回去的路上李砻没有坐轿，而是和石迁并辔而行。石迁问道：“大人，那虎三儿真是凶手？”
李砻沉吟片刻道：“虎三儿是不是真凶，现在还不能妄下断言。不过以本官看来，虎三儿似乎不是本案的真凶。”
“何以见得？”石迁扭脸问道。
李砻捋须说出一番话来。他说，他之所以断定虎三儿不是真凶，原因有三。其一，镰刀上并没有一丝血迹，刀背上还可以找到一两丝干枯的青草，显然这把镰刀是割水草的。如果凶犯曾用它杀人，血迹肯定会将草染污，而镰刀上的草还是绿色的，由此看来这把镰刀不是杀人凶器。而且，死者是被人刺死，从伤口的形状来看，也非镰刀所致。第二，从虎三儿家搜出的血衣也有破绽。血衣虽然被水浸泡过，但仍能看出主要血迹是在袖口，而大襟上却没有血迹。从袖口的血迹上看，又好像是蹭上去的，而凶手杀人一般是尖刀刺入后，被对方伤口喷出血液溅脏衣物，按常理血迹应在大襟及胸前。那双沾过血的鞋子，鞋底上满是血污，而鞋面上却没有血迹，很显然是虎三儿双脚踩在血泊里沾上的。这又与一般的杀人常理不符，一般行凶杀人都是把人杀死后仓皇逃走，不可能等死者的血淌满地面时再踏着走，所以所谓血衣血鞋都不足为证。第三，如果虎三儿真的杀了人，怎么会把篮子扔在现场？再愚蠢的案犯也不会干出这等傻事来，更何况他与被害人张氏从来没有仇怨，怎么会突然下此毒手？
石迁笑道：“大人的意思我懂了。您之所以将虎三儿缉拿，主要是为了麻痹真凶遮人眼目，以便静观其变，让真凶在毫无戒备的情况下浮出水面。”
李砻笑了笑没有回答。一抬眼，衙门口到了。李砻刚到衙中坐定，忽听击鼓之声。
来人是一个三十左右的男子，那男子扑腾跪在堂下，声泪俱下：“大人，小人朱子默，系被害者张氏之子。今闻母亲被杀，请大人无论如何也要缉出真凶为小人做主呀！”
李砻仔细打量朱子默，只见此人指甲细长，身材干瘦，一看便知是五谷不分的浪荡子。他斜眼看了看朱子默冷冷问道：“朱子默，本官问你，你娘死后几个时辰，满街轰动，你身为她的儿子，又到何处去了？”
朱子默不假思索应道：“大人，小人昨夜在赌场赌到了后半夜，后来又随赌友李三跑到小酒馆喝酒去了。大人如若不信，李三和小酒馆的马掌柜可以作证。”
李砻吩咐人传来李三和马掌柜，二人证实朱子默的确没有说谎。李砻好言安慰一番，朱子默这才洒泪离去。
一连数日，并没有发现一丝与案情有关的线索。
李砻决定见见虎三儿，或许从他的言谈中能发现一些蛛丝马迹。在衙役的陪护下，李砻来到了牢中。不知为何，此时的虎三儿竟然变得镇静起来，全无刚见时满面恐惧的样子。牢头说，刚来时虎三儿吓得直哭，后来经他介绍说李砻是断案如神为民做主的好官，虎三儿才渐渐平静下来了。
“虎三儿，只有说出真情才能为自己洗去冤屈。本官绝对不会冤枉一个无辜的人。”李砻说着从牢头手里接过狱饭递给虎三儿。
虎三儿看了看狱饭，又看了看李砻，扑腾跪倒：“大人明察，小人没有杀人啊，小人是冤枉的。”
接着，虎三儿就说起了那天早晨发生的一幕。
一大早，虎三儿就在娘的絮叨声中起床。他十岁时就在王家当半拉子伙计，到现在还只是个半拉子。王老爷见他身体瘦弱，就让他喂他们家那几匹马。王老爷的大青马是内蒙马和伊犁马的杂种，爱吃早上带着晨露的肥草。所以每天早上天还蒙蒙亮时，娘就絮叨着把虎三儿从床上叫起来。
虎三儿出门，迷迷糊糊走到城隍庙前。突然虎三儿感觉脚下被一个软软的东西绊了一下，虎三儿揉揉眼睛俯下身子一看，是前街的张氏躺在庙门前的空地上。虎三儿平素里没少得到张氏的甜瓜干果什么的，以为张氏犯急病了，就将她搀扶着坐起来。可这一搀不要紧，张氏不但没有一点反应，脑袋竟然还耷拉在胸前。这时候东方已经露出鱼白肚，虎三儿看到张氏竟然浑身上下全是血，这才知道张氏被人杀了。虎三儿平时连杀猪宰鸡都害怕，何况现在怀里是个浑身是血的死人。他吓得大叫一声，扔下篮子和镰刀撒腿就跑回了家中。到家后，娘问他发生了什么事情，他吓得浑身颤抖，话也说不出来了。
