纳兰容若终于病了。书童阿满见他病得很沉重，便跑到上房去禀报。明珠一面命安三用快轿去请御医，一面携觉罗氏夫人快步来到纳兰容若的榻前。见他昏迷不醒，摸着他的手脚都是火热的，还不时地唤着梅表妹，说：“是我害得你好苦哇！”夫人听儿子烧得直说胡话，心中未免难过，暗自垂泪。
这时，纳兰容若翻着白眼，粗声粗气地喘息起来。明珠慌了，一时手足无措，盼着御医快来。夫人也吓得顿足捶胸、号啕大哭：“我那儿呀……”侍立在门旁、屋角的丫鬟们禁不住也都流下泪来。顿时，举府上下又乱作一团。
御医急忙赶到纳兰容若的病榻前诊脉，只觉得脉搏微弱，却不见有何病症。可眼见着病人昏昏沉沉，高烧不退，一时无法向明珠大人回禀诊断结果，也无法斟酌药案。这时，御医见榻前恭恭敬敬地立着一个男孩儿，知是纳兰公子的贴身书童，便急中生智，推说出去净手，让书童为他引路。在去茅厕的路上，御医故意找话夸奖书童两句。人小禁不住好话，两个人很快就像一见如故似的。跟着，御医问书童的主子近来是否有过不遂心的事。御医问得有心，书童答得无意，便把纳兰容若热恋表妹，被夫人送进皇宫的事和盘托出。
御医的心里有了底，回到纳兰容若的房里，洗把手，又煞有介事地给病人切了一会儿脉，便示意把明珠请到另一房间，夫人也跟着过来。御医悄声对明珠夫妇说：“贵公子的病是因火气瘀胸，所致气亏。女怕亏血，男怕亏气，恐怕……”
明珠一听，打了个寒战。
夫人听了，便不能自持地哭了起来。她清楚儿子的症源，心想：若早知道儿子如此想不开，就不把雪梅送进宫去了。可现在就是把肠子悔青了，后悔药也没处买去了。宫禁森严，比不得平常人家，要送就送去，要接就接回来。
明珠心急火燎地催促御医道：“死马当活马医，不管怎么说，也须开个药方。”御医当即开了三剂药，嘱咐早晚服用。而后，明珠命安三派轿送走御医。
从此，每日请医服药，派专人精心侍药床前，餐餐都由厨役熬着各样细粥，做点精美小菜，悉心将养。月余，才渐渐地好转。可是，他仍然茶不思，饭不想，一味大杯大杯地饮酒。喝醉了，就如疯似癫地狂笑，笑累了就昏睡，醒转来再喝。他把酒长叹，向苍天发出一个又一个质问：
“我们这一对恋人，天造地设，本该相爱相亲，为什么偏偏把我们拆散？老天哪！你在干什么？你到底为谁缔造幸福的春天？”
接着，他异想天开地记起《宿香亭张浩遇莺莺》的故事：相传，张浩与李莺莺于花下相逢，已有终身之约，虽然中道而止，历经曲折，但有情人终成眷属。可为什么自己与表妹的婚事却是如此多磨？他希望有情人在无拘无束的月宫享受人间享受不到的爱情幸福，从而，想到嫦娥奔月的故事。说的是，嫦娥偷了仙丹灵药奔上月宫。从此以后，即或有人炼成丹药，也再难飞上月宫和嫦娥相会了。月亮距离人间遥远，中间横亘着茫茫碧落，极难跨越，嫦娥也就只好一个人过着孤苦寂寞的日子。
绝望之余，纳兰容若又突发奇想，如果能让自己与梅表妹在天上相见，如愿以偿，那么他甘愿抛弃尘世间的一切功名利禄，和表妹去过那清贫厮守的快乐生活。想到这里，他挥笔疾书一首《阮郎归》：
一生一代一双人，争教两处销魂，相思相望不相亲，天为谁春？？？浆向蓝桥易乞，药成碧海难奔，若容相访钦牛津，相对忘贫。
