“谢谢你，彼得。你真可爱。虽然歇斯底里，不过很可爱。”
“埃斯沃斯……你知道我对你有什么感觉吗？”
“我有很正派的思想。”
“你明白，那正是我所不能理解的。”
“什么？”
他得说出来。他已下定了决心，最重要的是千万不要说出来，可是他非得说出来不可。
“埃斯沃斯，你为什么会断绝与我来往？你为什么再也不写有关我的事了？为什么你老是有机会在你的专栏里和其他地方，摆布着每一宗委托业务？为什么老是奥古斯特·韦伯？”
“可是，彼得，我怎么就不该那么做呢？”
“可是……我……”
“看到你根本不明白我的意思，我感到很遗憾。这么多年来，你对我的原则一无所知。我是不相信个人主义的，彼得。我不相信任何个人会是什么不能超越的人。我相信我们都是平等的，可以相互转化的。你今天掌握的地位，明天任何人，每一个人都可能掌握。平等的轮换。我不是总跟你讲这个道理吗？你猜我为什么会选择你？我为什么又把你放回了原处？为了保护这个领域，使之免受那些将会变得不可取代的人控制。给这个世界上的奥古斯特·韦伯们留下一点机会。你想我为什么会反对，比方说，霍华德·洛克？”
吉丁的心就是一个疮疤。他觉得那会是一个疮疤，因为感觉就像是一个扁平的、沉重的东西压在了上面，而且那个疮疤将会青一块紫一块，以后还会肿胀起来。现在，除了一种亲切的麻木之外，他毫无感觉。他能够分辨出来的思想碎片告诉他，他所听到的观点具有很高的道德原则，是他一贯接受的原则，因此，从那些观念中，不可能有什么邪恶的东西进入他的心灵。根本没有一丝邪恶的用意。托黑直视着他，那双眼睛乌黑、亲切、仁慈。或许以后……他会知道的……可是有一件事穿透了他的大脑，并且抓住某些碎片不放。他知道是什么。那个名字。
正当他将唯一一点希望系于托黑身上时，某种莫名其妙的东西却弯弯曲曲地扭进他的心中。他向前探身，心知这会伤人，却希望刺伤托黑，所以他的嘴唇不可思议地弯上去，挤出一丝微笑，露出牙齿和齿龈：“埃斯沃斯，你摔了个跟头，不是吗？看看他现在都混到什么程度了，霍华德·洛克。”
“噢，上帝，跟那种一个劲地在明明白白的事情上钻牛角尖的人讨论是很无聊的。彼得，你是一个完全无法领会原则的人。你仅仅从孤立的个人角度看问题。你真的以为，除了为霍华德·洛克的具体命运操心之外，我生活中就没有别的使命了吗？洛克先生只不过是许多细节当中的一个。我在方便的时候已经与他打过交道了。我现在还在与他打交道——尽管不是直接地。不过我承认，霍华德·洛克先生对于我来说是个巨大的诱惑。有时我觉得，如果以后不能当面向他发难，那将是我的耻辱。可是，也许根本没有这个必要。彼得，当你按原则办事时，它就替你省去了个人冲突的麻烦。”
“你是什么意思？”
“我的意思是，你可以遵循两个步骤中的一个。你可以终身致力于拔除每一棵杂草——然而，十倍于你一生的时间都不够来完成这个工作。或者，你可以用这样的方式来准备你的土壤——通过喷洒某种化学药剂，让我们打个比方——它将使得杂草不可能生长。而后一种方法更为快捷。我说‘杂草’是因为那具有传统的象征意义，它不会吓着你。当然，同一种技巧在处理你希望根除的其他植物时也一样有效：荞麦、甘薯、兰花或者牵牛花什么的。”
“埃斯沃斯，我不知道你在说什么。”
“你当然不懂。每天我都在这样说，这是我的优势——虽然没有人懂得我说的是什么。”
“有人说霍华德在修建一幢房子，他为盖尔·华纳德修建的，他自家的房子，你听说了吗？”
“我亲爱的彼得，你以为我得等着从你这里听说这个消息吗？”
“那么，你怎么看？”
“这跟我有什么关系？”
“你听说了吗？洛克和华纳德是最要好的朋友。根据我所听说的，那算什么友谊！怎么样？你知道华纳德会搞些什么名堂。你清楚他能把洛克训练成什么样的人。现在得设法阻止洛克！设法阻止他！设法……”
他哽住了，没有再说下去。他发觉自己正盯着埃斯沃斯的脚踝，毛茸茸的羊皮拖鞋与睡裤之间露出的光脚踝。他从没看过托黑的裸体。不知为何，他从来不认为托黑拥有肉体。那只脚踝略带着一丝庄重，皮肤呈青白色，绷在看起来过于脆弱的骨头上，那使他想到了晚餐后盘子里的鸡骨头，已经干透了，如果有人碰它，根本不费吹灰之力，它们就会突然折断。他发觉自己很想伸出手去，用大拇指与食指把那只脚踝捏住，只需将他的指尖捻动一下就可以了。
