慧能最著名的禅诗是“菩提本无树”，这首禅偈在中国流传广远，妇孺皆知。而这首禅偈又是与神秀的禅偈联系在一起的：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使有尘埃。
神秀是北宗禅的创始人，他将人的身心比作菩提树与明镜台。人身本是佛身，心性也本来清净。只是由于执着，生起了相对意识，以至于经常为尘垢所染。因此，要保持心的澄明清净，就必须“时时勤拂拭，莫使有尘埃”，即通过坚韧不拔的修习，才能渐次领悟到佛理而成为佛。
神秀的诗偈，形象地浓缩了佛家修持过程的三个阶段：戒、定、慧。这三个阶段体现着佛教基本世界观。“拂拭”，喻佛法修持的长期性和艰苦性。修持者必须不断地拂拭心灵的尘垢，才能获得澄明的觉悟之心。“尘埃”喻指世俗情念对佛性的侵害与干扰。在这首偈子中，神秀提醒修行者，必须长期地、不间断地除恶、修心，渐渐地成就正果，这与南宗顿悟成佛的旨趣相去甚远。
在神秀作偈的次日，慧能也针锋相对作了一首：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
慧能指出，自古以来，人的本心本性，原本就是清净无染的，原本就是不生不灭的，原本就具足了一切。只要觉悟到这一点，就可以立地成佛。
在这首偈子中，慧能大胆地简化了佛教修持的繁琐哲学，将修持者从过于繁琐的智性思辨中解放出来。慧能为中国禅宗从理论上、方法上找到了一条超尘脱俗的快捷方式，开创了一代宗风。
这两首偈子是南北宗的宣言书，成为南北分野最重要的代表作，也是禅宗以诗寓禅的起源。从此之后，中国禅僧们的创作渐渐多了起来，妙语似锦绣，千偈如翻水，禅宗诗歌蔚成风气，形成了中国禅林诗苑的瑰美景观。
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