那一年寒冬，空气中弥漫着一种难言的冷意。这天傍晚6点钟，福尔摩斯和我散步归来，本来心情还不错，可是当他看到放在桌上的一张名片后他的脸色突然就变了，还冷哼了一声。柔和的灯光静静地散发着温暖的光线，我捡起那张被福尔摩斯扔在地上的名片，低声念了起来：
查尔斯·奥古斯特斯·米尔沃顿
阿贝尔多塔
汉姆斯德区
代理人
“什么人？”我好奇地问。
“整个伦敦最可恶的恶棍。”福尔摩斯将腿轻轻地搭在壁炉边回答说，然后问，“名片另一面写了什么？”
“6点30分准时拜访——C.A.M.。”我将名片翻过来看了看，读道。
“华生，那个家伙就快到了，真糟糕！你知道吗？对我来说，见到他就像见到动物园里的蛇一样令我厌恶。那邪恶的眼睛、狰狞的扁脸，任何人看了都会感到厌恶并想躲开。你要是见了一定也会想立马避开，可是我无法避开，事实上他是我约来的。”
“真有这样的人？”我很诧异。
“是的，我接触过的罪犯不计其数，仅杀人犯就至少有50个，可哪怕是最讨人嫌的恶棍都要比他讨喜。”
“福尔摩斯，我现在很好奇，这个米尔沃顿到底是个怎样的人？”
“华生，他是一个顶级的诈骗犯！但他受到了上帝的庇护，许多人都愿意帮助他，特别是那些被他掌握了秘密的女士——这些秘密事关她们的荣誉。他外表和善，脸上总是挂着微笑，但他的心肠比铁石还要坚硬，比毒蛇还要歹毒。他有钱，也有权。圈子里的人都知道，他喜欢收集上层人物的私密信件，并以此获得高额回报。许多信件的原主人都被他勒索过。他就像是一个吸血鬼，不把猎物吸干决不放手。受害人多数是女士，总有一些上层社会游手好闲的流氓喜欢玩弄感情，他们用花言巧语骗取女士的信任，转过头又把她们写来的信件卖掉。我记得，米尔沃顿曾经花费700英镑收购过一张便条，这张便条很简短，但上面的内容直接导致了一个贵族家庭的瓦解。他就是一个魔鬼，他的名字让许多社会名流闻风丧胆。他声威赫赫，稍微大一些的城市里都有很多人知道他。他能得到任何消息，只要他想得到。他手段高明，精明狡诈，总是能将一件东西的价值发挥到极致，肆无忌惮。他很有耐心，为了最大程度的获利，一张底牌能被他隐藏好些年。他就是个彻头彻尾的恶棍。华生，和他相比，愤怒时殴打妻子的暴徒简直就是善良的代名词。暴徒们折磨的是肉体，而他是慢条斯理地玩弄人的灵魂！他是一个贪财鬼，总想着将钱塞进自己的口袋，即使他已经非常有钱了。”
福尔摩斯情绪激动，慷慨激昂，有些义愤，有些厌恶，说实话，这还是我第一次看到他在谈及某人时表现出如此强烈的情绪，平时他都是冷静而睿智的。
“他应该被惩处！”我说。
“依据法律，的确如此，但事实上我们无法办到！没有谁愿意付出身败名裂的代价将他送进监狱，还只能关几个月。华生，我们的受害人都是一些上层社会的名媛贵妇，她们更不会如此做。被伤害而不敢反击是一件糟糕的事情，但她们别无选择。已经有许多无辜的人被伤害了，我的朋友，我们必须想办法惩处他，即使他狡猾得像狐狸一样！”
“那他来我们这里做什么？”
“讨价还价！”福尔摩斯回答，“我的委托人伊娃·布莱克维尔女士受到了恶魔的威胁。这位女士是伦敦最有名的交际花，美丽时尚，当然还有那么一点点的轻率。她曾经写信给一个穷乡绅，不幸的是这些信件被米尔沃顿得到了。华生，要知道，布莱克维尔女士2周后就要结婚了，她出身显赫，未婚夫是德温考伯爵。你想想，假如这些信件被送到伯爵手中，后果该有多么严重。米尔沃顿这个恶棍，他希望布莱克维尔女士付一大笔钱来保住自己的声誉。布莱克维尔女士选择了屈服，不过，她希望我能够想办法让那个恶棍少要一些。”
