中的美味。王邑颇有些得意，走到王莽跟前躬身道：
“陛下今日亲眼所见，总该相信臣所言不虚吧！”
“太好了！”王莽赞赏道，“有了巨无霸这支兽军，何愁南阳刘氏不灭，朕就封巨无霸……不，大司空有赐封之权，就自行封赏吧！”
“谢陛下！”王邑得意至极，跪拜道，“臣封巨无霸为军中垒尉，明日随军征讨叛匪。”
“如此，有劳大司空了。不过，为确保平灭南阳刘氏，朕曾征召天下懂兵法的方士，得六十三家，数百人。今天也归于大司空调用，也好随军参议军机。”
王邑明白了，皇帝对自己能否顺利平叛还有疑虑。不过，有六十三家军吏随军出谋划策，怎么说也有益无弊，何乐而不为。于是，再次拜谢圣恩。
王莽难得有今天的好心情，哈哈一笑，面对群臣道：
“众位爱卿，今日这宫内大摆宴席，请随朕一起为大司空、大司徒饯行！”
就在王莽与群臣为大司空王邑、大司徒王寻举樽饯行的时候，更始帝遣大司徒刘縯率汉军主力已抵达宛城。刘縯令三千精骑雁翅摆开，自己亲自讨敌叫阵。宛城守将岑彭闻听，亲自登上城头。刘縯婉言劝道：
“王莽暴虐，篡改汉制，民不适从。今汉室恢复，天兵压境。岑将军应顺天而行，弃城而降，也不愧为一生功德。若执迷不悟，继续助纣为虐，势必玉石俱焚，落下千秋骂名。”
岑彭丝毫不为所动，哈哈一笑道：
“刘伯升，你为汉室，我为新朝，所谓各为其主，何来顺天而行之说？何必徒费口舌？有本事，你尽管攻下宛城，岑某战死犹荣。”
刘縯知道说不动他，便把长矛一扬，叫道：
“岑彭，有本事就出来，你我见个高下。”
岑彭不屑一顾。大声道：
“刘伯升，别以为岑某是傻瓜。岑某才不会与你逞匹夫之勇。有本事尽管攻城吧！”
刘縯大怒，长矛一挥，传令道：
“众将士，攻城！”
汉军早憋着劲儿，闻听主帅令下，立刻架起云梯，争先恐后往上爬。眼见爬到半空，城上却毫无动静。汉军大喜，爬得更快，都想争头功，谁知快接近城头的时候，城上突然箭如雨下。身在半空的汉军无处躲藏，一个个被射下云梯，不是中箭而死，就是被活活摔死。汉军第一个回合就吃了亏，可是，士气依然高昂，踩着同伴的尸首继续往城墙上爬，不过，这次他们有了准备，一只手抓住云梯往上爬，一只手握住盾牌护住头顶，防备城上的冷箭，眼看着快爬到城头了。突然一声锣响，无数檑木从天而降，砸了下来。这一回，汉军手中盾牌也没有用，唿啦一下子全被砸下云梯，城下又增添了一堆尸体。
汉军毫不畏惧，仍然像蚂蚁一样，一个跟着一个往上攻。城上冷箭、滚木、擂石往下打，竭力抵抗。
攻得勇猛，守得顽强。争战一天，宛城仍牢牢掌握在新军手中。
天色渐渐暗了下来，宛城仍是杀声一片。廷尉大将军王常赶到刘縯跟前，道：
“大司徒，宛城早有准备，我军伤亡很大。”
刘縯气愤地道：
“我军又是休整，又是立尊，贻误了战机，岑彭怎么会不作准备。”
“像这样打下去，攻下宛城，我军要付出多大的代价？”
“再大的代价也要打，”刘縯的眼睛闪着无奈的光，语气坚定地道，“宛城的战略意义，不用我说，廷尉大将军也知道。此时不攻，等到王莽援军赶到，再攻就更困难了。中军！”
一名兵卒应道：
“小人在！”
“传令下去，连夜轮番进攻，不能让岑彭有喘息的机会。”
“遵令！”
入夜，宛城上下，灯火通明，杀声震天。汉军人多，轮番歇息，不间断地攻城。新军兵少，只得硬撑着。岑彭、严悦也在城头指挥了一天，人困马乏。可是，还得强打精神，鼓舞士气。
“众将士，打起精神来，我们城里准备的滚木、擂石多的是，守他个十天半月，不成问题。到时候，长安的援军一到，我们里应外合，汉军就是插翅也逃不了。”
守城兵卒果然精神一振，困意全无，有人大声道：
“请将军放心，我等决不让汉军登上城头。”
黑夜尽了是黎明，宛城依然是杀声震天。
岑彭的话，并不是为鼓舞士气而编造出来的，就在汉军猛烈攻城的时候，，新朝大司空王邑、大司徒王寻率三十多万大军、六十三家兵法和巨无霸的兽军缓缓离开长安，往南阳扑来。
宛城，血战三日，依然杀声震天。汉军中军大帐内，大司徒刘縯焦躁不安地皱着眉，不停地踱来踱去，这时，护军朱祐进来道：
“禀大将军，太常偏将军刘秀来见。”
刘縯心头一喜，止步道：
“来得好，我正要找他呢，快快请进。”
刘秀就在门外，不待朱祐来请，已疾步走进来。刘縯迎上去，抓住他的双手，着急地问道：
“三弟，宛城急切之间，难以攻下，如何是好？”
刘秀道：
“小弟正是为此而来。宛城城墙坚固，岑彭又有防备，一时难以攻取。我十万大军阻于坚城之下，乃兵家大忌。何况，新朝王邑、王寻援军已出长安，不久便到。小弟以为，我军不如分兵南下、北上，攻略宛城周围城邑，一则掐断宛城外援，二则可补充供养；三则可扩大我周旋余地。”
刘縯一听，忧愁顿解，一拍刘秀肩头道：
“三弟果然好计谋。愚兄也有此念，只是利弊没你想得周详，未敢作出决断。三弟既然也这么想，愚兄就放心大胆地去做了。”
计议已定，刘縯立刻召集众将在阵前召开军事会议。决定自己率主力继续围攻宛城消耗岑彭的兵力，另派王凤、王常、刘秀、李轶、邓晨为一路，分兵北上，陈牧、李通、朱鲔为一路，分兵南下，以掐断宛城的外援。
汉军诸将经过三天的苦战，都知道宛城不易攻取，当下均无异议，遵令而行，为迷惑宛城新军，汉军一刻也没有停止攻城。轮番歇息的部队悄无声息地离开宛城。
王凤、王常所率北路汉军一路北进，势如破竹，新军望风而逃，毫不费力攻下定陵、郾城，紧接着进攻昆阳，刘秀道：
“昆阳存有新军大批粮草，必有得力之将把守。何况定陵、郾城逃敌汇聚昆阳，恐不易攻取，不如智取。”
王凤不屑一顾，道：
“新军主力在守宛城，昆阳必定空虚，不堪一击，马上进攻，早点把粮草、辎重运往宛城前线，支援主力。”
汉军立刻遵令而行。昆阳守将傅锐立即率城中仅有的一千新军据城死守，汉军攻了一日，竟没有得手。眼见天色将晚，王凤焦急万分，如果小小的昆阳阻搁了进军日程，就会贻误整个战争的进程。这时，一兵卒拿着一封书简呈上，禀道：
“禀成国上公，攻城的部队在城下捡到一封书信，请大人过目。”
王凤接过一看，只见那书束上书“太常偏将军刘文叔台鉴。”是刘秀的书信！王凤心中惊异，昆阳的敌军怎么会与刘秀有瓜葛？忙拆开仔细一看，只见帛书写道：
“太常偏将军刘文叔尊鉴：
小人王霸、任光为傅锐所迫，共守昆阳。将军兴汉兵，窃不自量力，敬慕将军威德，愿效犬马之劳。兹定今夜子时，杀傅锐，献城门，礼见将军，特投书简请为接应。”
王凤看了，除了惊喜之外，心里很不是滋味，自己身为成国上公，可谓位高爵显。可是这王霸、任光竞提也没提。刘秀不过一个偏将，官职卑微，却被他们奉若神明，真是岂有此理。
但嫉妒归嫉妒，有人愿献关总是好事。王凤立即命人把刘秀从战场上叫来，把书信取出来。刘秀看完，惊喜地道：
“成国上公，今夜有人献关，昆阳可得了！”
王凤却冷淡地问道：
“刘将军，你与这王霸、任光有旧？”
“不。末将与王霸、任光非亲非故，也从未谋面。观其书信，此二人是仰慕我宗室，才甘愿冒死献城的。”
“你不怕其中有诈？”
“有诈又怎样？请成国上公让末将今晚率一支人马埋伏在城外。子时一过，若有人献城，我军可乘势杀入城去。若无人献城，末将就夜袭昆阳。不过旦日，昆阳便为我所有。”
王凤没再说什么，一抬手道：
“就依你所言行动吧！”
当晚，刘秀率一支人马悄悄埋伏在城外，眼睛紧紧盯着城头。子时刚过，城中突然杀声阵阵，火光冲天。刘秀明白，王霸、任光果然如约行动。汉军必须马上攻城，否则，他们人少势单，必遭杀身之祸。于是，他一拍青骊马，从树丛中闪出，大刀在夜色中寒光一闪，大声命令道：
“攻城！”
蓄势以待的汉军立刻向昆阳扑去。昆阳城头，疲惫已极的守军不知城中发生了什么事，正人心惶惶，见汉军突然攻城，慌了手脚，又不得军令，不知所措。刘秀一口气攻上城去。正砍杀得得意，忽见一群新军举着火把冲过来，为首的两员壮汉，一人使双锤，一人使戈，老远就高喊道：
“傅锐已死，愿归降刘秀者请随俺来。”
刘秀知道，必是王霸、任光无疑。忙夺过一支火把大声叫道：
“王霸、任光两位义士，刘秀在此！”
王霸、任光慌忙迎上前去，曲膝跪倒，给刘秀施礼。
“小人给刘将军见礼！”
“刘将军金安！”
他们身后一百多名新军兵卒也跪倒磕头。
刘秀忙伸手相扶道：
“义士请起。快随我追杀残敌，迎接我军入城！”
“遵命！”
王霸、任光率降卒重又杀下城去，不多时，便打开城门。城外的汉军立刻如潮水般涌入昆阳城。
东方破晓，彩霞满天。昆阳城头飘扬着汉军旌旗。
王凤、王常在衙署接见王霸、任光，自是一番褒奖和赞誉。王霸，字元件，颍川颍阳人，曾做狱吏，好义节，流落在外，被傅锐骗上昆阳守城。任光，字伯卿，宛城人。做过乡、县小吏，后不满王莽统治，辞职做小买卖，也被傅锐征来守昆阳。王常见他们有仰慕刘秀之意，便把二人归于刘秀麾下。
北路汉军连下定陵、郾城、昆阳三城，俘获大批的牛、马、粮食以及大批辎重粮草，王凤、王常、刘秀一面分兵把守定陵、郾城，一面命人把粮草辎重源源不断地运往宛城，支援刘縯的主力部队。
粮草尚未运完，探马突然来报。
“禀成国上公，廷尉大将军，王莽遣大司空王邑、大司徒王寻率军一百万，正往昆阳扑来，距阳关不过二十里地。”
王凤吓了一跳，吃惊道：
“一百万！不是要把昆阳给踩平了么？”
刘秀皱紧眉头，向探马道：
“你真的看清楚了？新军有一百万？”
探马面露惊慌之色，道：
“回刘将军，小人哪能看清楚。新军浩浩荡荡，见头不见尾，小人从来没见过这么多人马，数也数不清，一百万是老百姓传说的。”
刘秀怒道：
“身为军中侦探，没有探明敌军实情，就把捕风捉影得来的情报上禀主帅，扰乱军心，该当何罪？”
探马害怕了，跪地求饶：
