我们从日本海出发，至此已航行了一万六千二百二十海里，即七千五百里。
第二天，一月三十日，“鹦鹉螺”号返回洋面时，我们已看不到任何陆地。它朝西北偏北方向航行，往阿曼海驶去。阿曼海位于阿拉伯半岛和印度半岛之间，是波斯湾的出口。
朝这个方向航行，显然只能走进死胡同，不可能有出路。那么，内摩船长要把我们带到什么地方去呢？我说不上来。加拿大人对此感到不满，那一天，他问我，我们去哪里。
“内德师傅，船长这个人难以捉摸，他带我们去哪里，我们就去哪里。”
“这个怪人不会把我们带到很远的地方去。”加拿大人说，“波斯湾没有出口，我们进去后很快就得往回走。”
“好啊！那我们就回来。如果驶过波斯湾后，‘鹦鹉螺’号想去红海，曼德海峡[198]随时可以为它提供通道。”
“先生，”内德·兰说，“我没有必要对您说，红海和波斯湾一样没有出口，因为苏伊士地峡还未凿通。即使凿通了，我们这种神秘的船也不会冒险去那些设有一道道船闸的运河里航行。所以，去红海仍然不能把我们带回欧洲。”
“因此，我没有说我们将回欧洲。”
“那么，您猜我们去什么地方？”
“我想，游览了阿拉伯半岛和埃及附近奇特的海域后，‘鹦鹉螺’号回到印度洋，或许穿过莫桑比克运河，或许经过马斯克林群岛，再去好望角。”
“到了好望角呢？”加拿大人固执地问。
“那么，我们将进入还未去过的大西洋。喂！朋友，您对这次海底旅行感到厌烦了吗？海底层出不穷的奇妙景象，您看腻了吗？我呀，如果旅行就此结束，我会非常恼火的，因为很少有人有机会做这种旅行。”
“可是，阿罗纳克斯先生，”加拿大人回答，“我们被囚禁在‘鹦鹉螺’号上快三个月了，您知道吗？”
“不，内德，我不知道，也不想知道，我不计天数，也不计时数。”
“结果呢？”
“时候到了，结果就会有的。何况，在这件事上，我们无能为力，争论半天，毫无用处。我的好内德，假如您来对我说‘逃跑的机会来了’，我将和您讨论。但是情况并非如此，坦率地说，我认为内摩船长不会冒险去欧洲海洋的。”
从这短短的谈话中可以看出，我已被“鹦鹉螺”号迷住了，在我身上已经可以看到船长的影子。
内德·兰呢，他最后自言自语：“这些都是千真万确的，但是，我认为，哪里有约束，哪里就不再有欢乐。”
从那一天到二月三日这四天内，“鹦鹉螺”号在不同深度的水层上，以不同的航速游览了阿曼海。它似乎漫无目的地航行，好像不知道该走哪条道，不过从未穿越北回归线。
离开阿曼海后，我们经过马斯喀特附近，这是阿曼[199]最重要的城市。我很欣赏它那奇特的外貌，城市四周是黑色岩石，黑色岩石衬托出城内白色的房屋和城堡。我看到市内清真寺的圆盖，尖塔漂亮的塔顶，翠绿色的平台。但是，我只能扫一眼，因为“鹦鹉螺”号很快就潜到这一带阴暗的海水中。
随后，“鹦鹉螺”号在离海岸六海里的水中沿着阿拉伯半岛马赫拉和哈达拉毛[200]地区航行，这一带沿海地区有起伏不平的山岭，又有古代遗址点缀。二月五日，我们终于向亚丁湾[201]驶去。亚丁湾是真正的伸进曼德海峡这个瓶颈的漏斗，把印度洋的水灌入红海。
二月六日，“鹦鹉螺”号漂浮在亚丁港附近。亚丁港位于高高的岬角上，一条狭窄的地峡把它和大陆连接起来。它很像难以进入的直布罗陀港，一八三九年，英国人占领了该港，重新修筑防御工事。我隐约看到亚丁港的八角形尖塔，据历史学家埃德里希[202]说，这座城市从前是这一带沿海地区最富裕、最商业化的货物集散地。
我真的以为内摩船长到达这里后会往回走。但是，我错了。事情的发展和我想象的完全不一样，我感到十分惊讶。
