正心醉神迷时，只听得一声女子清咤：“你又偷偷跑出来，还不回去！”
美女娇躯一哆嗦，推开柳梦海，掉头跑进梅花林。同时嘴里喊道：“柳郎勿辜负丽娘，记得来找……”
她三转两转，立刻不见踪影。紧接着方才的女人声又叫道：“休得逃走！”树林中一条黑影飞速闪掠，又转瞬消失。
这一系列动作发生在电光火石间，待柳梦海反应过来，凉亭四周已恢复平静。他急忙朝美女消失的方向追去，穿过一棵棵梅树。匆忙中，脚尖不时踢到地面的石头生疼，那些横生的枝条扫在脸上，划出许多道血痕。柳梦海恍若不觉，心中只有一个念头——必须找到美女，问出紫金簪的来历。
尽管如此，也没能追上那二人，梅树林中的路径十分奇特，兜了一大圈后，居然又回到凉亭旁。柳梦海诧异站立一会儿，走向小亭子，当经过太湖石时，陡然间后脑遭一记重敲，立刻眼前发黑人事不省。
很可惜，如果他能再往前走几步，会发现太湖石后面有一座坟，墓碑上刻着：爱女杜丽娘之墓。
“……公子，醒醒，你怎么啦……”
昏迷中，柳梦海被一阵摇晃弄醒，一个三十多岁的农夫蹲在身边，关切地询问。他扭头四顾，发现自己正置身于田野中，官道在不远处，梅花观杳无踪影。
包裹行李和马匹自然也不见了。
“你生病了？我去弄碗水来。”农夫说道，起身要走。
柳梦海急忙阻止：“不必，谢谢大哥。我……可能昨夜遇到了强盗，被打昏。”
“强盗？我们这一带向来太平，从没听说有拦路抢劫的，连偷鸡摸狗都很少。”农夫半信半疑。
柳梦海从地上爬起来，摸了摸脑袋，后脖颈处隐隐作痛。他问道：“老乡，请教梅花观怎么走？”
“梅花观？”农夫不明所以。
“是啊，附近的一座道观，里面有一个老头，你晓得吗？”
“没有，方圆几十里之内没道观，”农夫连连摇头，又补充说，“只在城北七里有一座和尚庙，普济寺。我在本地住了三十年，从没听说过什么梅花观。”
柳梦海说不出话来，他人生地不熟，根本搞不清梅花观的具体方位，只记得在道路边田野中。继续纠缠下去显然得不到结果，于是转问另一个问题：“南柯郡离此地有多远。”
这回农夫答复得很痛快：“七八里路，沿官道一直往东走就到了。”
道过谢之后，柳梦海从农田上了官道，迎着日头的方向走去。清晨空气新鲜，阳光明媚，他心中却笼罩着浓厚阴霾。昨晚在道观内发生的事情究竟意味着什么？总不会是一场梦吧？
他摘下腰间的荷包，打开瞧，还好，几两散碎银子没被拿走。同时，他吃惊地看到，那支紫金簪也在荷包内。
真是奇怪，那个打昏自己的人为何把人丢弃在荒野，却又将银两和簪子留下？
柳梦海越发糊涂，想了半天没结果，便继续前行。半路上又遇到几个当地人，柳梦海向他们询问，都回答说第一次听见“梅花观”三字。
快步赶了大半个时辰，前方出现一座城池，城门口高挂匾额——南柯郡。
这里是连接中原和西域的要道，城内繁华如锦，高楼林立。在东城白马街，富豪显贵云集，其中西数第三间豪宅属于郡太守杜宝，也就是柳梦海的目的地。
柳梦海的父亲叫柳少荣，与杜宝为同榜进士，至交好友。他们曾在南柯郡为官，柳少荣担任河政使，杜宝以工部员外郎的身分负责施工，共同治理黄河，政绩斐然。可惜，之后的命运走上了岔路，柳少荣因贪污受贿被抓，暴毙在牢狱中；杜宝则步步高升，直至工部侍郎。后来因患有眼疾，杜宝申请退休，皇帝不准，命其任南柯郡太守。
柳少荣和杜宝分别生有一男一女，幼年时曾定下婚约，以紫金钗为信物，各执一半。这次来南柯郡，柳梦海正是要迎娶从未谋面的娇妻。只不过世态炎凉，如今双方地位悬殊，他能如愿吗？
柳梦海走到杜府大门前，请门房通报，说道是“故人柳少荣之子”求见。
深夜，乌云满天，伸手不见五指。黄河边野渡口，停泊着一艘小货船，舷窗中隐约透出一点昏暗的灯火，以及细微人声。
舱内有两名年青人，面对面而坐，举杯对酌。
“李兄，小弟再敬你一杯。明日咱们就要分手了，我将在瀛州下船，转道往南柯郡。”
姓李的年青人一口干了杯中酒，叹气说：“这次进京城赶考，空手而归，实在是无颜见江东父老。不像柳贤弟你，虽考场失意却情场得意。”
柳姓青年笑道：“我也谋算落空啦，本以为能金榜题名，风光体面地迎娶杜家小姐，如今只一介白身。”
姓李的眼睛深处闪了闪，随即作出关心的样子，试探道：“你们两家门第悬殊，杜宝会不会赖婚？”
“哪能呢，君子一诺千金。我父亲与杜侍郎乃八拜之交，情谊深厚，说好以紫金钗为定婚信物，见钗如见人。”
柳姓青年从怀中掏出一根赤紫色金簪，得意地晃了晃，然后用手轻轻抚摸，显得很陶醉。
真是个不懂事的书呆子。姓李的青年心中冷笑，面上却跟着附和吹捧，加倍地殷勤劝酒。继续喝一会儿，柳姓青年有八九分醉意，口齿含糊，沉沉欲睡。姓李的叫道：“船家，取一个冰镇西瓜来解酒……船家！”
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