我和姐姐都听懂了，姐姐也哭了，跟着劝道：“哥哥你就听爹这一次吧，小姨……小姨她，不是好人……没安好心。”
我一滴眼泪也没有，只道：“大皇子表哥迟早要继位的，哥哥你再这么犟下去，冷落公主嫂嫂，不用等没有嫡子那一日了，爹爹百年后，这爵位直接没你的份儿了，到时候你这驸马爷，就只能依附着公主嫂嫂过活了。”
其实两位皇子表哥蛮敬重爹爹的，但爹爹的儿子又不是只有哥哥一个，哪个表弟都是爹爹的儿子。谁承爵位，对我倒没什么差别，只是看爹爹实在可怜。
爹爹很痛苦，他真的很喜欢继母生的几个弟弟，每一日都更加喜欢些。可午夜梦回，他的心口上始终压着我们死去的娘。进又不得，退又不得，生生熬出了两鬓霜花。
他只是个普通男人，既没那么坚贞，也没那么凉薄。
他当然对我娘情深义重，但架不住岁月侵蚀，后妻幼子日日在身边。他只能趁自己心志尚坚之时，替大哥把能做的都做了，把能给的都给了，成全那份多年前许诺下的良心。
爹哭得老泪纵横，踉跄着做势要起来：“难道非要爹给你跪下吗！求你，别叫爹死后，没脸去见你娘……”
大哥终于熬不住了，哭着答应了。
第二日，姐姐离开京城，随夫婿远行就藩，此生，她再没回过京城，以后是好是坏，只能靠她自己挺着脊梁撑着。
同一日，一行婆子媳妇半夜将小姨捆绑着挪出沈府，直接送入家庙，严厉看管。
皇后姑姑知道后，特意将公主嫂嫂宣进宫说了一通。公主红着眼眶回来，哥哥红着眼眶过去，两人慢慢软和了关系。几个月后，公主嫂嫂有了身孕。
爹爹总算松了一口气。
继母依旧纹丝不动，好像这一出出悲喜剧，跟她全然没关系。
事实上，我觉得继母挺不容易的，那么好的家世，却年纪轻轻地做了填房。继子还是我大哥那样不靠谱的，连面子功夫都做不好，略柔弱些的，早愁死了。结果她还能黑夜指挥侍卫杀贼，握剑时杀气腾腾，又威风，又精神，比我那只会瑟瑟发抖的小姨和哥哥姐姐强多了。
继母其实并不太擅长管家，也完全不热衷。她向往的是安宁清净的诗意生活，偏偏她的儿女全都活蹦乱跳，每天从早到晚，她院里没一刻得闲。
每每她查完我的功课，手捧一杯清茗，刚在里屋坐下，想描两笔清隽的山水，或赋几句诗，这时——
大毛在正间偷拿爹的宝剑玩，爹不敢硬夺，只能大喊“桂芬你还不快来”。小毛在梢间用墨汁把金珠糊成了花猫，金珠坐在炕上放声大哭。一旁的阿毛和毛毛扭打做一团，次间的宝珠丢下描红本，爬在我头上眺望隔壁战况，拔高嗓门喊：“娘，你听你听，小哥他们又开始啦”，我则愤怒尖叫“死丫头快下来，不许扯我头发，我改错字呢”！
继母额头爆出青筋，笔管被捏得咯吱作响。最后的结果，往往是她气运丹田，暴躁作河东狮吼，震得屋顶作响——“都给我滚出去！”
生活和理想的差距，实在蛮大的——某次顾侯夫人见到这般情形，如此笑言道。
很多人都说，继母待我不亲近，凭良心说，其实她对两个妹妹也亲近不到哪里去，平日也是教训得多。各人性子不同，世上既有顾家婶婶那样，生来眼睛会笑，嘴角带俏，会揽着蓉姐姐手把手教字的，也有继母这样骄傲刚烈，永远软不下身段的。
至少她为我做的，大多使我收益良多。
在学里，我结交了几位知心重情的姊妹，学了很多为人处世的道理，会算账，能缝简单的衣裳，到了外头长辈跟前，也能装得端庄温婉，笑不露齿。
唯一的例外，是我刚入学不久，在郑家后院里遇到一个骄横的小子，他嘲笑“女孩子家读什么书，考状元吗，还是回家绣花去吧”，我回骂“有本事你考一个我瞧瞧”。出言不和，当下狠狠打了一架，两人实力旗鼓相当，都是头破血流地回了家，然后挨了骂。
后来小姑姑告诉我，那是继母的小侄子，老英国公的幼孙。数年后，他考取了武状元，来向我提亲。我爹乐得合不拢嘴，迫不及待地点头答应，生怕人家反悔似的。
定下亲事后，继母生平第一次，也是唯一一次找我谈心，她看着我，神色复杂：“你是个好孩子，心宽，豁达，什么烦心事都不往心里去，这是最大的福气。”
知道我要出嫁，大毛立刻哭得好像死了爹。
听说继母在生大毛时很是艰难，原本应该很疼的，但经不住后面一连串的毛呀珠呀的生出来，便有些管不大到。从小到大，我和大毛最亲，一起疯野，一起挨罚，连他换下来的乳牙，都是我陪着去丢的。
