——作者题注
事出有因
同治四年，左宗棠以闽浙总督衔离浙入闽。蒋益澧此时经左宗棠保荐任浙江藩司，胡雪岩任粮台。
由于胡雪岩的罚捐和捐官计划得以实现，左宗棠入闽人马的粮草供应有了保障。左宗棠牢守曾国藩“不慌不忙”的作战政策，一步一步把太平军败退入闽的余部赶到了闽粤交界的大山中。
不过胡雪岩远隔千里，身在杭州。左宗棠感到身边幕僚，有才之士不少，但是能像胡雪岩那样善出主意，并且经常出人意表，行人所不能行的人甚乏。所以他在奏折夹片中，奏请授胡雪岩布政使衔，调福建候用。朝廷正仰赖左宗棠出力，自然一奏即准。
胡雪岩接到左宗棠的信函，自然十分感激左宗棠的知遇之恩。不过他一时还不想离开杭州赴闽。一则他手头有丝茶、钱庄生意，可以就近照顾；二则主持赈抚局，“收养难民，招商开市”的工作刚刚做了一半，还有好多事情没有办。依胡雪岩的想法，他除了设置施粥厂、难民局之外，还想设置善堂若干、义塾若干、医局若干。这些事办下来，可以从根儿上为杭州这座古都恢复原貌起到作用。
有这些公私两面的考虑，胡雪岩便迟迟没有动身赴闽。左宗棠连番去信去人邀请，胡雪岩找了一个堂而皇之的理由：闽境剿发逆战事正紧，左宗棠交代的筹饷、购械、办粮之事也不敢丝毫放松，一时又找不到合适人选。所以还是等战事稍宁，又能物色到合适人选时再交卸差事，动身赴闽。
借口找得合情合理，左宗棠也无可否驳，只得回信嘱咐他赶紧物色人选，一俟方便即速来闽。
不久太平军大部被逼无路，出闽入粤。左宗棠在追敌过程中又连打了几个小胜仗，闽境气氛一时轻松下来。胡雪岩这时已经没有理由继续留杭，该办的事也基本办妥。胡雪岩心想，与其让左宗棠一催再催，还不如自己主动前往。于是搭了洋人的定期火轮，动身前往福州。
这火轮是洋人用来运送货物的，从上海到广州，每六天发出一班。中途经靠宁波、福州、厦门。胡雪岩先由杭州去了上海，办完一船军械，向档手交代了钱庄经营事宜，与旧友作了告别，方始登船。
这小火轮胡雪岩已经坐过几次，此番乘坐仍有不少感慨。上海到福州，陆路要走上一月，沙船要走上半月，五百里加急也要走上近十天。小火轮”嘟嘟嘟“不停，只用了三天三夜就赶到了。怨不得道光、咸丰年间，从广州到北京，五百里加急的廷寄，一路上的驿马都跑断了腿，洋人的船只边走边停，等到廷寄到了北京，人家洋人也已经到了大沽口。缓急之间，不知有多少事已经被耽误了。
到了福州，胡雪岩事先写给左宗棠报告他要入闽的信还没到。左宗棠一听说胡雪岩已到，大为惊喜，特意设了宴为他洗尘。胡雪岩又着着实实把小火轮的速度夸赞了一番。左宗棠也道：“提起这小火轮，我给你讲一讲胡林翼胡大人。”
原来胡林翼曾主持长江防务，他经常趁各地水师不备，悠悠往各地检查。各地水师有宽的，有严的。有一地居然连炮台的大炮都早已生锈腐烂。胡林翼大为震怒，严参了这一水师长官。朝廷见胡林翼措辞激烈，也顾不得这长官有京城后援，把他革职还乡了。
各地水师见胡林翼治理防务决心甚大，也都好自为之，不敢怠慢了。
不过长江水务虽然搞得不错，胡林翼却总有一块心病。有一次他和左宗棠、曾国藩一起登上城楼视察水务，见一洋人轮船正在追逐几艘清军水师大木船。那木船躲闪不及，被洋人轮船卷起的水浪迫得左右颠簸，半船兵跌入水中。洋人见状哈哈大笑，开着轮船扬长而去。胡林翼又羞又怒，却又奈何洋人不得，情急之下，居然大叫一声，口吐鲜血，倒地昏厥。
