流江场兰家河首富兰洪恩老爷，富甲一方，却人了不旺。这兰大老爷结婚已是十年有余，虽然夜夜和夫人合枕交欢，没少付出心血，但始终没有在夫人肚子里播下一粒种子。兰府已是三代单传，眼看着兰大老爷已过而立之年，这就更急坏了兰府老夫人、太太宁氏及上下人等。这年夏天，兰府老夫人、太太为表求子的虔诚，特地命大管家到县城专制香烛的“福满堂”香坊，特制了大香三灶，大烛两对。这大香一炷长达二丈7尺，粗2尺5寸，比兰家河观音坪娘娘庙正殿中柱只短3尺。大烛一根长8尺，粗如大斗，中间用粗壮毛竹掏空竹节，裹棉布为心，每根烛重130斤。又请来下河场专做泥人的曹六指师徒三人，马不停蹄地赶做了500个带小鸡鸡的泥娃娃，准备在农历七月七日乞子之夜，把这些泥娃娃拴在娘娘庙菩萨身上，供四场八乡乞盼生子的信女们对娘娘顶礼膜拜后来抱，以普施兰府恩德。
民国九年农历七月初五日，天德在乾，月德在雨，四相福生，宜出行、立券、破土诸般事宜。兰洪恩秉承母亲和夫人旨意，带领大管家和下人杂役，驾一只木船，前去县城搬运大香烛。木船逆水而行，抵达县城，中午已过。到东门水码头泊下船后，一行人匆匆上岸，从十字街走到“福满堂”香坊，却不料因那烛太大，浇灌下去的蜡还没凝结，不能搬动。兰洪恩只好带众人来到“会仙楼”客栈，暂住一晚，等待次日一早再搬运香烛回府。刚刚走到“会仙楼”栈房门前，兰洪恩忽然听到一声亲切的招呼：“哟！这不是洪恩兄吗？久违！久违！”
兰洪恩抬头一望，只见栈房门口的台阶上，站着两个须眉汉子，身穿便服，脚穿布鞋，正笑眯眯地看着他。兰洪恩略一思忖，也突然喜出望外地往前跑了几步，来到两位汉子面前，双手抱拳，行了一个大礼，然后抬头笑呵呵地口叫道：“哎呀！原来是玉儒兄、家茂兄，幸甚！幸甚！”说罢，一个箭步上前，抓住两人的手摇晃起来。
三人只顾高兴，忘了一旁的众人。半晌，大管家才一脸惶惑地趋步上前，低声唤道：“老爷。”
兰洪恩回过神，指了两位汉子对大管家介绍：“曹玉儒、楚家茂兄，我成都高师同窗学友！”说完，又将大管家对曹玉儒、楚家茂介绍了，才突然想起，问道：“哎，玉儒兄、家茂兄，二位不是渠州府人氏，不知来此有什么贵干！”
曹玉儒、楚家茂互相对视一眼，露出了淡淡一笑；回过头来。曹玉儒说：“好男儿志在四方，怎么，不是渠州府人氏就不能来贵地？”
楚家茂也说：“正是！我和王儒兄行商至此，有点生意要做，得稍待几日。我们还说要专程到府上拜望你呢！没想到今日不期而遇。走，我们找一清静幽雅之处，好好叙谈叙谈，洪恩兄不会不赏光吧？”
兰洪恩听了，忙说：“哪里哪里！阔别数载，天各一方，岂有不好好聚聚之理？”说完，兰洪恩吩咐大管家带领下人杂役，去客栈号了屋子，然去厨房用膳；自己携了曹玉儒、楚家茂的手，往“市桥酒家”走来。
这“市桥酒家”是渠州城有名的一景，它建立在临江的一处河汉之上。楼堂不大，却十分精致。雕檐映日，画栋飞云，朱轩翠帘，碧阑粉牌，不但是一个喝酒的好去处，同时也是有雅兴之人赏景的地方。打开轩窗，远可以情青天眺望万叠云山，近可以凭栏杆看一江碧水，朦朦波。既能够赏文庙的建筑群金碧辉煌，厢庑亭阁浑然一体，气势宏伟；又能够观楼下河汉两旁的绿柳婆裟，听枝头声声鸟鸣，看树下渔翁撒网，野老垂钓。因此，来这“市桥酒家”消磨醉眼，勾惹诗魂的，当然就不是那些引车卖浆者等闲之辈了。