异想天开也好，突发奇想也罢，向往毕竟是向往，况且远水解不了近渴。纳兰容若在痛苦之中，萌生出非见雪梅一面不可的念头。说来也巧，时逢仁孝皇后身染沉疴，卧床不起，连日食欲不佳，一餐进不了几调羹碧粳粥。虽经御医悉心诊治，却不见疗效。近几日，皇子和各宫妃嫔纷纷到天坛致祭，许愿宁肯减自己的寿命，但求增皇后的天年。药道神道皆不灵验，不想，这位享尽人间富贵荣华的皇后，终于在早春二月的一天，午初二刻，命归西天了。
宫中治办国丧，每日都有喇嘛、尼姑、和尚、道士上百的僧人进宫诵经。纳兰容若急中生智，忽然想到若是能换上僧人的袈裟混进宫去，和表妹见一面，了却心愿，这倒是个难得的机会。
可怎么能弄到袈裟？找谁去说呢？他冥思苦想，忽然记起大觉寺的慧充和尚。此人赋诗、填词功底不浅，是一位饱学的高僧，与纳兰容若早有唱和之交。可又一想，他那里是和尚的寺院，自己的头上有辫子，怎么能扮得和尚呢？喇嘛、道士中又没有一个熟人。想来想去，还是得找慧充和尚讨个主意。
大觉寺位于北京西郊台山侧。纳兰容若走进山门，把马拴在寺院的树下，拾阶而上，轻轻叩门。迎出来一个小和尚，说慧充禅师正在打坐，先请他到禅房里饮茶。纳兰容若端起碗吹着漂在水上的浮叶，听着有人从身后过来，回头一看，只见一位六十岁左右的和尚走过来，他就是慧充和尚。慧充着一件大红袈裟，里面穿一领土黄色的僧衣，满面红光，双目有神。
“阿弥陀佛！”慧充和尚两手合十，“纳兰公子，多日不见，近日可好？”
纳兰容若忙欠身离座，抱拳揖礼，道：“老禅师您好！”
“请坐，请坐！”慧充和尚让了座，问道，“纳兰公子莫非又有了新作？”
纳兰容若回道：“近来心情不佳，没曾填词。”
慧充和尚有点诧异，纳兰公子从未到寺里来过，今又没带来新作，想必有事。这时，小和尚换上新茶。纳兰容若呷了一口茶，想说明来意，只觉不好启齿，欲言又止。慧充和尚看出他的心理，便问：“纳兰公子此来，想必有事，但说无妨。”
纳兰容若平素本来是个健谈的人，不知怎的，今日却寡言少语，吞吞吐吐。半晌，才鼓起勇气，说：“今来贵寺，有一事相求，不知老禅师能否帮忙？”
慧充和尚不解地问：“纳兰公子原是快言快语的人，今天怎么有话不直说，绕来绕去，兜起圈子来？”
“不瞒老禅师说，在下有一表妹近来被选入皇宫，想求一见，但无计可施，请您赐教！”
慧充和尚听了心头一荡，倒抽一口冷气。沉默了许久，才悄声说：“这可是欺君之罪呀！一旦败露，是要处以凌迟，并抄没寺院的。”
屋内顿时寂静，空气也好像凝滞起来，二人相视不语。许久，慧充和尚拧起眉头，离座，倒背着手，踱来踱去，反复地思考着，觉得事体关系重大，万万不可应诺，便婉然谢绝，道：
“贫僧学疏才浅，能力单薄，毫无办法，望公子原谅！”
纳兰容若也觉得此事非同小可，但想见梅表妹的心情急切，便拿出十两黄金放在茶几上，然后冲着慧充和尚跪下，央求道：“我今生誓得一见表妹，从此了却心愿。不然，我心日夜难以安宁！务求老禅师指点。”
这下，慧充和尚可左右为难了。若答应他，可能招来杀身之祸；不答应他，跪在眼前的纳兰公子，苦苦地哀求执意不肯起来。再看茶几上那闪闪发光惹人眼目的黄金，实在令人生涎。若是拿到手，足够养老送终的，日后不用再沿街去化缘了。
