故事的男主人公就是荥阳郑氏一脉——常州刺史郑禄的独子郑继仁。郑禄当时为官清廉，德高望重，三十岁时方得一子，因此从郑继仁出生起就对他寄予厚望，从小亲自教习读书，希望他将来蟾宫折桂，光宗耀祖。
天宝四年正月，郑继仁刚过弱冠，便应父亲之命携书童梧桐前往长安参加科举考试。临行前，郑禄对二人千叮咛万嘱咐。
“仁儿，以你的才华，此去应试当一举夺魁。”郑禄说完，转身从老管家俞伯手中接过红木箱子，梧桐眼疾手快，上前抱过箱子，感觉沉甸甸的，一下子宝贝地捂在了胸前。
郑禄瞥了梧桐一眼，继续说道：“为父给你准备了两年多的费用，还有衣服、器具之类的，都已经搬到马车上了。你可要不要辜负为父对你的期望啊！”
不等郑继仁接话，梧桐便嬉笑着抢过话来：“老爷您就放心吧，在常州，人人都说咱家公子是匹千里马，还怕不能高中回来，给老爷夫人长脸吗？”
郑禄沉了沉脸色，郑重其事地指着梧桐道：“我最不放心的就是你，整天迷迷糊糊的，就知道偷懒。此去长安，你可要好生照料公子，督促他专心读书，切莫被那花花世界迷了眼，勾了魂去。”
梧桐霎时收起笑意，站正了，应道：“是！梧桐谨遵老爷吩咐！”手中仍紧抱着箱子。
郑禄点了点头，转头向屋舍望了眼，问道：“怎么不见夫人出来相送啊？”
郑继仁闻言，也向院内看了看，仍然不见人影。
俞伯答道：“夫人想必是舍不得公子，怕这一送免不了伤心落泪。”
郑继仁黯然。
郑禄轻轻叹了口气道：“也罢，该交代的都已经交代了。”
郑禄又看向郑继仁腰间的玉佩，嘱咐道：“这玉佩是家传之物，务必贴身带着，万万不可离身。”
郑继仁答道：“孩儿记住了。”
郑禄抬头看了眼天空，见天色已经不早了，便催促郑继仁赶快启程。
郑继仁恭恭敬敬地作了一揖：“儿子就此别过，父亲保重！”
郑继仁与梧桐登上马车，车夫驾马而去。郑禄背着手，目送马车渐渐远去。
盛唐长安由外郭城、宫城和皇城三部分组成，布局严整，十分宏伟。居于城市北部正中的是宫城，为皇帝及皇族居所，宫城南面是作为政治中心的皇城。宫城和皇城以外的外郭城被纵横交错的大小街道分为109个里坊以及东西两市。四面共开十二座城门，南面正中是明德门，东西分别是启夏门和安化门，东面正中是春明门，南北分别是延兴门和通化门，北面的中段与东段分别连接宫城北墙和大明宫南墙，西段有芳林门、景耀门和光化门，西面正中是金光门，南北分别是延平门和开远门。
一个月后，郑继仁与梧桐抵达长安，自西而东进入金光门。车夫领了钱，点头哈腰地走了。二人换了马匹，郑继仁骑于马上，梧桐在前面牵着走。金光门大街人来人往，一派繁荣热闹景象，梧桐满心好奇，瞪大眼睛东张西望。
“这京城果然不一样，”梧桐边看边比划，“路比咱们常州那儿宽，房子也高，百姓穿的衣服也好看。”
不知不觉间，两人已经走到了西市门口。郑继仁下马，往前一指：“前面就是布政里了，梧桐，你先过去把屋子收拾干净，我在这儿逛会再回去。”
梧桐不情不愿地牵马走开，一边嘟囔：“就只顾自个儿玩……”
郑继仁在后面大喊一声，梧桐喜出望外，立即收起牢骚，停下脚步，回过头去。
“记得把洗澡水给我烧了啊！”
梧桐一嘟嘴，一跺脚，气鼓鼓地转身离开。
郑继仁笑着摇了摇头，走进西市，在各个店铺前好奇地瞧瞧这个，看看那个。这时一个小贩走上前来，一手拿着卷轴，一手拉住郑继仁，道：“公子，买画吗？”
郑继仁看了看他手里的卷轴，问道：“什么画？”
小贩低声道：“顾恺之的《大禹治水图》。”
郑继仁大喜：“顾恺之！”
小贩做了个噤声的动作，把郑继仁拉到角落，小心翼翼地展开画。郑继仁接过，津津有味地品了起来。
“这可是真迹，一般人我不卖，”小贩一边打量着郑继仁，“我看公子您相貌堂堂，器宇轩昂，定是懂字画之人。咱们挺有缘的，我便宜卖给你，怎么样？”
郑继仁看着画，爱不释手，正要拿钱袋，这时一个男子走了过来，一把将画夺了过去。
见着不速之客，小贩生气道：“你干什么！”
男子端详了一会儿，说：“嗯，这画真不错。”
小贩转怒为喜，得意道：“这位公子好眼光。”
男子接着说：“虽是赝品，但学得还挺像。”
小贩大惊失色，辩驳道：“你……你胡说什么？”
男子大声道：“我说，这画是假的。”
小贩心虚质问：“你……你凭什么说它是假的？”
男子举起画，正对阳光，分析道：“你看这画工、风格颇似长康，整体形貌也仿旧品，纸张泛黄，墨色暗淡，甚至连干裂纹都有了，唯一的破绽就在于——”
郑继仁和小贩屏息以待。