我叹了口气，没有说话，而是走到窗边向外望去。大街上车水马龙，人群熙攘，喧嚣热闹。一辆双驾豪华马车已经停在楼下，拉车的两匹栗色骏马看上去气定神闲。紧闭的车门被仆人打开后，一个身着黑色羊毛大衣的男人从车厢中走了出来。他大概50岁，额头宽大，圆脸，有一双灰色的眼睛，戴着一副金边眼镜，个子不高但身材相当敦实。毫无疑问，这就是我们正在等的人——查尔斯·奥古斯特斯·米尔沃顿。
“他来了。”我对福尔摩斯说。
1分钟后，米尔沃顿走进了房间。他的脸上挂着看似温和的笑容，眼底却深藏着一抹冰寒与不耐。这种神情让我第一时间便想到了狄更斯的著作《匹克威克外传》中，那位表面慷慨但内心冷漠的主人公匹克威克。
“福尔摩斯先生，见到您真高兴。”米尔沃顿热情地伸出手，他的声音柔和，自然从容，若不是在这之前我已经对他有所了解，我想我一定会将他当作一位正统的英国绅士。
福尔摩斯没有理会他伸过来的手，而是双手抱胸，阴沉地看着他。
米尔沃顿笑了笑，自顾自地脱下大衣，精心叠好，然后在一旁的椅子上坐了下来。
“福尔摩斯先生，您不向我介绍一下这位先生吗？”他转头看了看我，然后问。
“这位是华生医生，我的老朋友。”
“好吧，先生，请原谅我的冒昧，但请相信我，我这么做完全是为了布莱克维尔女士，这是一件微妙的事情，它——”
“我已经将事情告诉了华生医生。”
“那好吧，先生，我们言归正传，您的委托人是什么意思？她接不接受我的条件？”
“先说说你的条件是什么。”
“我需要7000英镑。”
“太多了，可不可以再商量一下？”
“先生，讨价还价可不是什么好习惯。我就直说吧，14号之前如果我没有收到7000英镑，我敢保证，18号的婚礼肯定不能如期举行。”米尔沃顿说。他的脸上依旧挂着让人极端不舒服的假笑，但那得意扬扬的表情出卖了他。
“你似乎认为自己胜券在握。”福尔摩斯沉吟半晌，然后说，“先生，你大概高估了那封信的价值。我看过那封信。假如我建议伊娃女士向她的未婚夫坦白，她一定会照做。伯爵会原谅她，而你，一分钱都拿不到。”
“福尔摩斯先生，听您这么说，我就知道您一定不了解德温考伯爵。”米尔沃顿不以为意地笑道。
“何以见得？”福尔摩斯的确不了解。
“先生，布莱克维尔女士的文笔很优美，信中表达的感情也令人十分感动，但我想，德温考伯爵一定不会赞赏这份感情。好吧，不说了，既然您认为这封信不会对您的委托人造成伤害，我们还有什么理由再谈下去呢？福尔摩斯先生，再见了，相信我，伯爵很快就会收到这封信的。”说完，这个狡猾虚伪的恶棍拿起搭在椅背上的羊毛大衣就要离开。
“等等，先生，我们还可以再商量。流言蜚语总是应该避免的，不是吗？”福尔摩斯被气坏了，脸色阴沉得可怕。
“一切必须按我说的办，没得商量。”米尔沃顿低声说。
“先生，你应该了解，我的委托人并不是很富有，她的全部财产加起来也不过2000英镑，7000英镑对她来说就是个根本支付不起的天文数字。所以，我希望你能降低要求。相信我，假如我们之间无法达成妥协，我是说按照我定的数目以钱换信，那你会后悔的。因为，你不可能弄到比这更多的钱了。”
“福尔摩斯先生，我承认您说得对，伊娃女士拿不出这么多钱。”米尔沃顿咧了咧嘴，似笑非笑地看着福尔摩斯，说，“可你要明白，她不是一个人，她有家人，有朋友，或许这些人舍不得送出一件昂贵的结婚贺礼，但他们绝对愿意用一大笔钱来交换这些信件。得到它对他们来说是一件值得庆幸的事情。”
“不可能，这样的条件我不可能答应。”福尔摩斯坚决地说。