“纳兰公子先说说，要我做什么？”慧充和尚话有转机，俯身扶起容若，说，“贫僧心中，一时实在没有个谱。”
纳兰容若干脆地说：“我想扮作僧人，混进皇宫。可是——”
“可公子头上那辫子，”没等纳兰容若的话说完，慧充和尚拦道，“怎么能冒充和尚进宫呢？”
纳兰容若说：“我也想到这一点，还望老禅师为在下想个万全之策。”
慧充和尚略一沉思，眉头舒展，笑道：“有了！不妨，待我跟道士经棚的人说说，那里倒是有我一个朋友。”
真是有钱能使鬼推磨，打点一下，慧充和尚的精气神儿就来了，办法也多了。
“不过，”慧充和尚装作为难地说，“智真道士不是好说话的人，着实需费一番口舌，不一准办成，公子不可十拿九稳地指望。”
纳兰容若是何等聪明的人，真是心有灵犀一点通，他当即又拿出五两黄金放在茶几上。慧充和尚见了喜出望外地说：“待我去试试，明天一早就给公子回信。”
纳兰容若抱拳施礼告辞，慧充和尚嘴里不断地叨咕着“阿弥陀佛”，一直送到山门以外。
第二天，慧充和尚仅以二两黄金去贿赂智真道士。不承想，智真不允。慧充误以为智真嫌贿金少，便一咬牙又加上一两。可智真仍然执意不肯答应。原来，慧充和尚多了个心眼儿：黄金，他乐意收下，越多越好。可这欺君的罪责，却要推脱给智真道士担着。智真早就猜透慧充和尚这一手儿，便百般不依。
翌日，纳兰容若一等再等，却不见回信，便又回到大觉寺求见慧充和尚。
“阿弥陀佛！”慧充和尚虽然对纳兰容若让座、献茶，十分热情，可他却面带难色，郁郁不乐地说：“昨日贫僧以重金去求智真道士，可是他决意不肯相助。如今吾亦一筹莫展。”
纳兰容若听了，“嗖”的一声，抽出腰中雪亮的佩剑，吓得慧充和尚往后闪个趔趄，顿出一身冷汗。不想，纳兰容若突然跪在慧充禅师的面前，手执宝剑刷地割下脑后的辫子。按着清制，此举出自旗人，无疑是大逆不道的行为。可是纳兰容若这时也顾不了这许多，只想恳求老禅师为自己剃度。慧充十分感动，无奈只好答应为他剃度，但只助他混进皇宫，不是永入空门。当下，留他在寺院暂住，待次晨一起入宫。
纳兰容若得了此信，喜不自胜，立刻取出五十两花银，求一个小和尚贿通宫中内监，把自己亲笔写下的帖子秘密交给舒穆禄雪梅。
那天，雪梅下了轿，发现自己被安三骗入后宫，一气之下打了他个耳光，昏倒在地。经御医抢救，多日医治，玉体才渐渐得以恢复。但她仍想自尽，了此一生。在众宫女与侍女的劝说、关照下，她的情绪才慢慢地有所好转。由后宫的女官教她宫中的规矩；让她学习乐器、歌舞；教她如何侍候皇上……她对于这些，一直无心学进去。
一天到晚，纳兰容若的音容笑貌仿佛总是浮现在她眼前，响在她耳畔。这天，一个小内监突然鬼鬼祟祟地递给她一个帖子。她接过帖子，顿觉不安，心想：“八成是舅母又在耍什么手段，来加害自己。”她连忙躲到僻静处，把帖子展开一看：
“梅，明天，吾着僧装，去看你。德。”
雪梅想：“这可真蹊跷！他怎的成了僧人？必定是舅母以表哥的名义，又出的新鬼点子。”她的心禁不住一哆嗦，尤觉不安，害怕又会有什么大祸临头。一阵心慌意乱之后，她又打开帖子，仔细地瞧瞧，那遒劲俊秀的蝇头小楷，确是表哥的手迹，便自言自语道：“是，是表哥亲笔所书。明天，他真的来看我？！”她不禁摇了摇头，不敢轻信。