“小人知罪，下次不敢了，求太常偏将军宽恕。”
“知罪就好。下去吧！”
王凤道：
“不管新军是否真是一百万。王莽此次遣亲信子侄王邑、王寻出战，必定来者不善，我军要早作防备才是。”
王常道：“昆阳尚有大批粮草辎重没有运出。当务之急，是把粮草尽数运输，送往宛城前线，支援进攻宛城的主力部队。”
刘秀道：
“虽然我们尚不知新军虚实。但王邑、王寻此来，必然是为争夺宛城。昆阳现在就处于前哨位置，我们势必在此阻击新军，为主力赢得攻取宛城的时间。如果放任王邑、王寻长驱南下，兵临宛城，我军宛城主力就危险了。”
王常、李轶、邓晨深表赞同，王凤沉默不语。五威将军李轶挺身请战，亢然道：
“成国上公，请让末将带一支人马前往阳关，阻截新军，也好探个虚实。”
王凤终于点头，道：
“既如此，就有劳李将军了。只是昆阳兵少，只能给你五千兵马。到阳关后能战则战，不能战就赶快退回，保存实力要紧。千万不可与敌军硬拼。”
“请成国上公放心，末将记下了。”李轶领命而去。
王邑、王寻的新军到底有多少人马，不但王凤、王常、刘秀心里没有数。就是随王邑、王寻出征的好多新军也不知情。
王邑、王寻督率三十多万新军，浩浩荡荡向昆阳进发。在颍阳收拾残兵的严尤闻听王师出征，慌忙率残兵败将来会。严尤负荆请罪，跪在王邑、王寻面前，痛哭流涕。王邑眼皮也没抬，冷冷地道：
“陛下有交待，让你随军出征，将功赎罪。圣上开恩，本公也不便治罪，你就归于本公麾下吧！”
“谢陛下隆恩，谢大司空恩典！”
严尤把头都磕出血来了。
王邑、王寻收集严尤残兵和沿途各郡的兵马，得兵十多万。为威慑汉兵，先给对方心理造成巨大压力。王邑故意号称百万大军，具体人数连严尤和军中将领也不知道。
就在北路汉军连克昆阳、定陵、郾城的同时，大司空陈牧、大司马朱鲔率南路军进攻新野。新野宰苏康督率城中军民据城死守，汉军连攻数日，也没攻下来。眼见北路军屡建奇功，朱鲔、陈牧心中着急，喝令兵卒架起高台吊斗，用强弓劲弩往城里射箭。苏康忙命兵卒摘下民房门板，背在背上，挡住飞来的羽箭。伺机反射吊斗里的汉军弓箭手。不过半日的功夫，吊斗上的汉兵全被新军箭射而死。新野城头，依然飘扬着新朝旌旗。
朱鲔、陈牧气怒交加，却无可奈何。这时，苏康却据城头喊道：
“城下的汉将听着，我新野官民早有归汉之意，但有一个条件，必须大司徒刘伯升亲来，得刘伯升一言，愿举城归降。”
陈牧气得大骂：
“他奶奶的，投降就是投降，为什么非得向刘伯升投降？”
苏康硬挺挺地道：
“应不应随你，降不降由我。众将士，把滚木、擂石往城头上搬，准备迎敌！”
朱鲔一看，默然不语，心中气忿难平。新野宰明摆着信服大司徒，对他这个大司马信不过。小小的新野居然要刘縯亲来，才肯投降，岂不是有意折损大司马威名。
李通忙道：
“如果新野宰负隅顽抗到底，我军不知何时才能攻取新野。既便攻下，又要丢下多少将士的性命。新野既有归汉之意，大司马何不遣使请大司徒亲来？”
朱鲔心有不甘，嘴里道：
“新野宰是否故意使诈？何况，大司徒正在全力进攻宛城，哪有功夫来新野！”
李通坚持己见，道：
“苏康要得大司徒一言便降，其中必有缘故。大司徒若得知此情，一定会星夜赶来，招降新朝守将。”
陈牧谩骂一通后，也冷静下来道：
“李将军言之有理，还是去请大司徒亲来为好。免得士卒们再流血。”
朱鲔终于点了头，向城上高声喊道：
“城上听着，本公立刻派人去请大司徒亲来，若是不降，休怪本公血洗全城。”
宛城城下，汉军依然士气高昂地攻城。刘縯不断改变战术。尽可能地避免部队过大的伤亡，以消耗敌军精力为目的。岑彭兵少将寡，日夜迎敌，已经渐渐不支。
这时一只飞骑赶到汉军阵前，把一封书信交到刘縯手上，刘縯仔细看过，哈哈一笑，道：
“新野宰苏康，在我军小长安兵败，退保棘阳时，曾掘我妹丈邓晨家族墓冢。今有归汉之意，要得我一言，才可消除疑虑。”
主力军中，被刘玄封为广阳王的宗族刘嘉道：
“大司徒以威德服人，何不亲去新野，收降苏康？”
刘縯点头道：
“本公当然要亲去新野。只是宛城军务要有劳广阳王了。”
“大司徒放心，本王一定不负重托。”
“谢王爷！”刘縯把校尉阴识招到跟前，“阴识，你要辅佐广阳王攻城。记住，以保存实力消耗敌军精力为主。”
阴识拱手答道：
“请大司徒放心，阴识一定倾尽全力，辅助王爷攻城。”
刘縯交待完毕，悄悄离了前线，跨上黑龙驹，单人独骑直驰新野。一夜的功夫，便赶到新野汉军营帐，朱鲔、陈牧、李通等众将慌忙出帐相迎。
新野宰苏康闻听刘縯来到，忙率左右亲兵登上城头。刘縯驱马上前，朗声道：
“苏大人！自古以来，两国交兵，各为其主，你为新朝效力，我为恢复汉室而战，都没有值得指责的地方。君子曰：‘人非圣贤，孰能无过。过而能改，善莫大焉。’苏大人能顺天应时，迷途知返，归服汉朝，刘某怎么能对过去的事耿耿于怀呢？大丈夫一言既出，驷马难追。刘伯升断不敢以私人恩怨，而坏国家大事。”
苏康大喜，高声道：
“说得好，大司徒一世美名，人中豪杰。既有此承诺，苏某还有何惧哉？众将士，大开城门，迎接大司徒入城！”
守城的新军早就听说刘縯大名，不敢抗命，立即打开城门，迎接汉军入城。
刘縯一句话，兵不血刃，攻取了新野。随即调回南路汉军，合力猛攻宛城。
新野一丢，宛城顿成一座孤城。岑彭兵力不足，哪时吃紧往哪里去。新军将士疲于奔命，苦不堪言。
昆阳，王凤、王常、刘秀督促兵卒往宛城运送粮草，不到半日，便搬运一空。这时，兵卒匆忙来报：
“禀成国上公，浊水之北尘土飞扬，好像有无数兵马奔来。”
王凤惊问道：
“何方人马？”
“距离太远，看不清旗号。”
刘秀忙道：
“成国上公，请到城头一望便知。”
王凤点头，忙带领诸将登上昆阳城头，果然见浊水北岸，尘土飞扬，一支人马正奔驰而来，随着距离的缩短，旌旗隐约可见。刘秀眼尖，突然惊叫道：
“不好，是李将军。”
王凤揉揉眼睛，仔细远眺，果然看清是李轶的旌旗。再往李轶人马的身后看，却是新朝旌旗。王凤大惊，道：
“不好了，李轶兵败，正遭新军追击。”
诸将这时也看清楚了，李轶的旌旗倒拖着，人马争相逃命，不成队形。身后则是一眼望不到边的新军。刘秀忙上前请命道：
“成国上公，请让末将率一支人马出城接应李将军进城。”
王凤眼睛一瞪，斥道：
“李轶已经兵败，昆阳还有多少兵马让你带着去送命。况且新军大队紧追在后，此时打开城门，新军攻进城怎么办？”
“那……李将军怎么办？”
“李轶当然要救。但要看他的造化。如果他逃在前头，就可打开城门，放他进来。其余的兵卒就顾不上了。”
说话之间，李轶的败兵也驰过浊水，往昆阳逃过来。李轶盔歪甲斜，果然逃在最前头。其余也是丢盔弃甲、拼命奔逃。王凤见李轶快逃到城门口了。身后一望无际的新军扑天盖地地追来，慌忙传令道：
“快，放李将军进城，随后就关城门。”
守门的汉军遵令，慌忙打开城门。李轶和几十名亲兵正赶到城门口，一见城门打开，慌忙打马进城。李轶刚进去，城门就“吱呀”！一声关上了。可怜城外的汉军无路可逃，被尾追而来的新军骑兵一阵冲杀，全部血洒黄土，为汉室捐躯了。
昆阳城头，汉军将士眼睁睁地看着自己的弟兄惨遭屠戮，顿觉心寒，都对王凤心生怨恨。刘秀、王常也觉得王凤的做法太让大家伤心了，却不便说什么。
新军杀尽李轶败兵，便向昆阳进攻。刘秀、王常早令士卒作好准备，一阵乱箭、滚木、擂石便把攻城的新军打退。
这时，一身是血的李轶登上城头，一见王凤，哭倒在地，道：
“成国上公，不是末将无能，实在是新军先锋高大无比，力大无穷，还带着一群吼声连天的猛兽。将士们一见，心就先慌了，这仗还怎么打呀！”
跟随李轶逃得性命的几十名亲兵也余惊未息。争相叙说道：
“是啊，那巨无霸身高一丈，腰粗十围，力大无穷，李将军武艺再高，也抵不过他。”
“那些猛兽更是吓死人，张牙舞爪，狂扑乱咬，刀砍剑刺，浑然不觉。不知有多少弟兄命丧虎豹之口。”
“亏得那巨无霸行走不便，要不，就是李将军也难逃性命。”
城头上，昆阳汉军将佐全聚集在周围，听说新军强大怪异，都觉得惊奇。忽然，有人惊叫道：
“看，那就是巨无霸和他的兽军！”
城下新军突然停止了攻城。巨无霸带领兽军耀武扬威，开到墙下。虎、豹、狮、犀牛的嘴上、角上还滴着淋漓的人血。浊水北岸，新军源源不断地开来，见头不见尾。汉军将士齐聚城头观看，无不骇然失色。王凤惊慌忙道：
“快，传令召集诸将，来城头议事！”
其实，不用召集，昆阳诸将早围在周围，探听军情。闻听成国上公要议军情，立刻有人说道：
“新军一百万，我昆阳城中的兵力不足一万，以不足一万人对百万大军，无异于以孤羊投群狼，自寻死路。”
“是啊，新军有巨无霸、兽军助战，我军尚且战胜不了巨无霸的兽军，何况还有百万大军呢！”
“……”
满耳的怯懦之声，王凤心里更慌了，也道：
“新军怪异众多，以大兵压城之势逼进昆阳，小小昆阳，恐怕是守不住了。不如及早退出城去，尚可保住身家性命。如果被新军围上，只恐插翅难逃。”
诸将中好多人就等着王凤下达撤退的命令，忙齐声道：
“成国上公圣明，请下令吧！”
“不可，”廷尉大将军阻止道，“新军号称百万，不过虚张声势而已。据在下算来，实际兵力不过四五十万人。我军虽然兵少，可是连战皆胜，士气正旺，不如据城坚守，等待援兵。”
王常话音未落，便遭遇部分将领的一片反对之声。
“新军就算只有四十万，也是我军的几十倍，大家既便以一当十，也难抵新军兵多势众。坚守昆阳势必坐以待毙。”
“是呀！不能侈谈坚守。昆阳城里的粮草都运出去了，仅存的军粮能支撑几日，怎么能守得住？”
“等待援军，援军在哪里？郾城、定陵的兵力不过两万人，杯水车薪，无济于事。宛城大司徒的主力正攻城激烈，也抽不出兵力赶来增援，还是三十六计，走为上策。”
