周遭或坐、或站地围了不少人，连府里在后院马厩负责照料马匹的老师傅以及几个仆役和粗使丫头，全都给引了来，瞪大眼观看场中的比斗。
所谓内行人看门道，外行人看热闹，在「天龙堂」里待了这么长的时间，即便没拜在堂主杜天龙底下习武，显摆不出个一招半式，但耳濡目染下，多少也瞧得出几分花样。
此际，两少年不知已相互走过几招，忽见那灰衣少年寻到弱处，一脚勾住对方腿窝，手掌已朝黑衣少年空虚的背心抓去。
胜败即见分晓，黑衣少年却在这千钧一刻使了记妙到颠毫的回转，矮着身，迅雷不及掩耳地掠过对手扬高的腋下，顿时，攻守易形。
「好啊！」场子外爆出一声响亮亮的赞许，攀在墙头修整榕树枝叶的老长工瞧到精彩之处，把大剪子收在腋窝底下，双掌拍得好响。
「兴武小心！」
「背后危险！」
「留意他的飞腿！」
同在一旁围观的「天龙堂」二代弟子们，不由自主地呼声提点，以为那个名唤「裴兴武」的灰衣少年就要败下阵来，未料及灰影向左迅捷一闪，黑衣少年缠斗而上，两人瞬间又快打十余招，四掌对拍，终于分向两旁跃开。
「好！好哇！哇啊啊──」老长工忘形地大拍大腿，险些从墙头跌下，赶忙攀住榕树枝桠稳住身子。
武艺切磋，点到即止，这一场交手可算旗鼓相当。
「『刀家五虎门』的绝技果然了得，兴武领教了。」裴兴武对着黑衣少年抱拳微笑。
他在「天龙堂」的九名二代弟子中排行最末，年仅十六，但武艺不弱，又深谙江湖礼数，颇有少年英雄之姿。
「不敢当。『南岳天龙堂』里卧虎藏龙、人才济济，在下也领教了。」刀恩海亦抱拳回礼，黑色劲装下的结实胸口鼓动微烈，他暗自调息，少年老成的五官深邃却有些严肃。
他与裴兴武年岁相同，是湘阴「刀家五虎门」的子弟。
今日，身为湘阴一带的衙门兼民团武术总教头的父亲带着大哥与他，会同江湖上几位朋友，连赶两天路程，特下衡阳拜会「南岳天龙堂」。
在拜见过堂主杜天龙夫妇后，众人已移向议事厅谈论要事，而之前曾随父亲几次来访的大哥虽仅长他两岁，因迟早得接下「五虎门」的事务，早被归作「大人」之群，很自然地便随父亲入内厅议事。
至于初次到访的他，父亲则要他待在外头，向「天龙堂」里几位师兄好好讨教一番武艺，说是对他会有莫大的助益。
此场斗完已是第三场，先前两场他分别输给了「天龙堂」里的两位师兄，直到第三场才堪堪与裴兴武打了个不分轩轾。
对方连番上阵，似是有意探他的底。
此时虽耗掉过多的内劲，气息不稳，需一些时候回复，但他脾性硬极，仍撑持着不露疲态。
「师哥们怎地欺负人了？」
突地，柔软的稚嗓从围观的众人里逸出。
大伙儿循声瞧去，先是见着一颗小脑袋瓜从人群里探将出来，跟着是一抹小姑娘家秀气的身影。她穿着湖绿色衫裙，发未梳髻，只用一柄白角小梳箍住额发，露出整张脸容。
她俏生生地立在场子上，顾盼间，一身湖绿浸淫在温润的春光中，有如向阳而立的一片小嫩叶心。
那稚嗓又启：「你们连着斗他一个，九师哥这一场可不能算平手……」她走至刀恩海面前，仰脸瞅着他，露齿一笑。「是你赢了。」
刀恩海双目微垂，定定与她相望。
教他发怔的因由，自然是小姑娘家过分美丽的模样。
她的齿细白整洁，衬得红唇如樱，随着唇边勾出的弧度，清朗天光仿佛在她白里透红的颊上舞动。