“虎三儿，本官问你，当时在现场你发现有没有别的人出现？”李砻问道。
虎三儿想了想，摇头道：“大人，小人当时吓得只顾往家跑，哪里还能注意到旁人？不过小人当时听到了豆腐匠老狗哥的吆喝声。”
此时已是午后时分，李砻让牢头好好照顾虎三儿，回到了后衙。刚刚拿起夫人沏的香茶，还没来得及喝上一口，忽听堂上又传来击鼓之声，李砻只好放下茶杯来到堂上。只见堂上跪着一个浑身缟素的年轻女子，李砻一看，竟是死者张氏的小儿媳妇杨丽娟。
见李砻升堂，杨丽娟哭拜道：“大人，小女为虎三儿鸣冤，杀害婆母的凶手并非虎三儿，而是另有其人！”
杨丽娟一句话激起千层浪，李砻忙追问道：“杨丽娟，你既说你婆母不是虎三儿所杀，那真凶又是何人？”
杨丽娟扫视了一下众衙役和李砻，不假思索道：“大人，那真凶就是大伯哥朱子默！”
李砻当时就回忆起朱子默的容貌，这个女子为什么要告死者的大儿子呢，难道朱子默真有弑母的逆行？
“杨丽娟，人命关天，切切不可妄语！你既告你大伯哥是杀害你婆母的真凶，可有真凭实据？”李砻盯着杨丽娟。
杨丽娟悲悲凄凄说出一番话来。
杨丽娟说，大伯哥朱子默游手好闲，常去赌博，家中被他赌得几乎断了炊。最近，他老缠着婆母将她的陪嫁首饰拿出来换点银子，被婆母斥骂了好几回。今天早上娘被害，杨丽娟在家守灵，不久大伯哥回来，脸上带着不可捉摸的神色，见了母亲的灵柩并不悲恸，只看了一眼后就匆忙进到自己房中去了。杨丽娟心中疑惑，她想起了昨夜婆母劝他的情景，也想起了大伯哥曾向母亲讨要首饰变卖的事。她赶紧打开母亲的妆奁盒，果然发现里边的首饰不见了。于是她就断定是大伯哥盗首饰杀了婆母，而虎三儿仅仅是做了替死鬼。她见虎三儿可怜，恨大伯哥弑母无情，这才为虎三儿鸣冤。
“难道，仅仅凭感觉就断定是朱子默弑母？”李砻道。
“大人，民女有凭证。”杨丽娟说着将一个包袱递上。
李砻打开一看，包袱内竟又是一套血衣。
杨丽娟说，她见朱子默回来不大理会婆母的灵柩就心下生疑。朱子默进屋后，透过窗子，杨丽娟看见他往床下塞一个包袱。朱子默走后她立即进去查看，发现包袱内竟然是血衣。再加上婆母首饰没有了，她就觉得婆母是被朱子默所杀。苦思冥想了好几天，她觉得还是报案为好。
“有了血衣，你可看到那杀人的凶器？”李砻道。
杨丽娟沉吟了一会儿道：“大人，民女只发现这身血衣，并未看到什么杀人的凶器。想是朱子默慌乱中将凶器丢弃也未可知。”
杨丽娟说得不无道理，李砻点了点头。现在最重要的就是调查朱子默有没有盗走母亲的首饰。李砻让衙役传讯朱子默，不久衙役回话，朱子默不知去向。难道朱子默心虚跑了？朱子默既盗走首饰，必定会将其当掉作为赌资。
李砻马上吩咐衙役查寻了城中的十几家当铺，果然，在一家当铺内发现了张氏首饰的当单存根。当单的日期正好是在张氏被杀的第三天，当主就是朱子默。
难道，凶手真是朱子默？
这时，有人发现朱子默在一家赌馆出现，衙役们即刻在赌馆将朱子默缉拿。可任凭李砻如何审讯，朱子默一口咬定他没有弑母，他承认首饰是他偷的，也为此曾和母亲吵闹过，最后，朱子默泪流满面道：“大人，我朱子默就是再不知廉耻，也不会杀害生我养我的老娘啊。”朱子默说那天晚上，他的确将娘的首饰偷出来，当时娘发现就追了出来。娘俩当时也吵了一架，但朱子默谎说首饰已被他当了，娘只好哭着走了。没想到第二天一早，竟然听说娘被害在街头。至于床下的血衣，他根本就不知道怎么回事。
朱子默说的又是另外一番话。那么到底凶手是谁？
李砻吩咐将朱子默打入牢中，又陷入了深深的思索之中。
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