曾、左二人见状大骇，也深为胡林翼的勤忧之心所动。胡林翼醒来后指着远去的洋轮，对曾、左二人说：“将来成为中国祸害者，必洋人也，非发逆也。”
胡雪岩听了胡林翼这故事，也觉着这洋人实堪担忧。他对左宗棠说道：“我看这洋人有此恃仗，恐怕我们自己人不免时时蒙羞。”
左宗棠道：“我原来读书，也坚信只要国人守了勇气信心，个人有了志气，就绝对不会蒙受别人的羞辱。现在看来错了。先儒的道理固然可信，不过也必须是在两相实力相当时方才可信。”
胡雪岩道：“王大人在时，我也曾经听他说过‘养吾浩然之气’，我当时不明白什么意思。他给我讲了半天，也算有点儿明白。就问他：‘一个人志气自然重要，要是他办不了这事时怎么办？’”
“极是，”左宗棠接话道：“天下人有志气者甚多，能办成事的人不多。就拿这筹款来讲，我随便交给什么人，他不会说不用心。不过他能像雪岩兄这般既能想到，又能做到么？我一直在物色这样的人，可是除了雪岩兄一人，我至今没找到一个用起来十分合手的。为什么？我想，一个人志气固然重要，本事更重要。猛一听这话有点儿离经叛道，我开始也不大愿意相信，后来有好多事赶在那里，由不得我不信。”
左宗棠是个话篓子，一打开就没了头。胡雪岩也就不多插嘴，任他发挥。
“那古代的赵括，就是个有志气没本事的人。在家里谈兵法谈得头头是道，一见着敌人就不知用什么办法应对。那马谡也是个有志气没本事之人。诸葛孔明面前，立下军令状，发誓要把街亭守住。可是你让他一做，稀松。所以我就想，以后用人，千万不可光看他志气有多大，还要看他能不能真正帮我做事。不能做事，空有一肚子志气，不用吧，委屈了他；用吧，又委屈了自己。”
胡雪岩笑道：“像你这样用人，可真要吓走一大帮。”
左宗棠道：“我明白我的长处和短处。我的长处在做将做帅，带领一班人马，杀他个天下无敌。我想做点儿实际的事情，不能养一帮志向高远、却什么事也做不来的清客，这是我的长处，必须派上用场。我的短处就在我不是做相做王的人，为相为王，有可能愿意搜罗一批志高之人。这种人什么事他都能看出毛病，帮你指点出来，让你心中有数。不过要让他们去做，没门，做不来。这帮人可能有他们的用处，不过我不喜欢，也用不上。”
胡雪岩知道左宗棠这话是有所指的。京中有一帮清流，专以针砭时弊，揭露朝中问题为业。这帮人互相通气，一有事情，必遥相呼应，出折参劾。所以地方方面大员，全都害怕他们，担心自己的事情一旦掉了进去，便不会再有成议之日。
清流的特点，全在志、气二字上。曾经有一议士，文章下笔，千钧之力，横扫一切。薛焕因为形势吃紧，便联合了何桂清、王有龄二人上奏，请求朝廷同意雇用洋枪队平逆。奏折尚未上去，该议士便从小道得了消息，洋洋洒洒几千言，痛陈借助外力之害，说此举无异于引狼入室，必遭子孙后代之唾骂。他还联合了其他几位议士同时出奏。朝廷慑于清议势力的强大，只好一搁再搁，不同意薛、何、王三人奏折。要不是后来形势紧迫，胡雪岩又替薛焕出主意借了朝廷重臣支持，这事也许就成了不了之局。
事有凑巧，几年后，该诡议士外放海疆省份任巡抚。外国军舰耀武扬威地炮轰省城，他居然如遭雷击，也顾不上组织人马反击，丧魂失魄地一溜烟逃出衙门，躲到了听不到炮声的一个小庙里。