“埃斯沃斯，我是来谈科特兰德家园的事儿的！”他无法将他的目光从那只脚踝上移开。他希望这些话语能将他解救出来。
“别那样大声嚷嚷。怎么了？……科特兰德家园？那么，关于那个工程，你想说些什么呢？”
他现在只得抬起头来，不胜诧异地看着他。托黑毫无恶意地等待着。
“我想设计科特兰德家园。”他的声音听起来像是从一块布里挤出来的糨糊，“我想让你把它交给我。”
“我为什么该交给你呢？”
没有回答。如果他这样说：因为你写过我是当代最伟大的建筑师，这样的提醒或许将会证明，托黑不再相信这一点了。他不敢面对这样的证据，也不敢面对托黑可能作出的其他回答。他盯着托黑的脚踝——青色的关节上长着两根黑汗毛，一根笔直，另一根则扭曲成圆环状。他可以相当清楚地看到它们。过了良久，他才回答说：
“因为我特别需要它，埃斯沃斯。”
“我知道你需要。”
再没有什么要说的了。托黑挪开他的脚踝，抬起脚，将它平放在沙发扶手上，舒服地伸开双腿。
“坐直，彼得。你看上去像一个滴水兽。”
吉丁坐着没有动。
“你凭什么认为科特兰德项目的建筑师由我负责选择呢？”
吉丁抬起头，感到一种如释重负的刺痛。他做了过多的揣测，冒犯了托黑。那便是原因，那便是唯一的原因。
“唔，我理解成……都在这么说……有人告诉我说你对这个特殊的工程有着举足轻重的影响……与那些人一起……还有华盛顿方面的人……还有其他地方……”
“严格地讲，是以非官方的能力，跟一个建筑事务专家所起的作用一样。仅此而已。”
“是啊，当然……我……正是那个意思。”
“我可以推荐一名建筑师。就这样。我可什么都不能担保。我说的话不是最终决定。”
“埃斯沃斯，我要的就是这个，一句你说的推荐的话……”
“可是，彼得，如果我推荐什么人，我就得说明理由。我不能只是为了推举一个朋友，就去利用可能具有的影响，我能那么做吗？”
吉丁盯着那件晨袍，心想，粉扑，为什么是粉扑？我就错在那个地方，他要是把那件晨袍脱下来该有多好。
“彼得，你的职业立场跟过去不一样。”
“你说‘推举一个朋友’，埃斯沃斯……”他说话的声音像是在耳语。
“哎呀，当然，我是你的朋友，我一直是你的朋友。你该不会怀疑这一点吧？”
“是的……我无法怀疑，埃斯沃斯……”
“喂，那就鼓起点劲头来！瞧，我跟你实话实说。我们被该死的科特兰德缠上了。又有个难搞的小家伙搅了进来。我一直在为高登·普利斯科特和奥古斯特·韦伯争取这个项目——我原以为那个工程比较适合他们。没想到你会这么感兴趣。可是他俩谁也达不到要求的标准。你知道安居工程最难解决的问题是什么吗？彼得，是经济问题。如何设计出一套庄严而现代的单元房而一个月只收十五美元的租金。曾经试着解决过这样的问题吗？那么，这就是那个设计安居工程的建筑师要解决的问题——如果他们能找到这样一名建筑师的话。当然，租户的选择也有助于解决问题，他们对租金数额犹豫不决，那些年收入一千二百美元的家庭为了租到同样的公寓要交更多的钱，以便帮助那些年收入六百美元的家庭——地位低下的人挤出奶来救助那些地位更低下的人——可是，建筑成本和维护费仍然必须尽可能达到人力所及的最低标准。华盛顿的那帮家伙可不想再要一座那样的建筑——你听说过的，一个小小的政府开发工程，在那里，每户的成本高达一万美元，而私人开发商每户只要两千就可以修起来。科特兰德家园就是要树立一个样板工程，为全世界树立一个榜样。它必须是任何地方曾经取得过的最卓越的成就，必须是规划的独创性和结构的实效性方面最具实力的展示。这就是那些大人物们想要的。高登和奥古斯特都没法完成这个项目。他们作了尝试，但是他们的设计都被驳回了。知道有多少人试过吗？你听了会吓一跳的。彼得，我甚至在你如日中天时都不可能将你卖给他们。我跟他们怎么说你呢？你所代表的一切就是豪华漂亮、流光溢彩和代价高昂的大理石，老盖伊·弗兰肯，考斯摩-斯劳尼克大楼，弗林克银行大厦，还有‘世纪’那点小小的失败——花在它上面的成本永远都赚不回来。他们要的是用佃农的收入来修一座百万富翁的厨房。你想你能做成这个项目吗？”