她冷静下来之后，琢磨起帖子上那“僧装”二字：“莫非是表哥出家，当了和尚？我离府后，表哥痛苦的心境不言而喻，想必是他万念俱灰，无路可走，才逼入空门的。对我，他太痴情了。可叹，表哥这一生也就完了！”
想到这儿，她的心不禁涌起一阵悲伤，泪水簌簌地流下来。转而，她又一寻思：“表哥刚刚中了举人，还没得三元及第，他还有远大的前程，怎么会做出当和尚那种傻事呢？”
她慢慢地叠起帖子，藏在怀里，倏地感悟到：“表哥的心胸是何等的豁达，哪能走出家的路？必是他又上来平日那股好恶作剧的劲儿，化装成和尚，夹在和尚中混进宫来看我。可见哥哥的用心是多么良苦，对我多么痴心！”想到这儿，她喜上眉梢，感动得热泪盈眶。
“可是——”她横竖掂量这事情的分量，愈来愈感到可怕，替表哥捏把冷汗，“扮作僧人混进宫中，这岂不是犯欺君之罪吗？那要杀头的呀！”
她的心突然为表哥的性命紧缩起来。她倒埋怨起哥哥：“既然自己被骗进宫，事已至此，也就认命了，何必那么痴情，为了看我一眼，铤而走险。这可不行！”她立刻去找给她捎信儿的那个内监，求他告诉哥哥，万万不能来。可是怎么也没有找着他。
用罢晚餐，她回到自己的房里，一盏孤灯伴着她坐在床头上，她从怀里掏出表哥写的帖子。看了一遍又一遍，把帖子贴在心窝上，久久地抚摸着，心想明天若是真的见了表哥该说些什么……
她把帖子放到枕头底下，换上睡衣躺在被窝里，让自己睡个好觉，做个好梦，明天好有精气神儿去见哥哥。可是，她翻来覆去，怎的也不能入睡。在成亲王府住时，那一桩桩、一件件的事情，不停地在脑中闪回：初会冬郎哥，四目交投，一见钟情的激动；在自怡园练马场尽兴戏耍时的欢乐；书房中，刻苦攻读，切磋学问的惬意；回廊里，馈赠信物，插竹为香，海誓山盟的幸福；渌水亭上，默默著书立说，茅屋内精心校勘编辑，书成之日的喜悦……那一幕幕令人难忘的景象和舅母那阴险可怕的面孔、令人心寒的冷笑、诱她入宫的毒辣手段，这一切，使她无法平静。
玉漏四更，舒穆禄雪梅才似乎昏昏沉沉入睡了：她清清楚楚地看见表哥被紫禁城的侍卫捉住了，五花大绑着，脚脖上还铐着沉重的铁索，被监禁在囚车里，只露出脑袋，声嘶力竭地朝她喊：“梅表妹，生相依，死相恋！”
重兵押着囚车匆匆地奔赴刑场。雪梅一边哭着，一边跟在囚车后面跑。到了京城的菜市口儿，两个狱卒把表哥从囚车里拉出来，牢牢地绑在木桩上。巡防营的兵士戒备森严，把整个刑场围得水泄不通。数不清的男男女女昂首踮脚地围观。这时，一个五大三粗、凶神恶煞的刽子手，一手端着一盆凉水，一手持把锋利的尖刀，来到表哥跟前……她被吓醒了，原来是个噩梦。她连忙爬起来，揉揉眼睛一看，天已放亮。
她下了床，心仍然嘣嘣地跳，勉强振作精神，梳洗一番，换上一身缟素，收拾完备，喝了几口鲜奶，漱漱口，和宫女们一道去慈宁宫吊祭。
纳兰容若在大觉寺住了一夜。翌日早晨，用过斋饭，慧充大师打发小和尚给纳兰容若送去一身袈裟换上，混在众僧中，乘了马车，直奔慈宁宫。
