范雎赶走魏冉后，制定了新的战略：拉拢齐国，重点进攻魏、韩、赵三国。同时，秦国与楚国也减少了军事摩擦。白起取得华阳之战大捷后，楚顷襄王担心秦军攻楚，遣太子熊完及黄歇入秦为人质。范雎相秦后三年（前263年），楚顷襄王一病不起，眼看快不行了。黄歇便对范雎说：“楚王这一病，恐怕是好不了，秦国得赶紧让太子熊完归国。如果太子顺利即位，一定会臣服于秦国，到时对丞相您也会感恩戴德。倘若太子回不去，只不过是居住在咸阳城里的一个布衣平民罢了，楚国一定会另立太子，到时恐怕不愿臣服秦国了。”
范雎认为黄歇说的有道理，就把这事报告给秦昭王。可是秦昭王不同意，捏在手里才叫人质，要是给放了，那还叫啥人质呢？
楚太子熊完倘若不能回国，他这个太子就白当了，到时如何继承王位？可是秦王又不肯放人，怎么办？
黄歇想出了个主意：明着走不行，就偷偷地溜呗。他把太子熊完乔装打扮成为马车夫，混在楚国使团里回国去了。秦昭王得知人质逃跑了，怒不可遏，把黄歇抓起来，打算杀掉。
范雎站出来说话了：“楚太子已经回国，如果他顺利当上国王，一定会任用黄歇为宰相。现在杀了黄歇也没用，不如把他放了，给他个人情，以后楚国势必会亲近我们的。”
秦昭王转念一想，杀黄歇也确实于事无补，就听从范雎的建议，把他也放了。果不其然，过了不久后，楚顷襄王去世，熊完继位，史称楚考烈王，他任用黄歇为楚相。秦楚两国总算没有关系恶化，对范雎来说，这一点很重要，拉拢楚国后，他就可以集中力量对付赵国了。
在黄歇相楚的这一年（公元前262年），战国历史上规模最大的会战拉开序幕，秦、赵两国倾尽精锐决战于长平。大家都知道，这场会战最终以秦国的胜利而告终。秦军胜利的原因固然很多，但有一点是不可忽视的，那就是楚国人采取了中立立场，这就是范雎“远交”战略所带来的直接好处。
接下来，我们就来说说这场影响深远的长平之战。
三长平之战（上）
公元前262年的某天，赵孝成王做了一个梦。他梦到自己乘飞龙上天，可是刚飞到一半时，突然掉了下来，然后他看到金玉珠宝堆积如山。这究竟是一个吉兆还是凶兆呢？负责占卜的筮史断言这个梦并不吉利：乘飞龙却从天下掉下来，说明有气势但没实力；看到堆积如山的珠玉，说明有忧患。
是什么忧患呢？筮史并没有说。可是三天后，赵孝成王确信自己的梦应该是吉兆，因为天上掉下了一个大馅饼。这一天，赵国都城邯郸来了一个不速之客。此人是韩国上党郡守冯亭派来的使者，他前来的目的，是想把上党郡送给赵国。该使者见到赵孝成王后，说道：“韩国已经无力据有上党，政府打算把该地割让给秦国。可是上党军民都不愿意成为秦国臣民，情愿归附赵国。上党共有十七座城邑，希望赵王能接受，以安军民之心。”
听到这里，赵孝成王马上联想到他所做的梦。难道就是他梦里见到堆积如山的金玉吗？美梦居然成为现实了。自己竟然可以不费吹灰之力，收取上党十七城，天下竟然有这么便宜的事情吗？
确实如此！那么韩国出了什么事情呢？郡守冯亭为什么要把上党献给赵国呢？
自从范雎推行“远交近攻”战略后，韩国又一次成为秦国鲸吞蚕食的对象。范雎对秦昭王说：“秦国与韩国的边界，犬牙交错，如果天下形势有所变化，没有哪个国家能像韩国这样直接威胁秦国的安全，所以必须先征服韩国。”那要如何做呢？范雎提出了一个非常高明的计谋。他认为进攻重点是荥阳，只要占领了荥阳，就可以切断巩邑与成皋的交通，从而切断太行山通道，断绝上党与韩国本土的联系。
在范雎这一战略的引导下，秦国对韩国发动一系列攻势：公元前264年，秦将白起伐韩，攻取汾水旁的陉城，而后接连攻陷九城，斩首五万。公元前263年，白起又略取韩国南阳，切断太行山的通道，上党成为一个孤立的区域。公元前262年，白起第三度出击，攻取野王（今河南沁阳），断绝上党与韩国首都的联系。至此，韩国政府完全失去对上党控制。每逢战败便割地请降，这几乎成为历代韩王的惯性思维。上党郡被韩国政府作为求和的筹码，割让给了秦国。可是这一回，上党军民不干了，他们不愿意成为秦国人的奴隶。郡守冯亭率军民奋起抵制秦军对上党的接收，率部抵抗三十日。光凭上党一郡的力量，根本没法长期独存，唯一的办法，就是把上党献给赵国。因此冯亭派人前往邯郸拜见赵孝成王，希望赵国能接收上党郡十七城。
