他一个箭步冲到拜伦面前，热诚地抓住这个年轻人的手。
“我向众星发誓，”他说，“根本不需要你告诉我，我就知道你是令尊的儿子，这简直就是老牧主复生。”
“我希望的确如此。”拜伦以阴郁的口吻说。
瑞尼特的笑容收敛了几分。“我们都这么希望，我们每个人。对啦，我是泰多·瑞尼特，林根正规军的一名上校，不过在我们这场游戏中，我们一律不用头衔，我们甚至用‘阁下’称呼独裁者。这倒提醒了我！”他的表情转趋严肃，“在我们林根，没有什么侯爷、郡主，甚至连牧主也没有。如果我偶尔忘记加上适当的头衔，还希望你们别见怪。”
拜伦耸了耸肩。“正如你所说，我们在这场游戏中一律没有头衔。那么拖厢有没有问题呢？我想我们该商量一下如何安排这件事。”
有那么一瞬间，他的目光扫过整间驾驶舱。吉尔布瑞特坐在那里，默默听着他们的对话。艾妲密西娅却背对着他，纤细苍白的手指茫然抚过电脑的光子开关。下一刻，瑞尼特的声音又将他的注意力拉回来。
那林根人将驾驶舱上上下下环顾一番。“这是我头一次从里面观察一艘太暴航具，我认为也没什么了不起。紧急逃生气闸在正后方吧？而我猜推进器则环绕舰身周围。”
“的确是这样。”
“很好，这样就不会有什么麻烦。有些老式的船舰，推进器位于正后方，因此拖厢必须保持一个角度。这使重力调节变得很困难，大气中的操作灵活度则趋近于零。”
“要花多久时间，瑞尼特？”
“要不了多久，你想要多大的？”
“你能弄到多大的？”
“超级豪华型？没问题。如果独裁者这么说，就必须优先考虑。我们能找到一种本身可算太空船的拖厢，甚至还具有辅助发动机。”
“它应该有单人寝舱吧，我想。”
“给亨芮亚德小姐？比你们这里的好得多……”说到一半他突然打住了。
艾妲密西娅听见有人提到她的名字，便立刻站起来，慢慢地、毫无表情地经过他们，然后走出驾驶舱。拜伦一直目送着她离去。
瑞尼特说：“我想，我不该直呼亨芮亚德小姐。”
“不，不，没有关系，别理她。你刚才在说……”
“哦，有关那些舱房。至少有两间大的，中间有相连的淋浴设备。还有跟大型客船一样的更衣室和厕所，她会住得十分舒适。”
“很好，我们还需要食物和清水。”
“当然。水槽的贮量足够用两个月，但你若想在舰上弄个游泳池，恐怕就稍嫌不够。此外，你们会发现有好些冷冻肉类。你们现在吃的是太暴浓缩食品，对不对？”
拜伦点了点头，瑞尼特便做了个鬼脸。
“味道和木屑差不多，是吗？还需要些什么？”
“全套的女装。”拜伦说。
瑞尼特前额现出皱纹：“是的，当然。不过嘛，那是她自己的事。”
“不，老兄，不是的。我们会把必要的尺寸告诉你，由你负责把我们要的通通找来，现在流行什么就拿什么。”
瑞尼特笑了两声，然后摇了摇头：“牧主，她不会喜欢的。不是她自己挑选的衣物，她就一定不会满意。即使我们拿来的服装，刚好都是她自己会挑的，结果也将完全一样。这不是我的猜测，我领教过女人这一套。”
拜伦说：“我确信你说得对，瑞尼特，但我们必须这样做。”
“好吧，我警告过你了，反正将来麻烦的是你。还需要些什么？”
“小东西，小东西，像是一些洁身剂。哦，对啦，还有化妆品、香水，女人需要的那些东西。我们到时再安排吧，让我们先把拖厢装好。”
此时，吉尔布瑞特没打招呼就走了出去。拜伦同样目送着他，同时感到下颚的肌肉收紧。亨芮亚德！他们都是亨芮亚德！他毫无能力改变这个事实。他们都是亨芮亚德！吉尔布瑞特是一个，她又是另一个。
他说：“还有，当然，需要亨芮亚德先生和我自己穿的衣服，这点倒不太重要。”
“好的，我可否借用你的无线电？我最好待在这艘舰上，直到一切安置妥当。”