说到“走”字，众将争相起身，一齐望着王凤。只要成国上公一松口，大家便会一哄而去。
王凤早有退却之意，闻听众将众口赞同，心中释然，正欲下令，一直沉默不语的刘秀突然挺身而出，拦住众将，激愤地道：
“诸位，昆阳兵少粮少，新军势大，这是严峻的现实。正是因为形势严峻，我们更要同仇敌忾，共御强敌。如今，宛城正打得激烈，不能分兵来救。试想，一旦我们放弃昆阳，新军大队长驱直入，阻于坚城之下的我宛城主力将遭受灭顶之灾。同心协力，据城死守，既可吸引新军主力，减轻宛城主力的压力，又可保全妻孥财物于万一，诸位为什么不乐意这么做呢？”
刘秀虽然官位卑微，但善于用兵之名早已传遍全军，在诸将中的声望比王常、王凤高得多。因此，一语甫出，众将全倾耳聆听，邓晨、王霸、任光等纷纷赞同，道：
“刘三将军说得是，一旦昆阳有失，宛城主力就全完了。”
“对，应该坚守昆阳，只要坚持到主力攻下宛城，大司徒就会来救昆阳。”
“是啊，大丈夫宁可战死沙场，也不能做逃兵。”
王凤恼怒起来，冷冷地道：
“刘将军，昆阳兵少粮少，坚守困难，弃城而走又不行。你一个偏将，真是有胆识，竟然指责起本公。”
张卬紧接着王凤的话，讥笑道：
“是呀！南阳都称颂你们刘氏兄弟有勇有谋，将佐之才。今日要拿出退敌之策才成。刘将军张口坚守，闭口杀敌。可是，平日里打仗你也不见得都是冲在最前面。你没有老婆孩子，当然可以逞一时的英雄。不过，现在不是逞强好胜的时候，还是听从成国上公的命令吧！”
刘秀愤怒至极，双目喷火，钢牙紧咬。亢然道：
“将军何出此言。如今汉室恢复，我等俱为汉将，皆为一体。圣人云，人之父母，为我父母，人之儿女，为我子侄。难道刘某乐意看到他们惨遭屠戮么？何况，新朝大军已兵临城下，只要发现我们弃城而逃，必然尾随追杀，用不了一天，就会全部命丧黄泉。小长安惨败，血的教训，还不够深刻吗？”
王常十分赞同刘秀的意见，附和着说道：
“是啊，弃城而逃，保不住妻孥财产，也保不住性命。既然如此，不如同心合力，据城死守，还有战胜强敌的希望。”
经刘秀、王常一番分析劝说，好多将领开始倾向坚守。因此，昆阳城上，围绕着是退是守，是战是走的问题，两方意见不一，相持不下。
正在争执的时候，探马飞骑突然来报：
“禀成国上公，新军主力已经到城北门，绵延数里地，看不见队尾。”
好多将领面露惊慌之色。王凤气恼地瞪了刘秀一眼，恨声道：
“刘将军，现在想退也来不及了，你如愿以偿了。这个仗本公无能指挥。你不是会用兵吗，本公就交给你指挥了。”
刘秀慌忙揖手道：
“谢成国上公信任，末将一定不负重托，拼死守住昆阳。”
王凤本来说的是气话，没想到刘秀顺杆子上去，真的要指挥守城。心里更加气恼，但转念一想，这个仗没有打胜的可能，刘秀愿逞英雄，也是自己撂挑子的好机会。因此王凤一气之下，真的转身走了。
王凤走了，可是诸将却没有一个跟他走，大家都知道刘秀熟读兵书，善于用兵，非王凤所能及。大敌当前，正需要他这样的人带领着共御强敌。大家的目光齐唰唰地盯着刘秀。王常道：
“刘将军，快想个办法吧！”
刘秀见诸将对自己如此信赖，也不谦让，忙招呼大家走下城头，来到议事厅。他站在巨幅地图前，指着昆阳四周的地形，道：
“眼前的形势很严峻，一时之间我也没有更好的退敌方法。不过昆阳城坚池固，便与坚守，我八、九千弟兄拼死抵抗，也可与新军较量一番。”
诸将默然不语，张卬忍耐不住，叫道：
“闹了半天，刘将军也没有退敌良策，新军百万大军攻城，我们能守得几时。”
“多守一天，就多一分战胜新军的希望。”刘秀坚定地道，“纵观天下大势，王莽新朝已处于风雨飘摇之中，这次不过是孤注一掷而已，几十万军队也是勉强凑合起来的，表面上很强大、怕人，实际上内部士气不振，将帅离心离德，一旦遇到顽强的抗击，势必迅速土崩瓦解。而且，新军在东方受赤眉军钳制，在北方又受到铜马、青犊等义军的威胁，因此新军从整个战场上来看，是处于被动地位，我们不能只看到昆阳的严峻，只要顽强抵抗，胜利的曙光就在眼前。”
刘秀擦擦额上的汗水，稍作停顿，接着道：
“当然，内乏粮草，坚守不能持久，至多不过一个月。惟今之计，是派人前往郾城、定陵，招集援兵，里应外合，拼死一战，才有希望解昆阳之围。到底谁守昆阳？谁愿突围求援？大家不妨商讨一下。”
诸将面面相觑，谁也不说话。很明显，突围出城太危险了。身陷百万大军，又有巨无霸兽军拦截。别说突围，胆小的就能吓死。因此很多将领宁愿坚守昆明，也不愿出城突围。但又怕别人讥笑，便沉默不语。”
刘秀的神情严峻起来，目光逡巡着大厅。再一次大声问道：
“昆阳的安危全在于外援，何人敢突围搬兵？”
依然如石沉大海，没有应声。王常沉不住气了，挺身而出道：
“刘将军，既然没有人愿意出城。就让本公亲去，征调援兵，解昆阳之围。”
刘秀慌忙阻止道：
“昆阳城内，人人都可以出城求援，惟独廷尉大将军不可。”
“为什么？”
“坚守昆阳，确保万无一失，与突围求援同等重要，惟廷尉名高权重，才可威服昆阳军民，合力据守。”
刘秀之意是，成国上公王凤和很多将领都有弃城而逃的念头。惟有王常位高爵显，可以阻止王凤等人的出逃或投敌。确保昆明万无一失。王常见刘秀以目示意自己，才明白过来，忙道：
“就依刘将军之言，本公就带领大家死守昆阳，等待援军。”刘秀手握剑柄，挺身道：
“既然诸位都愿意坚守昆明，就请协助成国上公和廷尉大将军共守昆阳。能守住昆阳，便是奇功一件。刘某愿独自突围，前往调兵。请诸位善自保重，来日相会昆阳，便是我等胜利重逢之时。”说完，迈开大步，往外便走。”
“等一等，刘将军。”忽然身后有人叫道，刘秀停下脚步，回头一看，却是王霸从众将中走出。激动地道：
“将军临危不惊，不顾生死。元伯（王霸字元伯）惭愧，愿随将军一起突围。”
“末将愿去。”
“末将也愿去。”
王霸的话音刚落，大厅内呼应声响起。骠骑将军宋佻、偏将军邓晨、任光等深为太常偏将军的此举所感动，纷纷表示愿陪同突围。就连刚刚吃了败仗的五威将军李轶也愿从行。共计十二人。
刘秀欣慰地笑了，扫视着十二名英雄感慨地道：
“如果我全军将士真能像你们一样，王寻、王邑纵有百万雄兵，能奈我何？来，我们商讨一下如何突围。”
十三名英雄围坐在一起，商讨着突围的方案。李轶心有余惊地道：
“巨无霸和他的猛兽凶猛无敌。我们要避开巨无霸所在的北门突围。而且，最好等到天黑之后，可凭借夜色掩护，突然杀出。”众将有的点头，有的摇头，一齐看着刘秀。
刘秀道：
“李将军言之有理，可以避开巨无霸和猛兽军。但突围不能等到晚上，要马上进行。新军没有立即攻城，就证明尚未合围，正忙于安营扎寨，我们惟有乘此良机，才有突出重围的可能。”
十二名英雄信服地点点头，齐声道：
“请刘将军下令吧！”
“好，出发！”
十三人走出帐外，披挂整齐，各持兵刃，牵着战马来到南城门。王常和其余诸将送到门口，互道珍重。王常对刘秀道：
“《汉宫仪》曰：欲令国家盛大，社稷常存，故称太常。汉室恢复，将军得封太常偏将军，虽然官职卑微，却应社稷昌盛之运。将军今日此举，莫非也是天意。”
刘秀感动地道：
“借廷尉大将军吉言。今日必能突出重围，搬来援军，共破新军。开城门吧！”
王常走到城门旁，喝开兵卒，亲手拉动绞盘，南城门悄无声息地启开。
刘秀等十三骑英雄早已翻身上马，手勒缰绳，兵刃在手。
“诸位将军，一鼓作气，杀出重围。”刘秀大喝，一马当先，冲出城外，十三骑就如一阵飓风突然扑向南门外的新军。
南城门外是傍晚才赶来的新军，大兵刚到连个歇息的地方也没有，士卒们乱哄哄埋锅造饭，安营扎寨。夕阳的映照下，东一堆、西一堆的人马，乱糟糟地不成阵列。营寨前的巡逻兵心不在焉地转悠着，直到刘秀十三骑冲到跟前才被一个人发现，惊得大叫：
“哎呀，不好，有人……”
还没有喊完，刘秀已经马到人到，寒光一闪，人头滚落地下。十三骑犹如下山猛虎冲向敌群。新军根本没想到有人敢闯营。有的兵卒还没摸到兵刃，十三骑已经冲过去了。
再往前冲，前面的新军听到呼叫声，有了准备，各提兵刃，上前拦截。刘秀冲在最前面，大砍刀施展开来，上下翻飞，沾上死，碰上伤，新军一倒一片，血流成河。邓晨尾随其后，也使大砍刀，左右上下一片寒光，新军鬼哭狼嚎，惨不忍闻。其余诸将也各使兵刃，拚命冲杀。转眼间杀入敌营正中。
连营座座。南门的杀声传到了北门外。王邑、王寻住进巨无霸安排好的中军大营中。初临昆阳城下，大军长途奔波难免劳累。何况昆阳已在重兵包围之中，汉军插翅难逃。两人打算安安稳稳地睡上一觉，于是传令：明日犒赏三军，进攻昆阳。可是，还没来得及歇息，严尤就慌忙跑进来禀道：
“禀大司徒、大司空，南城门外有汉军阃营，来势凶猛。”
王邑眉头一扬，问：
“有多少人马？”
“十三骑。”
王邑冷冷一笑，道：
“我大军连营座座，区区十三人，还能闯出去。命令南门各营就地截杀，其余各营，不得擅自行动。”
“这……”严尤不放心地道，“汉军闯营，肯定为请援兵，大人千万不可等闲视之。”
王邑面色微怒。
“该怎么做，本公还要你来教吗？”
王寻也附和道：
“几个闯营的叛贼，有什么值得大惊小怪的。纳言将军不是被汉军打怕了吧！”
严尤受辱，脸上白一阵、红一阵，默默而退。
南门外，新军营寨像开锅一样，人喊马嘶杀声一片。前营阻截，后营追赶，新军如潮水一般，一浪盖过一浪，冲向刘秀等人。刘秀连人带马像血洗过的一样，分不清是自己受伤，还是溅上敌兵的血。王霸、任光断后，一个托双锤，一个挥长戈，只杀得血风腥雨、鬼哭狼嚎，新军害怕了，干吆喝着不敢上前，全拿着兵刃在后面跟着。
