短暂的“蜜月期”
因为相似的殖民地经历和共同的“反帝”诉求，中印这两个亚洲古国在建国初期曾有过一段平顺的“蜜月期”。
1954年6月，周恩来按照毛泽东的指示，在日内瓦会议休会期间第一次访问印度。抵达新德里时，周恩来在机场发表了热情洋溢的讲话，愿中印两国友谊“一天比一天发展”。从机场到市区的道路上，10余万印度群众夹道欢迎，并为周恩来戴上金盏花和金香木编制的花环。访印期间，周恩来与印度总理尼赫鲁进行了6次正式会谈。6月28日，《中印两国总理联合声明》发表，重申了指导两国关系的和平共处五项原则。
4个月后，尼赫鲁偕女儿英迪拉·甘地回访中国。毛泽东在会见尼赫鲁时说：“朋友之间有时也有分歧……这种吵架同我们和杜勒斯（美国国务卿）的吵架，性质是不同的。中印签订了关于西藏某些问题的协定，这有利于消除引起怀疑、妨碍合作的因素。”同一年，尼赫鲁再次来到中国，与毛泽东、周恩来、刘少奇等一起出席了印度驻华大使馆举行的招待会。1956年底，周恩来再度访问印度并停留12天。中国代表团所到之处，无不受到印度群众的欢迎，“印中人民是兄弟”的口号响彻印度大地。
在这一时期，出于外交的需要，中印边界领土争议曾一度被搁置，中印双方都默契地对这个话题“避而不谈”。然而，这并不意味着问题已经解决，中印间的领土纠纷，就像一座休眠的火山，潜伏在和平友好的表象之下。
未谋面的“口水战”
印度虽然刚从英帝国主义的殖民统治下脱离出来，但其强烈的大国主义情绪却毫无收敛。在西藏问题上，尼赫鲁设计出一个“理想边界”，将克什米尔、尼泊尔、锡金、不丹和阿萨姆邦作为印度的防务内线，把西藏作为“缓冲国”纳入印度的势力范围，而“麦克马洪线”正是他眼中印中边界的理想分界线。
中共高层对尼赫鲁的野心早有警觉。1955年，周恩来在万隆会议上表明：“同有些国家的一部分边界尚未划定。我们准备同邻邦确定这些边界，在此以前我们同意维持现状……至于我们如何同邻国来确定边界，那只能用和平方法，不容许有别的方法。”他通过这段话，谨慎而清晰地表达了中国高层对中印边界争议的态度。
1958年12月，尼赫鲁给周恩来写了一封长信。这是印中两国总理正式交涉边界问题的第一封信，正式将中印边境问题“摆上台面”。尼赫鲁言辞强硬地提出，“麦克马洪线”以南的地区毫无疑问是印度的。1959年1月，周总理在回信中声明，“麦克马洪线”是英国和西藏地方当局代表，背着中国中央政府代表，用秘密换文的方式决定的，它从未被中国任何政府承认过。
在与周恩来用书信方式“唇枪舌战”的同时，尼赫鲁公然发动了军事挑衅。1959年8月至10月，喜马拉雅山和喀喇昆仑山上相继发生中印武装部队交火事件，全长2000公里的中印边界全线紧张。1959年9月8日，周恩来严辞批评印方行为，要求“印度政府应立即采取措施，撤回越境的印度军队和行政人员，恢复两国边界久已存在的状况。”3天后，北京召开第二届全国人民代表大会常务委员会第六次扩大会议。周恩来在会上做了关于中印边界问题的报告，阐明中国政府在中印边界问题上所采取的立场、态度和方针，提请全国人民代表大会常务委员会审议。
1959年11月，中国最高层在杭州举行决策会议，中心议题仍是中印边界争端。1959年11月7日，周恩来总理代表中国政府致函印度总理尼赫鲁，建议两国武装部队立即从实际控制线各自后撤20公里，脱离武装接触，同时建议两国总理尽快举行会谈。但尼赫鲁置若罔闻。
在新德里的较量
为了表明中方的态度，中方高层决定先伸出橄榄枝。于是，周恩来第四次访问印度（周恩来第三次访问印度是在1956年12月，会见了滞留印度的达赖）。1960年4月19日傍晚，周恩来在外交部部长陈毅的陪同下，从缅甸仰光起飞，前往印度。
