丝绸之路是一条十分古老的通道，它的开拓与发展经历了漫长的时间。它的出现可以追溯到秦、汉以前，而西汉张骞通西域，则是第一次大规模的、官方性质的中西方交往，从此，丝绸之路得以发展、繁荣。
张骞通西域先后有两次。两次通西域既有政治上的目的，也有经济上的需求。当时生活在大漠南北的匈奴人，经常侵袭汉朝边郡地区，掠夺奴隶和物质财富，为中原王朝的一大威胁。西汉武帝时，国力强盛，全国统一，中央政权稳固，社会经济也有很大发展，于是想与匈奴决战，以解决长期以来的边境威胁；同时，也希望打通一条通往西域的商道，发展经济文化联系。于是，公元前138年，张骞第一次出使西域，欲联合大月氏共同打击匈奴。此行未能达到目的。公元前119年，张骞第二次出使西域，联络乌孙。这次出使十分顺利，张骞的副使分别到达康居、大宛、大月氏、大夏、帕提亚、身毒等国。张骞两次出使西域，沟通了丝绸之路。自此以后，丝路虽有不少发展变动，但大体是在张骞所发现的主要交通干线的基础上变更和发展。此次通西域，使汉朝政府掌握了沿丝绸之路的各个民族和国家的情况，并与之建立了友好关系，开创了丝路繁荣和畅通的局面。
丝绸之路开通以后，汉朝政府对它的维护和管理十分重视。公元前60年，西汉设立了西域都护，使丝绸之路的发展进入了一个新的阶段。但是在西汉末年和王莽“新”政时期，丝绸之路完全中断。公元25年东汉建立以后，在其统治时期，随着国内政治形势的发展，丝绸之路曾几经中断，史称为丝路的“三通三绝”。123年，丝绸之路第三次复通以后，东汉政府对丝绸之路加强管理：修筑道路、大办屯田、设置邮亭、烽燧等，有力地保证了丝绸之路交通的安全。
到隋唐时期，由于中原地区经济的发展，使得中西方贸易往来频繁，丝绸之路进入了它历史上最繁荣的阶段。尤其是在唐代，丝绸之路的发展出现了新的特点，即对丝绸之路的贸易，由中原地区政府的支持、维护，而变为由中央政府直接经营、管理。与此同时，隋唐时期随着航海技术的提高，水路交通有了较大的发展，在中外交往中，水路交通已经达到能与丝路相媲美的地位。但是，丝绸之路作为中国与西方国家交往联系的一条陆路通道，仍然存在并发展着。
到南宋和元代初年，丝绸之路在中西交通史上的地位有所改变。当时，欧、亚许多国家有大量人口经西域进入中原，这时中西方的交往已经不是丝绸之路这一条交通线所能容纳得了。到元末明初，由于航海事业的进一步发展，中国和欧洲、西亚许多国家、地区的联系，大部分通过水路。再加上元朝政权的崩溃，西域地区处于分裂割据状态，这使得丝绸之路在中西交通中的地位降低。以后，这条通道虽未中断，但基本处于停滞状态。
在丝绸之路开通的过程中，西方国家与民族及西域各地居民也做出了不少贡献。如马其顿亚历山大的东征，对中国与中亚、西亚地区的交往起到了一定的促进作用。亚历山大所建立的跨欧、亚、非三洲的大帝国使这个广泛的地区一体化，利于交通及贸易的发展。同时，西方各地区和国家与中国积极地进行贸易等交往，对丝绸之路的繁荣起到了一定的作用。
汉唐为丝绸之路的鼎盛时期。两汉的丝路分为南北两条道路。从洛阳或长安出发，出河西走廊，经敦煌、玉门、阳关后分道。南道沿罗布泊南，经鄯善、且末、精绝、弥、于阗至莎车，然后再西行，越葱岭，过蒲犁、无雷，进入大夏、木鹿、安息、塞琉西亚和泰西封。这样穿过美索不达米亚，有多条道路通向叙利亚、安条克等地，再往西可至罗马。北道经伊吾、车师前王庭、危须、尉犁、焉耆、龟兹、姑墨、温宿到达疏勒，然后越过葱岭进入大宛，过康居至里海顿河一带的奄蔡（阿兰），再西可通往罗马。隋唐时代，丝绸之路分为三道。北道从伊吾，经蒲类海铁勒部、突厥之地，至拂林国，达于西海即经天山北麓到达中亚地区，再由里海达欧洲。唐朝的中道、南道大体上与汉时北道、南道相似。这是汉唐两代丝绸之路的主要线路，与之同时存在的还有许多小的分支。
丝绸之路上的商品流通，以中国丝绸为主要商品，“丝绸之路”即因此而得名。
我国丝绸在古代的中亚、西亚以至非洲、欧洲都被视为珍品。丝路开创以后，中亚及西亚各地时行衣着丝绸。罗马帝国时期的欧洲，中国丝绸被广泛地使用。在丝路上，中国除大量出口丝绸之外，还输出铁器、镍、贵重金属、漆器等，还有中国的经济作物杏、桃和甘蔗等。
西方通过丝路输入中国的物品也十分丰富，有毛织品、玻璃、宝石、香料等，特别还有从大宛输入的汗血马。中亚地区的农作物和经济植物，如葡萄、苜蓿等也经丝路传到中国。
丝绸之路上，东西方往来频繁，除了商品贸易外，其他的交流也十分广泛，尤其是生产技术和文化的往来。
中国的生产技术与文化传入西方，对西方各国社会的发展起到促进作用。自汉至唐传入西方的生产技术主要有养蚕、缫丝、织绸、凿井以及中国四大发明中的造纸、印刷术及火药。在文化方面，我国古代的天文学、医学和数学很早就经丝路传到阿拉伯及欧洲各地，同时中国的音乐及绘画艺术也传到西方。
另一方面，域外文明也经丝绸之路，被导入中国，对我国也产生过重大影响。如中亚游牧民族的养马法、骑兵战术、西方的家具桌椅等。丝路也传进了西方的音乐、绘画、杂技等艺术。而中西文化交流中一个十分重要的内容，就是丝路将西方的宗教传入中国。公元前1世纪末，大月氏人把印度佛教传入中国。以后传入的还有祆教、景教、摩尼教以及伊斯兰教。这对于宗教在中国的发展起到了很大的作用。
丝绸之路使欧亚各地区之间加强了联系，对人类经济文化的发展有巨大的贡献。
丝绸之路自西汉正式开通以后，历1500余年，直到明代，它一直承担着内地与西域、中国与亚、欧一些国家、地区之间政治、经济、文化联系的重要任务。其间虽因政治上的原因出现过时通时断的情况，但总的来说，丝绸之路是在持续着、发展完善着，直到海上交通取代了它为止。
丝绸之路是一条具有世界历史意义的通道。从历史上看，丝绸之路曾是联结世界上最古老的文明国家——中国、印度、埃及等国家的纽带。在丝路所经过的地区，出现过波斯帝国、马其顿帝国、罗马帝国等跨亚、非、欧三洲的世界大帝国。在丝绸之路之要冲，产生了佛教、伊斯兰教等影响亿万人思想的宗教，还有伟大的创造发明及思想流派，这些都经丝绸之路流传到全世界。总之，丝绸之路从政治、经济、文化等各方面，影响和推动了世界上很大一部分人口稠密地区的社会历史的发展。
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