那容貌真个粉雕玉琢、得天独厚。
这世间，竟有人生得如斯美貌？！
他惊疑万分，说不出话，又见她笑涡轻漾，周遭都发了光，眸子清灵灵地似会言语，心中那份疑惑不禁扩大了。
「击玉，这么冒冒然地跑出来，你吓着人家了。」被小姑娘称作「九师哥」的裴兴武带趣地说。旁的人恰巧当空丢来一条汗巾，他抓了住，随手拭起脸上、颈上的汗珠。
而这一方，另一条干净汗巾亦同时掷向刀恩海，以为他也能即时接住，未料及「啪」地轻响，那条汗巾先是拍中他的胸，跟着就掉落地面了。
「我又吓着人了？」她叹着气，似乎挺苦恼的。
「谁教你长成这模样，就算事先提点了，乍然一见，仍是吓人呀！」
「咦？今儿个师娘不是替你安排了琴课，教琴的李师傅呢？莫不是又给吓着了？」
「击玉，你就不能好心些，把脸遮一遮吗？戴个头纱什么的，省得出来后老是三番两次地吓到人。」
「天龙堂」的几位师兄们你一言、我一语，那语气带着点调侃，可神态倒挺正经，若说是在说笑，却又不完全是。
「琴课早上过了，还有……我又没打算吓谁。」嫩音笑叹。
「是，你只是在一旁瞧着咱们联手『欺负』人，心里不畅快，非得跳出来讨公道不可。」
「那么，是我错了吗？」她睨向师哥们，软软问出。
裴兴武颔首，好脾气地笑道：「没错，你这公道讨得好，第三场确实是我输给了这位『五虎门』的刀二师兄。」
刀恩海在「五虎门」二代子弟中排行第二，称呼他「刀二师兄」，自然是因应「自谦尊人」的江湖礼节。
听得这话，杜击玉柔软一笑。
重新调过脸来，她两只霜荑忽地主动握住刀恩海套着绑手的单腕。
「跟我来。」几乎是拖着他往里边走。
刀恩海炯目微瞠，一瞬也不瞬地瞪着抓住自个儿的小手，眉峰淡蹙，峻颚略偏，有些儿想不通透。
仿佛有股无形的力量驱策着他，让双腿随着她迈动。
但……她扯着他上哪里去呢？脑中闪过疑问，他下意识回头，瞥见原先围在练武场边的众人已渐作鸟兽散，没谁对这小姑娘的古怪举止感到诧异。
此时，他的视线恰与裴兴武对上，后者竟耸了耸肩，笑笑地目送他离去。
小姑娘身长还不及他胸口，一小一大的身影穿堂过廊，她把他带进后院中庭，沿着青石板道走进花木扶疏的园子里。
「天龙堂」占地颇广，建筑风格以浑朴为主，中庭园里虽摆着几座假石、假山，栽植不少花木，也建有一座石雕小亭，但与江南水榭楼台的庭园相较，已简略许多。
刀恩海无啥心思去注意周遭景致，怔怔地教她扯着跨入石雕小亭中。
「坐这儿。」她放开双手。
待他稍稍回过神来，才发觉自个儿竟已按着她的指示，一屁股坐在石凳上。
咦？干什么这么听话？连一个小小姑娘也支使得了他？！他眉峰成峦，百思不得其解。
四周除淡雅的自然香气外，尚有一股檀木余香，他深目一瞄，瞥见亭中右侧摆放着一张乌木长几，几上横置着一张朱色的七弦古琴，琴边则有一只燃香小炉，几缕未尽的白烟轻袅而起。
蓦地，那嫩软的嗓音又起──
「师哥们喜爱你，才轮番斗你，不是欺负你。若是他们瞧不入眼的角色，多说一句都嫌懒，不会全围着看你显手段的。」
心中又是一怔，他峻唇淡抿，目光直视着那张美得「吓人」的润颜。
他自是晓得「天龙堂」的几位师兄们对他并无恶意。
