据县志载，程天锡晋身恩科进士后，签分云南禄丰县知县，以耳疾未赴任。民国初被委任碾伯县（今青海省乐都县）知事，又改任庆阳县知事，均未赴任。后任高台县征收局长，兼高台、山丹等处盐务总长。之后，从事教学工作，历任甘肃省政法专科学校、省立兰州师范学校、省立兰州中学、兰州女子师范学校、来复育英社等校国文教员。以英才博学，又委任甘肃省政府顾问、甘肃省通志馆编纂等职。甘肃省政府主席刘郁芬慕其名，曾礼请讲授《易经》。民国27年归里，潜心编辑自吟诗集。1951年，被推举为甘肃省各界人民代表大会代表。同年病故，省政府拨款办理丧事，以礼送葬。
程天锡诗文，“清新渊雅，迥绝尘俗，丽而不缛，简而有则；其书法，遒丽纯熟，闻名书坛。”兰垣刘晓岚推重先生“冠绝济辈”。《题陇右近代诗钞弁言》称，程天锡与陇右同时代的诗人，并驾齐驱，光耀于陇右文坛，可谓鸿才硕学，冠盖今世。“李景预鹰扬于临洮，任承允鹤鸣于天水，刘尔忻龙潜于皋兰，祁漓云鸿飞于陇西，程天锡凤翔于文县，田骏丰鹏骞于甘谷，李克明豹变于武山，郭维城猿吟于武都，周鼎元蝉啸于永登，类能高视阔步，不愧前修”。程天锡“诗之功力，人之风格，藉以见焉。”抄录程天锡诗数首，以供欣赏：
阴平道，远在陇南龙绵西。万峰高插天，上与白云齐。
桓水北来更东下，南挟白水走鲸鲵。掀天波浪风怒号，云连蹬道怯马蹄。
积石棱棱难名状，多于百千万亿蚋集酰。纷如乱沙堆戈壁，猛侔原兽蹲狻猊。
行人至此心魄骇，举步如穿铁蒺藜。上盘一线曲屈蛇退径，下锁凌空百尺卧波霓。
鲁班之巧技止此，度险人相藉扶携（蛇倒退、临江铁桥、鲁班桥皆著名险地）。
武都直下三百里，钩连石栈与天梯。况复青塘不能容匹马，玉垒可以封刃泥。
南行至县疑无路，斗大一城堕瓮底。其险也如此，能勿使远道之人酸心脾。
我亦阴平市井人，自小蛮居杂羌氐。野云出岫廿余载，犹忆乡程路不迷。
梦魄时蹑青天上，耳中愁听子规啼。不信王阳昔畏路，频闻李特祸黔黎。
戎马驰驱无关隘，杀人不异犬与鸡。乃知地利可恃不可待，固国岂尽由山溪？
阴平道，风雨凄，旧日王孙不归去，愁杀陌上草萋萋。
我亦歌此曲声苦，感叹今昔一涕洟。
——《阴平道歌》
这首《阴平道歌》，笔者认为可与李白的《蜀道难》相媲美。“蜀道难，难于上青天”。作者笔下的阴平道，奇峻奇险，惊心触目，大有石破天惊之势，雷霆万钧之力，不是蜀道，胜似蜀道。有人说，李白的诗“落笔惊风雨，诗成泣鬼神”。作者笔下的《阴平道歌》，雄奇奔放，淋漓酣畅，不亚于李白的诗风。
作者首先点出川北之西、陇右之南的阴平道，然后分层别次地描述阴平道的高峻、险恶和奇曲。“万峰高插天，上与白云齐。”言其高也。“桓水北来更东下，南挟白水走鲸鲵。”言其长也。自武都的桓水而止于文县的白水江，江岸古道皆称阴平道。万峰挟持着江水，“掀天波浪风怒号，云连蹬道怯马蹄。”阴平道是用山崖石峰堆积而成。“积石棱棱难名状”，描写积石形状之多异。“多于百千万亿蚋集酰”，描写积石多而色泽暗。“纷如乱沙堆戈壁”，描写积石之乱。“猛侔原兽蹲狻猊”，描写积石之险。这样的山石古道，真可谓“行人至此心魄骇，举步如穿铁蒺藜”。阴平道奇曲险恶，“上盘一线曲屈蛇退径，下锁凌空百尺卧波霓。”盘曲而上要爬行“蛇倒退”那样难走的崖路，凌空而下要攀越铁索那样惊险的渡桥。“鲁班之巧技止此，度险人相藉扶携。”阴平道上本来就没有路，皆是用栈道开出来的。