第二天，二月七日，我们驶进曼德海峡。这个海峡的名字在阿拉伯语中的意思是“泪水之门”。海峡宽二十海里，长度却只有五十二公里。“鹦鹉螺”号全速航行，用了不到一小时就穿过海峡。不过，我什么都没有看见，连丕林岛都未见到，英国政府用该岛加强亚丁湾的阵地。来往于苏伊士和孟买、加尔各答、墨尔本、波旁岛、毛里求斯之间的英国轮船和法国轮船太多，它们都要经过这狭窄的通道。因此，“鹦鹉螺”号不想在那儿露面，只得小心谨慎地在水下航行。
中午，我们终于来到红海。
红海是《圣经》传说中的名湖。雨水几乎不能给它补充水量，又没有一条大江流入，蒸发作用却像水泵一样不断把水抽走，水位每年降低一米半！这真是一个奇怪的海湾，它四周封闭，好像一个湖，也许有一天它会完全干涸。在这一点上，红海比不上它的邻居里海[203]和死海[204]，这两个湖水位降低不多，蒸发的水量正好等于注入的水量。
红海长两千六百公里，平均宽度为二百四十公里。在托勒密[205]王朝和罗马皇帝统治时代，红海是世界商业大动脉。苏伊士铁路的诞生已使它的重要性有所恢复，地峡凿通后，红海将重新变得和古代一样重要。
我不想搞清楚为什么内摩船长心血来潮，决定把我们带进这个海湾。但是，我举双手赞成“鹦鹉螺”号来这里。它以中速航行，时而行驶在海面上，时而潜入水下，避开某艘船只。因此，我既可以在水里，也可以在水上，观察这片奇怪的海。
二月八日天刚亮，穆哈港[206]就出现在我们面前。这座城市目前已遭破坏，一有炮声，城墙就倒塌，城里有几棵绿色的海枣树。可是从前，穆哈港是一个重要城市，市内有六个公共市场、二十六座清真寺，城墙就像城市身上三公里长的腰带，十四座城堡保卫着城墙。
过了穆哈港，“鹦鹉螺”号向非洲海岸靠近，因为那里的水更深。在这一带清澈晶莹的水中，透过玻璃窗，我们可以观赏光彩夺目的珊瑚树丛和一块块宽阔的、披着鲜艳的绿色毛皮大衣的岩石断面，这毛皮大衣用海藻和墨角藻制成。在与利比亚海岸相接的暗礁和火山岛下部，景色千变万化，无法描绘！但是，什么地方的树木状动物最美丽呢？“鹦鹉螺”号很快就要到达的东部海岸附近，就在蒂哈马沿岸地带，布满这一带的植形动物不仅在水下像盛开的鲜花，而且它们纵横交错、十分别致的枝叶在水下二十多米形成艳丽的图案。靠近水面的更加清新艳丽，那是海水滋润着它们，使它们始终鲜艳夺目。
就这样，我不知在客厅窗前度过了多少迷人的时光！我在船灯照耀下，观赏了不知多少海洋动植物新品种！其中有伞形菌，深灰色海葵，海紫菀，形如成排笛子、专等畜牧神来吹奏的笙珊瑚。还有一些红海特有的贝类，它们生活在石珊瑚的凹洞中，底部有短短的螺纹。最后，一种我从未观察过的珊瑚骨在这里有许多典型品种，这就是普通海绵。
海绵动物纲是水螅类第一纲，这一纲就是由这种奇怪的、非常有用的海洋产品构成。尽管有些生物学家至今仍认为海绵是植物，实际上海绵绝不是植物，它是最后一目动物，是一种排在珊瑚后面的珊瑚骨。它的动物特性不容怀疑。古人认为海绵介于植物和动物之间，我也不能同意这种看法。不过，我承认，生物学家们对于海绵的机体构造意见不一。一些人认为这是一种珊瑚骨，另一些人，例如米尔纳·爱德华兹先生，认为这是一种单一的、独立的个体。
海绵动物纲大约包括三百种，许多海洋中都能见到，甚至在某些江河也有，人们称它们为“河绵”。但海绵最喜欢的水域是地中海、希腊群岛附近、叙利亚沿岸地带和红海。细软的海绵在那里繁殖、生长，这种海绵的价值高达一百五十法郎，其中有叙利亚的金黄色海绵、柏柏尔国家的坚韧海绵等。既然无法越过的苏伊士地峡把我们和地中海东岸诸港隔开，我不能指望去那里研究这些植形动物，我只得在红海里观察它们。
因此，当“鹦鹉螺”号在平均八九米深的水中缓慢地擦过非洲东海岸这些美丽的岩石时，我把孔塞耶叫到身边来。