轮斗他一个或者不公平，但武艺切磋首在吸取对敌经验与临场应变，他并不觉自己受到欺负，只是被一个小小姑娘如此慰问，教他有些难以反应。
他坐着，她站着，两人视线同高。
见他不出声，她美脸儿微偏，率真地问：「你是刀家的人吧？我见过刀世伯和义天大哥，没见过你，你叫什么名字？」
不知爹和大哥初见她时，是否也教她「吓」着了？刀恩海模糊思索，好一会儿才掀动双唇，木讷地道：「刀义天是家兄，我叫刀恩海。恩惠的恩，海天一色的海。」
「恩海、恩海、恩海──」
她连唤他的名，他不解地蹙眉。
她倒是笑嘻嘻的，眩目的小涡荡啊荡，眸底认真地说：「我多念几遍，就能把你的名字记得很牢，不会忘记。我背琴谱也是这样的，多瞧多记多弹，一旦记住就忘不了的。」
他无话，仍是静瞅着她。
乍见她时，确实惊愕于她过人的容貌，教原就不擅言词的他说不出话来。但现下，愕然的心绪已退，取而代之的是对她渐渐浓厚的好奇。
「我阿爹说江湖规矩得礼尚往来，我问了你姓名，你不问我吗？」水眸在他面前眨动。
「你喊那些人师哥，他们喊你击玉，我晓得你是谁。」之前爹曾提过，杜天龙收了九名弟子，育有一稚女。只是，他没料及这女娃娃生得这模样……
「你长得不像你爹，也不像你阿娘。」这话自然道出，是他心底单纯的疑惑。
之前，他在大厅上拜见过杜天龙夫妇，杜堂主长相斯文，气势不怒而威，而杜夫人虽貌美，但与女儿相较，又差上一截。
杜击玉一怔，忽尔笑出声来。「娘说，我长得像死去的姥姥，我姥姥听说是个大美人呢，所以将来，我也会是个天大的美人儿。你信不信？」
刀恩海被她丰富的表情逗笑了，唇角微微一勾。
没听见他接话，杜击玉晃晃脑袋瓜，忽地轻叹道：「阿娘还说，姥姥弹琴可厉害了，所以要我也学着点儿，两年前就开始替我请了教琴师傅。我是喜欢弹琴呀，可是背谱好难呵……」她唉唉地又叹：「别看我生得伶俐、一副聪明相，好似学啥儿都能轻易上手，事实上，那些『文字谱』、『减字谱』可复杂了，全是古琴谱中不记音高和节奏的弹奏法，我得一直背、一直背、一直背才成的。」
「要有成就，得下工夫。」他语气沈静。「既要学琴，就要认真学，旁人背得起来，你自然也行，不能怕苦。」
杜击玉眨眨灵眸，直凝住他片刻，似有些轻讶。
然后，她颊边的小涡漾了漾，愉悦地道：「我若跟爹、阿娘或师哥们喊苦，他们心疼我，定是不让我学的，所以我不说。我只对你说，但……你很好。」
剑般俐落的浓眉一挑。「我……很好？」何解？
她小小的头颅用力点了两下。「你没心疼我，所以很好。」
刀恩海双目隐晦，不动声色地听她继续说下去。
「他们舍不得我吃苦，总护着我，可我不觉得自个儿娇弱啊！说来说去，全因为这张脸。」
生得这脸容，动不动便引来旁人怜弱，再加上她软声柔嗓，倘若真要求些什么，又有谁拒绝得了？自晓事以来，杜击玉就很有「自知之明」的。
她自叹的话教刀恩海目光微眯，讶异她年岁小小，竟会说出这些。
「你的脸……很好。」
他的语气尽管平板，简单的几个字却像是在安慰她。
杜击玉眸子一眨，指尖摸着小脸，不禁笑出声。「它长得好，我晓得呀！」
「汪！汪、汪汪──」此时分，小亭的石阶下忽地传来狗儿吠叫。
