萨拉热窝是塞尔维亚的首都，位于欧洲的巴尔干半岛。巴尔干半岛扼控黑海通往地中海的咽喉，是欧、亚、非三洲的交通要冲，战略地位十分重要。在当时的欧洲早已成为俄、德、法、奥、英激烈争夺的地区，沙俄渴望打通南下地中海的通道，奥地利企图向南扩张，英、法则要保护通往印度洋和远东的交通命脉，因而多次发生战争，素有“欧洲火药库”之称。
1912年和1913年先后进行的两次巴尔干战争，改变了列强在这一地区的力量对比。塞尔维亚作为胜利者，获得了马其顿的大片土地，许多斯拉夫民族视塞尔维亚为救星。塞尔维亚也想借机摆脱奥匈帝国的控制，并得到了俄国的支持。奥匈帝国坚决反对塞尔维亚的扩大，并决定以吞并塞尔维亚来绞杀南斯拉夫的民族统一运动。奥塞、奥俄之间的冲突，进一步加深了以俄法为首的协约国和以德奥为首的同盟国两大帝国主义集团之间的矛盾。两次巴尔干战争后，各帝国主义国家都在不断地增加军费、扩充军队、大搞军备竞赛，争夺战略要地，欧洲上空阴云密布，战争威胁迫在眉睫。就在这时，发生了萨拉热窝事件。
1914年6月28日，奥匈帝国的皇太子斐迪南大公和他的妻子索菲来到萨拉热窝视察，这一天也是塞尔维亚举行全国哀悼的日子(为了哀悼被异族杀害的塞尔维亚族人和沦陷的塞尔维亚土地)。斐迪南刚刚在奥塞边境地区亲自指挥了以塞尔维亚为假想敌的军事演习，他选择这一天访问萨拉热窝，无疑强烈刺激了塞尔维亚民族主义者。一个塞尔维亚民族主义秘密组织早已制定了周密的计划，准备在这一天刺杀斐迪南。
上午10时，斐迪南大公偕同他的妻子，在总督和市长陪同下，乘敞篷汽车傲然自得地穿过沿河大街向市政厅驶去。当车队行驶到闹市中心时，埋伏在路旁人群中的查卜林诺维奇突然跑上前向他投掷一枚炸弹。这时汽车司机发现了他的动作，加速前进，结果炸弹落在车篷上再弹到地上，在大公的车后爆炸了，没有炸到大公本人，只炸坏了后面跟随着的汽车，炸伤了车内的总督副手、索莫的侍女和几个群众。斐迪南虽然受到了惊吓，但故作镇定，他让人把几个受伤的人送往医院，然后命令车队按原计划前往市政厅。
参加了欢迎仪式后，斐迪南乘车返回。原计划是要参观博物馆，但是斐迪南临时改变行程，坚持要先去医院探望受伤的人。然而由于疏忽，第一辆汽车的司机并未告知已改变计划。当先导车准备按原计划去博物馆时，总督发现路线不对，命令司机掉头。这时，一位名叫普林西波的暗杀者恰好站在那里，他迅速走上前，瞄准大公连发两枪，一枪打在斐迪南的咽喉部，一枪射入他妻子的腹部。几分钟后，这位不可一世的奥匈帝国的皇太子和他的妻子就双双毙命了。
普林西波和查卜林诺维奇完全出于强烈的爱国热情和民族仇恨，刺杀了这个斐迪南，他们也因此事被视为民族英雄。但是萨拉热窝事件对于早已准备并渴望战争的帝国主义者，却是一个极好的借口和机会。欧洲早已形成的同盟国和协约国两大军事集团像服了兴奋剂一样，立刻活跃起来，开动了战争机器。
就在斐迪南被刺杀的第二天，奥匈帝国总参谋长康拉德就下令立即进行军事动员；外交大臣也叫嚷：“现在是到了解决塞尔维亚问题的时候了。”德皇威廉二世得知这一消息后疯狂叫嚷：“这是千载难逢的机会！”在协约国方面，俄法两国公开表示支持塞尔维亚并履行协约国的相互义务。
奥匈帝国决心利用这一事件吞并塞尔维亚，在得到德皇威廉二世“一旦俄国卷入战争，德国决不会袖手旁观”的承诺后，于7月23日下午6时向塞尔维亚政府递交了最后通牒，并限定48小时内答复。塞尔维亚立刻向俄国求援，并于25日下午3时发布了战争动员令。尽管塞尔维亚接受了最后通牒中除奥方派员参与追捕和审判“凶手”一项外的全部条文，但奥匈帝国仍于7月28日向塞尔维亚宣战，塞尔维亚被迫进行抵抗，奥塞两国首先开战。
接着各帝国主义大国纷纷宣布总动员。当俄国于7月30日宣布战争动员后，法国于8月1日宣布了战争动员，德国立即做出反应，于8月1日对俄宣战，3日对法宣战，4日袭击了比利时。随即英国也宣布参战。这样，经过一系列令人眼花缭乱的相互宣战后，第一次世界大战在协约国和同盟国两大军事集团之间展开了。
就这样，随着萨拉热窝事件这个导火线的点燃，集中着各帝国主义矛盾的巴尔干就像火药库一样爆炸了，人类历史上空前残酷的第一次世界大战爆发了。这是一场两大帝国主义集团为了重新瓜分世界而蓄意进行的战争，对于交战的帝国主义各国来说，他们早就厉兵秣马，进行着战争的准备，可以说大战的乌云早已笼罩在欧洲上空。正如恩格斯所说：“欧洲正好像沿着斜坡一样越来越快地滚向规模空前和力量空前的世界战争的深渊，我们的确在装满炸药的地雷上生活，一点火星就能引起它爆炸。”而恰如其时的萨拉热窝事件就是这点火星。
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