这里生长着各种形状的海绵，有柄状海绵、叶状海绵、球状海绵、指状海绵。渔民称它们为花篮、花萼、纺线锤、驼鹿角、狮子脚、孔雀尾、海神手套，这些名称用得非常恰当，渔民比学者更富有想象力，更像诗人。从海绵带有半流体胶状物质的纤维组织里，不断渗出细线状水流，水把生命带给每一个细胞后，被机体的收缩运动排出。水螅体死后，这种胶状物质消失，腐烂，放出氢氧化铵。于是只剩下角质或胶质纤维，家庭用的海绵就是由这类纤维构成的，近橙黄色，根据其弹性、渗透性或耐泡性用于不同的方面。
这些珊瑚骨黏着在岩石上和软体动物贝壳上，甚至黏着在水生植物的枝杈上。它们填满每一个细小的凹陷处，有的展开，有的直立或悬挂，好像珊瑚石灰质瘿瘤。我告诉孔塞耶，人们用两种方法采集海绵，一种用捞网，一种用手。后一种方法必须使用潜水人员，这样采集更好，因为手不破坏珊瑚骨组织，使它保留很高的价值。
和海绵生活在一起的其他众多植形动物中，主要有一种非常优美的水母；软体动物中，有各种各样的乌贼，按照奥尔比尼的说法，它们是红海特有的海洋生物；爬行动物中，有海龟属的维氏龟，这种海龟给我们提供肉质细嫩而有益健康的菜肴。
这一带鱼类很多，十分惹人注目。“鹦鹉螺”号的渔网常打捞回来的鱼有：鳐鱼，其中有一种为椭圆形，砖红色，身带大小不等的蓝色斑点，这种鱼可以从它们的一对齿状尖刺辨认出来；背部银白色的白鱼；尾部有斑点的缸鱼；博卡鱼，形状很像长两米、在水中漂动的宽大斗篷；没有一颗牙齿的无齿鱼，这是一种近似于角鲨的软骨鱼；长一英尺半的单峰箱鲀，峰顶有一弯曲的尖刺；鼬鳚，这是一种真正的海鳝，尾部银白色，背部近蓝色，胸部褐色带灰白边；一种鲳鱼，身带金黄色线纹，点缀着法国国旗的三种颜色；身长四分米的加氏鳚鱼；美丽的鲹鱼，身有七道黑色横带纹，鳍呈蓝色和黄色，鱼鳞呈金黄色和银白色。还有锯盖鱼、头部呈黄色的火黄鲻鱼、鹦嘴鱼、隆头鱼、鳞鲀、虾虎鱼等，以及成千上万我们穿越海洋时已见过的其他鱼类。
二月九日，“鹦鹉螺”号航行在红海最宽部分的海面上，位于西海岸的萨瓦金[207]和东海岸的昆菲扎[208]之间，海面宽一百九十海里。
这一天中午，测定船的方位后，内摩船长来到甲板上，我正好也在那里。我决心试探他以后打算去什么地方，在对他的意图有所了解之前，不让他回船内。他一看到我，就走上前来，彬彬有礼地递给我一支雪茄烟，然后对我说：
“喂！教授先生，您喜欢这红海吗？它隐藏的珍奇生物、鱼类和植形动物、海绵花坛和珊瑚森林，您都仔细观察过了吗？您隐约望见海边的城市了吗？”
“是的，内摩船长，”我回答，“‘鹦鹉螺’号真神奇，十分适合从事这种研究工作。啊！这是一艘有灵性的船！”
“是的，先生，它聪明，大胆，坚不可摧！它不怕红海的狂风暴雨，也不怕它的急流和暗礁。”
“是的，”我说，“红海是风浪最险恶的海洋之一。如果我没弄错，古代它的名声很坏。”
“坏透了，阿罗纳克斯先生。希腊和拉丁历史学家没有说过它的好话。斯特拉波[209]说，特别是在季风季节和雨季，红海上更是风大浪急，无法航行。阿拉伯人埃德里希把红海称作‘科尔珠姆湾’。他说，很多船只沉没在它的沙滩上，没有人敢在夜间航行。他认为，这海上常有可怕的暴风雨，海里处处有不好客的岛屿。无论是海面上，还是海底下，红海‘一无是处’。其实，阿利安[210]、阿加塔希德[211]和阿特米德罗斯[212]的著作也都持这种观点。”
“很明显，”我说，“那是因为这些历史学家没有乘坐‘鹦鹉螺’号旅行。”
“是的，”船长微笑着回答，“在这一方面，现代人并不比古代人先进。人类用了好几百年才发现蒸汽的机械动力！谁知道再过一百年会不会出现第二艘‘鹦鹉螺’号！社会前进得很慢，阿罗纳克斯先生。”
“确实如此，”我回答，“您的船比时代先进了一个世纪，也许先进了好几个世纪。这样的秘密将和它的发明者一起消失，真可惜啊！”
内摩船长没有回答我。静默了几分钟后，他说：
“您刚才谈到古代历史学家对红海航运危险性的看法，是吗？”