大毛伤心地号啕数日，拿恶狠狠的眼神瞪着未来姐夫不说，还当人家是贼一般，扬言若他待我不好，就要给他颜色瞧！
我和夫婿感情很好，人前我给他面子，德容言功，绝不含糊，人后他给我里子，常趴在炕上给我当大马骑。
多年后，我们分家出来。征求过长辈的意见后，我去家庙把小姨接了出来——花白的头发，满脸的皱褶，她已苍老得不成样子了。
“以后，您就跟我们过了。以后咱们一起守岁过节，家里孩子多，您帮着多操些心，我会叫他们孝敬您的。”不敢说让她过得多富贵荣华，但至少能热热闹闹，有儿孙嘘寒问暖，伺候汤药于床前。
小姨颤着嘶哑的声音：“你……你……为什么……”
当初，她明明最不喜欢我，我也明明很不待见她，现在却是我要奉养她。
“没什么。”我道，“您是我娘的妹妹，又养育我数年。”
小姨号啕大哭，涕泪纵横。她半生荒唐，末了竟是这样一个结局。
番外六 绣巧
小巧雅致的庭院中，几株南边移来的芭蕉随风垂摆着。花红柳绿间露出半扇微开的纱窗，一个二十出头的艳装少妇临窗而坐，低头专心地穿针引线。一个梳着双圆髻的小丫鬟端着茶盘过来，低声道：“四奶奶歇歇吧，都一晌午了，我给奶奶捏捏脖子。”
少妇抬起头，笑道：“好。”放下手中的绣绷，端茶轻轻吹着。
那丫鬟捏捶少妇的肩颈，嘟囔着：“肩窝子都僵了，跟木头似的。奶奶不爱惜自己，回头四爷心疼，又给我们脸子瞧。”
少妇腼腆一笑，并不答话。
她自小喜爱针凿之事，做得一手好绣活。自进门后，常给嫂嫂和侄儿侄女，还有远处的太婆婆和婆婆做些衣物饰物，很是得了些夸奖。
夫婿几次叫她少做些，她只羞涩笑笑。那一次，她终于问回去：“你可知我闺名为何？”夫婿生得清秀，心地纯良，却忽也打起趣来：“我知道，叫小老鼠。”她佯嗔着不依，夫婿被捶得直笑，才道，“好了好了，小生不敢……嗯，我听岳母叫你二丫。”
她羞涩道：“那是乳名，浑叫的，我可有个正经闺名，叫绣巧。”她伸指头在空中慢慢地划出两个字，脸上是浅浅的骄傲。
“大嫂和三嫂那么能干，有学问，有见识，我是拍马都赶不上的，总算还有这点活计能见人，就叫我显显本事吧……”她放低声音，“天冷了，香姨娘腿脚不好，我给她做个护腿。”
夫婿目中爱怜满溢，凑近她耳边轻声道：“论读书，论做人，我也是拍马赶不上两位哥哥的，咱们正好一对儿，一辈子不分开。”
绣巧心中甜蜜，幸福得快要飞起来。夫婿体贴温柔，心地纯良，屋里没半个多余的，小夫妻成亲至今，从来都是甜甜蜜蜜，有商有量，连脸都没有红过一次。
众人皆说她是有福的，这些年来，同沈家一道发迹的人家中，嫁入高门的姊妹也不少，却鲜有她过得好的。
盛家是满门簪缨的书香门第，阖府的男人，全都有功名在身，几位姑娘结的亲事也好，姻亲中不乏显赫权臣，真正的富贵双全。
公爹为人和善，立身颇正（在绣巧眼中看来），虽不好多见儿媳，却是几次三番训示几个儿子要先齐家，方能万事顺遂，切不可做出宠妾灭妻这种祸害家宅之事。
单为了这一样，夫家里那位文采名扬京城的三哥，就挨过公爹不止一次板子和怒骂，次次都要靠三嫂去救。
绣巧就目击过两回。一回是三哥在外误交损友，被引着逛了次青楼，还结识了一位卖艺不卖身的“奇女子”，吓得公爹脸色发青，足足关了三哥两个月不许出门，还有二十大板，罚抄了五百遍盛氏家训——其中有一条，是盛家子弟绝不可与青楼女子有牵连。
其实，绣巧颇觉公爹有些过了，读书人多爱附庸风雅，连她那书呆子的二哥都逛过青楼，逢场作戏而已，哪个正经公子哥儿会当真的？公爹何必气得那么厉害。三哥到底是做了爹的人，也太不给面子了。
谁知夫婿却叹气道：“你不知道，我们原先有位伯祖父，曾祖父留下的万贯家财，还有亲生的闺女，好端端的一个家，全毁在一个青楼女子手中。我们小辈们是没逢上，可父亲却是亲眼所见的。”
还有一回，却是春闱前两个月，三哥书房伺候的一个丫头忽传出有了身孕。彼时公爹正铆足了劲儿督促儿子备考，乍闻此事，当即发作起来，把三哥书房里外服侍的罚了个遍，还把那怀孕的丫头撵去了庄子里，发狠话道“若此回再不中，就不留子也不留母”。
后来，三哥果然中了，还是二甲头几名。