“哎呀，那可真是太可惜了。”米尔沃顿拿出一个厚厚的本子，从中抽出一封印有家徽的便笺，一边挥舞一边用一种十分奇怪的腔调大声说道，“福尔摩斯先生，我没想到您居然如此顽固，难道在您眼中，委托人的前途和清誉还比不上区区7000英镑？哦，上帝，原谅我吧，我也没有办法，原本这件事可以完美地解决，但现在，好吧，先生，您会看到的，明天这封信就会出现在德温考伯爵的书桌上。这又何必呢？她有不少钻石首饰，只要卖掉就能保住自己的婚姻。先生，我要的真不多，就那么一点点，这个世界上总是有人不够聪明，就像是麦尔兹小姐。原本她可以欢欢喜喜地嫁给多尔金中尉，可是为了1200英镑，她放弃了自己的婚姻。在结婚前2天，他们的婚礼取消了。您不信？哦，您不看《晨报》吗？那上面有报道。”
“米尔沃顿先生，2000英镑已经不少了，你又何必咄咄逼人呢？毁掉伊娃女士对你有什么好处呢？”福尔摩斯还在做最后的努力。
“当然有好处。还有八九个类似伊娃女士的可怜人需要我去拯救，要是她们听说您的委托人付出的代价足够高昂，她们在掏钱的时候也会保持足够的理智。您说是吗，福尔摩斯先生？”米尔沃顿笑着说道。
“华生，堵住门，不要让他出去！米尔沃顿先生，我对你手中的本子很好奇，让我看看上面写了什么好吗？”福尔摩斯突然对我喊道，并迅速从椅子上站了起来。
“福尔摩斯先生，不要冲动。”受惊的米尔沃顿沿着墙根一下子溜到了墙角。他盯着福尔摩斯，不着痕迹地掀开上衣的衣襟，露出了半截黑黝黝、泛着冰冷光泽的手枪柄，“像您一样不理智的人我遇到过很多，我怎么可能不防范呢？不要威胁我，要知道，一切自卫的行为都受法律保护。更何况，您认为我会把所有信件都带出来吗？我没有那么傻！好了，我还有约会，今天晚上在汉姆斯德区。游戏到此结束，我还要赶过去，那儿很远的。”说着，他拿起大衣缓缓向外走。他步伐稳健，另一只手一直按在枪柄上。我举起椅子想要攻击他，福尔摩斯却对我摇了摇头。
他走到门口，微笑着鞠躬告辞，然后从容地下楼，坐着马车离开了。嘎吱嘎吱的车轮声在我听来是如此刺耳。福尔摩斯坐在壁炉边一言不发，炉火的余烬似乎吸引了他全部的注意力。我没有打扰他，他就那样一直坐着一动不动，直到半个小时后，他似乎打定了什么主意，迅速走进卧室，等他出来的时候他已经变成了另外一副模样，变成了一个留着山羊胡、活泼俏皮的年轻工人。
“华生，我出去一下，过会儿就回来。”点燃烟斗，轻轻抽了一口之后，福尔摩斯说。
看着他那逐渐消融在夜色中的背影，我知道一场惊心动魄的较量即将开始。然而，令我始料未及的是，这场较量展开的方式竟是如此特别。
日子一天天的过去，伪装成年轻工人的福尔摩斯一如既往地早出晚归。我知道他去了汉姆斯德区，但我不知道他都做了些什么。不过，有一件事很明显，那就是他的调查工作肯定取得了进展。在一个狂风暴雨的夜晚，卸去伪装的福尔摩斯伴着风雨归来。我看着他，他也看着我，然后他笑了，虽然笑得很内敛，我却从中读到了满满的得意。
“华生，我要结婚了，你相信吗？”
“不信。”
“但是我已经订婚了，华生，你会为我感到开心的，对吗？”
“恭喜你，福尔摩斯，祝愿——”
“我的订婚对象是一个女仆，她的主人是米尔沃顿。”
“福尔摩斯！”
“抱歉，这样能更好地得到情报。”
“你有些过分了！”
“华生，我必须这样做！我伪装成了一个名为艾斯科特的管道工。她爱我，我们每天晚上都出去约会，我们谈了很多。啊，你不知道我们谈的都是什么东西！但可喜的是，现在我对米尔沃顿家了如指掌。”
“那个女孩怎么办？”
“我也不想这么做，可除此之外还有什么办法呢？”福尔摩斯无奈地耸耸肩说，“较量已经开始，赌注无法改变，我必须要出牌。不过，这件事也不是不能解决。我还有个情敌，只要我离开，他一定很乐意取代我的位置。不说这些了，华生，你不觉得今天的天气很好吗？”
“我从来都不知道你喜欢暴风雨。”
“这种天气是上帝赐予我的最好掩护，华生，今晚，我要闯入米尔沃顿家！”
福尔摩斯的语气很坚定，语速很慢，但他的话让我战栗。天哪，事情的结果几乎可以预见，他会被他的对手任意摆布，他会被捕，会坐牢，甚至身败名裂！
