《后汉书》说，赵壹“体貌魁梧，身长九尺，美须豪眉，望之甚伟”，是一位魁丽的美男子。愽学出众，恃才倨傲，为乡党所不容而累遭摒斥。他写了《解摒》以回敬这些地方恶豪对他的排斥，颇有些我行我素，把豪强们不放在眼里。只作得汉阳郡计吏，管理一郡的户口、田地、税赋等事宜。据《中国古代官制讲座》：“每郡设太守一人，二千石。丞一人，掌民治”。年终，太守“使郡丞至朝廷上计”。朝廷以此可通下情，知外事。
灵帝时，全国郡计吏聚集京城洛阳，上计的大司马袁逢接见时，计吏数百人皆拜伏庭中，莫敢仰视，惟赵壹作揖不拜。赵壹说：“汉朝的郦食其见了汉王刘邦也不过作了个大揖，我今天给司徒作三揖，有何大惊小怪”？袁逢以为此非常人。“敛衽下堂，执其手，延置上座。”问及西方之事，只数语而大悦，谓客曰：“此人汉阳赵元叔也，朝臣莫有过之者，吾请为诸君分座”。赵壹拜访河南尹羊陟。羊陟为东林党首脑人物，以禁制豪强而闻名。几次未得相见举声痛哭，门下皆惊。羊陟与赵壹数语，被他的言谈所惊。第二天羊陟去回拜赵壹，各郡计吏都有装饰华丽的车马，只有赵壹是简陋的柴车，车门悬着草帘，自己就在车上露宿。羊陟与赵壹畅谈竟日，说：“良璞不剖，必有泣玉以相明者”。事后，羊陟和袁逢共同举荐了赵壹，赵壹名声为之大震。“名动京师，士大夫想望其风采”。
在返归途中路过弘农（今河南灵宝北）时，赵壹去拜谒太守皇甫规。皇甫规，安定郡朝那（今甘肃灵台西北）人，视为至乡，又以平定叛羌而闻名朝野，能礼贤下士，不避权贵。赵壹敬重他，可是门下无人回报，毅然离去后，皇甫规写信派主簿追赶以示歉意，请他回府，他以脚疾为由回信告辞，扬长而去。回郡后闭门在家，无视官事。州郡曾十次征聘他任职，均被辞绝，一直闲居在家。后来屡次犯法，几乎被杀，均被友人搭救。他因此写《穷鸟赋》，以答谢他的友人，可见他落拓不羁的性格。
赵壹所处的时代是东汉末期，外戚专权，宦官拔横，党锢之祸愈演愈烈，朝政极其腐败。他才气自负，倨傲不躬，敢于大胆地揭露批判当时的黑暗现实，在东汉之末颇具影响。著述有赋、颂、箴、诔、书论及杂文共十六篇，总为《赵壹集》二卷。宋之后失传。现存有《穷鸟赋》和《刺世疾邪赋》《报皇甫规书》《非草书》等。《穷鸟赋》和《刺世疾邪赋》是他的代表作，文学成就极高，赵壹因此而登上中国文学史的魁座，成为我国文学史上著名的辞赋家、诗人和书法评论家，与蔡邕等著名辞赋家齐名。《刺世疾邪赋》曰：
五帝之不同礼，三王亦不同乐。数极自然变化，非是故相反驳。德政焉救世乱，赏罚岂惩时浊？春秋祸败之始，战国愈增荼毒。秦汉无相逾越，乃更加其怨酷。宁计生民之病，唯利己而自足。
于兹迄今，情伪万方。佞谄日炽，刚克消亡。舔痔结驷，正色徒行。妪竬名势，抚拍豪强。偃蹇反俗，立致咎殃。捷慑逐物，日富月昌。浑然同感，孰温孰凉。邪夫显进，真士幽藏。
原斯瘼之攸兴，实执政之匪贤。女谒掩其视听，近习秉其威权。好则钻皮出羽，恶则洗垢求瘢。虽欲竭诚尽忠，路绝险而靡缘。九重既不可启，又群吠之狺狺。安危亡与旦夕，肆嗜欲于目前。奚异涉海失舵，坐积薪而待燃。
荣纳由于闪榆，孰知辩其媸妍。法禁屈挠势族，恩泽不逮贫寒。宁饥寒于尧舜之荒岁，不饱暖于今日之丰年。乘理虽死非亡，违义生而匪怜。
秦客闻之叹，为诗留心言：“河清不可俟，人命不可延。顺风激靡草，富贵者称贤。文籍虽满腹，不如一囊钱。伊优北堂上，抗脏依门边。”
鲁生闻此辞，系作歌答还：“势家多所宜，咳唾自成珠。被褐怀金玉，兰蕙化为刍。贤者虽独悟，所困在群愚。且各守尔分，勿复空驰驱。哀哉复哀哉，此是命矣夫。”
《刺世疾邪赋》，充分暴露了东汉末年社会的黑暗混乱，世态的邪恶败坏，表现了作者愤世嫉俗的反抗精神。
《刺世疾邪赋》是一篇短赋。辞赋的兴起是为了“润色鸿业”，以歌颂汉朝皇帝贵族们的生活，多为空虚铺排的谀美之辞，鸿篇巨制，洋洋大观。东汉末年，社会日趋腐败，人民苦不堪言，没有多少“鸿业”可颂，于是出现了像赵壹这样以咏物为主要内容的小赋。这种小赋，摒弃了以往那种“铺采摛文”“侈丽宏行”的文风，以自己的真情实感写自己的所见所闻。赵壹就是利用小赋武器，对他所痛恨的社会作了痛快淋漓的揭露和批判，以发泄对当朝的不满。
作者开门见山，一针见血，首先对他以前的整个封建社会作了揭露和批判：