武都至文县段更为艰险。“武都直下三百里，钩连石栈与天梯。”300里古道上，石钩相连，栈道悬壁，崖上开凿的天梯直抵云端。最艰险者可数青塘峡和玉垒关，“况复青塘不能容匹马，玉垒可以封丸泥。”即使到了县城，四面高峰插云，斗大的小城犹如坠入瓮底，似疑无路可行。“南行至县疑无路，斗大一城堕瓮底。”如此险恶的地方，“能勿使远道之人醉心脾”。作者写该诗时当在兰州寓居。由“能勿使远道之人醉心脾”联想到自己对阴平道的感受，勾起了无限追思。“我亦阴平市井人，自小蛮居杂羌氐。”“野云出岫廿余载，犹忆乡程路不迷。”当年“野云出岫”的惊险仍历历在目，已有20余年。甚至“梦魄时蹑青天上，耳中愁听子规啼”。阴平道给作者留下的印象可谓深也。最后几曲是作者的感叹：“不信王阳昔畏路，频闻李特祸黔黎。戎马驰驱无关隘，杀人不异犬与鸡。”引用历史典故说明，“畏路”往往是兵家必争之地，百姓往往祸及兵燹。“戎马驰驱无关隘，杀人不异犬与鸡。”作者由此而感叹道“乃知地利可恃不可待，固国岂尽由山溪。”恃，凭借。待，逗留。这样的“畏道”只能作为战争的凭借，行人却不能久留，“固国”也不能只凭借山溪的险要。阴平道风雨凄凄，行人很少。“旧日王孙不归去，愁杀陌上草萋萋。”想到这里，作者百感交集，不能自持，竟然痛苦流涕起来。王孙本指贵族子弟，这里指他和他同样外出远游的文县人，因路途险恶而劫于回家。
《分纂陇志感赋》是程天锡任省志馆总纂时的感念之作。编纂省志是一件浩瀚庞杂的工程，作者承担人物志一门，更是知识和智慧的考验。诗分二首，皆在感叹编纂人物的辛劳和不易，并寄托了自己的情怀。
相随玉局校书忙，今古搜罗萃一囊。合引甘青宁共派，愧无才学识三长。
漫依故样葫芦旧，幸免嘲叽蛱蝶狂。寂寞生涯寻蠹简，谁怜寒暑老冯唐？
陇上材贤指数收，健儿自昔拟并幽。羲皇孕化文章古，壮士长歌敕勒遒。
人物已多新旧鬼，河山犹日汉唐秋。襄阳故传思重序，只恨才非予政俦。
——《分纂感赋》
第一首写编纂志书的辛劳。一联由“校书忙”，“萃一囊”后作者自注“余纂辑人物一门”，见出编纂工作的辛苦繁忙。二联由“甘青宁共派”，“才学识三长”，见出编纂任务的繁重。“愧无”为自谦之辞，更见出作者才学的渊博。“识三长”是编纂志书应具备的学识和修养。作史有三长，指才、学、识。修志亦有三长，曰：正、虚、公。“识三长”亦为自谦之辞。三联由“愧无”而生，“漫依故校葫芦旧，幸免嘲讥蛱蝶狂。”漫依者，胸有成竹也。幸免者，得到同仁们的赞许和肯定，更见出“才学识三长”对作者是当之不愧的。四联是作者的感叹。人物志终于纂辑成就，其中的甘苦是我自己乐而为之的。“寂寞生涯寻蠹简，谁怜寒暑老冯唐。”蠹简，虫蛀的简书，指古籍也。老冯唐，文帝时郎中署长。冯唐年已很老，景帝时还任楚相。作者以冯唐自比，年老了还在“寻蠹简”，编志书，其中的甘苦谁能知道？
第二首写编纂志书的不易。人物志编纂好了，陇上人物指指点点尽在其中。然而，要为他们写一篇好序却感到力不从心。一联由“陇上材贤指数收，健儿自昔拟并幽。”指出人物志囊括得很全面，包括有记载的和没有记载的都编入了，几乎万无一漏，喜悦之情尽在言表。二联由“羲皇孕化文章古，壮士长歌敕勒遒。”指出上自华夏始祖羲皇，下至历代驰骋疆场的武将，陇上人物灿若群星，冠盖古今。三联由“人物已多新旧鬼，河山犹日汉唐秋。”指出在中华历史上，陇上人物也曾为创造中华文明永载史册。四联是作者的感叹：“襄阳故传思重序，只恨才非予政俦。”