“我的上帝！福尔摩斯，你要好好想清楚，你知不知道自己要干什么？！”
“华生，我想过了，我承认这样做很鲁莽，可现在我们没有其他办法。事情不能再拖下去了，我们必须拿到那个本子，这是道义。好吧，私闯民宅是犯罪，可我必须这样做。我相信你会支持我的。”
“是的，你说得没错，假如我们闯进去是为了获得某样物品，而这件物品又被用于非法目的，那我们是会得到道义上的支持。”我在心里权衡了半天利弊，然后说。
“没错，就是这样，我们的行为是正当的，除了一些个人风险，我们不会被谴责。想想吧，当一位可怜的女士急需帮助的时候，作为绅士，我们难道不应该奋不顾身吗？”
“人们可能会误解你！”
“我知道，但我必须冒险。米尔沃顿已经赢了一回合，明天就是14号，假如今晚我们不能把信件偷出来，布莱克维尔女士一定会身败名裂。华生，她没有钱，也没有值得信赖的亲朋，她选择了信任我，我就必须要完成委托。我不可能让她的一生被毁掉。米尔沃顿很狡猾，那又怎么样呢？这是生死决斗，哪怕为此赌上我的尊严与名誉！”
“我讨厌这样的做法，但事到如今也只能如此了。福尔摩斯，什么时候出发？”我说。
“我一个人去就可以了。”
“不行，要去就一起去，要不都别去。福尔摩斯，不要怀疑我的决心，你要是拒绝我的跟随，我就去告发你。相信我，我做得到。”
“就算你去了，也帮不上什么忙。”
“未来的事情谁又知道？你凭什么断定我不能给你帮助？我已经决定了，我的朋友。尊严和名誉这种东西不仅你有，别人也有。”
“好吧，好吧，华生，我们一起去。”福尔摩斯妥协了，他拍拍我的肩膀说，“我一直都想做一件冒险、刺激、收效高而又被认为是犯罪的事，现在，机会终于来了。我的朋友，我们住在一起很久了，要是能一起被捕倒也非常有趣。来，你来看看，这是什么。”福尔摩斯挑了挑眉，有些炫耀地拉开抽屉，从里面拿出一个皮袋子，“相信我，朋友，没有比这更专业、更优质的盗窃工具了。看看，这是撬棒，镀了镍的。这是玻璃刀，上面镶嵌了最美丽、最坚硬的金刚石。还有这个，万能钥匙。哦，华生，别小瞧这盏灯，它能在黑暗中为我们带来光明。瞧瞧这些工具，有了它们，还有什么情况能难倒我们？万事俱备，哦，不，差点忘了，华生，你有鞋吗？我是说那种穿上之后走路不会发出声音的鞋。”
“当然，网球鞋怎么样？橡胶底的。”
“棒极了！面具呢？我们还需要面具。”
“我来做，用黑绸子做。”
“好吧，就这么办。华生，不得不说，你在这方面的天赋简直让人羡慕。现在几点了？9点半。我们需要在11点前赶往车尔赤社区，另外，我估计在阿贝尔多塔还要耽搁15分钟，那么，行动的时间就定在半夜。华生，在出发之前我们还要吃点东西，你去做面具吧，我也要准备一下，无论如何，2点钟的时候我们一定要回来，带着布莱克维尔女士的信回来。”
面具很快就做好了，我和福尔摩斯互相看了看，面色凝重地踏出家门。我们都换上了晚礼服，看样子好像是刚刚参加完活动回家的绅士。一路走到牛津街，我们叫了辆马车。汉姆斯德区是我们的目的地，到那里之后我们给了车钱，然后顺着荒地慢慢前行。
深夜，天空暗淡，风很冷，我紧了紧外衣，看着深沉的夜色心情有些沉重。
“华生，行动一定要小心。”福尔摩斯说，“米尔沃顿的宅子我去过几次——哦，别这样看着我——我是去和阿格萨约会的。有个大院子，院子里是正宅，通往大宅的道路上有一片月桂树。我查探过了，那些信都被锁在保险柜中，保险柜在卧室的前厅，特别说明一下，那个恶棍把前厅当书房来用了。他有一个忠心的秘书，那位秘书先生白天从来都不离开书房，所以我们只能晚上下手。宅子的主人晚上睡觉很死，仆人们茶余饭后常常将这件事作为笑谈。另外，花园里还有一只大狗，很凶，每次我来阿格萨都会锁住它。看，华生，我们这就到了，就是这里，跟着我。瞧，那棵月桂树，现在，我的朋友，戴上面具吧。上帝都在保佑我们，整个房子没有一点灯光，这是好现象，华生，我们一定会成功的。”