刘秀一边冲杀，一边往四周远望，眼见快冲出敌营了。忙大声喊道：
“诸位英雄，向前靠拢，不要掉队。再杀一阵，就可以冲出去了。”
众将精神大振，斗志更旺，迅速聚拢成一股强大的冲击力，砸向敌营。主帅不出战，混乱的新军如何能阻挡住勇猛拚杀的十三位英雄。刘秀一行十三骑，硬是杀开一条血路，突出重围。
月上梢头，大地洁白。刘秀勒住马，这才感到腿上一阵剧烈的疼痛，用手一摸，小腿上不知何时中了一支羽箭。回头询问众将，人人或轻或重都带了伤，所幸十三人全冲出来了。
刘秀一咬牙，拔下腿上的箭，扔在地上，回头看着筋疲力尽的众人道：
“救兵如救火，刻不容缓，我们必须尽快赶往定陵，搬取救兵。”
诸将点点头，简单地包扎一下伤口，重新上马，紧鞍鞯，系腰带，人不离鞍，马不停蹄，渡过昆水，转而向东，连夜驰往定陵。
宛城，大司徒刘縯指挥汉军主力攻城愈急，岑彭、严悦督率兵卒日夜苦守，疲于奔命，力渐不支。忽然汉军探马飞骑来报：王邑、王寻百万新军兵围昆阳。诸将得知，都吓了一跳，都担心万一昆阳城失守，宛城又攻不下，到时候全军腹背受敌，后果不堪设想。大司马朱鲔丢下军务，专程跑到刘縯大帐，劝谏道：
“大司徒，眼下昆阳危在旦夕，而宛城又数日不下。请撤兵增援昆阳。”
护军朱祐、校尉阴识也道：
“昆阳危急，城中八、九千将士恐有不测，宛城既然不能攻下，大司徒何不分兵援救昆阳，也许还有破敌的希望。”他俩话中有话，提醒刘縯别忘了，胞弟刘秀也在昆阳。
谁知刘縯根本不看他们一眼，对朱鲔道：“大司马请放心，昆阳方面我已考虑多时，有廷尉大将军王常、太常偏将军刘秀在，王邑、王寻纵有百万大军，一时也攻不下昆阳。而宛城强弩之末，旦夕可下。我们早一天攻下宛城就多一分破敌的希望。请大司马转回本部，继续攻城。”
朱鲔却冷笑道：
“大司徒，你也把王常和刘秀看得太高了。如今围城新军百万，昆阳城不过八、九千人马，而且粮草短缺，他们凭什么守得住昆阳。现在诸将人心惶惶，议论纷纷。大司徒不要睁着眼睛说瞎话。”
刘縯勃然大怒，道：
“大司马，如今我是军中主帅，您这样说话，不合情理吧！”
朱鲔“哼”了一声道：
“大司徒虽是军中主帅，可是如果硬把我们往死路上领，朱某实在难以从命。不去增援昆阳也可以。不过，朱某可要带新市兵弟兄转回绿林山逃命去了。”
“你敢！”刘縯“啪”地一拍帅案，怒道：
“朱鲔，你擅自抛开军务，本已触犯军令，如再敢抗命不从，休怪本主帅军法无情。”
“你……你……”朱鲔气得说不出话来，回头看，朱祐、阴识全都怒目而视，这才意识自己身边连个保护的人都没有。心里开始害怕，又放不下大司马的面子，正不知怎么办，忽听门外有人喊道：
“圣旨到！”
只见更始帝刘玄的御前黄门黄信带着几个小黄门涌入帐内，高喊道：
“刘縯接旨！”
刘縯慌忙走到大帐正中跪下，应道：
“臣在！”
“奉天承命皇帝诏曰：昆阳为百万新军所困，危在旦夕。而宛城数日难下，劳师无功。钦命大司徒刘伯升撤宛城之兵，援救昆阳，以保汉室无虞，钦此！”
“臣接旨！”
刘縯没想到更始帝也来干涉作战，双手迟疑着接过圣旨。朱鲔闻听，喜从天降，得意地道：
“大司徒，这一回该听从本公的意见吧！”
刘縯愤然站起道：
“大司马，我只说接旨，可没说遵旨。将在外，君命有所不受！”说着，走到帅案，抽出一支令箭，叫道：
“朱护军、阴校尉！”
朱祐、阴识慌忙应道：
“小人在！”
“你们拿我的令箭，督促各部继续进攻宛城，有不从号令者，军法从事！”
“遵令！”
朱祐、阴识接过令箭。阴识不解地问：
“大司徒，您不指挥攻城了？”
“少废话，执行命令吧！”
“是。”
朱祐手持令箭，走到朱鲔跟前，把脸一板道：
“大司马，快回去指挥所部攻城，否则，别怪我们俩不客气了。”
“呸！”
朱鲔气得一口唾沫吐在地上，转身就走。
待朱祐、阴识、朱鲔离开大帐，刘縯忙对黄信道：
“公公，请让刘某随您一起去见陛下。”
黄信巴不得似的道：
“大司徒既不愿遵旨，一起去也好，省得我们挨骂。”
于是，刘縯跟着几个黄门出了大帐，往后山更始帝的行营走去。更始帝本来在清水旁建有行宫，可是，汉军全军出动，攻夺宛城。仅靠羽林军保护，怕不安全，便随军到了宛城前线，打算攻下宛城，就在此定都。
更始帝行营距中军大帐不过二里地，没多会儿便到了营门口。黄信进去通报，刘玄传刘縯进见。刘縯叩拜施礼后，一抬头，见更始帝满面愁容，忙问道：
“陛下为着何事愁到这样？”
更始帝叹息道：
“还能为什么，不就是为昆阳担心么。大司徒请想，昆阳失守，宛城攻不下。我军腹背受敌，势必全军覆没。汉室刚刚恢复，朕性命不保，能不忧心如焚么？哎，大司徒，你不带兵去救昆阳，跑到朕这里干什么？难道没接到圣旨？”
刘縯心里一阵悲哀，虽说汉室恢复，可是推立的皇帝却是如此懦弱无能。这样的皇帝怎么能复兴高祖之业。不过，此时不是考虑这些的时候，便道：
“臣接到陛下旨意了，可是臣以为，当务之急是攻下宛城，只有宛城攻下了，才能分兵增援昆阳，才有战胜新军的可能。昆阳有王常、文叔在，一定会据城死守，新军一时还不能攻下。”
更始帝连连摇头道：
“大司徒不要痴人说梦，王常、刘秀有多大能耐，能用八、九千人马阻挡住百万大军的进攻？宛城久攻不下，为什么还在这里耗费兵力，徒劳无功呢？朕的旨意很明白，要大司徒立刻分兵援救昆阳。”
“陛下，万万不可。宛城守军也到强弩之末，我军旦夕可下。一旦撤兵而去，岂不是前功尽弃。何况，以我军主力增援昆阳。宛城岑彭一定会在背后偷袭。我军如何战胜王莽大军？”
更始帝哪里听得进去，气恼地道：
“难道连朕的旨意你也不听？”
刘縯目光如炬，逼视着这位族弟，一字一顿地道：
“陛下说对了，臣不愿遵旨行事。所谓将在外，君命有所不受。前线的将士，一刻也没有停止进攻宛城。”
刘玄称帝前，最是敬畏刘縯的眼睛。此时目光相碰，又不由自主地低下头来，怯声道：
“好，就依你之意吧！”
“谢陛下宽容之恩！”刘縯高兴万分，赶紧磕了个头，起身退出门外，忙往宛城前线跑去。
刘縯前脚刚走，更始帝宠姬韩夫人后脚就进来了。纤纤葱指一点刘玄的额头，恨声道：
“你呀，贵为天子，怎么还听刘縯的呢？仗打败了，他拍拍尼股，可以走人，到哪儿都能当个将军。你呢，丢掉的是皇位，是性命。”
刘玄苦着脸，道：
“他不听圣旨，还说什么‘将在外，君命有不受’，你说我有什么办法？”
韩夫人更加气愤。
“什么‘将在外，君命有不受’。他刘縯明明有野心，不把你这个皇帝放在眼里，一样都是刘氏后裔，他当然不甘心你做皇帝了。这个人终究是心头之患，不可不防。何况，他还杀了我哥哥，这个仇也要报。”
刘玄本来就心烦得要命，被她一阵哕嗦，气恼起来，道：
“你都扯到哪儿去了，韩虎算什么东西，他是王莽走狗，杀了活该。再说，刘縯会带兵打仗，这种时候不能没有他。也许，他真能攻下宛城，打败王邑的百万大军。”
韩夫人极会见风使舵，慌忙换上一副娇媚的笑脸，娇嗔地道：
“陛下圣明，这个时候哪能没有刘縯呢，不过，以后灭了王莽，陛下千万不可再留此人。”
刘玄有气无力地道：
“以后的事，以后再说吧！”
小小的昆阳城，已被王邑、王寻的大军围得水泄不通，新军各部环绕四周，列营数百座，里三层、外三层，层层包围几十重。但见旌旗遮日，烟尘连天，人喊马嘶，锣鼓钲鸣，数十里可闻。
一觉醒来的王邑、王寻闻听汉军十三骑突围而出，勃然大怒。王邑召来南城门守将宋命当厅责骂道：
“饭桶、废物，连区区十三个叛贼都拦截不住，要你何用？”
宋命吊着受伤的胳膊，委屈地道：
“大司空明察，末将实是拚命阻截，可是汉将实在太厉害了，各营官兵又不赶来增援，才让汉军十三骑冲出了重围。”
王邑一听，他言语之间有埋怨主帅之意，更加恼怒，喝道：
“败军之将，还敢狡辩。来人，推出去，斩了！”
两旁刀斧手窜上前去，架起宋命就往外拖。宋命没想到自己拚死血战一夜，竟是这样的结局，又拚命挣开，伏地求道：
“末将知罪，求大司空开恩，饶末将一命。”
两旁将佐、军吏都觉得大司空处置不公，但无人敢出面求情。惟纳言将军严尤出列道：
“大司空，宋将军虽然有罪，但我军尚未出兵，就先斩杀大将，恐有不祥。还是网开一面，留他一命吧！”
王邑讥讽道：
“纳言将军够心慈的，可是，你知道么，慈不带兵。奉命阻截不力，还推卸责任。若不军法从事，本公还怎么发号施令？推出去，斩！”
严尤知道自己就是败军之将，说话没份量，只好默默退下。刀斧手再次拖起宋命。宋命自知劫数难逃，索性豁出去了。突然用力挣开刀斧手，指着王邑骂道：
“王邑，你这个混蛋，几十万将士的性命就要毁在你的手里。老天会找到你的。”
王邑暴跳如雷，手指乱点，吼道：
“反了，反了。还不给我拿下！”
“不必了。”宋命冷笑一声，突然抽出身上宝剑，往脖子上一横，鲜血顿时喷涌而出，洒落在地。
众将佐、军吏看着宋命的身体慢慢倒下，无不惊惶，大帐内欷歔声一片。
王邑对这样的结局也深感意外，但强作镇定道：
“快，拖出去，收拾干净。本公还要办理军务。”
宋命的尸首被拖出去了。将佐们感到一阵阵地透心凉。王邑感觉不到，依然威严地道：
“汉军十三骑闯营，必是搬兵救命。因此我军不宜耽搁，今日就攻城。诸将听令！”
将佐们打起精神，齐声应道：
“末将在！”
“立刻督促所部，向昆阳四门发起猛攻！”
“遵令！”
主帅令下，昆阳四门的新军立刻展开攻势，涌水般地涌到城下，无数的云梯靠上城墙，新军呐喊着，蚂蚁般往上爬。昆阳城上，廷尉王常冒着流矢，亲自督战。八、九千将士伏在城堞之下，严阵以待。王常见新军已爬到半空，才举起鼓槌，突然擂响战鼓。汉军听到出击的号令，立刻张满弓，瞄准新军射了出去。新军身在半空，无处射藏，十之八九被射中，像肉包子一样跌落在地上，非死即伤。第一轮进攻被打退。