当他下达命令时，拜伦在一旁耐心等候。然后坐在椅子上的瑞尼特转过身来，说道：“我很不习惯见到你在这里，活生生的，又能说话，又能走动，你实在太像他了。牧主过去三天两头提到你，你在地球上求学，对不对？”
“是的，一个多星期前，我本来该毕业了，如果没发生那件意外的话。”
瑞尼特看起来很不自在。“听我说，你被那样送到洛第亚，可不能怪到我们头上，我们也不喜欢这件事。我的意思是，我们有些伙伴根本不喜欢这样做，这话绝不能让第三者听到。独裁者没有跟我们商量，这是当然的事。坦白说，这是他自己在冒险。我们有些人——我不提他们的名字了——当初甚至在想该不该去拦截那艘客船，把你救出来。还好我们没有这么做，否则会是个天大的错误。话说回来，我们真有可能采取行动，只不过深思后，我们想到独裁者一定清楚自己在做些什么。”
“能获得这样的信赖实在不错。”
“我们了解他，这点无可否认，他这里很不简单。”他伸出手指轻敲自己的额头，“没人知道他究竟是根据什么来采取行动的，但似乎总是正确无误。至少他比太暴人高明，其他人则办不到。”
“比如说，家父就是个例子。”
“其实我并没有想到他，但就某个角度而言，你说得没错，就连牧主最后也被捕了。然而，他是个不同类型的人，他的思考模式直来直往，从不考虑拐弯抹角的方式，又总是高估了别人的价值。话说回来，这可算是我们最喜欢他的地方，他对每个人一视同仁，你知道吧。”
“我虽然是个上校，但我仍是平民。我父亲是个金工匠，懂了吧，但在他眼里没有任何差别。而且，并非因为我是上校，他才对我另眼相看。如果他在走廊上遇到个实习轮机员，他不但会让路，还会亲切地寒暄一两句，实习生将因此高兴一整天，感觉自己像个轮机长，那就是他待人的方式。”
“并不是说他软弱，如果你需要惩戒，你一定逃不掉，不过绝对适可而止。你受到的处罚，一定是你应得的，而你心里也很明白。处罚完毕后，他就将一切抛到脑后，不会无缘无故旧账重提，持续一两周还没完没了。这就是我们的牧主。”
“至于独裁者，就大不相同。他很有头脑，但你无法和他亲近，不论你是谁都一样。比方说，他其实并没有幽默感，我跟他说话，不能像现在跟你说话这样。此时此刻，我说话就是说话，我可以完全放松，几乎是在做自由联想。而在他面前，你得将心中的话原原本本地说出来，绝不能有任何保留。而且你的措辞要很正式，否则他会骂你散漫。虽然如此，但独裁者就是独裁者，没什么好说的。”
拜伦道：“有关独裁者高明的头脑，我得完全同意你的说法。你可知道，他在登上这艘舰艇前，就已经推论出我在这里？”
“是吗？我们都不知道。好啦，你看，这就是我的意思。他当初准备单独登上这艘太暴巡弋舰，对我们而言，那无异于自杀，我们都不以为然。但我们假定他知道自己在做什么，而事实证明果真如此。他本来可以告诉我们你或许在这艘舰上。他也一定知道，牧主之子的逃脱会是个天大的好消息，但他照例不说。”
艾妲密西娅坐在寝舱的某个下铺，她必须很不自然地弯着身子，以避免上铺的床架戳到第一节胸椎。但在这个时候，那点不适根本算不了什么。
她一双手掌几乎不自觉地摩挲着衣裳，她感到又脏又累，而且非常厌倦。
她厌倦了用湿毛巾拍拭双手与脸部，厌倦了一周未曾更换服装，厌倦了现在变得潮湿黏腻的头发。
此时，她差点就要站起来，准备赶紧转过身去。她不要见他，不想再跟他面对面。
不过进来的只是吉尔布瑞特，于是她又无精打采地坐到床上：“嗨，吉尔伯伯。”
吉尔布瑞特在她对面坐下，一时之间，他瘦削的脸庞似乎显得忧虑不堪，随即又挤出一个满是皱纹的笑容：“我也觉得在这里头待上一周十分没趣，我希望你能让我开心。”
她却答道：“好啦，吉尔伯父，别在我身上施展心理学。如果你认为能够哄骗我，让我对你产生一点责任感，那你就错了，我其实更想揍你一顿。”