闻声，杜击玉美脸儿上的笑意渲染得更深，湖绿色的小身影跑下石阶，再回到小亭里时，怀里已抱着一只黑不溜丢的小犬仔。
「瞧，是几天前我在外边捡回来的。黑仔好可怜，教好多只野狗欺负，它们围着斗它一只，可是它很勇敢，一点儿也不怕。」
她凑脸在犬仔的黑毛上蹭了蹭，小手搔着它的下巴，小狗舒服地半眯起眼，喉中发出咕噜噜的低音。
「你要不要抱抱？」她扬睫，不等刀恩海答话，已率性地将软呼呼的小狗放进他怀里。
精劲臂膀下意识收拢，他抱住那坨毛茸茸的「玩意儿」，低下头与那两颗圆滚滚的眼对视。
不是在跟人切磋武艺吗？
他现下……到底在干什么啊？！
迷惑愈益蔓延，他浓眉沈下，都快直接压在眼上。突然，小狗竟探出软舌「袭击」他，把他鼻头给舔湿了。
一旁的小姑娘发出清铃般的笑音。「你穿得一身玄黑，黑仔也一身玄黑，它喜欢你啊，腻着你不放了，你们俩儿在一块真搭配。」
这话明明有侮辱的嫌疑，但自她口中说出，似乎变得再单纯不过。刀恩海静瞅了笑容可掬的美脸儿一眼，跟着弯下身，将黑仔放回地上，那狗儿却留连不去，兀自在他脚边打转、轻蹭。
杜击玉跟着敛裙蹲下，葱指逗着黑仔，笑呵呵地道：「告诉你喔，不只黑仔，我还养着好多只狗儿呢！小白、小黄、虎斑、花花儿，唔……花花儿瘸了一条后腿、瞎了一只眼，好可怜，都不晓得在外头流浪多久了。它抢食抢不过其他野狗，还得被围着欺负，我拾到花花儿时，它瘦得只剩皮包骨，真的好可怜……」
被围着……欺负？
这只小黑仔是这样，她口中的花花儿也是这样。刀恩海不由得蹙眉，心中起了古怪的想法──
难道，他也算是被她「拾」了来，因为她那群师哥们正围着「欺负」他？！
更因为「天龙堂」里的众人对她爱拾回「弱小动物」的行径早了然于心，所以也就见怪不怪，由着她拖走他吗？
在她眼里，他是「受欺负」的「小动物」？
他像吗？！
「你怎么啦？」杜击玉不晓得他心中愕然，湖绿袖儿再次抱起黑仔，盈盈立在他面前。
刀恩海回过神来，峻唇欲启未启，竟不知能说些什么。
对他木讷、不苟言笑的神情丝毫不以为意，杜击玉继而又问：「你会弹琴吗？」
他微怔，随即缓缓摇头。
「那……你会吹箫吗？」童音软软，她洁颚偏了偏。「我九师哥有一支铁箫，他吹得极好，娘说他挺有天分，偶尔兴致一起，我也会同他来上一段琴箫相合。你会吹洞箫吗？」
老成的年轻脸庞面无表情，仍摇了摇头，目光略沈。
杜击玉抿抿唇，乌丝圈围着的小脸儿率真可人，她再问：「那么，我弹琴给你听，好不？」
「我听不懂。」语气直截了当。
对刀恩海而言，生活中，似乎从来没出现过这些「东西」──
柔软的、丝毫不怕生的小小姑娘；柔软的、毛茸茸的小犬仔；以及柔软的、让他听不懂的琴曲。
他性情耿直，跟不太上这小女娃的心思，只觉得她古怪。
「你都还没听呢，怎知不懂？」杜击玉轻皱鼻子，流露出小女儿家的俏丽举止。
「我没学过乐理，我什么乐器也不会。」
她真要弹，也是对牛弹琴罢了。虽然刀恩海不太愿意把自个儿比喻成一头牛，不过事实即是如此。
「琴音在指不在弦，我用心弹，你用心听，跟懂不懂乐理无关的。」她略顿，歪着小脸直盯着他，似乎觉得他认真的神气很有意思，瞧得刀恩海黝黑脸皮竟泛出薄热。