“我……我有一些想法，埃斯沃斯。我观察过那块地皮了……我已经……研究过新的方法……我可以……”
“如果你可以，那它就是你的了。如果你不行，那我所有的友谊都帮不了你。而且，天知道，我是想帮你的。你看起来就像一只落汤鸡。彼得，我来为你做点事：明天到我的办公室来，我把所有的特别情报和内部消息都给你，拿回家去，看看你想不想碰个头破血流。如果你喜欢，那就抓住机遇。先给我拟出一个初步方案来。我可不能向你作任何保证。可是如果你做得有那么点意思，我会把它交给适当的人，而且我会以身家性命保举你。我能为你做的只有这些。决定权并不在我。这件事情的成败真的是完全由你自己把握。”
吉丁坐在那里，两眼注视着托黑，目光里透出焦急、热切和绝望。
“愿意试一试吗，彼得？”
“你愿意让我试一试吗？”
“我当然会让你试一试的。为什么不让呢？如果你从所有的竞标者中脱颖而出，我自然高兴。”
“关于我现在这副样子……埃斯沃斯，”他突然说，“关于我的样子……并非因为我那么在意我是个失败者……是因为我无法理解——我为什么会跌得那么惨……从最高处……而且毫无理由……”
“喂，彼得，钻牛角尖是很可怕的。那些无法说明的事总是那么可怕。不过，如果你停下来问问自己有没有什么理由——你为什么会在最高处……噢，得了，彼得，笑一笑，我只是说着玩的。当人失去了幽默感的时候，人就失去了一切。”
次日早晨，吉丁在参观了埃斯沃斯·托黑在旗帜大楼的舒适的小办公室后，带回了一个公文包，里面装着科特兰德工程的有关数据。他将那些文件在他办公室里的一张大桌子上展开，锁上门，让一个制图师中午给他带份三明治，还预订了一份三明治晚上吃。“想让我帮忙吗，彼得？”奈尔·杜蒙特问，“我们可以相互咨询，相互讨论，而且……”吉丁摇了摇头。
他整夜地坐在办公桌前。过了一会儿，他不再阅读文件。他一动不动地坐着，思考着。他并不是在想面前铺开的图表和数据。他已经研究过了。他明白那是他无法做到的事情。
当他发现天已大亮，当他听到那扇锁着的门外面的脚步声，听到人们回来上班的响动时，他知道办公时间已经开始了，这里和城市其他地方都一样——他站起身，走到办公桌前，伸手去拿电话号码簿。他拨了那个号码。
“我是彼得·吉丁。我想约见洛克先生。”
亲爱的上帝，等待时他想，可别让他见我，让他拒绝我吧。亲爱的上帝，让他拒绝我，那样我就有权恨他，直到我老死的那一天。别让他见我。
“明天下午四点钟您方便吗，吉丁先生？”秘书那平静、温和的声音说，“洛克先生想在那时和您见面。”
8
第一眼看到吉丁时，洛克知道他不能将那种震惊表现出来。然而，已经太晚了。他看到吉丁嘴角一丝淡淡的苦笑，那是一种承认自己的崩溃而听天由命的苦笑。
“霍华德，你才比我小两岁吗？”这是看到六年没有见面的人时，吉丁问的第一句话。
“我不知道，彼得，我想是吧。我三十七岁。”
“我三十九岁——就是这样。”
他走到洛克桌子前面的一把椅子上，摸索着坐下来。因为洛克办公室那三堵玻璃墙透进来的光线太亮了，他的眼睛一时有些花。他凝视着天空和城市。在这儿，他没有高度感，那些建筑似乎躺在他的脚趾底下，不是一座真实的城市，而是著名地标的缩模，近得那么不相宜，又是那么小。他感觉他能弯腰把它们中的任何一座捡起来拿在手中。他看见那些黑色的短杠，是汽车，它们看上去像是在爬行一样，爬过他手指所在的一段街区就要花老长的时间。他看到石头和石膏，就像一种能吸收光线，又能将它抛回去的物质，一排排平坦的、垂直的平面上有点点窗户，每个平面都是一面反光镜，玫瑰色、金黄色和紫色——参差不齐的烟蓝色条纹在它们中间流动，赋予它们形状、角度和距离。光从建筑向上流泻到天空，将清澈的夏日蓝天变成了熊熊火焰上暗淡的水。吉丁心想，我的天，创造了这一切的那个人是谁？——然后，他记起他曾经也是他们中的一员。
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