兰洪恩、曹玉儒、楚家茂来到“市侨酒家”，满面春风的老板娘，一身素色打扮，把他们迎进楼上雅间坐了。接着，按照兰洪恩的吩咐，端上酒菜。三人就一面把盏叙旧，一面赏景，说到高兴处就开怀大笑，说到伤心处就啼嘘长叹。不知不觉，这顿酒就吃到了黄昏时分。看远处，山峦已披上晚霞的余辉，观眼前，满江涌动起金色的波纹，连天际间一团团牛乳般轻绢的云朵，也变得火带一般鲜红。渔舟收网，艄公罢掉，大船小船都慢慢向港口和岸边靠来。三人都已是面酣耳热，兰洪恩看着夕阳，随口吟出一首前人歌咏市桥风景的词来：
“城南市口长虹架，
看九陌，春来也；
潆潆波绿，
朦朦烟碧，
一片柳荫桥下。
好是春光淡冶，
是谁家，
层台芳榭？
却笑丹青无价，
嚣尘中妆妆图画。
柳舒翠眼，
桥横雁齿，
竞喜莺迁鱼化。
有多少宝鞍轿马，
暗销魂，
攀条恨惹。”
吟完，曹玉儒、楚家茂一齐拍起手来，叫道：“好！好！洪恩兄还是这般才华横溢，好一个暗销魂！”
说着，叫老板娘上楼撤了杯盘，换上香茗，三人谈兴未尽，又就着香茗漫话平生。这时星星已在黝黑的夜空出现，月牙如钩，挂在柳梢头。江中渔火点点，被摇荡的江水拉得弯弯曲曲。不知从哪家舞榭歌台，传来阵阵莺啼燕鸣的轻歌曼舞之声。兰洪恩见天色已经晚了，就要回“会仙楼”栈房休息，却不料曹玉儒一把按住了他：“洪恩兄，何必如此匆忙呢？值此良宵美景，柳月娟娟，稍坐无妨1说完，他忽然回头朝外面打了一个嗯哨，哨声刚落，就从门口走廊外转出三个绝色女子，一个个粉面桃腮，蛾眉蜂腰，扭动着丰乳肥臀走了过来。
兰洪恩不知怎么回事，把一双疑惑的眼睛从三个佳人身上移到曹玉儒脸上：“玉儒兄，你这是……”
曹玉儒在兰洪恩肩上轻轻按了一下，将兰洪恩重新接回到了座位上，这才说：“洪恩兄，人生苦短，譬如朝露。值此良宵，我们何不放纵自己，乐上一乐！”
楚家茂也说：“正是，洪恩兄！此情此景……”他站起来，抬头望了望江中渔火，接着说：“楼阁临江水接天，登台一望景悠然！可惜，好花不常开，好景不常在呀！”
说着，楚家茂朝三个绝色女子招了招手。三个女子立即风摆柳一般，袅袅娜娜地扭动着腰肢，飘到了曹玉儒、楚家茂和兰洪恩身旁，娇滴滴地唤了一声，媚态百生，挨着他们坐下了。
没想到兰洪恩却忽地站了起来。听了曹玉儒、楚家茂的话，他已明白了是怎么回事，却不好对朋友发作。于是就板着脸，像受了侮辱地对着三个女子斥责了起来：“我等都是饱读诗书，为人师表的正人君子，岂能随便拈花惹草？你等赶快离开，别坏了我们兄弟吟诗作词的雅兴！”
三女子一听，立即沉下粉脸，把目光幽怨地投向曹玉儒。曹玉儒正啜着香茗，听了兰洪恩的话，突然喷出一口茶来，他忙放下茶碗，对兰洪恩解释说：“兰兄不必生气，这不能怪她们，这乃是愚兄之意！”
说完，曹玉儒停了话，目光看着茶碗中徐徐展开像游鱼一样摆动的片片叶芽。半晌，用指尖捞起贴在碗沿的一片茶梗，把它弹在墙角，这又才幽幽地看着兰洪恩说：“兰兄，岂不闻自古佳茗似佳人？今晚有了佳茗，要是没有佳人相伴，不是白白误了这良宵美夜吗？兰兄放心，尽管玩就是！”