戴好面具，我们蹑手蹑脚地走近这座正处于黑暗中的寂静大宅。宅院很大，一边是院墙，另一边是悬挑式阳台，阳台上有瓦顶遮盖，周围有两扇门还有几扇窗。福尔摩斯指着其中一扇门低声对我说：“那里就是米尔沃顿的卧室，书房就在门对面，只不过门上了锁，还从里面闩住了，想要进去势必会闹出很大动静，惊醒房间里的人。为保险起见，我们还是从花房过去吧。华生，别担心，过了花房就能看到客厅。”
我没有说话，默默地点头表示同意，毕竟相比于一无所知的我，福尔摩斯对这座房子相当了解。熟练地将门玻璃去掉一圈，我的老朋友探手进去，打开里面的门闩。门被打开了，我们一起走了进去。福尔摩斯顺手带上了房门。我知道，从这一刻开始，我们的行为已经可以被定性为犯罪，起码从法律角度来讲是这样。
福尔摩斯有一项特殊的、经过长时间训练的能力——黑夜视物，这种能力曾经无数次帮助他破获奇案。花房里很黑，丛丛灌木间大片异国花卉争奇斗艳，芳香馥郁，福尔摩斯拉着我的手迅速穿过花房，推开一扇门进入了另一个房间。这个房间很大，里面仍有淡淡的雪茄味，显然不久前有人在这里抽过烟。房间里的家具不少，一不小心就会发出声响，但这一切都难不倒福尔摩斯，他拉着我就像是水中的鱼一般自由穿梭而过。很快，我们就穿过另一扇门走到了过道中。我摸到了几件衣服，它们就挂在墙上。过道很短，穿过之后，福尔摩斯熟门熟路地打开了右边的一扇门。我们正要进去，蓦然，一团黑影扑向我们。我大吃一惊，心一下子就提到了嗓子眼。不过，显然是我多虑了。等到那团黑影接近之后我才看清，那是一只猫。想到自己先前的紧张惊恐，我哑然失笑，摇摇头，跟着福尔摩斯走进了那间屋子。屋子里很温暖，一股烟草味扑面而来，毫无疑问，这就是我们的目的地——书房！书房对面就是卧室，米尔沃顿就睡在里面，书房和卧室之间仅仅隔着一副门帘。
壁炉里炭火烧得正旺，整个书房被映得一片明亮。书房里有电灯，开关就在门边，不过以我们现在的身份而言，开灯显然是不合适的。壁炉旁挂着窗帘，窗帘后就是我们不久前在外面看到的凸窗。壁炉另一边还有一扇通向阳台的门。书房正中央放着一张书桌，还有一把红色皮制转椅。书桌对面是个书柜，一座雅典娜石像静静地矗立在上面，虽然只是半身像，但丝毫不掩这位智慧女神的美丽。书柜旁边，确切地说是在书柜和墙中间的角落里，放着一个保险柜。保险柜很高，表面被漆成了绿色，柜门上镶着一个铜把手，在火光的映照下闪闪发亮。
福尔摩斯小心翼翼地观察了一下保险柜，紧接着走到卧室门边，贴着门专心致志地听了一会儿，直到确认里面没有什么动静了才轻轻舒了一口气。我百无聊赖地四处张望，很快便注意到了通向阳台的那扇门。我想，假如有意外发生，我们可以通过这扇门从容撤退。于是，我便上前查看。令我感到惊喜的是，这扇门并没有被闩住，也没有上锁，完全是敞开的。我高兴极了，笑着碰了碰福尔摩斯，让他看看。福尔摩斯仿佛受惊一般警惕地看过来，很显然，他没想到我会碰他，当然，他的反应也让我感到意外。
“华生，我不清楚你要干什么，不过这样不太好，我们的时间不多了。”他将头凑到我的耳边，低声说。
“好吧，需要我做些什么？”
“守在门边，随时注意外面的动静，要是听到有人过来，你就把门闩上，文件到手后我们原路返回，如果人是从我们来的那条路上过来的，我们就从这扇门走。当然，要是文件还没到手就有人来，我们就藏在壁炉边，对，就是那个凸窗的窗帘后面。我的朋友，你懂了吗？”