抗日烽烟席卷中华大地，已经步入花甲之年的程天锡已返归故里。每次战情传来都牵动着他的心，都有诗作以表达他爱国激愤的情绪。这里引录三首以见其志。
破虏男儿事，长征万里遥。摩天虹气壮，度塞马蹄骄。
海水今犹沸，烽烟亘未消。行行从此去，早晚待平辽。
——《送友从军》
《送友从军》是一首气吞山河的吟唱。友人要赴前线抗击日寇，送别时抵制不住内心的满腔义愤，激励友人“行行从此去，早晚待平辽”。一联写友人远离家乡，奔赴前线抗击日寇的壮举。国难当头，匹夫有责。“破虏男儿事，长征万里遥。”二联写前线将士视死如归、气吞山河的英雄气概。“摩天虹气壮，度塞马蹄骄。”抗战正在如胶如炽地进行。三联写全国人民对日寇侵略者的义愤。“海水今犹沸，烽烟亘未消。”这种义愤是民族大恨，如海水沸腾而不可止，全国人民动员起来，抗战的烽烟正在全国熊熊燃烧而无穷尽。四联写作者对从军者的叮嘱。“行行从此去，早晚待平辽。”早晚等待着消灭日寇的捷报传来。
御寇戚南塘，侏儒势不张。鲸波掀大海，鹊岸夺艅艎
计已完申浦，终期返汶阳。愿无忘积耻，万弩向扶桑。
——《日军寇泸，屡为我十九军击溃，赋以志幸》
日军侵占上海，屡次被十九路军击溃，作者闻讯后备受鼓舞，高兴之余，赋此诗以述志。全诗表达了对日寇侵略者的憎恶和鄙视，对我军的辉煌战功予以热情的颂扬和鼓励。一联写在十九路军的震慑下日寇劫于张狂。“御寇戚南塘，侏儒势不张。”南塘指今江苏、安徽、淮河以南和福建、江西、湖南等地。侏儒指小日本。二联写我军势如破竹、击溃敌寇的辉煌胜利。“鲸波掀大海，鹊岸夺艅艎。”以鲸波掀大海比喻我军排山倒海、势不可挡的英雄气概；以鹊岸镇截获日寇军舰显现我军战败日寇的成果。鹊岸，古地名，今安徽铜陵西南鹊头镇。艅艎，古代的一种大船，这里指军舰。三联写敌寇惨败而逃的狼狈。“计已完申浦，终期返汶阳。”日寇占领上海的计划被粉碎，最终不能不退回山东的汶阳。申浦，上海的别称。汶阳，今山东泰安西南一带。四联鼓励将士不忘国耻，同仇敌忾抗击日寇。“愿无忘积耻，万弩向扶桑。”不忘国耻，万众一心，消灭日寇。积耻，日寇侵略我中华，由来已久。扶桑，日本的代称。
程天锡的咏物抒情诗较多，录《梅吟》二首，可见作者对梅花的钟情。全诗写梅花的艳丽和品格，形神兼备，语意精深，多有奇思涌出。
修到癯仙是几生，珊珊骨韵本天成。孤村流水尘难道，纸帐芦帘梦亦清。
阵阵寒香春乍破，蒙蒙疏影月空明。怪侬底事钩吟兴，试把情场问广平。
居然首出占先春，多少群芳殿后尘。生韵剧怜香色古，淡妆惟觉浅深匀。
试看错节盘根处，大似钦崎历落人。品尔高标原未易，调冰和雪写精神。
——《吟梅》
第一首写梅的神韵。“修到癯仙是几生，珊珊骨韵本天成。”梅花是冬末春初独自开放，只有花朵的艳丽，却无片叶在枝。作者用癯仙作比，说它是珊珊骨韵，傲放人间，写出了梅花高贵的风骨。“孤村流水尘难道，纸帐芦帘梦亦清。”寒冬中有了怒放的清丽梅花，孤村流水似乎一尘不染，就连我在“纸帐芦帘”做梦也是清香的。“阵阵寒香春乍破，蒙蒙疏影月空明。”写高雅的气质，清幽的风韵。梅花的阵阵寒香告诉人们早春的到来。到了晚上，在蒙蒙月空中，梅花的疏影依然清香妍丽，风情万种。“怪侬底事钩吟兴，试把情场问广平。”问我因何事而钩起吟梅的兴致，只为忆起了远在广平的恋人。古人吟梅，往往以梅为妻。广平，地名，在今河北省南部。