其实三哥十分聪明，文采卓佳，人也热心。自打盛沈两家结了亲，就很热诚地带绣巧那书呆子二哥到处见世面，赴经义会，引荐了好几位大儒高士。沈二哥喜不自胜，连连跟沈父沈母说这门亲事结得极好。
三哥缺的，不过是那种骨子里的毅力，时不时会掉链子，需要刚毅果决的人来把他扳回正途——例如公爹，例如……三嫂。
其实三哥虽爱个花儿草儿，但对三嫂却非常敬爱……嗯，几乎是敬畏了。不过，三嫂处事公正严明，手腕了得，也当得起这份敬意。
一开始，绣巧看三嫂肃穆威严，不苟言笑，不如大嫂和蔼可亲，很是战战兢兢了一段日子。待日子久了，她发现三嫂其实为人很好，很愿意耐心地教她理事待客的道理。
她喜滋滋地把这个发现告诉了夫婿，谁知夫婿失笑道：“三哥那样的，三嫂若不板着脸，紧着些规矩，屋里就全乱套了。至于大嫂……你也见过大哥的，像他那样的，若大嫂再不说着些，笑着些，那日子还能过吗。”
提起长兄，绣巧忍不住吐了吐舌头，表示扛不住。
盛家长子长媳赴任在外，迄今为止，绣巧只正面见过这位大哥一回，却觉得比见公爹还紧张，有这种感觉的并非她一人。三哥在公爹面前，偶尔还敢嬉笑几句，父子共论诗文，但在长兄面前，他只得老实地垂手而立，连眉梢都不敢多动一下。
那年三哥的嫡长子能张口叫人了，奶声奶气的极其可爱。三哥见公爹喜欢，便磨着想把庄子里的生母领回来：“实在不成，叫姨娘见见孩子也成呀，好歹，好歹是她的亲孙子……”
听说当时三哥说着说着，便哭了起来。
公爹似乎也有些心软，可惜三哥运气不好，恰逢大哥有急事回京述职，得知此事，当即一眼横过去，三哥立刻就哑了。
“领回来做甚？再来祸害人。”
大哥当面不说什么，转身叫上幼弟，三兄弟关起门来说话：“你看看家中的姊妹，除了四妹，哪个不是夫妻美满，儿女绕膝？若非林姨娘，四妹的姻缘焉会至此！身为妾侍，非但对老太太和太太无半分敬畏之意，连老爷的主张都不放在眼里，胡作非为，仗着什么，还不是有你这个儿子！”
盛家四姑娘的事，绣巧也略有耳闻。当年梁家公子众目睽睽下一抱，成就婚姻，不可谓不惹人非议。虽梁盛两家对外声称是意外，但好些人家都暗自议论，说是盛氏治家不严，纵得小妾庶女竟敢在外公然算计侯门公子。
总算后来结成了亲家，一张盖头全遮掩了过去，议论才渐渐没了。
“你也是做爹的人了，倘若将来有个侍妾，也仗着得你宠爱，庶子出息，照样胡作非为一遍——反正只需几年，又能杀回来——你当盛家的门楣经得起几遍糟蹋？”
大哥说话并不如何高声，语气淡淡的，话语却如针扎般，处处见血。三哥当时就汗水涔涔了，到后来几乎要哭出来了。
这时，大哥声音忽然温和了起来，亲自扶着三哥坐到身边，柔声劝道：“咱们身为男儿的，成人前靠出身，成人后靠本事。你如今已不是父母膝下的稚子了，有了妻子儿女，将来还要独个儿撑起一个家，若没个定算，只由着心中情意摆布行事，岂非与妇人无异！”
“若你记恨大哥，将来父亲百年后，咱们兄弟不来往就是了。我们虽非同母所生，可到底是骨肉血亲，难道我不盼着你们两个日后好？纵不指着你们光耀门庭，但至少要能立身立世。男子汉大丈夫，是非在前，情分在后，不是让你无情无义，而是得把情分笼在章程里！”
据夫婿说，到最后，三哥抱着大哥的腿痛哭流涕，连声哭号自己的不是，指天发誓再也不糊涂了，一定要以家门为重。无辜的幼弟也被训诫在内，一起表态发誓。
被训傻了的夫婿回屋后，半晌才回过神来，抱着心爱的小妻子“呜呜呜”——这是绣巧所知道的三哥最后一次试图接回林姨娘的尝试。
据说事后，老太太也来了一封信给公爹，直接道“只要她活着，就别想接回林姨娘”，至此便连公爹也不再提了。
“祖母又何必呢？反正大哥已说服了三哥。”这样岂非自招儿孙嫌恶。
夫婿叹道：“祖母就是这样的人，虽不爱说话，心里却是再慈悲也没的了。她怕父子兄弟生隙，便想将不快都扯到自己身上。”
绣巧没见过这位祖母几回，她生性害羞，又不会找话题，便在老太太跟前也不知说什么。只觉得老太太有些冷漠，不好亲近，可日常闲来说话，夫婿总道祖母是全家最真心真意的人。
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