兰洪恩听了，不好再说什么，只好端坐不动，也不正眼去看身边女子。身边女子又恢复了先前媚态，娇滴滴地呼唤着，又伸出纤纤玉手，抓住了他的手。兰洪恩一时面红耳赤，呼吸加快起来。斜眼朝曹玉儒、楚家茂看去，二人已捏着两个女娇娃的手，正拿眼意味深长地看他。兰洪恩只觉得慌乱，走不是，留不是。在身边女子一阵阵缠绵中，兰洪恩猛想起这次进城的目的，不禁触景生情，吟出一首诗来：“十里楼台五里亭，忽闻仙姑唤兰生。非是乞子事定成，故有娥娥报佳音？”
吟罢，不觉黯然神伤。
曹玉儒、楚家茂一见，不知兰洪恩有什么心事，又见他一副目不送色，坐怀不乱的样子，于是挥挥手，让三个绝色女子去了。三人也不欢而散，各自回到了自己栈房。
兰洪恩走回“会仙楼”栈房，却一时心绪难宁了，三个女子的形象不时在他眼前交替出现，宛如过电影，一个比一个更娇艳。他举起被身边女子纤纤玉手握过的手掌闻了闻，手掌上似乎还留着那玉手上的粉香，兰洪恩身上涌动起一阵阵燥热来。想这人世间诸般事情有些事是能说不能做，有些事是既能说、又能做，有些事却是只能做、不能说的。有些事可以大轰大闹，正大光明地做，有些事却只能在暗地里悄悄做，不能让外人知晓，譬如这嫖娼押妓，大约是人世间难免，但它却是属于只能做、不能说，并且只能在暗地里悄悄做的事。曹玉儒、楚家茂怎么可以当着人面，做那些打情骂俏、动手动脚的风流事？这岂不是下流无耻的行径，有辱读书人的斯文吗？兰洪恩把这些道理翻来复去想了一遍，脑海中还是禁不住浮现出三个绝色女子的粉面桃腮，而且一次比一次清晰、强烈。兰洪恩渐渐忍受不住内心升腾的那股欲念来，身上的燥热变成了一股烈焰烧炙，烤得五脏六腑也似乎膨胀起来。最后，他终于从床上爬起来，悄悄推开了茶房的门，茶房堂相睡眼惺松地看着他。兰洪恩掏出两块大洋，塞到茶房堂倌手里，然后附在他耳边说了一通悄悄话。
茶房堂倌将大洋举到灯笼下，对着发黄的灯光仔细端详了一阵，又贴在耳边用手指弹了弹，然后收起大洋，冲兰洪恩微微一笑，心领神会地去了。
兰洪恩回到房里，顷刻间像注射了一支兴奋剂，全身都充满了一种紧张、激动的期待。他不时注视着散发着昏黄光线的栈房走廊。每一次脚步声响起，都令他产生一种亢奋的颤栗。他恨时间过得太慢，又担忧茶房堂棺拿了钱不办事。在一次次不安的躁动中，兰洪恩终于盼来了这个时刻，就在他全身燥热无以抑制的时候，茶房堂馆为他领来了一个娇小玲玲的女子。兰洪恩一见，目光顿时放亮了：这女子比先前“市桥酒家”的三个绝色女子更娇艳、鲜嫩，虽说不上国色天香，却也是人间少有。兰洪恩目光像磁石般定在女子身上，半张着的嘴固定成一个椭圆形。他一时忘记了自己的存在，只听见心脏发出剧烈地跳动声，仿佛有一只怪兽要蹦出胸膛。
这时，那女子娇嗔地呼唤了一声。兰洪恩只觉得这风情万种的呼唤，使自己的骨头酥软了。
他看了看窗外，一钩月牙早下了柳梢，不知隐到哪里去了，夜空温暖、静寂。兰洪恩确信他今晚于的事除茶房堂格以外，没有别的人知道。而茶房堂倌已经拿了他的好处，就像进贡灶王菩萨一样，他已用麦芽糖封住了他的口。想到这里，兰洪恩再也忍不住了，他放下窗帘，像一辈子没见过荤腥的猫，猛地扑了过去。
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