王邑、王寻率六十三家军吏亲到前线观战。督令将士继续进攻。吃了亏的新军，一手持兵刃，一手推举盾牌，再一次蜂涌而上。王常看得清楚，忙命将士们准备好滚木、擂石，沸水。新军爬到半空，忽听城上又是一声鼓响，无数的滚木、擂石和滚烫的开水从天而降。立刻被砸伤、烫伤，从云梯上跌落下去。
就这样，新军一波接一波进攻。汉军拼命死守，相持两日，昆阳依然在汉军掌握之中。纳言将军严尤深知汉军的厉害，忙向王邑进言道：
“昆阳城池虽然小，却非常坚固，叛贼又据城死守，一时之间难以攻下。贼首刘玄擅立尊号，滞留宛城。末将愚见，我军兵多，不如兵分两路，一路继续围攻昆阳，一路威逼宛城。宛城激战日久，叛军疲惫，我军与岑彭里应外合，必败刘縯。抓住窃称尊号的人，何愁昆阳不降。”
严尤的建议的确厉害，如果新军按其主张行动，新、汉历史恐怕真要重写。当时，随军的六十三家军吏也一致称赞严尤之计甚妙。可是，王邑却摇摇头。傲慢地道：
“十多年前，本公为虎牙大将，曾率万余骑围攻宋代叛贼刘信，大破东都洛阳。可是因为没能生擒刘信大将翟义而受人非议。陛下也因此责备本公。如今，我军是叛军的几十倍，如果遇坚城而退，连小小的昆阳都攻不下，岂不更让天下人笑话？本公发誓，要踏平昆阳，喋血而进，前歌后舞，也好让陛下痛快一番，让天下见识我新朝的兵威。”
严尤一听，自己的金玉良言再一次被人家枪毙了，只得叹息着退到一边。
王邑见昆阳汉军防守严密，绞尽脑汁，想出了新的攻城方法，立刻命道：
“传令下去，命人连夜打造云车。本公不相信攻不下昆阳。”
昆阳在激战，成国上公王凤虽然把指挥权交给了刘秀和王常，可是将士们都在浴血奋战，成国上公总不能躲在营帐里让人们笑话。因此王凤也登上了城头，跟张卬一起指挥汉军守卫南门。眼见新军铺天盖地而来，攻势愈来愈猛，王凤心里七上八下，寻思半天，把南门交给张卬防守，只身往北门来寻王常。
北门的争夺更是激烈，王邑的精锐部队和巨无霸、兽军都在此门，只不过巨无霸和他的兽军在攻城中发挥不了作用，尽管如此，新军在王邑、王寻的督率下，仍一波接一波，拚命攻城。王常率将士们刚刚打退敌人的进攻，新军的攻势稍缓，一转身，见王凤疾步走来，王常忙丢下手中的鼓槌，上前问道：
“成国上公，南门的情况怎么样？”
王凤不说南门战况，却道：
“王廷尉，新军兵多势大，攻城越来越猛，昆阳城小兵少，支撑不了几日，一旦城破，势必玉石俱焚。我们应该另想对策才是。”
王凤的声音虽不大，但附近的汉军将士听得清楚，顿时面露惊慌之色。王常一言不发，拉起王凤的衣袖就走，到了偏僻之处，才责怪道：
“成国上公何出此言，眼下正是昆阳的生死关头，千万不可扰乱军心。否则，后果不堪设想。”
“王廷尉也知道后果难料么？本公来找廷尉就是商议如何对付王邑、王寻的。”
“成国上公有何退敌妙计？”
“退敌之计倒没有，不过，保全昆阳全体将士性命的办法有一个，不妨一试。”
王常惊异地问：
“什么办法？”
“眼下昆阳被重重包围，退敌无计，逃命也不可能。惟今之计，要活命，只有投降这一条路了。”
“投降？”王常强压着怒火，道，“太常偏将军他们已顺利突围出去，援兵很快就到。何况，昆阳一旦投降，我宛城主力岂不处于腹背受敌的险地。成国上公不该有此想法。”
王凤不高兴地道：
“颜卿（王常的字），难道只有刘秀他们是英雄，我王凤是贪生怕死之徒？本公所虑的是昆阳百姓和八千多弟兄的生死。至于宛城方面，刘縯、刘玄和咱们本不是一路人，人家是刘汉后裔，是正牌的皇族，咱们犯不着为他们卖命。何况，咱们投降不是没有条件的，必须得到王邑、王寻赦免死罪的承诺。俗语说，留得青山在，不怕没柴烧。只要能逃脱此劫，保全性命，以后还可以寻找机会。再次举旗反莽么！”
王常抑制不住怒气，冷笑道：
“成国上公想得太天真了，你以为王邑、王寻是什么一诺千金的君子？只怕到头来既丢了骨气、又丢了性命。落得后人嗤笑。”
这话说得够刺人的了。若在平时，成国上公早已雷霆震怒，可是今天王凤自知所言见不得人，便没有发怒，反而缓和了一下口气道：
“廷尉说的也有道理。这么着，你继续督率将士们守城，本公试探一下王邑、王寻之意，不管怎么说，全城军民的生命才是最重要的。”说完，不等王常答应，自己先走了。
“呸，”王常啐了一口，骂道，“说得好听，还不是自己贪生怕死。张机灵！”
一直站在不远处的一名亲兵立刻跑到跟前应道：
“小人在，廷尉大将军有何吩咐？”
“你跟踪成国上公，有什么情况随时报告，记住，不许跟任何人说。”
“您放心，小人明白！”张机灵领命，追王凤去了。王常刚走出墙角，只见一名汉军兵卒跑来，禀道：
“大将军，新军又爬上来了！”
“传我将令，死守城池，决不让一个新军踏进昆阳一步。告诉将士们，多用滚木，擂石，沸水，节约箭枝。最艰苦的战斗还在后面呢。”王常坚定地道。
“遵命！”兵卒如飞而去。
北门城下，新军踩着同伴的尸首，再一次发起猛攻。可是，城头上的汉军顽强抵抗，滚木，擂石，沸汁一古脑儿往下扔。一个时辰过去了，新军除丢下更多的尸体，一无所获。王邑、王寻正在焦躁不安，忽然，一名卒长跑到跟前，跪倒禀道：
“禀大司空，大司徒，二十辆云车打造完毕，正在帐外待命。”
王邑、王寻大喜，亲率将佐、六十三家军吏前往观看。只见二十辆云车整齐地排列，高约十几丈，直插蓝天，比昆阳城墙还要高出一大截，顶部是个方形车厢，可容纳十几个兵卒。站在云车里，如鸟俯瞰，可以清楚地看到城里的情形。这样高的云车，新军工兵队一天两夜就打造了二十辆，速度够快的了。
有了云车，王邑、王寻更加骄横，正要传令用云车攻城，忽然一名兵卒飞马来报：
“禀大司空、大司徒，南门的叛军投下一封信来，交大司空来启。”说着将一封帛书呈上。
王邑接过，拆开细看。哈哈大笑道：
“昆阳叛军已是人心惶惶。这是叛贼成国上公亲自手书的乞降书。可见叛贼已被我军吓破了胆，昆阳指日可下。众儿郎推起云车，准备攻城。”
严尤大惑不解，叛贼既然愿降，大司空为何还要攻城。他犹豫了片刻，还是硬着头皮阻拦道：
“大司空，且慢！”
王邑白了他一眼，没好气地道：
“纳言将军又有何言？”
严尤态度愈恭，道：
“叛贼王凤既然愿降，大司空何苦再去攻城呢？兵法曰：不战而屈人之兵，善之善者也。大司空不如接受叛军归降，也可早日结束昆阳战事，何乐而不为呢？”
王邑不屑一顾，冷笑道：
“纳言将军兵法读得熟，可惜打不了胜仗。因为你不知道兵法是死的，而人是活的。王凤既生反骨，怎么会真心投降呢？只不过迫于我大军威慑之力，诈降而已，说不定还会耍什么花招呢。本公偏不理他这一套，一定要把这帮叛军逆民斩尽杀绝，一个不留，也好扬我军威，威慑天下。”
严尤脸上一阵白，一阵红，但还是坚持把自己的意见说完。
“就算王凤是诈降，我军也不宜攻城过急。兵法曰：‘围城必阙一角，宜使守兵出走。’让开一角的目的，可减少守军的抵抗力。俗话说‘困兽犹斗’就是这个道理。何况，昆阳叛军逃走，必奔宛城报信。昆阳兵降的同时，也可令宛城叛军胆战心惊，宛城之围，不攻自破。岂不是两全其美之计？”
六十三家熟读兵法的军吏也纷纷开口，道：
“纳言将军言之有理！”
“是呀！要么接受叛军投降，要么让开一角。不能围得铁桶似的。”
“让叛军逃出城，既可挫伤宛城叛军主力的锐气，又可以随后追杀，把他们消灭掉。”
王邑哪里听得进去，一拍香案，斥道：
“纸上谈兵有什么用，本公就是要你们看看我百万大军是如何血洗全城的。来呀，架云车，攻城！”
新军得令，立即把二十辆高高耸入云端的云车推到城前。王寻命弓箭手爬到顶部车厢中，二十辆云车，可容纳近百名弓箭手，一齐往城里射箭，成排的硬弩射出密集的箭，压得城上的汉军不敢抬头。城下的新军乘势攻城，眼见着爬上墙头。王常大惊，慌忙丢下鼓槌，一手持刀，一手握盾牌，高叫道：
“弟兄们，杀敌报国的时候到了，杀呀。”他冒着箭，身先士卒，挥刀把几个爬上城头的新军砍落城下。汉军将士深受鼓舞，抱定必死之心，纷纷冒着箭雨，跃出城头，与新军展开殊死搏斗。刚爬上来的一部分新军还没站稳脚跟，就被汉军一阵冲杀，纷纷后退，有的死于汉军刀下，有的跌落城下，有的被云车里弓箭手射死。
汉军也伤亡了不少人，王常的头盔也被射中了，好在没有受伤。可是，新军退去一波，又有一波爬上来。汉军在王常的率领一口气杀退新军的五番进攻，汉军的伤亡在增加，形势越来越严峻。正在这时，忽然一群百姓顶着门板爬到城上，领头的里长冒着箭雨向王常走来，云车射出的羽箭，叮叮当当射在门板上，里长毫发无损，王常迅速躲到里长的门板后面，感激地道：
“昆阳父老，真是雪中送炭。我们全体将士不知怎样感谢你们才是！”
里长忙道：
“廷尉休如此说。快用门板搭上顶棚，头顶上的云车就没辙了。”
“好主意！”王常惊喜地道。忙命汉军把所有的门板搭在成堞上。军门躲在门板下，云车射出的羽箭不但对他们毫发无损，反而给他们送来了箭枝。汉军取下门板上的箭枝，射向攻城的新军。没用多大功夫，新军的攻势就减弱了。王常亲手拉着里长的手道：
“亏得你们想出的好主意，不然，昆阳真是保不住了。本将军要为你们请功！”
里长摇头道：
“小人岂敢贪功求赏，这都是成国上公的主意。”
“成国上公？”王常大惑不解。亲兵张机灵回来说，成国上公王凤和张卬等人鬼鬼祟祟，密谋献城投降，自己还没来得及找他们算账呢，这会儿怎么突然来个一百八十度的大转弯，帮着守城了呢？
里长见他满脸迷茫之色，进一步地说道：
“小人说的句句是实，廷尉大将军如果不相信，可以问他们！”说着，手指身后的昆阳百姓。
众百姓齐声答道：