碰巧这事被将军的亲信看到。将军和该巡抚本来就不投机，知道这一乐事后，便想乘机羞辱该巡抚一番。将军组织清兵反击，洋人见有反应，便不敢久战，开船溜走了。
该将军便派了地方乡绅，抬着轿子，去了巡抚藏身的小庙，说洋人已溜，请巡抚回衙门办公。这一来将军与巡抚间自然结怨，不过京中的清流闻此羞耻，倒也知趣，有老长一段时间不敢再横议。
福建的太平军逐渐失去了势头，平静也只是朝夕之事。
左宗棠是个闲不下来的人，战事平静了，他倒不安宁了，整日寻思着做出点儿什么，既可造福地方，又可有利于朝廷。
这一想便有了主意。因为左宗棠与睁开眼睛看世界的第一人魏源是同乡。魏源曾著《海国图志》，备绘海疆形势，希望中国人了解外国，师夷长技以制夷。
师夷长技之途，无非两条：一是使用外国的船炮，二是使用外国的管理和科技。后一途在当时国人看来是无法想象的，那就只剩下前边一条了。
使用外国的船炮，也有两种用法：一是直接购买，二是自己制造。购买一途，胡雪岩早就尝试过。自胡雪岩主管采备军械以来，凡泰西军械，他已经采购不少。
购买船只也有人做。还是在咸丰年间，就有人走了某位亲王的路子，说通朝廷购买了一只中型的泰西火轮，答应聘西洋技师加以改造，把它变成一艘军艇。
这事一拖就是六年。等船到吴淞口时，有人已经发现这是一个骗局。首先是船型不对，原说是吃水上百吨的中型火轮，等开过来一看，只是艘几十吨的小型火轮。其次改造也已经不可能，说是有七八成新，拖过来一看，就差没有沉水，已经破烂不堪了。洋技师却声称是按合同买卖的，毁约要赔毁约金。朝廷无奈，白白花了一百多万两银子，了结了此事。
打那以后，朝廷对购买舰船，显得非常小心。
剩下一途，就是自己造船。左宗棠打的主意，正是这一层。
胡雪岩听到左宗棠说要造船，觉得匪夷所思。
“这买一艘船就要花上一百多万两银子，要造起船来，该要花多少银子？”
左宗棠已经算好了一笔账：“自己造船，总应该比买船要节省。为什么呢，因为造船，买的只是造船的机器，买船呢，还要买他们的手工和用料。”
“那到底会花多少呢？”
“三百万不到。”
和一百多万买一艘没有用处的船比起来，三百万倒是不算多。胡雪岩不大相信。
“这怎么可能呢？”
左宗棠道：“怎么不可能，这只是初步费用。”
初步费用？难道还有二期三期？
果然是这样。
“我的想法，咱先花上二百多万两银子把摊子撑起来，以后有所需要，朝廷自然会支持。”
左宗棠打的还是他的如意算盘。只要船厂开了，造出来好船，朝廷见有效果，自然会同意再行拨款。话又说回来，到时候不拨款，莫非把它关了不成？
好倒是好，不过二百多万两银子可是一笔不小的数目，一下子到哪里去筹呢？
“这个你不用担心，”左宗棠道，“我可以奏准朝廷，从各江海关中划拨。不过这下又要劳你奔忙了。”
左宗棠想让胡雪岩主持这件事。
“叫个什么名字呢？”
“这个我已经想好了，就叫船政局。”左宗棠说，“你先去上海见一见洋人，早一点儿把事定下来，我这里就出奏，估摸有三个月也该批准下来了。”
这个差使，不用胡雪岩伤脑筋筹钱，胡雪岩倒也无不可。
办起船政局，先得理出一个头绪。
“要把船厂办起来，得有哪些准备呢？”胡雪岩问左宗棠。
“这个你自己就可以想一想了。首先得请洋技师吧？”
其次呢，其次就得招一批干实际工作的，这些人倒可以从国内直接招。只要头脑灵活，身强力壮，又有耐心，在洋技师的指导下，他们自然会很快适应工作。
