栏目：古今·思辩
冬天的一个早上，富贵和爹在家吃饭，一个家人从外边慌里慌张走了进来说道：“大管家，夫人让我告诉您，快去看看去吧，员外出事儿了！”
德福的脸刷地就白了，拉着富贵就往前院跑。到牛家一看，两个人都大惊失色，原来，员外的尸体停放在院子中央，夫人哭得正凶呢！富贵迫不及待地问一个平日里和他关系较好的家人。
家人将富贵拉到了一个僻静之处，压低声音道：“富贵，员外在回来的途中，在三叉河口遇上了土匪，中了毒镖，货物和银子都被土匪抢走了，我们几个护着员外拼死杀了出来，还没到半道，员外就咽了气！”
一听员外惨死的经过，富贵忍不住眼泪就落了下来。虽说员外是东家，可却从未拿他当下人的孩子，衣服鞋帽，总是和少爷鹏举的一模一样，没事儿的时候，经常带着他和少爷去外头打猎，还跟他说，如果他和鹏举的书都念好了，他还准备供他们留洋呢！没想到员外竟然身遭不测！
望着员外的尸体，富贵就想起了自己和牛家的种种往事。富贵的家在辽河边上的牛家堡，从记事时起，富贵就知道爹是牛家堡的总管，牛员外才是牛家堡的真正主人。牛员外除了怕老婆外，最大的特点就是脾气暴躁，稍有不顺对下人非打即骂，每次看见牛员外跟爹大发脾气的场面，富贵都为爹抱不平。有一次他向爹谈及了心中的想法，爹叹息道：“孩子，谁让我们是下人呢？下人就是让主人开心的。孩子，爹这辈子就这样了，你一定得活出个人样子来给爹争口气。”富贵记住了这句话，因此，读书非常刻苦，从不偷懒。
说起牛员外怕老婆，也不是没有情由的。牛夫人的父亲是辽南一带最有名的盐商，牛夫人嫁过来的时候，光银子就拉了十来马车。正是因为有了牛夫人的嫁妆做资本，牛家的买卖才越做越大，牛员外惧内也在情理之中。牛员外就鹏举一个儿子。为了让鹏举安心学文习武，就让富贵陪读陪练，可鹏举好吃懒做，老师留的作业都让富贵替他做，他则躲在一边看西洋镜。富贵非常珍惜这个难得的机会。他知道，只有读好书才会被国家重用，将来博取个功名，封妻荫子，才能让牛员外对他们刮目相看，为爹争口气。
这时，家人道：“富贵，我也真是纳了闷了，往日里我们走的那条路线没有人知道，这次就好像有人提前到土匪那儿通风报信似的，要不然土匪何以知道我们准时经过三叉河口？”
家人说完就到院子里干活去了，富贵暗忖，难道，员外果真如家人所说的被人暗害在三叉河边了吗？后晌，富贵觉得浑身不自在，就早早地回了家。一进门，富贵就愣在那儿了。娘坐在炕上一个人在悄悄抹眼泪呢！娘三十四五岁，瓜子脸，大眼睛，身材高挑，是个长相极为标准的女人，有时候看着娘在身边走来走去，富贵心中就在想，爹真是个有福气的男人，他肥头大耳，身材矮胖，长相极为一般，年纪又大，却娶了娘这般漂亮的女人为妻。在富贵的记忆里，娘虽说美丽出众，贤惠能干，却始终对父亲低眉顺眼的，就好像是父亲有什么魔力操纵着她一样。
“娘，大白天的，一个人在家哭什么？是不是爹又呵斥你了？”
娘勉强挤出一丝笑意：“娘没哭，是刚才娘不小心，一只飞虫入了眼。富贵，你不陪少爷读书，咋这么早就回来了？”
富贵道：“娘，不好了，员外他出事了！”
“知道了。”娘淡淡地说。
看样子，娘并没有大惊小怪，她拿起炕上的鞋底继续纳起来。富贵心里直纳闷，娘为什么对员外的死显得这般平淡？
出殡那天，望着牛员外的大红棺材和漫天的挽幛，富贵的脑海里不停地闪现家人跟他说过的话，难道，牛员外的死果真有蹊跷？如要真是那样的话，那么这个告密之人又会是谁呢？还有人风传害死牛员外的那个人就是爹，可爹和牛员外主仆多年，感情深厚，再说爹是一个见着落树叶都怕砸着脑袋的人，爹又怎么会这么做呢？这伙嚼舌根的要是让他给逮着了，非把他的嘴撕烂不可。好在牛夫人对爹的忠心耿耿深信不疑，听说爹已经受了夫人之命前去官府报案，可官府的公差在三叉河边转了几圈，吃了几顿馆子，拿了些银两，什么蛛丝马迹也没发现就回去交差去了。
下葬的瞬间，夫人和鹏举哭得昏天黑地，德福更是哭得泪流满面，一边哭一边拍着自己的胸脯道：“员外，您为什么派我先回来置办货物呀？员外，我对不起您，让我陪您去吧！”德福哭着，就跳进墓坑里趴在棺材上了。
“员外，您睁开眼睛看看吧！好多人都说，给土匪告密的那个人就是我啊！员外，我心里憋屈得慌啊！”德福一边拍打着棺材盖一边嚎啕大哭。
牛夫人道：“德福，我们又没说你什么，快点上来！”
“夫人，我知道您对我好，可我这心里头憋屈得慌！”德福抬眼看了看牛夫人，突然从衣服里拔出一把短刀来喊道：“员外，您慢走，德福跟您一块去！到了那边，德福还去侍候您！”德福说着，就要抹脖子。在场之人无不惊讶。
“来人，把德福给我拉上来！”牛夫人一改往日的和蔼阴沉着脸儿吩咐道。
几个伙计赶紧跳进了墓坑，将德福拽了上来。
“德福，你在牛家多年，你是什么样的人我还不了解吗？别人愿意嚼舌根子就让他们嚼去好了！打今儿个起，牛家的账目都经你过目。”牛夫人拍了拍德福身上的土道。
“夫人，就您理解我啊！下辈子就是当牛做马，我德福还侍候您！”德福说着，扑通跪在了牛夫人面前。
回到家中后，富贵问：“爹，员外下葬时您跳入墓坑的壮烈，上面的人无不称赞您是个忠诚仁义的管家呀！”德福眯缝着眼睛道：“孩子，话可不能这样说。你要记住，主子就是主子，奴才就是奴才，爹希望你长大以后能够成材，千万别像爹似的成了人家的奴才。”
这时，娘走进来。德福斜眼看了看妻子，阴阳怪气地问：“巧儿，员外出殡，全屯子的人差不多都去了，你咋没去呀？”
“我去干什么？又不差我一个人。再说，这几天我身子不舒服。”娘没有搭理爹，照样干她手里的活儿。
这时，富贵突然发现，娘的眼睛里闪着泪花。他知道爹对她不好，可爹为何以这样的口气问娘呢？
晚上，富贵迷迷糊糊听到了一种奇怪的声音，睁眼一看，爹的被窝里空空如也，爹不知啥时候出去了，微弱的烛光下，娘颤抖着身子捂着嘴啜泣呢！
富贵是个懂事的孩子，他觉得，爹娘之间似乎横亘着一条无形的鸿沟，可这条鸿沟究竟是什么，他却说不上来。娘一定是有什么难言之隐，她愿意哭，就让她哭吧！富贵想。他怎么也想不到，接下来发生的事情更让他始料未及……
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