我肯定地点点头，然后依言守在门边。这一刻，所有的紧张和忧虑似乎都离我而去，我清楚地感觉到了自己的兴奋。今天，我们的行为是违法的，可我并没有什么负罪感，我们这样做并不是为了私利，相反，我们就像是伟大的骑士，用自己的忠诚和热血在捍卫着崇高的使命。这是一次冒险，也是一次救赎。我静静地站在那里，有些羡慕地看着福尔摩斯。工具袋已经被他打开，他正准备和绿色怪物——保险柜决斗。只要战胜了它，无数女士的尊严与荣誉就能得到保护，这是多么神圣的事情啊！
精挑细选了一会儿，福尔摩斯终于选好了他的武器，分别是一根撬棒、几把万能钥匙、两把手钻。撬保险柜这种事绝对难不倒他，我敢确信，这是他的拿手绝活。当然，我是一个机械白痴，福尔摩斯究竟是怎么做到的，其中遇到了什么困难和阻碍我都不清楚。作为同伴，我唯一能做的便是守好房门，为他创造一切有利行动的条件。
半个小时很快就过去了，我的精神也变得越来越紧张，终于，房间中传出“嗒”的一声轻响，绿色的柜门被打开了。许多漆封好的纸包映入我的眼帘，纸包很多，分门别类地整齐摆放着，每个纸包上都写有字迹。福尔摩斯掏出专门用于夜间照明的小灯，拿出一个纸包，想要看清上面的字迹。可是，灯刚刚举起一半，他突然停了下来，侧着头倾听了一下，然后，他迅速拿起撬保险柜时脱掉的大衣，关好柜门，收拾好工具袋，然后敏捷地躲到了窗帘后面。与此同时，他向我摆了摆手，我知道他是在叫我过去，一起躲起来。
我赶紧跑过去，藏好之后，我的心才稍微平静下来。紧接着，我听到了关门声，声音似乎很远，但我知道这并不代表没有危险了，因为关门声之后响起的是脚步声，很沉重，并且在迅速接近。而且，不知道为什么，还有一阵模糊的沙沙声夹杂着沉重的脚步声传来。
很快，沉重的脚步声就到了书房外。书房的门开了，电灯也紧随其后被打开，一股浓郁的雪茄味从几码外的地方传来，很刺鼻。我不敢向外张望，只知道进入书房的那个人在来回踱步。他走了很长时间，之后似乎是想起了什么，突然停下了脚步。然后，我听到了椅子被挪动的嘎吱声，听到了钥匙插进锁孔的声音，也听到了纸张被翻动的沙沙声。强烈的好奇占据了我的心，我还是没忍住拨开窗帘向外望去。然后，我便感觉到福尔摩斯的肩膀压住了我的肩膀，原来他也在窥视。
米尔沃顿就在我们前方，触手可及，他的头很大很圆，灰白的头发稀稀疏疏，头顶秃了一块，在灯光下额外显眼。他靠在椅子上，悠闲地吸着雪茄，紫红色的吸烟服在袅袅的烟雾中显得有些迷蒙。他看上去有些懒散，随意翻看着一叠厚厚的法律文件。
事情已经很明显，这个一直被我们认为在卧室中休息的家伙并没有在卧室，而是在隔壁或者台球室吸烟。这样的真相让我的心情骤然紧张起来。不过，这时候福尔摩斯握住了我的手，似乎在告诉我：不要担心，这样的情况他有办法应付。
我镇定了很多，但眼中的忧虑没有散去。我不知道福尔摩斯有没有注意到保险柜的门并没有关好，米尔沃顿随时都可能发现不妥。看了一眼福尔摩斯，我心中早已经打定主意，只要米尔沃顿发现不妥，我就马上冲出去用大衣蒙住他的头将他制服。至于之后怎么做，那就是福尔摩斯的事了。不过，幸运女神今天似乎特别眷顾我们，米尔沃顿一直没有抬头，他一页一页地翻看着文件，神色不定，不知道心里在想什么。我以为他看完文件后就会离开，因为夜已经很深了，他也需要休息。然而，事情的发展完全出乎了我的预料。
米尔沃顿似乎是在等什么人，他连续看了几次表，原本悠闲的神情也渐渐变成了不耐烦。长时间的等待让他烦躁不安，他坐不住了，站起来又坐下，坐下了又站起来，直到一阵微不可闻的沙沙声响起，他的眉头才舒展开来。紧接着，房门被敲响，米尔沃顿站起来，迅速打开了房门。
“你迟到了，我等了你将近半个小时。”来人刚刚进屋米尔沃顿就开始抱怨，语气很是不善。