“小人受成国上公之命，特来此门增援。”
王常虽然疑惑，却不能不相信这是事实。原来，王凤见乞降不成，心里反而安静下来，既然出不了城，不如死守，或许还有救，因为刘秀十三人突围而出，计算着搬来的援军也该到了，决心已定，他立即传命发动昆阳城中的百姓摘下自家门板，分赴四门，增援守城。昆阳百姓素知新军凶残，若是城破，必遭屠戳，因此，全部愿意帮助汉军守城，军民同心，众志成城。号称百万的新军在小小的昆阳城前竟前进不得半步。
新军久战无功，六十三家军吏纷纷向王邑进言，请求大司空采纳纳言将军严尤之计，或弃城一角放汉军出城，或移兵转攻宛城。王邑暴跳如雷，岂肯失了颜面，吼道：
“尔等勿须多言，本公发过誓，一定要先屠昆阳，马敲金镫，人唱凯歌，喋血而进。云车不行就挖地道，地下不成，就用冲车撞车撞开城门。大司徒，你亲自督率工兵大队开挖地道，一直挖到昆阳城中。另外，准备打造冲车和撞车，以备攻城之用。”
王寻跟王邑一个心思，这么多天攻不下小小的昆阳城，实在丢够了面子，因此，应声道：
“请大司空放心，不管用什么办法，下官一定要攻进城内，把叛贼斩尽杀绝。”
王寻尊令，立即调来专以辅路架桥、安营扎寨为特长的工兵大队，从南北两个方向上，同时开挖地道，士卒锹挖筐运，忙得不亦乐乎，但新军大营距昆阳城内好几公里．又怕被城里的汉军发现，因此进展缓慢。为迷惑汉军，王寻仍派少量部队，佯装攻城。
昆阳城内，王凤、王常见新军攻势突然减缓，猜测王邑、王寻必有阴谋。可是，远望敌营，忙碌一片，都在做攻城的准备，实在看不出有什么问题，一晃又是三天过去了。正在忐忑不安，忽然，一名兵卒领着一位老妇走来禀道：
“禀成国上公、廷尉大将军，这位老人说她家房后的地下突然发出奇怪的声音，恐怕有妖孽作怪，特来禀明。”
古时，迷信盛行。王凤、王常心中惊异，王常道：
“请成国上公小心守城，在下亲自去看看。”
王凤点头同意，王常带着两名亲兵，由老妇带路，来到老妇房子后面，房后是一个小菜园，有一口专门用来浇水的大水缸。老妇远远一指大水缸，惶然道：
“那古怪的声音就是从水缸下发出的。”
两名亲兵慌忙抽出佩刀，护卫在王常左右，王常异常镇定，不慌不忙，走到水缸跟前，弯下腰来，将耳朵贴在水缸边上，仔细倾听。果然听到“嘎吱，嘎吱”像是搅地的声音。联想到这两天新军攻势突然减缓，王常顿然醒悟，冷笑道：
“王寻、王邑老贼耍此奸计，本公定让你们好看！”
再说偷挖地道的新军，锹挖筐运，忙活了五六天，好不容易挖通了。可是还没等他们站出地面，守在洞口的汉兵手使大刀，砍瓜切菜似的砍下了新军的脑袋。新军在狭窄的地道里施展不来，汉兵守在洞口，一夫当关，万夫莫开，不多会儿，尸首塞住了地道，再没有新军敢露头，汉军干脆堵死洞口。
天上、地下都行不通，王邑更加暴怒，立即调来刚刚打造好的冲车、撞车，对准昆阳城门、城墙拼命撞击。“轰隆隆”撞击声如同打雷一般，昆阳北门被撞得泥土纷飞，摇摇欲坠。
王常大惊，亲率兵卒，用檑木、沸汁、羽箭抵挡新军的进攻，另派人冒着箭雨，加固城门。新军攻势很猛，汉军伤亡在增加。可是，没有人怯懦退却，依然冒死向前。王常深受感动，振臂高呼道：
“弟兄们、父老乡亲们，杀贼报国的时候到了！”
昆阳的百姓素知新军残暴，一旦城破，必遭杀戮，因此全力帮助汉军守城，连妇女和老人也来参战。青壮男子登城参战，妇女、老人送水送饭。昆阳城内军民同心，共御强敌。王寻的冲车、撞车撞碎了，也无济于事，昆阳依然矗立在百万新军面前。
昆阳在激战，宛城也在激战。
刘縯督率所部连续攻下宛城外围城邑，使宛城变成了一座孤城，汉军主力遂对宛城展开更加猛烈的攻击。严悦眼见城中粮尽，人人相食，王邑援军又不见踪影，忍不住道：
“岑将军，如今宛城已成孤城，势难坚守，大司空、大司徒也无援军来到。为城中百姓着想，还是投降刘縯算了。”
岑彭愁眉不展，叹口气道：
“我何尝不想为城中百姓寻条生路。可是我死守宛城四个月，阻滞刘縯进军的行程，他能饶过我吗？”
严悦道：
“末将听说刘縯为人豁达大度，新野军苏康得其一言归降，保全了性命。将军也可求其一言，若能免死，便降；若不得赦免，便死守到底，与宛城共存亡。”
岑彭无奈，道：
“权且一试吧！”
严悦于是倚着城堞，向攻城的汉军高声喊道：
“汉军弟兄们听着，请禀知刘大将军，若能免去死罪，岑将军愿降。”
攻城的汉军听见，立即停止攻城，有人飞报刘縯。此时，刘縯正心急如火，昆阳生死未卜，宛城岑彭又据城死守，十万大军阻于坚城之下，实在太危险了。更始帝刘玄也在后面坐不住，跑到刘縯的中军大帐，坐等攻下宛城，准备安都，也好有个喜乐的安乐窝。
岑彭愿降的消息传人中军大帐，刘玄第一个拍案而起，怒道：
“这个岑彭，着实可恶，阻滞我大军四个月，害得朕没睡上一个安稳觉，宛城如果投降，谁都可以赦免，就是不能赦免他的死罪！”
帐中诸将，也是个个横眉立目，纷纷附和道：
“陛下说得对，岑彭太可恶了！”
“是呀，要把他千刀万剐才解恨呢！”
“眼看守不住了，这时才投降求生，想得美。”
“……”
刘縯望着怒火冲天的更始帝和诸将，异常平静地向刘玄进谏道：
“两相交兵，各为其主，岑彭即为新朝的将军，奉命驻守宛城。尽职困守，也算忠义之士。陛下要振兴汉室，须服人心，彰表忠义。杀岑彭不过泄一时之恨，不如赦免其罪封他官爵，以劝其后。何况，宛城早一日为我所有，也可早一日解昆阳之围，何乐而不为呢？”
刘縯一席话说得诸将怒容转变，纷纷点头赞同。更始帝也转怒为喜，道：
“大司徒言之有理，朕就准你所请，赦免岑彭死罪，封其为归德侯，归于大司徒麾下。”
“陛下圣明！”
更始帝赦免宛城守军的诏书送到宛城城头，岑彭严悦大喜，立即打开四门，迎接刘縯主力汉军入城。岑彭跪倒在刘縯马前，羞愧地道：
“败军之将，归降来迟，乞请大将军治罪。”
刘縯下马，亲手搀扶，笑道：
“岑将军何必如此，我皇陛下都已赦免你的罪过，刘某岂敢言君之过。如蒙不弃，请将军暂且委屈归于刘某麾下，日后立功，陛下定有封赏。”
岑彭面露喜色，显然很满意，道：
“久闻大司徒慷慨大节，忠义之士，今日得奉鞍前马后，真是岑某之幸。”言毕，引领刘縯将帅走进宛城衙署。众人刚刚落座，忽然更始帝的御前太监黄信带着十几个小黄门直人大厅，高叫道：
“刘伯升接旨！”
刘縯一惊，不知何事，慌忙跪倒接旨，众人也慌忙跪满大厅，只听黄信嗲着嗓子念道：
“奉天承命皇帝诏旨：南阳乃龙兴之地，宛城可为复兴汉室之帝都。钦命大司徒刘縯清扫街道，装饰宫舍，以备明日吉时迎接朕躬车驾入城定都。钦此！”
刘縯大吃一惊，怒形于色。昆阳尚在血战，八千将士生死未卜。本应调集所部立即增援昆阳，怎么可以在这时讲排场，搞什么入城仪式呢。刘玄真是昏庸得可以。
黄信念完圣旨，见他面露怒容，一言不发，冷笑道：
“怎么？大司徒难道又要抗旨不遵？可不要为难我们做奴才的。”
刘縯强压怒火，沉声道：
“请公公放心，刘某接旨就是。”
“那俺家就回去交旨了。走！”黄信脸上灿然一笑，领着一群黄门转身离去。更始帝不顾昆阳得失，却忙着进宛城、安帝都。众人都忿忿不平，岑彭刚刚归降，心有怨忿却不便说。校尉阴识、刘谡忍耐不住。刘谡冲口而出道：
“大司徒，昆阳的弟兄们正在血战，咱们要赶快增援他们，不能在宛城耽搁太久。”
“是呀，救兵如救火。迟了，太常偏将军他们就没命了。”阴识也焦急地道。
刘縯好像没有两个的说话，声音冰冷地道：
“刘谡、阴识听令，马上带人去清扫街道装点宫舍，装备迎接王驾入城。”
刘谡不甘心，叫道：
“大哥，难道昆阳弟兄的生死你真的不管了？”
“贤弟放心，我马上去见陛下，请旨分兵增援昆阳。执行命令去吧！”
“末将遵令！”刘谡、阴识这才领命而去。
更始帝行宫，刘玄与朱鲔、陈牧、将军申屠建、李秋等人商议入城事宜。刘玄一心想摆出汉室皇帝的气派，可是皇帝的鸾架、仪仗到底是什么样子，谁也没有见过，争论了半天，也没有结果。朱鲔道：
“王莽乱汉政，从成帝时就开始，逐渐破坏汉制，更地名、改官职、换货币、毁宗庙，到现在有三十多年了。汉制破坏殆尽。我等没进过太学，更没演习过，哪里会知道？大司徒曾游学长安，遍读古书，也许知道一些。”
刘玄闻听，忙道：
“快，立即派人进城请刘縯前来。”
话音未落，一个小黄门跑进来，禀道：
“启奏陛下，大司徒刘伯升前来见驾，正在门外候音。”
刘玄高兴地道：
“他来的真是时候，快快宣进！”
小黄门忙跑出去，没多会儿，刘縯走进厅内，给更始帝跪行大礼。
“臣刘伯升叩见吾皇陛下。”
刘玄笑道：
“大司徒，朕正要召见你，没想到你就来了。快快请起，朕有话问你。”
刘縯起身，在旁边站着，躬身问道：
“不知陛下有何事召见为臣？”
“是这样，宛城既得，朕想就将宛城作为复兴汉室之帝都。可是朕作为复兴汉室之君，怎也不能如山野草寇一般草草入城？无奈众臣皆不知汉帝礼仪。大司徒曾游学长安，学识渊博，想必知道一些。”
刘縯闻听，像是吞进一只苍蝇一般恶心。心中笑道，如此怯懦无能之辈，也敢自诩为复兴汉室之君。若不是绿林草寇一力推举，九五之尊的位子怎么能轮到你来坐。苍天无眼，让中兴汉室又多一份磨难。
可是，恶心归恶心。眼下君臣名分已定，刘縯还不能不把更始帝当回事，便故作惭愧地笑道：
“臣不才，虽然曾游学长安，却徒有其名。至于汉室典章礼仪，更是一无所知。不过，臣弟太常偏将军刘秀也曾游学长安，遍读古书，对于典章礼仪，知之甚详。如果有他在，陛下就不必忧虑了。”
刘玄连连摇头。
“太常偏将军远在昆阳，远水解不了近渴。”
刘縯乘机进谏道：
“臣愿督率所部，前往增援，以解昆阳之围。请陛下降旨。”
“不可！”