到了宫门，纳兰容若随着众和尚下了车，巴不得一步迈进皇宫，去见妹妹。前面是道士、尼姑和喇嘛鱼贯而入。临到和尚进宫门时，纳兰容若却紧张起来，心头突突地狂跳，连腿肚子也有些软了，迈步不听使唤。他暗暗地提醒自己，露了马脚，会坏事的，便极力地镇定下来，鼓足勇气，混进宫门去。
在隆宗门前，排列着京中王公大臣和京外各州府官员来吊祭的大轿小轿百十来顶，各式各样的车辆也不下百余乘，一字儿摆了二三里远。
整个慈宁宫里里外外，白茫茫的一片，成了银色的世界。硕大的紫红色棺椁，左右侍立着金童玉女。棺材前面的一张祭桌上摆着香炉、烛台、供品。两侧有六十四名青衣垂手侍立，昼夜轮班守灵。单是在灵前上香、添油、烧纸的就有三十人轮流当值。
祭桌前，跪着一排排素服的大臣、王爷、贝勒、贝子和京外诸官。接着是身着孝服麻冠的太子、大阿哥、二阿哥、三阿哥……凡是年满五岁以上的皇子都按着年龄跪在左边。跟着是一二品诰命、妃嫔、答应、常在，还有一些曾受过皇帝御幸，并未册封的佳丽和三宫六院的女官、宫女等，皆穿一色的缟素，不施脂粉，依次跪在右边等候吊祭。
到了卯正时刻，执事人吩咐一声：“供茶烧纸。”随即高喊道，“举哀！”只听一锤锣鸣，众乐齐奏。灵前跪拜的男女放声号哭。
这时，喇嘛僧开始延请土地神，开金桥，引幢幡；众道士忙着传灯照亡，参阎君，拘鬼神，又伏亲申表，朝三清，叩玉帝；众多的尼姑，身披绣衣，脚穿红鞋，在灵柩前默诵按引经卷；还有和尚们一边振振有词的奉经，一边行香火，放焰口，拜水忏。纳兰容若也不懂什么经文，只是看众僧的口型，一面哼哼呀呀地随声附和着，一面在宫女堆里扫视着，寻找雪梅的身影。
在慈宁宫眼观缟素、纸扎、冥器，耳闻哀乐、号哭、奉经，皇家治丧，场面非凡。
待念过头遍经，跪着的男男女女止住哭声，起来稍息的时候，纳兰容若只见雪梅的目光不时地投向和尚的经棚。可巧，正与表哥的眼光相接。纳兰容若情不自禁地走出经棚，却见她穿一身洁白的孝衫，尤显得苗条清丽。仔细一瞧，表妹虽然不曾描眉画鬓，更觉一种自然的风韵。她消瘦了，满面愁苦的神情。只见她樱唇微启，好像要说什么，却欲言又止。难得相逢，彼此无语。但见表妹顿时泪花如泉涌，默默地垂肩袖，低头离开了。本来有一肚子贴心的话要说，彼此只是以眉目传情，谁也没得开口说上一句话。纳兰容若本想悄悄召唤梅表妹，可是到处是眼睛，宫禁森严，处境险恶，只能噤口无言。刹那间，雪梅转过回廊，在那极不惹人眼目的地方，轻轻地叩了几下玉钗，就消失在人群中。这究竟是约表哥在回廊等待她呢，还是让表哥珍惜时间，多看她一眼呢？令纳兰容若百思不解其意。他拍着腿，怨恨自己，不该如此胆小怕事，让宝贵的时刻白白地过去了。他兄妹冒着生命危险，争得相见的珍贵时刻就这样在无尽情意中，掺杂着极苦涩的滋味、带着莫大的遗憾分手了。
纳兰容若回府后，孤独地躲在书房里，饮着酒，流着泪，痛苦地回忆着宫中与表妹相见时那难忘的一幕，以墨和着泪，填下《减字木兰花》：
相逢不语，一朵芙蓉着秋雨。小晕红潮，斜溜钗心只凤翘。？？待将低唤，直为凝情恐人见。欲诉幽情，转过回廊叩玉钗。
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