借着灯光，我看到了这位深夜访客，是一位蒙着黑色面纱、皮肤黝黑、身材高挑的女士。很难想象，这样的深夜，在米尔沃顿的书房竟然有这样一场约会。女士穿着斗篷，看不清长相，不过她的身体颤抖得很厉害，呼吸也十分急促，一切的一切都表明，她很激动。
“亲爱的，因为你我一整夜都没休息好，希望你能带给我足够多的惊喜。上帝啊，我真纳闷，你就不能选择其他时间过来吗？”米尔沃顿说。
女士摇摇头，没有说话。
“好吧，随便你。达尔伯伯爵夫人是个难缠的角色，不过，恭喜你，你已经拥有了和她较量的资格。哦，亲爱的，你在发抖，出了什么事？不要紧张，来谈谈我们的交易吧。你说你要出售5封信，其中有一封是达尔伯伯爵夫人的。我很感兴趣，价钱可以商量，只要……”米尔沃顿悠哉地走到书桌旁，从抽屉中拿出了一个笔记本，他自信满满，脸上还带着交易即将达成的喜悦。然而，当他的访客揭开面纱露出真容之后，他脸上的笑容僵住了，取而代之的是惊讶与恐惧。“你？怎么会是你？”
这是一位很漂亮的女士，容颜清秀，鼻梁小巧，黑黑的眉毛下有着一双发亮的眼睛。她的嘴唇很薄，唇边带着一丝好看却危险的笑容。她凝视着米尔沃顿，说道：“很惊讶吗？没错，是我，就是我，一个被你毁掉一生的女人！”
“那件事不能怪我，是你太倔强了，我要的钱并不多，你完全有能力支付。女士，你要知道，每个人都有自己的苦衷，如果可以，我甚至不愿意去伤害一只苍蝇。是你，是你逼我走上极端的，要是你付钱，不就皆大欢喜了吗？”米尔沃顿说。他脸上重新挂上了笑容，只是这笑容是如此的僵硬，怎么看都像是在害怕。
“你是说一切都是我的错了？事到如今，你还想讥笑我？是啊，昨天你就是如此做的。你无视我的苦苦哀求，将信交给了我的丈夫。他是那样的高尚与正直，像你这样的恶狗连给他提鞋都不配。可是，因为你，他死了！我的丈夫死了！那些信在他心中留下了难以弥补的伤痛！你颤抖什么？懦夫！知道吗？是你教会了我应该怎样对付一个如你一般的恶棍。查尔斯·米尔沃顿，见到我你很惊讶吧？现在，你还有什么要说的？”
“不要以为我怕你，女士，我只是不想把事情闹大。假如你立即从这里离开，我可以宽恕你因为愤怒而做出的傻事。但是，如果你不走，那我只好喊人了。你要知道，只要我稍稍提高嗓音，立马就会有仆人过来把你抓住。”
“呵呵，米尔沃顿，我不会再让你像伤害我一样去伤害别人了。我的心已经支离破碎，我不希望有人再因为你而心碎。你这个恶棍，根本就不应该活在世上。吃我一枪，去死吧！去死！一枪！再吃我一枪！”
来客的脸上仍带着危险的笑容，他和她之间的距离不超过2英尺。她掏出手枪，发疯般地射向他的胸膛。子弹不断被打出，米尔沃顿剧烈地咳嗽起来，他蜷缩着倒向书桌，双手不断抓挠着，似乎想要抓住什么。然而，一切都是徒劳，即便他摇摇晃晃再次站了起来，当胸一枪还是夺走了他的性命。他的瞳孔逐渐涣散，临死前，他歇斯底里地高喊：“你杀了我！”喊完之后，米尔沃顿咽下了最后一口气。他死了，安安静静地躺在地上。那位复仇者静静地、眼睛一眨不眨地看着他，并用脚踹了踹他的脸，直到确认他死了她才离开。湿寒的夜风透过敞开的房门扑面而来，我忍不住打了个哆嗦。
虽然说即使我们出面阻止，米尔沃顿依旧难逃一死，但当复仇者连续将子弹射入那个恶棍胸膛的时候，我本想跳出去阻止，福尔摩斯却拉住了我。我知道他在想什么：这样的复仇是正义的，我们没有责任与义务去干涉。我想，福尔摩斯或许是对的。那位女士走了，福尔摩斯也迅速展开了自己的行动。他转动钥匙，锁住了书房的另一扇房门，然后抱起保险柜中一摞摞被包好的信件，将它们全部都投进了烧得正旺的壁炉中，这样的动作他重复了很多次，直到保险柜中再也看不到一张纸。
深夜骤然响起的枪声将房子里的人全都惊醒了，杂乱的脚步声和呼喊声不断传来，书房的门已经被敲响，时间紧迫，我们不得不离开。但在那之前，福尔摩斯还是细心地将桌上那封溅染了不少鲜血、预示着房间主人末日的信件投进了烈火中。