“如果那样会令你感到好些……”
“我再警告你一次，如果你伸出手臂让我打你，我真的会动手。如果你说：‘这样让你感到好些吗？’那我还会再打一拳。”
“不管怎么说，你显然跟拜伦吵架了。怎么回事？”
“我看不出为何需要讨论这件事，你别管我就好了。”顿了顿之后，她又说，“他认为父亲真像独裁者指控的那样，所以我恨他。”
“你父亲？”
“不！那个愚蠢、幼稚、道貌岸然的傻瓜！”
“想必是指拜伦吧，好的，你恨他。但你无法在两种情感间画出明显的界线，一种是害你像这样坐在这里的恨意，另一种，则是在我这个单身汉看来，似乎相当荒唐的炽热爱恋。”
“吉尔伯父，”她说，“他会不会真做过那件事？”
“拜伦？做什么？”
“不！我父亲。父亲会不会那样做过？会不会真出卖了牧主？”
吉尔布瑞特显得若有所思，而且神情非常严肃：“我不晓得，”他斜眼望着她，“你也知道，他的确想将拜伦交到太暴人手中。”
“因为他知道那是个陷阱，”她激动地说，“而且事实正是如此。那可怕的独裁者就是这样打算，而他也承认了。太暴人知道拜伦是谁，故意将他送到父亲那里，父亲做了他唯一能做的事。对任何人而言，那都是很明显的决定。”
“即使我们接受这一点，”他又用斜眼望着她，“他也的确曾试图说服你，要你接受那桩相当无趣的婚姻。如果亨瑞克能做出那种事……”
她打岔道：“那件事他也毫无选择余地。”
“亲爱的侄女，他为了讨好太暴人而做的每件事，如果你都要解释为不得已，哈，那么，你怎么知道他没将牧主的秘密泄露给太暴人？”
“因为我确定他不会，你对父亲的了解不像我那么深。他恨太暴人，恨之入骨，我明白这点，他不会主动帮助他们。我承认他怕他们，不敢公开反对他们，但他若有办法避免，就绝不会帮助他们。”
“你又怎么知道他能避免？”
她却猛摇着头，把头发都摇乱了，不但遮住了双眼，还稍微遮住眼中的泪水。
吉尔布瑞特望了她一会儿，然后无奈地摊开手，默默地转身离去。
拖厢以通道连接到“无情号”尾部的紧急逃生气闸，整体看起来像个细腰的大黄蜂。拖厢的容积比这艘太暴舰艇大几十倍，不成比例的程度近乎滑稽。
在做最后的检查时，独裁者加入拜伦的工作。他说：“你觉得还缺些什么吗？”
拜伦说：“没有，我想我们会相当舒适。”
“很好。顺便问一句，瑞尼特告诉我艾妲密西娅郡主不大舒服，或至少看起来如此。如果她需要医疗照护，送她到我的船舰或许是明智之举。”
“她好得很。”拜伦随口答道。
“你这么说就好。你能在十二小时内完成出发准备吗？”
“两小时就行，如果你希望。”
然后，拜伦穿过接合走廊（他得稍微弯下腰来），走进了“无情号”主体中。
他刻意以平稳的语调说：“后面有间私人套房是你的，艾妲密西娅。我不会打扰你，我大部分时间会留在这里。”
她却冷冷地答道：“你不会打扰我的，牧主，你待在哪里都与我无关。”
两艘船舰一齐迅速出发，经过一次跃迁后，便来到星云的边缘。然后他们等了数小时，好让钟狄的船舰完成最后的计算。进入星云内部后，就几乎等同于盲目航行。
拜伦闷闷不乐地盯着显像板，上面什么都没有！整整半个天球都被黑暗占据，根本不见一丝星光。生平第一次，拜伦体会到星辰是多么温暖亲切，使太空变得多么充实。
“就好像掉进太空中的一个洞口。”他喃喃地对吉尔布瑞特说。
然后他们再度跃迁，进入了星云中。
几乎在同一时刻，赛莫克·阿拉特普——大汗的行政官，十艘武装巡弋舰的指挥官——正听完了领航员的报告。他说：“那没什么关系，反正跟踪他们就对了。”
在距离“无情号”进入星云的位置不到一光年处，十艘太暴战舰进行了同样的跃迁。
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