更始帝尚未开口，群臣中一向警觉的朱鲔抢先开口道：
“陛下，宛城虽然为我所得。可是，王邑、王寻百万大军随时可以兵临城下。宛城既为汉室帝都，应确保安全。千万不可分兵。昆阳弹丸，得失于大局无碍，陛下应全力保证宛城的安全。”
更始帝也觉察到刘縯在打着套子让自己钻，登时恼怒起来，阴着脸道：
“大司徒，朕命你在宛城清扫街道、装饰宫舍，准备明日迎接朕躬入城。你不留城里，急着来见朕，就是要请旨分兵增援昆阳么？”
刘縯慌忙跪下，回答道：
“为臣知罪。眼下昆阳正值千钧一发之机，八千将士的性命危在旦夕。陛下应该让臣督率主力增援昆阳。里应外合，王寻、王邑可破，昆阳之围可解。到那时，鞭敲金铿响，齐唱凯歌还，陛下凯旋入城，何等的威武？何等的尊贵？陛下为什么不降旨呢？”
更始帝涨红了脸，一时无语。朱鲔见状，上前斥道：
“大司徒，陛下命你在宛城整修宫室，你却跑来请旨增援昆阳，这是抗旨不遵。前次，陛下命你增援昆阳，你自作主张．不去增援。请问你眼里还有没有陛下？”
刘縯大怒，反驳道：
“朱大司马难道不知用兵之道，时势不同，决策当然不同。如今宛城已为我所得，为什么不分兵增援昆阳！”
朱鲔的话，意在挑起更始帝对刘縯的不满，果然，刘玄怒道：
“刘伯升，你屡次抗旨不遵，心中还有朕这个皇帝么？朕明白告诉你，不准你分兵增援昆阳。朕要进宛城，定帝都，封赏将士。你不许离开半步，若敢抗旨不遵，休怪朕不讲情面。”
“那昆阳的将士们怎么办？”
“昆阳事小，宛城事大，确保宛城安全要紧。”
刘縯默默无言，躬身退出。
朱鲔见刘縯退出，进言道：
“刘伯升自恃功高，目无尊上，屡屡抗旨不遵，陛下为何不治他的罪？”
刘玄被说到痛处。自小他就敬畏刘縯，被立为汉帝后，虽说位尊九五，可是对于作为自己臣子的刘縯还是有一种畏惧心理。今天为维护自己的尊严，算是大着胆子训斥了刘縯一顿。可是这种心态哪能让朱鲔看出来，于是，强作大度，道：
“大司徒为我宗室，劳苦功高，朕岂能与他计一日之短长。”
朱鲔冷笑道：
“陛下固然有容人之量，可那刘伯升内心怎么想，就不得而知了。”
陈牧早呆不住了，忍不住问道：
“陛下，没人懂汉室礼仪，怎么举行入城仪式呢？”
“算了吧，马马虎虎进城再说。”刘玄垂头丧气地道。
刘縯无精打采赶回宛城，刘谡一看就知道请旨无望，怒气冲冲地道：
“刘玄不顾昆阳将士生死，混蛋皇帝一个，就凭他能复兴汉室么？大哥，不如我们拥立你为汉帝，拉一支人马出去。一定可以打到长安杀了王莽，灭掉新朝，恢复我汉室天下。”
刘縯慌忙捂住他的嘴道：
“贤弟千万不可胡说。如今天下思汉，刘玄称汉帝，正和人心。我若擅自离去，便是叛逆，天下共讨之。死无葬身之地啊！”
刘谡气得直跺脚。
“这么说，文叔他们没得救了。”
刘縯仰天长叹道：
“三弟好自为之吧，但愿苍天能保佑他。”
宛城更始帝封赏有功将士，庆贺胜利。昆阳，鏖战正酣。王邑、王寻改变战术，云车、地道、撞车并用，新军天上、地下潮水般向昆阳扑来，汉军将士与昆阳百姓拚死固守，战斗空前的惨烈。
入夜，昆阳内外依然灯火通明，杀声阵天，新军的攻势丝毫没有减弱的迹象。汉军连日作战，筋疲力竭，眼见支撑不住。突然一颗流星划过昆阳上空，坠落到新军营中，新军一片哗然，顿时，停止了进攻，认为是上天发怒的不祥之兆，因此，一颗极普通的流星阻止了百万新军的进攻。
王邑、王寻都在北门督促进攻，亲眼看见流星划过半空，心中惊惧。王邑虽然刚愎自用，却害怕上苍降天灾祸，慌忙吩咐下去命令全军停止进攻，天明再战。
多日喧嚣的昆阳总算度进了一个平静之夜。第二天却是阴云低垂，浓雾弥漫，厚重的白雾久久不散，人走在对面，五步之外，分不清人影。王邑、王寻惊惧万分，迟疑着不敢下达进攻的命令，新军将士个个躲在营中，议论纷纷，心怀恐惧。
犹豫了半天，王邑还是下达了攻城的命令，新军将士战战兢兢冲出营帐，可是雾太大能见度太低，兵找不着将，将看不见兵，心怀恐惧的兵卒没人敢往城墙上爬。王邑无奈，只得鸣金收兵。
三日之后，大雾方散，王邑、王寻大喜。以为一鼓作气，可攻下昆阳，正要下令全面攻城，突然，探马飞骑来报：
“禀大司空、大司徒，东南方向，发现一支汉军。”
王寻一怔，皱眉道：
“东南方向，恐怕是围城之初突围而出的叛贼，从定陵、郾城搬来的救兵。”
王邑点点头，问道：
“有多少人马？”
“大约千名骑兵！”
王邑哈哈大笑，道：
“本公还以为叛贼搬来多少救兵，区区千余骑，也敢来昆阳增援。传令下去，不必管他只管攻城，今日一定拿下昆阳，血洗全城。”
王寻猜的不错，东南方向的这支汉军骑兵正是刘秀十三骑从定陵、郾城请来的援军。他们十三骑突出重围，马不停蹄赶到定陵。定陵守将谢躬急忙把疲惫不堪的十三位英雄迎人大厅，正要设宴款待，刘秀忙挥手道：
“救兵如救火，有现成的熟食端上来，填饱肚子就成。”
谢躬还不知道昆阳军情，惊问：
“将军如此急迫，莫非有急事么？”
李轶抢先答道：
“王莽大军四十余万围困昆阳，昆阳危在旦夕，我等冒死突围就是前来搬请救兵的。”
刘秀点头道：
“请将军速发定陵之兵增援昆阳。”
“这……请问你们有陛下的旨意或大司徒的军令么？”
刘秀摇头道：
“陛下和大司徒远在宛城，军情如此紧急我们哪里来得及去宛城请命。”
谢躬迟疑道：
“你们既无圣旨，也无军令，如何调兵？何况定陵兵力有限，还要留守缴获的财物军需，实在无兵可调。”
刘秀大怒。厉声喝道：
“不行。昆阳军情如此紧急，非常时期就办非常事。新军兵多势众，我军必须全力以赴才能有望取胜，如果昆阳守不住，定陵、郾城也随之失陷，到时候你我连性命姑且不保，守这些财物还有何用？”
谢躬脸上一红，随即抱拳道：
“在下糊涂一时，愿听太常偏将军号令。”
众人匆匆吃饱肚子，刘秀集合定陵之兵，急急驰往郾城。又说服郾城守将，发郾城守兵，共得兵万余人，连夜赶往昆阳。大队行动缓慢，刘秀心急如火，与王霸、邓晨十二人自领一千骑兵，先行一步，驰往昆阳。
繁星点点，残月如钩，一千飞骑赶到昆阳新军大营外围，晨道：
“趁着夜色新军不备，我们可以突袭敌营挫一挫王邑的锐气。”
刘秀摇头道：
“我军日夜兼程，人困马乏，先歇息一夜再说。”
天刚放亮，昆阳城下就传出阵阵杀声，新军叉发起了对昆阳的进攻。李轶担心地道：
“新军兵多势众，我军兵少，还是等大队来到，再出击不迟。”
刘秀却笑道：
“正是因为我们兵少，王寻、王邑方不会在意。乘他们只顾攻城的时候，我们就发动突击，一则挫一挫新军的锐气，二则可减轻守城将士们的压力。不过，我们兵力，要选择敌人力量薄弱的地方，速战速决，不宜持久。王寻进攻的重点在北门，巨无霸和他的猛兽也在北门，东门、南门的新军比较薄弱，我们就从东门冲入，南门冲出。众人以为如何？”
一千精骑经过短暂的休息，人人精神抖擞齐声答道：
“愿听刘将军号令！”
“好！”刘秀翻身上马，扫视着全军，亢然道：“我们面临的是一场硬仗、一场恶仗，要以少胜多，挫敌锐气，没有舍生忘死的精神是不行的。众将士，随我冲！”
说完，手中大刀一挥，猛抖缰绳，青骊马长嘶一声，扬开四蹄，利箭一般急射而出。一千精骑各举兵刃，随后急驰。转眼间，已到新军大营外围。刘秀高喊一声“杀呀！”一马当先，冲入敌营，大刀片左右翻飞，转眼之间，斩敌首几十级。
汉军将士见刘秀奋勇冲杀，人人惊叹，欢欣鼓舞，无不以一当十，拼命冲杀。新军只顾攻城，没防备背后有敌来袭。一时惊慌失措，四散奔逃。刘秀的一千精骑如入无人之境，横冲直撞，来回冲杀，直把东门敌阵搅得底朝天才往南门杀去。南门的新军倒是有所防备，慌忙结阵迎敌，可是，连日攻城，疲劳已极的新军如何能挡住猛虎般的汉军精骑。刘秀率军杀了个来回，才大摇大摆地退去。
回到营地，王霸不解地问刘秀道：
“刘将军何不乘胜杀进去，或能救出昆阳的弟兄，或能与他们会合，共同坚守。为什么退回呢？”
刘秀笑道：
“元伯莫非没有杀过瘾？别担心，硬仗、大仗还在后头呢。今天这一仗足以让新军心惊胆寒，锐气受挫，昆阳的弟兄也会受到鼓舞，王邑、王寻二十天没能攻下弹丸之地昆阳，可见，成国上公和王廷尉守城之坚决。待我们的后卫大队人马赶到，就与王邑、王寻决战。”
王霸信服地点头退下。大家刚吃过午饭，定陵、郾城的大队人马就赶到了。赶紧安营扎寨，人马吃饭歇息。刘秀等主将则聚在一起商讨破敌之策。
众将都把目光聚集到刘秀的身上，刘秀见大家信赖自己，也不谦让，率先开口道：
“今日我军先锋已经小试锋芒，足以令新军闻风丧胆，昆阳的弟兄也会受到鼓舞，昆阳城一时之间，力保无虞。所以，我们不必急于救城里弟兄出来，而要与他们里应外合，一举破敌。新军虽然兵多势众，但连日攻城，筋疲力竭，今日又被我挫了锐气，更无斗志，因此我们应该有战胜强敌的信心。”
王霸耐不住性子，着急地道：
“刘将军就别给我们鼓劲儿了。到底怎么打，快说吧！”
刘秀依然不慌不忙地道：
“打仗靠的就是个‘勇’字，所谓狭路相逢勇者胜。眼前的形势是敌强我弱，有战胜敌人的勇气和信心是克敌制胜的关键。诸位的勇气自然不必多说，可是一定要把各部兵卒的勇气鼓足，我们就有五成的把握克敌致胜。”
任兴也忍耐不住，道：
“请刘将军放心，只要一与敌军交锋，大伙儿没一个怯阵后退的。请说说到底怎么打法。”
“好，”刘秀精神振奋道，“鼓足我军勇气的同时，就是挫敌锐气。今天我军先锋已挫其锐气。可是还不够，邓将军！”
偏将军邓晨应声而出。
“刘三将军有何吩咐？”
刘秀取出一封写好的书信，道：
“这是一封写给成国上公和王廷尉的信，信中说，宛城已被我主力攻克，请他们继续坚守昆阳，宛城主力援兵不日即到。请邓将军今夜闯过敌营，往城中送信。不过，要假做把信失落，让新军把信捡去，你就算大功告成。”