一个小姑娘家而已，他到底在不自在个啥劲儿？！刀恩海双掌收成拳，搁在大腿上，起身正欲离去，湖绿色的小影儿却兴冲冲地绕到乌木长几那儿，坐在古琴前。
「你迟些再走啊！」她唤住已石阶的他，心底起了新鲜感。从来只要她随口一句，没谁能拒绝得了，但这位「刀家五虎门」的恩海师兄可厉害了，不对她笑便也作罢，留他下来听琴、说说话，还得她尽力游说。
他不心疼她，那很好呀！
她不喜爱人人都心疼她，他不会，真好。
说不出的愉悦在心湖里轻漫，她笑叹了口气。「我的朱琴有名字的，叫作『鸣凤』。教琴的李师傅说，这是张很老、很老的琴，它声音真好，你该听听的。」
「汪、汪！唬～～汪、汪汪！唬～～唬～～」被搁在乌木长几上的黑仔忽然汪汪吠着，喉中滚出奇怪的声音。
刀恩海蓦地止住脚步。
他侧身回视，瞥见黑仔不住地嗅着长几上的朱琴，目光不禁峻厉起来。
「咦？」杜击玉亦留意到不对劲儿，原抚在琴弦上的手撤了下来，安抚地拍着小犬仔。「黑仔乖，别闹啦。」
意外起于瞬息，快得教人没法反应。
先是鼻间嗅到一股腥气，杜击玉脑中微晕，同时际，耳边听到「嘶、嘶──」的怪声，她面目泛寒，直觉有什么东西扑向门面而来，下意识闭上眼。
「退开！」
啪──
砰！
嗡……
沈厉的叫声爆开，紧接着是木头碎裂的声响，跟着是琴弦的嗡嗡残鸣。
「哼……」
待粗嗄闷哼清楚逸出，杜击玉连忙睁开眼睫。
她喘息不已，胸脯起伏不定，见自个儿已被拉离乌木长几，而那抹精劲黑影不知何时飞跃至面前，强而有力的右手正紧紧扣住她。
她的「鸣凤琴」躺在地上，被砸得四分五裂，断了好几弦，琴腹中蓦地爬出五、六条细长小红蛇，她吃惊得说不出话来，不禁瞧向他。
未料这一看，脑中一晕，她骇然叫道：「刀恩海？！」
他峻颜惨白，下颚紧绷，左臂教两条艳红小蛇牢牢缠住！
不能晕厥！
手起手落，以铜板作暗器击毙那几条小红蛇后，他咬牙强撑着，右手以剑指疾点左臂的神门、少海、天池、天泉等几处穴位，由左腕往上至左胸，欲让蛇毒缓将下来。
耳中嗡嗡微鸣，这毒非比寻常，来得好快。他左臂如置在火中烧烤，痛到泛麻，膝盖一软，不禁跪了下来。
「恩海！」
他感觉得出，那美得惊人的小姑娘正紧紧挨在他身旁，细弱的手臂固执地抱住他，像是如此为之，真能撑起他高大的身躯。
「快来人呀！爹、师哥～～快来人！有人伤着了！快来人啊～～」
她软嗓此时拚了命地扬高，一声大过一声，混入明显的鼻音，仿佛想哭，心里害怕，却又费劲地强忍住似的。
渐渐丧失知觉，沉重得有如一块巨石，不知怎地，他竟不十分在意，只觉得她隐忍惧意和哭声的叫喊让他浑身紧绷，每一口的吐纳都变得艰辛无比，烧灼着他的喉。
几乎是用尽全身的力气，他硬是撑开眼皮，瞧见她有些模糊的轮廓，雪颊上的泪映出淡光。
「恩海，我听见脚步声了，他们来了、他们来了！」她急道，嗓音嘶哑。
他头晃了晃，不晓得自个儿正露出微笑，冲着那张朦胧小脸低喃──
「不会……不会有事的……别哭……别怕……」
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