“华生，快点，我们从这边走，这里通向花园，翻过院墙我们就安全了。”福尔摩斯和我从另一扇门迅速离开，离开前还将门从外面锁住了。只是，让我意想不到的是，宅子里的人反应是如此的快，当我们越过阳台出现在花园中的时候，花园里已经满满的都是人。好在福尔摩斯对花园的地形很熟悉，在一片追喊声中，他依旧从容不迫地带着我穿过一片小树丛来到了一座墙边。墙足足有6英尺高，福尔摩斯却轻而易举地翻了过去。后面追捕我们的人已经气喘吁吁，我以为自己也能成功逃掉，没想到在我翻墙的时候，脚踝却被人抓住了。不过，值得庆幸的是，我踢开了他的手，顺利地翻过了墙头。当然，由于行动匆忙，我翻过来之后一头栽进了一片矮树丛中。福尔摩斯拉起我，我们一起拼命飞奔。我们跑过了汉姆斯德荒地，跑过了几条街道，直到确信身后再也没有声音时才慢慢停下，而此刻我们已经跑了2英里路。长长地呼出一口气，我知道，我们终于平安了！
第二天，阳光灿烂，早饭过后，我们正坐在起居室里抽烟，雷斯瑞德警长在仆人的引领下走了进来。
这位来自苏格兰场的警长面容严肃，寒暄了几句之后立马切入正题：“福尔摩斯先生，如果你不是很忙的话，我希望能得到你的帮助。昨晚，汉姆斯德区发生了一起离奇的凶杀案。”
“凶杀案？怎么回事？”福尔摩斯问。
“这是一起奇怪却耸人听闻的凶杀案，受害者是查尔斯·米尔沃顿。说实话，他是一个极擅长敲诈勒索的恶棍，经常利用一些贵族的私密信件进行诈骗。昨天晚上，他死了，初步确定罪犯们应该很有地位，受害者家中没有任何财物损失，除了一些信件。罪犯们行凶的目的大概是保护自己的隐私。福尔摩斯先生，我知道你对凶杀案很感兴趣，所以，假如你能莅临阿贝尔多塔，为我们提供一些有用的建议，我将会十分感激。”
“等等，警长，你说罪犯们？犯人有很多吗？”
“有两个，其中一个身手敏捷，另一个要弱一些。昨夜，米尔沃顿大宅的一个花匠学徒差点就抓住了那个弱一些的凶徒。据目击者描述，那个人身强体壮，方下巴，留着连鬓胡，身材中等，脸上蒙着黑丝绸面具。而且，他们还留下了足迹。我想，要找到他，甚至他们都并不困难。”
“线索很模糊，不过，警长，我怎么觉得你说的那个人好像是华生？”
“是的，就是华生。”雷斯瑞德打趣了一句。
福尔摩斯说：“警长，我想我无法帮助你，整个伦敦，没有哪个人比米尔沃顿更可恶、更危险，他是一个彻头彻尾的恶棍，从某种角度来说，杀人者才是正义的。当法律无法对某些罪行进行惩处的时候，正义的报复也应该被宽容。雷斯瑞德，我已经决定了，你不必再说什么，这件案子我不会参与的。”
雷斯瑞德走后，福尔摩斯一直保持着沉默。整整一上午，他坐在椅子上一言不发，似乎是若有所思。他眼神迷茫，仿佛在回忆着什么。时间很快到了正午，我正在吃午饭，福尔摩斯却突然从椅子上跳了起来，大喊：“华生，戴上帽子，快跟我走，我想起来了！”
我有些恍惚，不知道他要做什么，但还是跟着他出去了。出了贝克街，穿过牛津街，很快我们就来到了摄政广场。广场旁边商铺林立，福尔摩斯却紧紧盯着其中一个商铺的橱窗，确切地说，是橱窗中的一张相片。相片上是一位容颜清秀、鼻梁小巧、眉毛浓黑、下巴尖尖的女士，她神态庄严，身着朝服，头上戴着钻石冠冕，风华肃穆。相片旁边有关于这位女士的介绍，当看到她丈夫那高贵、古老的头衔时，我们忍不住深吸了一口气，面面相觑。
在橱窗前站了一会儿，我们转身离开，只是离开前福尔摩斯伸出食指做了一个噤声的手势。我点点头，表示明白，这件事我们必须保持沉默，永远将它留在心底。
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