第三就是专门筹设一个技术学校了。按左宗棠的意思，这洋人不能久聘，早晚这造船事业还得中国人自己干。办法就是招一批愿意学习工艺的学生，跟着洋技师干活，同时请洋技师指导，学习他们的技艺。
胡雪岩对第三点最为佩服，认为左宗棠果然看得远。
“左大人，将来中国有了自己的船只和造船技师，你可是功德无量啊！”
左宗棠吃捧，这是谁都知道的：“我左某人就是想开风气之先，造出船来，和洋鬼子较量较量，也好长我大清的威风。”
中国第一家近代造船厂
筹划下来，船政局的工作，无非是“延洋匠、雇华工、开艺局”。至于购买造船机器，不用说，是胡雪岩去上海首先要办的。
“应春，有稀奇事儿了。”一到上海，见着古应春，胡雪岩就这样说道。
“什么事那么稀奇？”古应春好奇地问。
“有人要自己造轮船了，还要用自己造的轮船去打败洋鬼子呢。”
“真的？”古应春这倒真是又惊又喜了。不用说，这人肯定是左宗棠。“他这点子倒真新鲜。”
“不过我担心想马上打败洋鬼子不大可能。”胡雪岩道。
“这我可就不赞成了，”古应春反驳道，“雪岩兄，你猜一猜这洋人造轮船有多长时间了？”
胡雪岩摇摇头：“猜不出，起码有几百年了吧。”
古应春大笑：“雪岩兄，我告诉你，恐怕你真不相信。我问过洋人，他们说第一艘轮船下水是在咱嘉庆末年，离现在也不过四十多年。”
“真的？”这一下轮到胡雪岩吃惊了，“要不是你讲给我听，我还真不相信。这么说，离洋人开着轮船来我中华，也不过二十余年的光景？”
“可不就是。所以我说了，只要咱现在开始做，不出二十年，就敢跟洋人叫板了。”
胡雪岩想了半天，还是摇了摇头：“不是我说泄气话，我看很难。我问你，应春，这洋人造枪造炮，有多少年光景了？”
“这个算下来可就早了，总在咱宋朝时候，他们就有了吧？”
“宋朝离现在多长时间了？六百多年了。人家搞了五六百年，咱一夜之间就能把人家的东西都学过来？我看很难。这就好比一个家族，积了几百年才出了一个宰相，荣耀族里。”
古应春不以为然道：“我觉着你太悲观，雪岩。我倒问你，你是用多长时间，翻出眼下这番事业的？”
胡雪岩低头想了想，对古应春道：“这个还有些不同。我这是个人的事，只要扎着头拼命就是。打败洋人，是大家的事。大家如果心不齐，用力也不齐，你往东走，他偏要往西，到头来大家还是待在原地。”
古应春道：“讲到人心，我也很同意你的看法。不过造船造枪炮，这是与人心无关的东西。我倒认为咱们学起来不会那么慢。”
胡雪岩道：“应春兄，不是我反对左大人的想法。左大人要做的事，我拼了命地支持，不过说到效果上来，我还是愿意看得悲观一点儿。”
议论归议论，做事归做事。古应春比较熟悉洋务，跑了几天。洋人听说有人要购买造船机器，而且还要聘用技师，都很感兴趣，纷纷报了价，希望自己能揽这活儿。
“要说技术，那德意志人是顶呱呱的。不过他们太死板。”古应春对胡雪岩道。
“太死板了恐怕不好，咱还指望着能找一批学徒跟着他学造船。他要不愿意教，一句话顶回来，那可就惨了。”
“英国人鬼精，愿意报价低一些揽活儿。”
胡雪岩忙摆了摆手道：“英国人不妥。我和左大人都商量过了，造船之事尚属首次，不能让英国人干。一则那年购买英国轮船，让朝廷白赔了银子，二则英国人前两次欺人太甚，朝廷也有余悸。”
那就只好在另外几个国家挑。挑来挑去，委决不下。这时有一个叫日意格的法国人却主动上门了。