第二首写梅花的品格。“居然首出占先春，多少群芳殿后尘。”梅花开放于百花之先，清香四溢尽占天下之春，体现了梅花唤来春色满人间的绝俗品格和风致。“生韵剧怜香色古，淡妆惟觉浅深匀。”梅花香色古韵，不炫耀，不媚俗，不孤芳自赏，洁身淡妆，不浅不深，飘逸出尘，体现了梅花洁身自好的品格。“试看错节盘根处，大似钦崎历落人。”梅花的根与众不同。饮崎，指高低不平。历落，谓疏疏落落，参差不齐。“品尔高标原未易，调冰和雪写精神。”梅花的根并非高洁之辈，而生出的梅花却“品尔高标”，实属不易。它的高贵品质是在傲霜斗雪中形成的。“调冰和雪写精神”，正是揭示这种精神的。
程天锡的儿子程海寰，中国民主同盟盟员，生于清光绪末年（1908），毕业于兰州师范学校。抗战爆发后，于平凉策动反蒋起义，后拟定在文县、武都、康县等地建立川陕甘抗日根据地，因泄密失败。后又促成武都实力人物王德一及驻武都骑兵营长张英杰率部起义，壮大了甘南农民起义力量。曾两次赴延安受到毛泽东、朱德、周恩来等领导人接见。新中国建立前夕，程海寰在天水成立西北前进同盟策动委员会，任书记，以策动国民党地方武装起义。策动会已掌握武装13000余人，后决定在川陕起义，任纵队政治部主任。因被敌特侦破而被捕。狱中受尽酷刑，坚强不屈，赋绝命诗三首。1949年5月17日以“受命共匪，直承不讳”等罪名杀害于西安玉祥门外，年仅41岁。留有《革命烈士程海寰遗作》，计古今体诗36首，词3阕，书简17通。程海寰诗，“固非仅以文字感人者。其就义长安时，从容赋诗，以止水心情视生死大事，英烈异常，其人其诗，益显光辉。”抄录三首，以见其人其诗。
君来已何迟，国事已如此。虑炽遍东南，胡马饮江水。
北望长城窟，伏尸三千里。救亡此其时，为唤黄魂起。
安能步冗阘，全躯保妻子。屈指论济辈，寥寥数人耳。
我不入地狱，谁甘为国死？与君誓精诚，洒血湔其耻。
但考筹边策，旁骛良可已。一刻千黄金，何暇珍故纸。
此行非等闲，请味故人语。
——《送张玉如赴凉州》
为救国难，程海寰借送战友张玉如凉州之行，赋诗以表达“我不入地狱，谁甘为国死”的豪心壮胆，并望以他们抗日救国的实际行动，唤起民众，“救亡此其时，为唤黄魂起。”
立马吴山瞰大江，南中王气已微茫。宏规未辟新天地，废堑徒夸旧战场。
忍使国魂随逝水，空余乔木对斜阳。何堪更弄横磨剑，煮豆相煎事阋墙。
——《登紫金山》
抗战胜利后，蒋介石不顾全国人民的反对，一意孤间，挑起内战，破坏来之不易的和平局面。该诗表达了作者对和平的热望和对蒋家王朝的义愤，发出了“何堪更弄横磨剑，煮豆相煎事阋墙”的呐喊。
悠悠四十年，所愧惟一死。不先入地狱，岂是奇男子。
尘劫随所化，此心若止水。远矣白发亲，伤哉垂髫女。
哀鸿满道途，一瞑皆无视。寄语后来人，毋便停尔趾。
——《绝命词》
程海寰在刑场大义凛然，视死如归，高呼“打倒国民党反动派”“中国共产党万岁”等口号壮烈就义。《绝命词》是他狱中所赋，经难友尹克强乘放风时揉成纸团传给赵方云，赵腹记成诵后带出。该诗是他刑场视死如归、为国献身精神的真实写照，读来令人潸然泪下后崇敬备至。
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