“是的，”我回答，“可是，他们不是过分担心了吗？”
“阿罗纳克斯先生，您说的也对也不对。”内摩船长回答我，我感到他似乎非常熟悉“他的红海”，“现代船只船体坚固，设备齐全，靠听话的蒸汽掌握方向，对这种船来说，红海并不危险。但是对各种古代船只来说，确实有各种各样的危险。请想一想最早的航海家乘坐木板船历险的情景。他们用棕绳把木板拼在一起，用捣碎的树脂嵌塞板缝，再在板上涂一层鲨鱼油。他们连测定方位的工具都没有，他们凭感觉在了解甚少的水流中航行。在这种条件下，常有海难事件发生，这是很自然的。但是今天，来往于苏伊士和南部海洋之间的轮船完全不必害怕红海的怒涛，即使遇到逆向季风也不必担心。船长们和旅客们准备出发时不请神灵保佑，回来时不戴着花环和金色头带去邻近的圣殿感谢神灵。”
“我同意您的观点，”我说，“我认为，蒸汽使水手们心中不再有感激之情。船长，您似乎专门研究过红海，您能不能告诉我这个名称的来历？”
“阿罗纳克斯先生，关于这一点有很多种解释，您想了解十四世纪一位史学家的看法吗？”
“我很想知道。”
“这位富有想象力的史学家认为，这个名称是以色列人经过以后才有的。那时法老的军队走到水中，海水听到摩西的声音立即合拢，法老的军队被淹没[213]。这位史学家说：作为奇迹的征候，海水变得鲜红。唉，从此以后，只有称它为‘红海’。”
“内摩船长，那是诗人的解释，”我回答，“不过，我并不满意。我想听听您个人的看法。”
“下面谈谈我的看法。阿罗纳克斯先生，我认为应该把红海这个名称看作从希伯来语‘EDROM’翻译过来的。古人之所以称它为‘红海’，是因为这里的海水有一种特殊的色彩。”
“可是，至今我见到的海水清澈透明，不带任何色彩。”
“当然是这样。不过，到达海湾深处时，您会看到这种奇特现象的。我记得曾看到图尔湾的水一片红色，好像一个血湖。”
“那么，这种颜色，您是否认为它来自一种微生藻类？”
“是的，这是一种大红色的胶状物质，由一些名叫束毛藻的细小胚芽分泌出来，四万个胚芽才占据一平方厘米。也许等我们到了图尔湾，您会见到这种胚芽的。”
“那么，内摩船长，您不是第一次乘坐‘鹦鹉螺’号来红海，对吗？”
“不是第一次，先生。”
“既然您在上面已经谈到以色列人走过红海和埃及人遇难的故事，那么，请问您在海底见到这一重大历史事件的痕迹了吗？”
“没有，教授先生，理由很充分。”
“什么理由？”
“摩西带领人民走过的地方，现在堆积了大量泥沙，骆驼走过几乎不湿腿。您知道，那儿水太浅，‘鹦鹉螺’号无法航行。”
“那是什么地方？……”我问。
“在苏伊士往北一点的地方，那海峡从前是一个很深的港湾，当时红海一直伸展到咸湖。不管通道是否是圣迹造成的，现在，以色列人毕竟走过了红海，来到希望之乡[214]，法老的军队正是在那里被淹没的。所以，我想，在这些泥沙中，一定可以发掘出埃及制造的大量武器和工具。”
“当然喽，”我回答，“对地质学家来说，应该希望在苏伊士运河凿通后，在地峡上建造新城市时，有机会发掘这些东西。对‘鹦鹉螺’号这样的船只来说，苏伊士运河毫无用处！”
“是的，但是对全世界有用，”内摩船长说，“古人完全懂得，在红海和地中海之间建立交通联系对商业贸易非常有用。但是，他们丝毫没有想到挖一条直通的运河。他们把尼罗河当作纽带。根据传说，连接尼罗河和红海的运河很可能是在赛索斯特里斯时代开凿的。可以肯定的是，公元前六一五年，尼科[215]开始挖一条与尼罗河相通的运河，运河穿过阿拉伯半岛对面的埃及平原。溯运河而上需要四天时间，运河很宽，两艘三排桨战船可以相对而行。希斯塔斯普[216]的儿子大流士[217]继续挖凿，工程大概在托勒密二世时期完成。斯特拉波看到了运河通航。但是，由于运河从布巴斯特附近的出发点到红海之间坡度不大，一年只有几个月可以行船。这条运河用于商业，直至安托南时期[218]。后来，运河被废弃，堆积了泥沙，又根据哈里发[219]欧麦尔[220]的命令修复。最后于七六一年或七六二年被哈里发曼苏尔[221]填平，因为曼苏尔想阻止粮食运送到反抗他的穆罕默德·本·阿卜杜拉那里。在远征埃及时，你们的波拿巴将军在苏伊士沙漠中发现了运河遗迹。他突然受到潮水袭击，在到达哈加罗特前几小时几乎被海水吞没。三千三百年前，摩西就在那儿扎过营。”