男子缓缓道：“钤印。”
男子用指尖沾了点口水，用力印在章上，举起手来一看，指尖隐隐染上了红色。
男子将手指伸到郑继仁面前，“看，新盖的吧？”
小贩见事情败露，吞了口口水，胡乱团起假画，拔腿就溜。男子负手，看着他落荒而逃的身影，得意一笑。
郑继仁对男子千恩万谢，一定要请他吃饭作为回报。男子说自己已与好友有约，提议郑继仁和他一同前去。郑继仁连连答应。
到了饭馆，见两位好友都已经等着了，其中一位好友嗔怪道：“大哥，你怎么才来啊，我们都等你老半天了。”
男子陪笑道：“抱歉抱歉，我来迟了。路上碰到个招摇撞骗卖假画的，忍不住出了手，这位……”
男子这才想起两人互相还不知道姓名，干脆坐下来，四人开始自我介绍。
“小弟荥阳郑继仁，上月刚及弱冠，受郡县推荐赴京应试，租住在布政里。”郑继仁拱手道，“方才承蒙兄台仗义相助，感激不尽。”
“客气客气，在下晋阳王俊元，虚长你三岁。”男子叹了口气，“说来惭愧，我滞留长安三年，连续两次参加科举考试，均榜上无名。”
郑继仁一手搭上王俊元的肩，宽慰道：“王大哥侠义心肠，机智过人，一定会有出头之日的。”
“哎呀，到我了，到我了！”见两人磨磨唧唧客套个没完，王俊元其中一位好友按捺不住，道，“我叫温玉，温润如玉的温玉，从丰州过来应考的，再过三个月就十八了。”
“你看你这性子，真是白费了这个好名字。”另一位好友笑道，“我叫方闲庭，怀远人士，十九岁，同为考生。”
温玉不满地撇了撇嘴。
郑继仁抱拳道：“小弟初到长安，人生地不熟，幸得俊元兄相助，又有幸结识二位，幸会幸会。”
郑继仁说话时，温玉一直掰着手指数着什么，突然间惊叫起来：“呀！你是二俊！”
郑继仁一头雾水。
方闲庭解释道：“这是温弟起的，原先是长安三俊，现在你来了，按照年纪，大哥还是一俊，你是二俊，我成了三俊，温弟成了四俊。”
“你们两个，人家可没说要加入我们。”王俊元开口道。
温玉看向郑继仁：“那你说，你要不要加入我们？”
郑继仁急忙起身，不慎碰倒了茶杯，却浑然不觉，连连道：“求之不得，求之不得！”一副憨样引得三人开怀大笑。
王俊元扶起郑继仁的茶杯，给几人都斟满，举起茶杯道：“今日我们就以茶代酒，结为挚友，今后以兄弟相称，同吃同游，同甘共苦！”
其余人纷纷举杯，一饮而尽。四人结交之后，便常常结伴同行，酒楼茶馆、书肆画铺、吟诗作对、听曲赏舞，几乎没有落单过，“长安四俊”的称号也渐渐在街头巷尾传开。
这日，和往常一样，郑继仁逛完东市，买了些新鲜玩意儿，就要去找王俊元。从东市西口出来，到了和平康里的交界处，梧桐勒马停下，问道：“公子，接下来怎么走？”
郑继仁指着平康里东门道：“继续往前。”
“公子，过了那道门就是平康里了。”梧桐小声说道，“我听邸主说，那儿可是秦楼楚馆的聚集地。我答应过老爷，要督促你好好读书……”
郑继仁打了下梧桐的脑袋，道：“你想什么呢，我要去崇义里找俊元兄，打平康里过，抄近路。”
梧桐摸了摸头，哦了一声，牵起马继续前进。
郑继仁和梧桐走到鸣珂巷，经过一所住宅，郑继仁抬头看去，见宅子门庭不广，屋舍却十分整齐幽深。郑继仁低头一看，只见门半开着，一时好奇，便放慢速度向里张望，只见院子里有一个白衫女子正俯身嗅花，身边还站着一个绿衣侍女，白衫女子青丝如云，肤若凝脂，颔首低眉，纤手拈花，绿衣侍女头梳双髻，脸红扑扑的，十分俏皮。美人美景相得益彰，美不胜收，郑继仁不禁看得痴了，口中喃喃地念起《神女赋》：“夫何神女之姣丽兮，含阴阳之渥饰。披华藻之可好兮，若翡翠之奋翼。其象无双，其美无极……”
梧桐感觉到马不走了，回头看向郑继仁。郑继仁回过神来，假装失手，把马鞭扔到了地上。梧桐俯身去捡，再站起来时，目光刚好对上侍女的视线，也看呆了。于是主仆二人一前一后，均作痴呆状。
女子感觉到落在自己身上的视线，抬起头来，只见她两道柳叶眉下，双目有如盛了一泓清水，朱唇轻启，对着郑继仁粲然一笑。
这一笑，郑继仁都不知道自己的魂去了哪里。
梧桐回过神来，把手中的马鞭递给郑继仁，道：“公子，咱们该走了。”
郑继仁接过马鞭，向女子颔首致意后离开。
待二人走远，侍女掩嘴而笑：“呵呵呵呵，又一个痴子。”
女子浅笑不语。
侍女挽起女子的手，道：“姑娘，外面风大，咱们回房吧。”
女子颔首默认，二人转身向房间走去。
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