最早的陇南先民当属伏羲氏。伏羲“生于仇池，长于成纪”。天水被尊为伏羲故里，而秦安大地湾遗址是伏羲文化最有说服力的依据。大地湾仰韶文化一期（伏羲时代）出土的文物数以万计。西汉水流域的仰韶文化遗址，与大地湾仰韶文化不谋而合，其彩陶的型制和纹饰颇为相似。据陈泽说，他在西和县宁家庄发现一件红底黑纹彩陶钵，两线中间画有六个太极图式旋涡纹。他认为“这六个旋涡纹就是伏羲所画八卦太极图的滥觞。”伏羲氐族的迁徙是一个漫长的过程。他们就是从仇池出发，沿西汉水上游而至于渭河流域。西汉水、渭河流域是我国最早的伏羲古文化带。生活在西和、礼县的先民，或是伏羲氐族的衍枝，或者就是伏羲氐族的后裔。
西戎是继伏羲氏之后生活在西汉水上游的陇南先民。
夏商朝时，西戎的活动就记之于《左传》等书。他们与夏商政府交往甚多，与周族、秦族是近邻，关系密切。西戎居住在今甘肃陇东、陇南的广大地区，其中居于渭河流域及陇阪以西的有绵诸戎、绲戎、翟戎、貘戎等。西汉水流域为西戎属地。西戎属汉藏语系，与氐、羌语言相近。农牧兼营，以农为主，披发，火葬。以宗法关系为纽带治理国家，“上含淳德以通其下，下怀忠信以事其上；一国之政犹一身之治，不治所以治”，据史家考证，西戎即伏羲氏后裔，一脉相承。远在夏朝，居于陕甘交界的周人，因遭受少数民族的骚扰，投奔西戎，其中的一支居住在西汉水流域。后来周人向东迁徙，遂离开西汉水，西汉水流域仍归西戎所居。2006年，张家川马家塬战国墓地考古发掘，发现了规模大、规格高的战国晚期墓葬和车马坑，初步认定为西戎部落聚居地。
《甘肃少数民族》一书载：“建立了周朝的周族，最早居于陕甘交界，与戎为邻，在不窑时期，周族曾投靠于戎。公刘及其子庆节时，始东迁至豳（陕西旬邑）”。又历十二世，到古公掸父时，周族又南迁至岐山的周原，“贬戎狄之俗”，摆脱了西戎的控制。随着周族的逐渐兴起，到殷代末年，以周季历为首领的周族，多次攻戎族，侵夺其领土，虏掠其人口，从而扩大了周族的地域和势力，并最终灭了殷朝，建立起周朝。
《甘肃古代史话》对周族在西汉水的活动有具体的记述：“从不窑到其孙公刘迁豳前，周人就一直活动在今甘肃境内。其文化遗存，已经在天水、甘谷、武山、陇西以及西汉水流域发现。其中重要的遗址有天水的汝季村，甘谷的边下坬、毛家坪，西汉水流域的石碑下、赵家坪、寨子里、雷神庙、马家崖、石沟坪等。总数有二十多处，文化层厚者达二米，遗物主要是陶片和石器。通过它们，我们可以看到周人在夏商前期的一些生产和生活状况。”在陇南南部的白龙江和北峪河流域，周文化也普遍存在，典型遗址有柏林乡袁家坝尹家坪遗址。
很显然，周人借西戎之地，耕垦于西汉水，周族是西戎之后生活在陇南的先民。
《诗经》中的《公刘》一诗，就是写公刘率领周人迁至豳后重建家园的情景。公刘在陇时，继承先祖之业，“匪居匪康”（不贪享受），垦荒辟土，族民们装足干粮。到豳地后，观察地势，建造房屋，择地而居。“京师之野，于时处处，于时庐族，于时言言，于时语语”。族民们劳动时的欢乐情绪表现无遗。周人迁岐之后，成为商朝的一个重要方国。说来奇巧，周人建国前后，以周文王、周武王、周成王、周康王为礼义之君，史称盛世。陇南的文县、武都县、成县、康县简称文、武、成、康，与周初的文、武、成、康四君不谋而合，被人们传为佳话。周宣王时，重振国风，以图再兴。《史记》曰：“宣王即位，二相辅之，修政，法文、武、成、康之遗风，诸侯复宗周。”更有奇者，文县县城之北有天牢山，山脚名古羑里城，相传这里就是殷纣王囚禁西伯候（文王）天牢。有文王庙，不知建于何时。据史书载，文王曾被纣王囚禁在今河南汤阴之羑里。文县民众以此而纪念文王，其中的缘由是不言自明的，亦见出周人在陇南人心中的位置。