按照日意格的说法，他的几个表兄都在造船厂干了二十多年，经验丰富，而且他也愿意报个合适价格，双方都不太为难。他还说他们法国现在就有一只小火轮，愿意跟着胡雪岩一起，到福州演示给左大人看，保证左大人满意。
胡雪岩见日意格对中国情况相当了解，而且通达人情，什么事情都愿意妥协，觉得与这样一个洋人打交道还算可以，就答应下来，要他一同前往福州。
左宗棠见有洋轮到了福州，十分高兴，亲自登船，命技师开动轮船。那船“突突突”地往海中驶去，与周围扬帆结网的大渔船一比，果然快了好多倍。
双方满意，就商定由日意格回国，购买机器设备，招募技师。钱款由日意格所在的洋行代收。
日意格办事很快，八个月后，他已经由法国返回，运来了一船机械。
这时胡雪岩却有些着急，催促法国技师日夜加班，赶快把机器组装起来，以便早日开工。
胡雪岩这是用心良苦，目的是让左宗棠能亲眼看到造船。
因为朝廷已下了调令，任命左宗棠为陕甘总督，催他早日交了闽浙总督的差使，走马上任。
原来窜入南方的太平军，已经在左宗棠等人的聚迁下基本肃清。这时北方的捻军却声势日隆。
捻军一直活跃在安徽北部及河南、山东一带。太平天国天京陷落，朝廷大松了一口气，以为残留在各地的余部不过是指日之间，就可鸟散的。
不曾想捻军并没有因为太平天国的失败而受到任何影响。他们分散人马、互相策应。因为捻军大都是骑马作战，忽东忽西，出没无定，所以官兵原本希望四面包围，步步围迁最后却发现每在一地形成一个大包围圈，捻军都能出其不意，从包围圈中跳出，一夜之间又在千里之外作战。这样几年打下来，官军早被拖疲拖垮。捻军则越战越勇，居然打败了僧格林沁王带领的官兵，直逼京师。
朝廷吃了一惊，慌忙命令各地将领前往保卫京师，并且一步一步把捻军又压向河南。
这时陕北、甘肃一带回民起义，派人与捻军接头。捻军正苦于没有一个基地，于是做了掩护，佯装东进山东。趁官兵不备，他们又一夜之间穿过河南，经秦川，冲入陕北，与起义的回民会合。
朝廷见状，心中暗暗叫苦，知道不可再犹豫下去，所以就发了圣旨，调左宗棠入陕甘平贼。
左宗棠仍然不慌不忙。他一面调集人马，先行入陕，一面上了奏折，奏请湖南巡抚沈葆桢前来福州。
左宗棠的奏折，现在自然是一请一准儿。不过这普通任命，一来一去，又是几个月过去了。而法国技师也已经调试好机器，一片轰轰隆隆中，船厂开工了。
左宗棠调沈葆桢来，推荐他为船政大臣，主持福州船政局。他希望自己开创的事业，能够结个花果，不至于半途夭折。
胡雪岩被任命为船政局提调，兼管浙江转运局。一切安排就绪，左宗棠才迤逦北上，入陕平定捻回。
五年以后，福州船政局造出轮船十余艘，成为中国第一家新式造船企业。后来在此基础上，组建了南洋水师。中国近代史上著名的铁路工程师詹天佑，甲午海战中牺牲的管带刘步蟾、林日升等，都是福州船政局时期培养出来的人才。窃国大盗袁世凯，也是在这里接受了早期教育。
大兴洋务
轮船造了出来，胡雪岩与日意格的关系却日渐疏远，最后终于破裂。
破裂的责任在日意格。
日意格对中国的情况很熟悉，所以他了解中国人。尤其是在了解了左宗棠后，他更加确信，中国人学习西方技术的决心不会轻易动摇，他与中国会有长期的合作。
胡雪岩也希望与日意格的关系能够搞好。在胡雪岩看来，老朋友是可以心照不宣，办起事来也就省劲儿。