刘秀之意是故意制造出宛城被攻克的消息进一步鼓舞士气，扰敌新军人心。其实，宛城真的已被刘縯攻克，只是捷报尚未传到昆阳。
“请刘三将军放心，邓某一定依计而行。”
刘秀见众将都信服地点点头，接着道：
“下面我想说说具体的作战方案，诸位有什么高见也可以说出来。射人先射马，擒贼先擒王。新军兵多势众，我兵少将寡。若想战胜强敌，必须用有限的兵力一举击败新军的指挥机构一中坚大营。王寻、王邑的中坚大营在北门，巨无霸和他的兽军也在北门。只要我军一举击溃王邑中坚大营，其余新军必然不战自溃，争相逃命。王邑、王寻大军可破矣。具体的作战方案就是，组织三千人的敢死队，迂回到北门敌军的背后，其余大队则做好准备，鼓角齐鸣，佯装进攻，吸引新军注意队，掩护敢死队突袭新军中坚大营。一旦敢死队突袭成功，大队立即发动总攻。到时候，城内的守军也会击出城来，配合我们作战。诸位将军以为如何？”
刘秀虽只是个偏将军，但善于用兵的威名早已令汉军将士信服，因而他的破敌策略一说出，众将纷纷表示赞同，但也有不同意的，五威将军李轶就说道：
“刘三将军以区区三千敢死队就敢袭击王邑中军大营，未必太冒险了。在下并不怯敌惧战，可是却见识了巨无霸的神力和那群虎、狮、犀、象的凶猛，三千人马尚不够填虎口的呢，何以克敌致胜？以在下愚见，还是先击弱敌，扰乱敌军心，从外围配合昆阳的守军确保昆阳不失守，至于破敌，还是等主力部队攻下宛城，分兵救援时再考虑吧！”
五威将军一开口，刘秀不好再说什么了。因为这支部队全是他说服、动员，赶来增援昆阳的，既没有更始帝的诏旨，也没有大司徒刘縯的将令，当然也没有指定的主将。论官位高低，五威将军李轶、骠骑大将军宋佻和定陵守将谢躬都比刘秀的官位高。刘秀能够率十三骑阎重围、搬请救兵，全凭自己的威望号令大家，如今五威将军提出不同的意见，刘秀不便反驳，只得谦恭地道：
“李将军固然言之有理，可是我军主力攻宛城数月未下，如果坐等主力增援，不知要等到何时？何况，昆阳形势虽然严峻，但宛城的得失则事关全局，我们更应该勇挑重担，为宛城主力分担压力。也应主动出击，消耗新军兵力，不能有依赖主力的思想。”
刘秀胸怀广阔，着眼大局，精于谋划，着实令众将钦佩。官位较高的骠骑大将宋佻站出来，慨然道：
“现在是非常时期，需要一个有勇有谋，精通兵法的主将来指挥我们共破强敌。刘将军素享盛名，善于用兵，所提出的作战方案又切实可行，请大家遵从他的号令，也好统一军令，与敌交锋。”
李轶知道刘秀深得人望，自己官位虽高，却难以服众，只得悻悻地道：
“在下并不反对刘三将军的作战方案，可是，巨无霸和那些虎狮犀象的厉害只有在下领教过。有它们在，王寻的中军大营不是那么容易击破的。”
众将闻听，一个个面露惊疑不安之色。刘秀坦然一笑道：
“远古时候，打仗，常有役侠猛兽的。风雨雷电，可使猛兽受惊奔走，落人积水而死，我们也可仿效古人，破巨无霸和他的兽军。”
莫非太常偏将军有呼风唤雨的本领？”李轶讥讽道。
“末将当然没有如此神力，可是，借助风雨雷电之力却是可能的。明日午时，将有雷雨风暴天气，正是破敌良机，万万不可错过。”
李轶再无话说，众将闻言大喜，宋佻道：
“请太常偏将军分派任务吧！我等惟命是从！”
刘秀见无异议，便按照成竹在胸的方案分派诸将任务，众人一一领命而去。
天交黄昏，偏将军邓晨奉命往昆阳城送信，来到新军营帐前，二话不说，抡刀跃马，往里边冲杀，新军这一回有了准备．防守甚严，一波又一波的新军冲出营帐，赶来阻截。邓晨费尽九牛二虎之力，方杀过几座大营，已是浑身湿透。看看难以闯过，只得调转马头往回冲杀。激战中，藏在甲衣内的书信失落在敌营中。
新军捡到失落的书信，一看上面说宛城失守，汉军主力将赶来救援昆阳，人心顿时慌乱起来。有人赶紧把书信送到王寻、王邑手上，两人看罢，顿时吃了一惊，刚才的狂傲顿时减去了一半，王寻黑着脸道：
“怎么办？昆阳攻不下，宛城又失守，形势不太好啊！”
王邑还不服气，“哼”了一声道：
“宛城失守又怎么样？我军有四十万兵力，合叛军之力又能奈我何？继续进攻昆阳。不过，东南方向的那支叛军，不得不防，可多派兵力加强东南方向的防御。”
夜幕降临，天色阴沉沉的，昆阳槭下依然灯火通明，杀声震天，新军不分昼夜，轮番向昆阳发起进攻。可是，守城的汉军和老百姓都知道援军已到，士气大振，更加有力地抗击新军的进攻。又是一宿过去，新军徒劳无功，昆阳仍牢牢地掌握在汉军手中。
天刚蒙蒙亮，东南方向的汉军大队由谢躬、李轶率领，鼓角齐鸣，向新军阵地展开佯攻，王邑、王寻中计，慌忙向东南方向增派兵力。此时，刘秀、宋佻、王霸、任光、邓晨等猛将率三千轻骑已在夜间绕过昆阳城，渡过昆水，直插王寻中坚大营的背后。刘秀登高远眺，见西门和东门的新军往南调动，知道王寻、王邑已经中计。便把大刀一挥，叫道：
“杀！”
青骊马一声长嘶，一马当先，三千精骑死士紧随其后，如虎狼般直扑新军中军大营。眨眼之间，就把新军大营冲开一道缺口。
新军士卒飞报王寻、王邑。王邑惊问道：
“叛军有多少人马？”
“大约三千骑！”
“哼，刘秀故伎重演，区区三千骑也敢来袭我中军大营，传令下去，令各营不得妄动，以防叛军主力来袭。王寻老弟，你我自率中军将士亲自迎战，看他刘秀有三头六臂。”
王寻有些不安，道：
“大哥，叛军来势很猛，已近营门，还是小心点好。”
垒尉巨无霸粗大的嗓门，声音惊人地叫道：
“让俺和兽军出战，一定会把刘秀撕成碎片。”
王邑斥道：
“不许妄动。叛军突袭我中军大营，必有更大的阴谋。不到关键时候，不得动用兽军，巨无霸将军，把那些野兽关进笼内，没有本公的命令，不得出战。”
巨无霸不敢违令，退出大帐，往后营去看管兽军去了。严尤和六十三家军吏知道王邑听不进劝谏，此时也不再说话，各回本部去了。王邑、王寻各率六营将士近万人迎战汉军。一万对三千，他们胜券在握。
三千对一万，周围又是密如蛛网的新军大营，勇猛的汉军骑兵毫无惧色，如同猛虎冲进了羊群，所向披靡，人人奋勇，个个争先，杀得新军抱头鼠窜、鬼哭狼嚎。
刘秀一边冲杀，一边扫视新军大营，忽然见前方敌营中冒出两面大旗。当中绣着斗大的“王”字。便知是主帅王寻、王邑出来。射人先射马，擒贼先擒王。刘秀主意打定，向身后的任光、王霸两位猛将喊道：
“任光、王霸，请与在下一起冲过去，斩杀敌主帅，敌军不战自乱。”
话没说完，用刀背猛磕马的脊梁骨，青骊马负痛，一声长嘶，腾空而起，硬是从新军头顶窜越过去，冲向一面“王”字大旗。任光、王霸明白刘秀之意，跃马抡兵器，紧随其后，一阵猛冲猛打，新军四散逃命，让出一条小道。两人冲向另一面大旗。
王寻正在督率将士抗击汉军，忽见阵营一乱，两名汉将如猛虎一般冲了过来，吓得他扶鞍大叫：
“快，拦住敌将！”
话喊出口，可是回头一看，身边的亲兵将佐全都远远地看着，干嚎叫无人上前。这时，王霸拍马抡锤，冲到跟前，二话不说，抢锤就砸。王寻吓坏，慌忙抡刀迎战。刀锤相碰，王霸力大锤沉，只听“当啷”地一声，王寻的大刀脱手飞了出去。吓得他拍马就逃。王霸哈哈大笑，叫道：
“哪里逃！”
也不追赶，突然把右手锤脱手甩出，只见那只锤像长了眼睛似的，直奔王寻身后，只听“扑”地一声，正击中王寻的脑袋。死尸摇晃几下，摔落马下。
王寻一死，新军无不骇然，吓得四散逃命，阵营顿时大乱。三千汉军敢死队横冲直撞，如入无人之境。此时的王邑刚刚躲过刘秀的刀锋，闻听王寻已死，吓得魂飞胆裂，一边飞奔逃命，一边喊叫：
“快……传令各营增援！”
可是此时新军中军大营被刘秀的三千敢死队杀得七零八落，乱成一团。新军只顾各逃性命，王邑的命令传不出去了。其余各营的新军事先得到王邑不得妄动的严令，全都按兵不动，眼睁睁看着中军大营被汉军攻破。
这时，东南方向李轶、谢躬率领的大队汉军听刘秀突袭成功，立即由佯攻变为真攻，新军闻听中军大营被攻破，主将战死，兵无斗志，一触即溃。李轶、谢躬一阵猛冲猛打，便冲破新军南门、东门阵营，赶来增援。
昆阳城头，汉军军民亲眼看到刘秀三千敢死队冲破王邑中军大营，无不欢欣鼓舞。王凤、王常见援军已到，立即传令全军打开四门，出城杀敌。城门大开，苦守一个月的汉军将士全部冲了出来，连受伤的将士和强壮的百姓也冲了出来。三处兵马合在一处，越战越勇。
王邑见号令不灵，形势不妙，慌忙带几个亲兵逃往后营，远远望见巨无霸，叫道：
“快，放出猛兽！”
巨无霸早憋不住了，听到王邑的呼叫，立即打开铁笼，放出猛兽。自乘四匹马拉的马车，驱赶着虎、狮、犀、象，冲向汉军。
三千敢死队正杀得高兴，忽见一群张牙舞爪的猛兽冲过来，无不骇然失色，惊疑之间，已有十几名汉军士卒被猛兽扑倒在地，其余汉军吓得往后退缩。
刘秀忙传令停止进攻。弓箭手结阵，一阵箭雨泼向猛兽，可是虎、狮、犀、象皮厚，即使中箭，也浑然不觉，冒着箭矢猛扑过来，汉军阵势大乱。
正在这时，阴沉沉的天空突然卷起一阵飓风，一道道闪电撕开乌云，放出声声霹雳，如注的暴雨倾天而降，巨无霸驱使的猛兽被狂风吹得睁不开眼睛，不辨方向，又受雷鸣惊吓，顿时炸了群，发起兽性，不分汉兵新军，到处乱撞，逢人便咬。巨无霸乘坐的马车，四匹马被猛兽冲击受了惊，把他掀翻在地。巨无霸身体沉重，陷进泥泞之中举步艰难，被猛兽挨挨挤挤，终于掉进滍水河中，瓢泼大雨立刻把滍水河灌满。
雨过天晴，一轮骄阳喷薄而出，照耀在昆阳城头。红色“汉”字旌旗格外鲜艳。
聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com
小提示:漏章、缺章、错字过多试试导航栏右上角的源