宅院中一棵高大的梧桐树，花圃中的各色菊花开得正好。
叶世涛在梧桐树下的竹椅上落座，唤仆人去请叶鹏程和彭氏。
彭氏先一步快步出门，容色憔悴，满脸忐忑，“世涛，你过来是——”
叶世涛悠然喝茶，充耳未闻的样子。
她只得局促地站在一旁。
等了片刻，叶鹏程一瘸一拐地走了出来，满脸的颓丧、气恼，恨声道：“不孝的东西，你来做什么？！”
仆妇给二人搬来座椅，奉上茶点。见叶世涛打手势示意，无声退下。
“自然不是来接你们回去。”叶世涛笑道，“专程过来告知你们几件事：一，二叔年底就回来袭爵；二，我已得了五品官职，日后在五军都督府行走；三，叶世浩明年开春儿启程去往金陵书院求学；四，叶浣的亲事我会阻挠到底，在证实一件事之前，她休想出嫁。”
刚刚坐下的彭氏腾一下站了起来，“金陵距京城那么远，世浩还那么小，怎能独自前去……”说着话，泪珠已滚落。
叶鹏程则抓住了关键的一点：“什么事？你要证实什么事？！”
叶世涛笑容无辜：“证实大奶奶是如何嫁进叶家的，寻找人证是一条，别的功夫也会做足。如果叶浣是奸生，她与叶世浩的出路也就断了。”
叶鹏程霍然起身，额角青筋直跳，“你这个畜生，你好狠的心哪……”
彭氏却已说不出话来。是叶浔，一定是叶浔要叶世涛这么做的。那个丫头，她是决意要将他们四个人弄得生不如死才会收手。
叶世涛微微一笑，“日后我不会再懒散度日，闲暇时少，你二人死之前，我不会再来。”语必缓缓起身，负手往外走去。
“你别走！”叶鹏程急匆匆追上前去，抬手扣住了叶世涛的手臂。
叶世涛侧目看着他。
叶鹏程额头已沁出了汗，眼底交错着诸多情绪，挣扎得厉害。沉吟片刻，他第一次向长子低头，“你恨我们，由着你，可阿浣和世浩……到底是你的弟弟妹妹，你不能这么残酷。”
“我残酷？”叶世涛笑意苍凉，“比起你的龌龊，我宁可残酷行事。我只有一个妹妹，是阿浔。今日也不妨跟你把话说清楚：不论你们是明媒正娶，还是有□□在先，在我这儿，结果大概只有一个。”他甩开了叶鹏程的手，阔步离开。
走出院门外，他听到了彭氏崩溃的哭泣声。
就因为这个女人，叶家多年没个样子，几个人都被毁了。
他清楚，阿浔如果没有外祖父、外祖母的悉心教导，兴许就和他一样被毁了——没有一个人能给她一点儿好的影响，每一个人身上都有着很大的缺陷。
设身处地想一下，如果换个人，有着叶鹏程这样的父亲、他这样的哥哥，都会无比抵触婚嫁。
他能给阿浔的，也只有兄妹亲情。
幸好，阿浔遇到了裴奕。看得出，那是个洁身自好的人，不似他。
他自嘲地笑了笑，上了马车。
回府路上，遇到了孟宗扬。
孟宗扬曾专程到叶府，两个人是见过的。孟宗扬有些落拓不羁，叶世涛则是懒散放荡，两个人在某一方面上，是有些共通点的，倒是都不反感彼此。
孟宗扬特地下了马车上前见礼，并且道：“听说你琴棋书画皆有造诣，我只棋艺还过得去，晚间能否上门叨扰，请你指点一二？”
面前人是徐阁老拉拢过去的人，而他则是柳阁老的外孙，来往的话其实有些多余。叶世涛稍稍有些意外，还是欣然点头，“指点不敢说，届时恭候你上门切磋就是。”
“成！”孟宗扬眼中闪着喜悦的光芒，“我赶着进宫面圣，晚间再好好儿叙谈。”语必匆匆行礼，转身上了马车。
叶世涛怎么看怎么觉得这人有点儿反常，却是猜不出原由。
回到府中，他吩咐元淮：“我去看望大爷、大奶奶的事，不必隐瞒二小姐，我是什么意思，也不妨委婉地透露给她。”
元淮称是而去。
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孟宗扬站在御书房里的时候，心里有点儿忐忑。并不是他主动求见，是皇上命人传他过来的。