“那么，船长，古人不敢做的事，即开凿运河，连接两个海，将加的斯[222]和印度之间的路程缩短九千公里，雷赛布[223]先生做了。不久，他将把非洲变成一个辽阔的海岛。”
“是的，阿罗纳克斯先生，您有权为您的同胞感到骄傲。他为民族增光，胜过那些最伟大的船长！他和其他许多人一样，开始时遇到麻烦和挫折，但是，他最后胜利了，因为他天生有毅力。这本来是一项国际性的任务，本来足以为一个时代争光，现在却靠一个人的力量来完成，这一点实在叫人痛心。向雷赛布先生致敬！”
“是的，向这位伟大的公民致敬。”我回答。内摩船长刚才说话时的语气使我大吃一惊。
“可惜，”他接着说，“我不能带您穿过苏伊士运河。不过，后天我们到达地中海时，您可以望见塞得港的长堤。”
“到地中海！”我大声喊着。
“是的，教授先生，这使您感到惊讶吗？”
“使我感到惊讶的是，我们后天就能到达地中海。”
“真的觉得奇怪吗？”
“我真的感到惊讶，船长，尽管自从来到您的船上后，我必须养成习惯，对任何事情都不感到惊讶！”
“那么，这一次什么事情使您惊讶呢？”
“对‘鹦鹉螺’号的速度感到惊讶。要让它沿着非洲海岸航行，绕过好望角，于后天到达地中海，您必须让它以惊人的速度前进！”
“教授先生，谁告诉您它要沿着非洲海岸航行？谁告诉您它将绕过好望角？”
“那么，除非‘鹦鹉螺’号能在陆地上航行，除非它能从地峡上面过去……”
“从地峡下面过去，阿罗纳克斯先生。”
“从下面？”
“当然喽，”内摩船长平静地回答，“人类今天在这个狭长地面上所做的，大自然早就在它下面做了。”
“什么！下面会有通道！”
“是的，有一条地下通道，我把它叫作‘阿拉伯地道’。它从苏伊士城下开始，一直通到培琉喜阿姆湾[224]。”
“那么，这个地峡完全是流沙构成的吗？”
“一直到相当深的地方都由流沙构成。只有到了五十米深的地方，才出现坚硬的岩石层。”
“您是无意中发现这条通道的吗？”我问他，越来越感到惊奇。
“教授先生，既是偶然发现，也是通过推理发现，甚至可以说，推理的成分多于偶然的成分。”
“船长，我在听您说，可是我的耳朵听不进去。”
“啊！先生！充耳不闻的人历来就有。不仅存在这条通道，而且我还利用过好几次。没有这条通道，我今天不会冒险来红海这个死胡同。”
“请问您是如何发现这地道的，我是否太冒昧？”
“先生，”船长回答我，“在再也不会分离的人之间不存在任何秘密。”
我不理睬内摩船长的暗示，等待他讲述发现地道的经过。
“教授先生，”他对我说，“生物学家简单的推理引导我发现了这个通道，只有我一个人知道这个通道。我曾看到红海和地中海里有某些完全一样的鱼，如鼬鳚、鲳鱼、鱾鱼、狼鲈、银汉鱼、飞鱼。由于对这个事实确信不疑，我想这两个海之间可能有联系。如果有通道，那么由于水面高低不同，地下的水一定从红海流向地中海。我在苏伊士附近捕捉了不少鱼，在鱼尾上套一个铜环，再把鱼放回海里。几个月后，在叙利亚沿岸地区，我重新捕获了几条带有标记环的鱼。这表明，两个海之间有通道。我乘坐‘鹦鹉螺’号寻找通道，我找到了，又冒险去穿越。教授先生，不久您也将穿越阿拉伯地道！”
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