对于这个意外的礼物，赵孝成王大喜过望，立即召见平阳君赵豹，告诉他这个好消息：“冯亭打算把上党郡十七座城池献给我们，你看怎么样？”可是平阳君赵豹非但没有高兴，反倒皱皱眉头说：“平白无故得来的好处，恐怕会惹来灾祸呢！”
赵孝成王脸色一沉，不高兴地说：“怎么能说平白无故呢？这是上党百姓认为我们赵国有情有义，所以才想归附的。”
平阳君赵豹回答道：“并非如此。秦国一直蚕食韩国土地，如今截断上党与韩国的联系，就是想不战而得到这个地方。韩国人把上党献给赵国，这是想嫁祸给赵国。您想想，秦国卖力而赵国却坐享其成，天底下有这样的好事吗？强国不能从弱国那里得到的土地，弱国却想从强国那里获得，这岂不是平白无故的好处吗？秦国的战略，是通过水路运粮，然后以武力蚕食韩国，分裂其土地。我们不可与秦国争锋，还是不要接受上党为好。”
赵豹认为冯亭献上党归附赵国，这只是韩国的阴谋。尽管这一推论只是猜测，但有一点他说的并没有错，如果赵国接受上党，秦国势必不肯善罢甘休。但赵孝成王并不这样认为，他说：“我们就算出动百万大军进攻他国，经年累月，也未必能得到一座城池。如今冯亭献十七城给我国，这可是捡得了大便宜。”
既然赵王这样说了，赵豹也无言可对。赵孝成王又召平原君赵胜与赵禹两人，对他们说了这件事。赵胜与赵禹都认为这是难得的机会，不要白不要，劝赵孝成王要接受冯亭的投诚。赵孝成王便把纳降的事宜交给平原君赵胜，赵胜便动身前往上党。见到冯亭后，赵胜宣布赵孝成王的命令：“敝国君主派赵胜前来，封太守冯亭三个万户城邑，封县令三个千户城邑，并且世代为侯。上党的吏民全部加爵三级，倘若官吏与百姓能够相安无事，每人再赏六金。”
冯亭听后却泪眼潸潸，沉痛地说：“我做了三件不义的事情：第一，我为韩王捍卫疆土，却不能拼死固守；第二，韩王把上党割让给秦国，我公然违抗君主的命令；第三，我出卖了君王的土地，却得到三万户的食邑。”冯亭并不像是在演戏，因而有理由认为献上党给赵国，应该是他个人的决定，而不是韩国政府的阴谋。
就这样，赵国顺利地接收上党十七城。赵孝成王派军队入驻，名将廉颇驻军于长平。当然，赵孝成王取上党之地后，没忘给韩桓惠王打招呼：“赵国听说韩国不能守上党，现在已经发兵夺取该地了。”韩桓惠王只得通知秦国：“赵已起兵取上党。”
秦昭王听罢大怒，我花费那么多心思，用奇谋妙计断绝上党与韩国本土的联系，你赵国倒好，不费一兵一卒就独吞了。斯可忍，孰不可忍？他马上派白起、王龁率军进攻上党。长平之战拉开序幕。
赵国接收上党，成为长平之战的导火索。当时赵军主力驻扎于长平，长平是上党十七座城邑中的一座，位于今山西高平西北。长期以来，这只是一个默默无闻的小地方，可是战国时代规模最大的会战却爆发于此。赵孝成王既接收上党郡，就必须直视一个问题：赵国能否顶得住秦国的进攻呢？在七年前的阏与之战中，赵国名将赵奢力挫秦军，取得了秦赵战争史上最辉煌的一场胜利。可以说，在东方六国中，赵国是唯一可与秦国较量的国家。但此时赵奢已经病逝，蔺相如也重病缠身，这对赵国是非常不利的。在阏与之战中，秦国并没有派出最强的力量，特别是战无不胜、令人胆战心惊的武安君白起并不是那场战役的指挥者。赵孝成王的担忧是，倘若秦国以白起为将，赵国有没有将领可以应对呢？
对此，平原君赵胜提出自己的看法：“在渑池之会时，我曾经仔细观察过武安君白起。他的脑袋比较小，棱角分明，这种面相表明此人勇敢、果于决断；他的眼瞳白黑分明，表明此人判断洞察力很强；他看东西时目不斜视，目光坚定有神，眼珠子不打转，说明此人意志力特别强。要与武安君白起对抗，只能以持久战取胜，难以同他针锋相对。但有一个人可以对付他，就是大将廉颇。廉颇勇猛枭鸷，爱护士兵，遇事不避艰难，能忍辱负重。要论野战，能力不如武安君，但论持久战，足以抵挡。”