皇上从来是一心二用，一面与人说话，一面批示奏折，语气漫不经心的：“你提前回府，为的就是去长兴侯府见长兴侯夫人？”
孟宗扬心里直打鼓。皇上怎么知道的？是派人盯着裴府还是盯着自己呢？面上不敢迟疑，“是。”
“你这是八面玲珑还是要做墙头草？”皇上睨了他一眼，“你不是徐阁老的人么？总围着与柳阁老、叶府有关的人打转是何用意？”
孟宗扬老老实实地道：“臣只是皇上的人，并不想依附于任何一名权臣。”
“徐阁老却十分看重你，你也并未谢绝他的美意。”
孟宗扬不由叹气，“那是臣贪心，想着有好处就先拿着，谁承想，那好处是烫手山芋。”
皇上不由轻笑，“如此说来，倒是你左右为难了？”
孟宗扬笑了笑，忽然心念一转，向上行礼，“皇上，臣想请您为臣赐婚！”
皇上有点儿惊讶，放下手中的笔，“有意中人了？”
“是。”孟宗扬第二个请求尾随而至，“臣还想请皇上给我换个官职！”
皇上觉得这人要疯，“朕看错了你？”
“臣一心要为国家社稷尽忠，便是再无可取之处，这心意是永世不变的。”表完忠心，孟宗扬言简意赅地将他去见叶浔的原由说了，“是因这些，臣才冒死请皇上隆恩。况且，臣做文官，实在是勉强。”
“你还是跟朕细说说吧。”皇上心情不错，想听听这混小子到底都做过什么、想过什么。
孟宗扬忍着没有抬手抹汗，细细地把来龙去脉说了一遍，末了又道：“裴夫人认为臣要纳妾的行径荒唐得很，点拨了臣几句，臣心服口服。”他也不想捧叶浔的，却明白皇上、皇后对她算是看重，委婉地夸她两句，也能暗示皇上她不反对此事——皇上皇后虽然与她并没什么交集，一些小事上却分明是看重她的。
皇上很意外，没想到孟宗扬遇到儿女情长的事就会变成傻子、疯子——纳一群小妾避免成亲，正常人肯定想不出这种损人不利己的法子。转念再想，便又觉得这还真是孟宗扬能干得出的事儿。人与人际遇不同，裴奕十三四就要开始帮母亲分忧，孟宗扬常年过的却是无拘无束恣意行事的日子，是以，同样是十几岁的少年郎，遇到同样的事，做出的反应大相径庭。一句话，孟宗扬还需历练。
沉吟片刻，皇上道：“你求的这两件事，朕都不能应允。”
孟宗扬不免有些颓丧，心底倒不是很失望。本来就不敢指望皇上能让他如愿，是他自己把路走歪了，皇上哪儿有给他善后的好心，他不过是抛砖引玉，把想娶柳之南的事告诉皇上罢了。
“想要如愿，还需你自己周旋。”皇上要给孟宗扬善后，也容易，却担心他不过是一时头脑发热，如此一来，坑的就是柳阁老的孙女。柳阁老虽说是文弱书生出身，发起飙来却瘆人得紧，到时候把孟宗扬往死里整治也未可知。
“臣明白，皇上也是好心。”孟宗扬郑重谢恩。
皇上见他难得的听话，又起了一点儿恻隐之心，“你自己想要什么武职？”
孟宗扬喜出望外，“都不拘，皇上便是让臣去看城门，臣也心甘情愿。”
“……”皇上被他气笑了，“你先滚回府中，头脑冷静下来再见朕！”堂堂一品侯去看城门，丢的是他的脸好不好？
孟宗扬汗颜称是，告退时，心中有个疑问，却又不敢直言询问。
皇上见他期期艾艾的，蹙了蹙眉，“有话直说。”
孟宗扬这才道：“臣得了皇上青睐，是因祁先生举荐的缘故，长兴侯呢？”迟疑片刻，还是说出了心底的顾虑，“不瞒皇上，臣与部分官员偶尔会觉得，您是在捧杀长兴侯。”
“你倒是惯于抛砖引玉。”皇上又蹙了蹙眉，“照你这说辞往深处想，朕是不是也在捧杀柳阁老？”
“臣不敢！”伎俩被戳穿，孟宗扬很沮丧。
“燕王是本朝唯一一位异姓王爷，你可知原由？”
孟宗扬点头，“知道。当年燕王与您都得了一位先生的悉心教导，与您情同手足。”
“是陆先生，没什么好忌讳的。”皇上继续道，“以你所知，陆先生生平是不是只收了四个学生？”
“是。”