没想到日意格一方面理解了中国人学习西方的决心，另一方面也了解了中国的官场作风。他看得最清楚的，就是中国官场的腐化，“一年清知府，十万雪花银”，这俗语他比哪一个外国人都要理解得透彻。
于是他动了歪脑筋。他借回法购买机械的机会，私吞了两万两银子。
此时左宗棠西北平捻正紧，急需军饷。胡雪岩已是左宗棠的左右股肱，一切用度都需要胡雪岩调配。胡雪岩见短了两万银子，自然十分挂心，便询问日意格这两万银子的去向。
日意格说他托了另一技师购买特需机械，还为他擅自做主向胡雪岩表示道歉。胡雪岩虽然不快，但心想只要你是派做正用，也还作罢。
一等就等了十个月，两三班法轮来回，该买的机械都已运回，独独不见日意格所说的机械到。
胡雪岩明白其中必有曲折，就把这事信告了左宗棠。
左宗棠哪能容许外国鬼子随便坑骗中国人。不过考虑到一切事务都由胡雪岩和沈葆桢主持，便去信告诉他们，若显有隐情，必认真处理。
胡雪岩也觉着这日意格所开的风气不可姑息助长，就请示了沈葆桢，把这日意格开掉了。
左宗棠因为福州船政局办出了成绩，感到甚是得意。所以一到了西北，他就有意把外洋的机械也引进到西北，让他辖属的这片疆域也感受一下西洋的坚利技术。
就在福州船政局造出的十余艘轮船陆续下水时，左宗棠给胡雪岩来信，说要胡雪岩代买织呢机器。
西北游牧业发达，历代以来的羊驼毛织品就是其大宗贸易产品，西北人靠这养活自己。但是其织作技术很简单，基本上完全是手工操作。
在福州时期胡雪岩曾经给左宗棠讲过，德国的毛织品特别出名，而且是用了现代利器生产。现在左宗棠管理了这个地方，战争松闲时就考虑，如果用了外国的机器，进行统一生产，制造速度不就大大提高了吗？于是他先拨了银两，在当地找了位官员代理，创办了甘肃织呢总局。
胡雪岩与德商泰来洋行接洽，对方答应供应五十台机器。当然技术安装还是要聘德国人。
这一件事办的时间很长，因为机器庞大，船运到上海后又换船运往武汉。在那里又分船沿汉江而上，到了襄樊，水运已不可能，只好换了笨重的牛车，迤逦北上。穿过秦川，因为山路崎岖，只好尽量分卸分装，几百脚夫肩提手扛，马拉人推，到了最为凶险处，只好停下来开山凿路，等运到兰州，离初议织呢局已有十年，离从上海起程运输也已经两年。德国技师的速度相比之下要快得多，第二年春就开机运行。中国最为内陆的心腹之地有了现代机器。
织呢局试办成功，左宗棠意犹未尽。这时各地方要员，都已经明白了办洋务是怎么一回事。早在左宗棠入陕甘不久，曾国藩就派了我国第一位留美学生荣闳，到英国和美国购买了机器，在上海办起江南制造局，制造枪支弹药。李鸿章也不甘落后，动手筹办上海造船厂。
左宗棠领了风头，他就想让这风气继续下去。甘肃织呢局筹办的同时，他又让胡雪岩购买开河机器。几乎与织呢局机器开转同时，开河机也运到了陕西。几名德国技师操纵机器，费时三年有余，开凿出了一条长二百里的正渠。
兴办洋务，胡雪岩出力甚勤，获利甚少。左宗棠也深知胡雪岩的勤勉与克己，进而对胡雪岩的看法又深了一层。胡雪岩倒也不愿在这些事上捞油水，他的钱庄和丝蚕生意已经为他提供了足够的利润。他之所以仍勤恳办洋务，一为知遇之恩，二也为将来的出路奠定基础。
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