看来平原君养士数千，还是学了点相人术，对白起与廉颇的评价，倒颇为恰当。关于长平之战的经过，史书对后半段记载较详，而对前半段记载十分简略。甚至对长平之战开始的时间，也众说纷纭。有人认为是始于公元前262年，即赵受上党的这一年；有人认为是公元前261年，也有认为是公元前260年。出现这么多种说法，主要是因为史料记载含糊不清且有矛盾之处。有意思的是，《史记》在不同的章节中，对长平之战的发起时间有三种不同的记录。不过笔者认为公元前262年是长平之战的起始，因为《吕氏春秋》一书中写道：“秦虽大胜于长平，三年然后决。”明确指出长平之战前后耗时三年，正是从公元前262年至公元前260年。吕不韦就是长平之战的时代见证人，这个记载是最为可靠的。笔者结合各种史料，尝试还原长平之战各阶段的战事。
战役的第一阶段是秦赵两军的相持阶段。无论从军队的战斗力或统帅的指挥水平来看，秦国均占有优势。在所有国家中，秦军的攻击力是最强大的，武安君白起是整个战国时代最善于指挥大兵团作战的将领。在鲸吞巴蜀、蚕食韩、魏之后，秦国获得了大量的土地、人口、资源，足以支撑国家庞大军事机器的运转。秦国士兵训练有素，作战勇猛，经验丰富，军事后勤能力相当强。
再来看看赵国的情况。自从赵武灵王死后，赵国的军事改革中断，胡服骑射未能进一步推广，这极大限制了赵国军事力量的提升。在赵惠文王掌权的三十年间，尽管赵国曾多次出兵攻打齐国与魏国，扩张自己的地盘，但所取得的战果，不能与秦国相提并论。
赵国前线总司令廉颇将军到任后，立即下令以长平为中枢，修筑漫长的壁垒防御线。我们从廉颇以往的指挥经验来看，他是一位攻击型的将领，自己也曾吹嘘有“攻城野战之功”，他的强项是打硬仗，打野战、主动进攻敌人。可是在长平前线，他却一反常态，埋头修筑防御线，根本就不打算与秦军硬碰硬。
以廉颇那牛脾气与火爆的性格，竟然能够守得住寂寞吗？我必须非常佩服地说，廉颇确实是非凡的将领，因为他能用理智的思维克制自己的冲动。我相信他从蔺相如身上学习了许多东西，其中一点就是国家利益高于个人欲望。说实话，廉大将军何尝不想横戈马上，酣畅淋漓地与白起干上一场。可是作为一名统帅，他肩负着保家卫国的重任，岂可率性而为呢？面对天下至强的秦军，不能把胜利的希望寄托在侥幸之上，而是要“先为不可胜”，“以待敌之可胜”。
秦军纵横天下，野战能力天下无双，赵国兵团若与秦军在野战中较量，胜算不大。廉颇深知要赢得长平之战的胜利，关键在于顶住秦军的三板斧，以坚壁清野的战术，用防御代替进攻，只要能守住长平防线，无论花费多大的代价，最终会令秦军无功而返。廉颇目的十分明确，就是拖垮秦军。他的持久战战略似拙实巧，因为秦军在上党地区作战，补给运输线漫长，利于速战，不利于持久。
秦军在白起的指挥下，开始攻打长平。白起想与廉颇一决死战，但他的希望落空了。廉颇对秦军的叫阵根本不理不睬，坚壁清野，据险控扼，凭借坚强的防线阻挡秦军，只守不攻。自白起出道以来，战无不胜，攻无不克，可是在长平，他却第一次束手无策了。尽管锋芒正锐的秦国兵团凭恃着一往无前的战斗精神，在局部的攻击战中取得若干次小胜利，但对大局无补，根本无法重创赵军主力。
很快，这场战役变得十分沉闷。秦军像一头猛虎，张牙舞爪，而赵军形同刺猬，我龟缩起来，不跟你斗，你上来我就扎你一下。结果，这头猛虎在刺猬身旁来来回回做出扑袭的样子，却只是徒劳无功。
只要廉颇能坚守三五年，秦军再厉害，恐怕也吃不消。更要命的是，这种乌龟战术，几乎令白起的智谋无用武之地。白起最擅长在运动战中捕捉战机，可是人家廉颇不玩野战，只玩阵地战。看来在长平战场，白起也是英雄无用武之地。秦昭王索性把白起撤走，军队交给王龁指挥。
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