“事实却非如此，他生平共有五个学生。”皇上笑了笑，“第五个是谁，你该猜得出了。自然，这只是朕赏识裴奕的原由之一。”
便是只有这一个原由，孟宗扬也心服口服了——师出同门，定是满腹文韬武略，皇上是爱才惜才之人。“臣明白了。”也由此知道了一些事的轻重。
离开宫廷的时候，孟宗扬满心愉悦，吩咐随从径自去往叶府。
小厮不解：“侯爷，您怎么这么高兴？”
孟宗扬笑而不答。他当然高兴了，因为又找到了一条如愿的捷径。叶世涛是谁啊？是叶浔的哥哥，是柳之南的表哥，是柳阁老的外孙，要是能让叶世涛兄妹都能在关键的时候帮自己一把，他娶柳之南还是难事么？
眼下唯一棘手的就是那丫头忘没忘记祁先生——要是死心不改……他咬了咬牙，她爱怎样就怎样吧，大不了到时候软硬兼施地先娶回家再想辙。
往前走了一段路，轿子停下来，随从禀道：“徐阁老与长兴侯在前面。”
孟宗扬下轿与两人见礼。今非昔比，他的终身大事要裴奕的夫人帮衬，面上便和气三分。对于徐阁老，则还如以往的大大咧咧。
两个人神色如常地与他寒暄两句。
孟宗扬虽然不明白这两个人站在一起所为何来，但是急着前去叶府，也就匆匆道辞。
徐阁老与裴奕能说什么？自然是万变不离其宗，“你就给我句准话，到底是怎么打算的？是不是抵死也不肯认我？”
裴奕神色疏离，“我与你不过是点头之交。”
“若是我豁出脸面，到皇上面前忏悔当年过错呢？”
裴奕弯了唇角，“皇上生平最憎恶的人之一，便是生而不养、为富贵泯灭良知。你要自寻死路，我不阻拦。”
“如此说来，”徐阁老的目光变得阴沉，“你是决意依附柳阁老，与我作对了？”
“与你作对，何须依附旁人。”裴奕失望于他的脑筋不开窍，“告你一状不就一了百了了？”
这是实话。
“那么，你只是要与我形同陌路，老死不相往来？”
裴奕默认。
徐阁老沉声道：“你可要想清楚，柳阁老的幕僚，我都视为眼中钉。哪日你前程断在我手里，休怪我无情。”
裴奕从容一笑，“天道轮回，作恶者终将自毙。与其威胁旁人，不如自求多福。”
徐阁老笃定地道：“只要我在政务上不出差错，谁也不能赶我下台。柳阁老位居首辅，不过是资历久，他总有告老的一日，到那时内阁首辅便是我。便是不说这些，你能受得了长期被人排挤弹劾的日子？你娶了柳阁老的外孙女，他反而不能再处处维护你，总要避嫌。”语声顿了顿，他换了一副面孔，语重心长地道，“我也知道，这些年亏欠你们母子良多，一心想要弥补？你们为何不给我这机会？明明可以落得个皆大欢喜的局面，来日我手中一切，不都是你的么？你也知道，我膝下无子……”
“你膝下无子，女儿难嫁，是不是报应之一？”裴奕微微挑眉，“你不曾亏欠我们，相反，我们感谢你当年抉择。与你扯上关系，是我们莫大的耻辱。管好你这张嘴，不要再纠缠我们，如果你不想死在我刀下的话。”
竟连弑父的话都说出来了！徐阁老险些气得跳脚，抬手点着裴奕，“那么，你也管教好的你的家眷，行事不要欺人太甚！”
裴奕徐徐漾出笑容，“我不轻易介入内宅是非，若是介入，必将挑衅者乱棍打出。你堂堂阁老，竟私闯我内宅，可知那是泼妇行径？”
泼妇行径，居然这般歹毒地辱骂他。徐阁老气得脸色煞白，一时说不出话来。
裴奕转身，走向自己的轿子。
徐阁老透了一口气，嘶声道：“你不孝，就休怪我不仁！来日我定要你跪在我面前摇尾乞怜！”
裴奕脚步一顿，回眸冷笑，风华与杀气尽显。
那笑容如此悦目，却让人觉出了透骨的寒凉。
顷刻间，徐阁老犹如置身于冰天雪地，寒意从心底蔓延到四肢百骸。
他这个儿子，断断留不得！留裴奕成了气候，他便是死路一条。
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