“五帝不同礼，三王不同乐，天数走向极端，自然发生变化，是非所以相对立。德政不能救世之混乱，赏罚岂足以惩治时政的污浊。春秋是祸乱之始，战国更加其苦涩，秦汉无法逾越，更增其怨酷。难道还计较生民之命运，唯利己而自足？”
赵壹以为，这种罪恶的封建社会制度，并非自今日始，已根深蒂固，愈演愈烈，而今日“更加其怨酷”。他的本意是揭露当今社会的种种不合理弊端，痛而斥之。他对当时的社会现象是这样描述的：
“于今弊端万方，奸巧献媚日炽，刚强正直消亡。舐痔者结驷乘车，正色者徒步涉行。卑躬屈节者有名有势，拍马讨好者成为豪强。洁身反俗，立致灾殃。急惧逐物，日富月昌。浑然同惑，谁温谁凉。邪夫显进，直士幽藏”。作者历数了“舐痔者”“正色者”“卑躬屈节者”“拍马讨好者”四类社会现象，并由此而揭露了官场奸佞得势，贤良受欺，“邪夫显进，直士幽藏”的昏暗腐败。究其原因，后妃掩其视听，宦官秉其威权。喜欢的人钻破其皮使他长出华羽，厌恶的人为他洗垢执其瘢痕。正直的人，虽欲竭诚而尽忠，路远阻而无缘。皇帝的九重门本不可开，还有群小像犬一样狂吠。
作者指出，这种邪恶之气必将引起严重后果：“社稷将亡于旦夕，仍逞志纵欲于目前”。这与渡海之失舵，坐于积薪之上而待燃有何异。倾佞献媚而荣宠纳用，谁还知辨别其美丑。作者义愤难却，异常激烈地喊道：法禁不能在势家豪族中贯彻，恩泽也不达于平民百姓。
最后，作者愤恨地表达了决不愿与邪恶势力同流合污的态度：宁饥寒于尧舜之荒岁兮，不饱暖于当今之丰年。乘理虽死而非亡，违义虽生而非存。
赵壹也是诗人。大赋的衰败，代之而起的是咏物寄情的五言新体诗。他在《刺世疾邪赋》之末的二首诗，可与该赋相参照而赏析。这两首诗有真情实感，通俗流畅，假托秦客和鲁生所作，愤世嫉俗，激昂慷慨，不失为五言诗中佳作。《穷鸟赋》（并贻友人书谢恩）曰：
昔原大夫赎桑下绝气，传称其仁；秦越人还虢太子结脉，世着有神。设曩之二人不遭仁遇神，则结绝之气竭矣。然而糒脯出乎车令，针石运乎手爪。今所赖者，非直车令之糒脯，手爪之针石也。乃收之于斗极，还之于司命，使干皮复含血，枯骨复被肉，允所谓遭仁遇神，真所宜传而着之。余畏禁，不敢班班显言，窃为《穷鸟赋》一篇。其辞曰：
“有一穷鸟，戢翼原野。罩网加上，机穽在下，前见苍隼，后见驱者，缴弹张右，羿子彀左，飞丸激矢，交集于我。思飞不得，欲鸣不可，举头畏触，摇足恐堕。内独怖急，乍冰乍火。幸赖大贤，我矜我怜，昔济我南，今振我西。鸟也虽顽，犹识密恩，内以书心，外用告天：天乎祚贤，归贤永年，且公且侯，子子孙孙！”
《穷鸟赋》，作者以穷鸟自喻，表达自己在宦官秉其权威，奸巧献媚日炽，刚强正直消亡，群小像犬一样狂吠的黑暗社会，自己遭人陷害，几乎被杀，亏有知己营救而幸免的愤慨，以及对知己们的诚挚感谢。
穷鸟的处境是极其险恶的，“罩网加上，机阱在下，前见苍隼，后见驱者。缴弹张右，羿子彀左，飞丸激矢，交集于我。思飞不得，举头畏触，摇足恐堕”。危机四伏，万般无奈，达到了走投无路的境地。这是对朝廷宦官专权，德政混乱的社会现实的愤怒控诉和呐喊。
对那些营救了自己的知己和朋友，所表达的感情又是那样的真挚和深沉。“幸赖大贤，我矜我怜，昔济我南，今振我西。鸟也虽顽，犹识密恩，内以书心，外用告天：天乎祚贤，归贤永年，且公且侯，子子孙孙！”赵壹并不是那种玩世不恭之徒，他能够做到襟怀坦白，爱憎分明，不为权势所折腰。反映了当时中下层知识分子不满现实，勇于反抗的可贵性格。
《非草书》是一篇论文，是对那些因习草书而废寝忘食的人的非议。赵壹说：“盖秦之末，刑峻网密，官书烦冗，战攻并作，军书交驰，羽檄纷飞，故为隶书，趣急速耳”。东汉时张芝创草书，一笔而成，气脉通达。一些草书爱好者，“慕张生之草书，过于希颜孔焉”，“忘其罢劳，夕惕不息，仄不暇食，十日一笔，月数丸墨，领袖如皂，唇齿常黑，虽处众坐，不遑谈戏，展指画地，以草秽壁，壁穿皮刮，指爪摧折。”简直到了疯狂的程度。这种“背经趋俗”的行径，有什么用处呢？“乡邑不以此较能，朝廷不以此科吏，博士不以此讲试，四科不以此求备，征聘不问此意，考绩不课此字，徒善书不达于政，而拙草无损于治，推此言之，岂不细哉！”因之，他要“非草书”。书法是为实践服务的，一批“草书发烧友”，不事工作，专营此务。赵壹把这种“草书热”现象同汉末的衰败社会风气联系在一起看，因而就对这种《非草书》痛而斥之。
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