颜习斋从小刻苦学习，并且兴趣十分广泛，从文学、历史、经济、医药到兵书、武术、导引，都进行过学习和探讨。他以学识渊博闻名一方。颜习斋不仅懂得怎样求学问而且还深刻懂得应该用“习动”（即体育运动）来养生的道理。他从20岁起就在自己家里办学堂，直到老年，从事教育事业长达46年之久。
起初，颜习斋所信奉的是“程朱理学”，后来有一件事却使他对这套束缚思想的封建理学发生怀疑。事情是这样的：颜习斋的父亲因幼年家贫，给一个姓朱的人当义子，后来当兵死在关外。颜习斋是他的义祖父母抚养大的。按照“朱氏家训”的礼法，在守丧期间，对于吃饭、睡觉和哀哭都要遵循许多繁琐规定。如出殡前不能在原屋睡觉，人死后拖好几十天才能出殡，出殡以后儿孙要守丧数年。颜习斋原以为这是吉礼成规，就依法行事。他本来终日静坐读书，身体已渐虚弱，再加上这番折腾，结果害了一场大病，头昏呕血，卧床不起。在病中他反复思考，觉得这些毫无意义的习俗和死抠书本的学习方法，严重损伤了身体健康，实在是要不得。于是，对程朱学派所鼓吹的“静坐读书”等一套严重脱离实际的教育思想和方法产生了怀疑。经过一段深入思考和实践，终于使自己的教育思想、学术思想发生根本性转变。他提出：“思不如学，学必以习”，“兀坐书斋，人无一不脆弱”的主张。为了表示自己重视实践的决心，在他34岁那年，把他的书房“思古斋”改名“习斋”，并自号颜习斋。从此以后，他在教学中特别强调学与习的结合，提倡“养身莫善于动”。颜习斋在40多年的教育实践中坚定地主张文武结合。他自己也身体力行。他精通射箭、骑马、技击、武术运动。在他61岁时还亲自当“体育教师”为学生上“舞蹈”和“举重”课，并且还参加运动竞赛。因此，人们说他老年“愈益康健豪迈”。
颜习斋热爱体育，提倡体育，流传着许多动人故事：在他36岁那年腊月，颜习斋同马逸带几个学生一起骑马去曲阜出游。旅行途中，马突然受到惊吓，狂奔乱跳起来，烈马惊群很难控制，同行人都惊慌失措，面如土色，有的静卧在马背上，一动不敢动，有的惊叫起来，还有人跌下马去，而颜习斋却任烈马疯驰狂奔，毫无惊慌之色，他不仅在马鞍上安然自如，而且还镇定地指挥着别人，帮助大家脱离危险。
颜习斋不但骑术高超，而且射箭技术纯熟。有一次颜习斋带领学生到野外举行射箭比赛，他首先出场领射，动作娴熟，表情镇定自如。只见他连发六箭，箭箭射中靶心。而学生中射得最好的，才只射中两箭。大家都称赞颜老师是“神箭手”，而颜习斋却闷闷不乐。当学生问他为何不高兴时，他心情沉重地说：“青出于蓝而胜于蓝，我应教出胜过我的学生，而现今你们不如我射得好，岂不是我教育的失败。”学生们听到老师自责，都纷纷认错。随后颜习斋讲述了“一身动则一身强，一家动则一家强，一国动则一国强，天下动则天下强”的道理。在颜习斋这种言传身教下，他所培养的学生，大多数成为文武兼备的人才。
在颜习斋56岁时，他还远赴商水拜访武术家李天木。当李天木练完几套拳术后对习斋说：“咱们演习一下刀术好吗？”于是两人折一根竹子劈成两片，以代钢刀，在月下比试起来。起初李天木自恃是一方名家，一向少有对手，对颜习斋并不在意，但一交手，见颜习斋很有功夫，动作稳健并无破绽，便也认真对待，拿出真功夫。颜习斋本来是来学习，怀着以武会师心愿，自然认真比试。开始对打尚轻飘缓慢，犹如行云流水，尔后渐渐加快，两人竟打得难解难分，打了几十个回合，不分胜负。颜习斋这时虚晃一着，乘机来个“刀劈华山”，又猛又快，李天木躲闪不及被一刀击中手腕。李天木大吃一惊，立即丢了竹刀，吃惊地说：“我以为先生是儒生学者，未想到武艺竟然如此高明。”说完，李天木倒身下拜，颜习斋赶快扶起，从此二人结为深交。
颜习斋在晚年曾为漳南学院提出一个“教育计划”，分设“文事”和“武备”等科。将射御、技击作为课程内容。他对宋朝以来，重文轻武之风非常不满，他说：“宋家每论人，先取不喜兵，能作文读书。”他认为这是“不可疗之痼疾也”。
颜习斋这些有关体育的思想在当时是先进的、可贵的，在现在对我们也有一定启示。他那注重“习武”的健身和教育实践，更给后人以深刻影响。
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