周恩来到达新德里后，遭到了印方前所未有的冷淡对待。既没有以往欢迎他的彩旗，也没有群众的欢呼。只有尼赫鲁等率领少量随从前来迎接，简单的欢迎仪式只进行了25分钟，便匆匆结束。车队沿着空荡荡的大街，驶向中国代表团下榻的总统府。从19日至25日的6天时间里，周恩来与尼赫鲁进行了20多个小时的会谈，但因为印方态度强硬，始终没能取得任何有实质意义的进展。
临回国的最后一天，周恩来做出了一个轰动世界的决定：在新德里单方面召开记者招待会，让世界人民知道中国的和平态度。消息一宣布，立刻引来全世界的关注。
4月25日晚7点30分，来自世界各地的记者早已守候在印度总统府圆柱厅。在镁光灯的闪烁下，周恩来带领陈毅等人，快步由边门走进会场。正在这时，对中国素有好感的《泰晤士报》记者韦尔娜突然闪了出来，焦急地向周恩来提醒：“有人准备不顾外交礼仪，将向中方发难，总理务必小心！”周恩来微微点头致谢，继续前行。韦尔娜又善意地提醒说，这次记者招待会就像是“射击场”，周恩来将成为唯一的“靶子”，上千“枪口”都瞄准了他。周恩来坚毅地说：“新德里的子弹打不倒我。”
韦尔娜没有危言耸听。印度新闻托拉斯的一伙人，抢先占据了突出位置，准备在周恩来一走进大厅时狂呼口号，给中国人一个下马威。看到情况不对劲，中方立刻向记者散发打印好的中方声明，声明上清晰地印着：“中印两国边界从未划定，问题应通过友好协商解决，在谈判未达成协议之前，双方应维持边界现状，不应片面行动，更不允许使用武力来改变这种状况。”
面对早有准备的中方，打算闹事的记者们一下子乱了阵脚。当周恩来缓缓走上讲台时，才有一个尖细的声音喊道：“中国佬，滚出去！”但这阵小小的骚动还没有掀起大浪，就被其他国家记者给周总理的热烈掌声淹没了。
周恩来的演讲刚刚结束，就有一个留大胡子的人站起来发难：“我是印度新闻托拉斯的记者，请问周恩来先生，中印边界的领土划分已经是十分明确的了，难道还有什么必要再进行谈判、再重新划分吗？”
周恩来微笑道：“如果你对中印边界的百年历史多做些研究，并且能真诚地倾听一下中国政府的呼声，我想，你是不会提出这种问题的。”一位西方记者立刻接话道：“我是英国路透社记者詹姆斯，总理先生口口声声要靠谈判来解决问题，请问，原本属于别人的东西，你认为有什么资格和必要去讨论这东西的归属？”周恩来当即反诘道：“如果一个强盗夺走了别人的东西，那么原物的主人难道不该向强盗讨还吗？”詹姆斯恼羞成怒地说：“你敢说印度是强盗？”周恩来回答道：“强盗，有，但不是印度，而是英国殖民政府。中国和印度是朋友，而且应该永远是朋友。”又一位记者站起来问：“在有争议的地区擅自修了一条公路，这难道也是在表示和平、尊重和友谊？”此时，台下响起一片嘘声。周恩来镇定地说：“青藏公路是为了改善新疆、西藏地区交通困难的状况而修筑的……我们原本以为，这是众所周知的中国领土。后来印度政府提出了抗议，我们愿意就此问题进行协商解决。如果这不算和平、尊重、友谊的话，那么印度政府越过传统的边界，在有争议地区建立军事据点，武装巡逻，不但不打招呼，而且逐步推进，动枪动炮，这又算是什么呢？”
在45分钟的记者招待会上，周恩来不但有力驳斥了在场有敌意的记者们的质疑和发难，更用他的儒雅和机智赢得了长达7分钟的掌声。然而，这番努力终究没能拉回心意已决的尼赫鲁。1961年11月28日，尼赫鲁在印度人民院发出战争的信号：“在这些地区（中印边境）打仗不是一件容易的事情，但是这是必需的，因此我们必须为此进行准备。”（撰文：任彦 梁蓬飞 刘有飞 张永攀 吕文利 楼春豪）
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