周族之后，长期定居西汉水的先民是秦人。
秦人西垂陵园的发掘，以无可辩驳的事实告诉世人：陇南礼县是秦人发祥地。自秦先祖中潏之后，秦人就一直居住在西汉水上游，筑造城垣，经营农牧，代代相传。“在西戎，保西垂”。“遂世有功，以佐殷国，故嬴性多显，遂为诸侯”。秦人受封周室，长期接受华夏文化的影响，逐渐强大起来。西汉水孕育了秦人，西汉水宜耕宜牧的土壤，使秦人成为叱咤风云、不可战胜的一支力量。
氐羌民族遍及陇南，其规模之大，分布之广，历时之久，影响之深，是其他民族不可相比的。为秦人之后的陇南先民。氐羌距我们最近，自称土族，或聚居而为群落，或与汉人杂处，经过漫长的繁衍演化，无处不在。
“氐”字在甲骨文就出现了。最先的“氐”“羌”被称之为“氐羌”。如“雀取氐马羌”“氐羌只羌”等。《诗经》的《商颂》一诗中记载说：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王”。《竹书纪年》中也记载说：“成汤十九年，大旱，氐羌来宾”。夏商时期，氐羌也有分别称谓的。殷人“伐羌”后，把所俘“只（获也）羌”人用做奴隶，如“乎多羌逐只”，即呼驱许多羌奴去狩猎，逐兽，有收获。甚至用之于祭祀，作牺牲品，如“用三百羌于丁”，即三百羌奴拉去祭父丁。据史书载，氐、羌皆属姜姓，为炎帝之后。
陇南氐羌有称“白马”者或谓白马氐，或谓白马羌，其间的源流自可见也。《魏书·氐传》载：“氐者，西夷之别种，号曰白马……世居此陇以南，汉川以西，自立豪帅。汉武帝遣中郎将郭昌、卫广灭之，以其地为武都郡。自汧渭抵于巴蜀，种类实繁。”
氐族自殷周至汉朝，分布在今陕西、甘肃、四川等地。甘肃氐族最早活动地区是陇南的武都洛峪及与川陕相邻地区，即涪江，白龙江，西汉水流域。魏晋时，受汉族文化影响很深，说汉话，穿汉衣，从汉姓。武都置郡后，汉政府将武都氐人两次北迁，至于酒泉等地。三国时，曹操又将武都氐五万余部迁至天水、扶风。天水氐族又形成了“清水氐”“略阳氐”和“临渭氐”。
羌族曾参加大禹治水，武王伐纣。聚居今甘青交界的三河地区，包括今甘南藏族自治州和临夏回族自治州。战国秦献公时期，羌族以今青海为中心，一部分向南进入西藏，一部分向西至昆仑山北麓，一部分往东进入陇南地区。进入陇南的羌族称武都羌、白马羌等。汉景帝时，三河地区羌族东迁，被汉政府安置于狄道（今临洮）、安故（今临洮、渭源间）至临洮（今岷县）、氐道（今礼县、武山间）、羌道（今宕昌、舟曲及武都北部）一带。后于金城（含兰州）设置金城属国，安置青海南迁入的羌人。历时一二百年的迁徙，羌人分布到陇右广大地区，而以陇南的白龙江、西汉水流域为聚居区。武都郡所辖之县以道称之，源于氐，亦源于羌。羌道以羌族为主，氐道则以氐族为主。
氐羌文化即寺洼文化和寺洼文化安国类型。新石器晚期，寺洼文化和寺洼文化安国类型遗址遍布陇南。墓葬多，已发掘的不少为小洞式墓葬形式。青铜器数量多，以马鞍形双耳罐为主要特征。在白龙江、北峪河、福津河流域，发现10余处氐羌文化遗址。出土文物为陶器，较粗糙，皆为泥质灰褐陶和夹砂黑褐陶。为马鞍形小双耳罐、高足豆、低档鬲以及炊器。器物上多符号及花叶纹饰，有少量红绘或黄绘。武都安化的任家坪墓群、城关教场的吊阙梁墓群和宕昌沙湾的高崖坪墓群为其典型代表。这些遗址是氐羌在陇南生产、生活的有力见证。
氐羌民族对陇南的早期开发是做出了重要贡献的。
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