我去图书室寻找有关这座岛的著作，这是地球上最富饶的海岛之一。我正好看到西尔先生写的一本书，题为《锡兰和僧伽罗人》。回到客厅后，我首先记下锡兰岛的方位，古人给这座岛起过各种各样的名字。锡兰岛位于北纬五度五十五分至九度四十九分、东经七十九度四十二分至八十二度四分之间。岛长二百七十五英里，最宽处一百五十英里，周长九百英里。面积二万四千四百四十八平方英里，就是说，略小于爱尔兰岛。
这时，内摩船长和大副来了。
内摩船长看了一眼地图，然后转身对我说：
“锡兰岛的采珠场闻名于世。阿罗纳克斯先生，您想参观一个采珠场吗？”
“当然想，船长。”
“那好，这很容易做到。不过，我们能见到采珠场，却见不到采珠人，一年一度的采珠工作还未开始，见不到也没有关系。我马上下令前往马纳尔湾，我们将于夜间到达。”
船长对大副说了几句话，大副立即走出去。“鹦鹉螺”号很快就潜回水里，压力计标明船位于水下三十英尺的地方。
我在眼前的地图上寻找马纳尔湾，发现它位于北纬九度，锡兰岛西北方。长线状的马纳尔小岛使海面形成一个湾。我们必须沿着整个锡兰岛西海岸北上，才能到达马纳尔湾。
“教授先生，”内摩船长对我说，“人们在孟加拉湾、印度洋、中国海、日本海、美洲南部海洋、巴拿马湾、加利福尼亚湾采集珍珠。但是，在锡兰岛海域采集的珍珠最多最好。当然，我们来得早了一些。只有在三月份采珠人才聚集到马纳尔湾。三十天内，三百条船从事挖掘海洋宝藏这项有利可图的工作。每条船上有十名划桨人、十名采珠人。采珠人分成两组，轮流下海，他们双脚夹着一块很重的石头，潜入十二米深的水层。石头由一根绳子捆住，绳子的另一头系在船上。”
“那么，”我说，“他们一直采用这种原始的方法吗？”
“是的，”内摩船长回答我，“一直采用这种方法，尽管采珠场属于地球上最灵巧的民族——英国人。是一八○二年的《亚眠[184]条约》把这些采珠场割让给英国的。”
“我认为，您使用的那种潜水服对从事这项工作的人大有用处。”
“是的，因为这些可怜的采珠人无法长时间在水下停留。英国人佩瑟瓦尔在锡兰旅行时，确实谈到一个卡菲尔人[185]，说他在水下停留了五分钟，五分钟内没有回到水面上来。可是，我觉得这件事不可信。我知道，有些潜水人在水下停留的时间可以长达五十七秒，有些非常熟练能干的人甚至可以长达八十七秒。然而，这种人很少，而且，这些可怜人回到船上后，鼻子里和耳朵里都流出带血的水来。我认为，采珠人平均能在水里停留三十秒。在这段时间里，他们急忙采集珠牡蛎，装进一个小网。这些采珠人通常寿命不长。他们的视力衰退，眼睛发生溃疡，身上有伤疤。有时，他们甚至在海底中风。”
“是的，”我说，“这是一种可怜的职业，只是为了满足某些人一时的欲望。船长，请告诉我，一条船一天能采集多少珠牡蛎？”
“大约四万至五万。有人甚至说，一八一四年，英国政府雇用采珠人为政府采集，二十天内共采集了七千六百万珠牡蛎。”
“至少，这些采珠人得到应得的报酬了吧？”我问。
“教授先生，这很难说。在巴拿马，采珠人每周的收入是一美元。通常情况下，他们采集一个含珍珠的牡蛎才得到一个苏[186]。可是，他们采集的牡蛎中又有多少不含珍珠啊！”
“这些可怜人得到一个苏，他们的主人却发了大财！真可恨！”
“教授先生，”内摩船长对我说，“您和您的同伴们将参观马纳尔海滩。如果碰巧那儿有提前来的采珠人，那么，我们可以看他采集。”
“就这么说定了，船长。”
“对了，阿罗纳克斯先生，您不怕鲨鱼吗？”
“鲨鱼？”我大声问。
至少可以说，这个问题对我来说毫无意义。
“怎么样？”内摩船长又问。
“船长，老实对您说，我还不十分熟悉这种鱼。”
“我们已经习惯于和它们打交道了，”内摩船长回答，“随着时间的推移，您也会习惯的。何况我们手中有武器，也许我们可以边走边打猎，打死一条角鲨呢。这样打猎很有趣。那么，教授先生，明天清早见。”
内摩船长悠然自得地说完这句话，离开客厅走了。
如果有人邀请您去瑞士山区追捕熊，您也许会说：“很好！明天咱们去追捕熊。”如果有人邀请您去阿特拉斯[187]山区的平地上打狮子，或者去印度丛林里打老虎，您也许会说：“啊！啊！看来我们要去打老虎或狮子了！”但是，如果有人请您去海底捕捉鲨鱼，您在接受邀请前也许要考虑一下。
我呢，把手伸向额头，额上冒出一滴滴冷汗。
“考虑一下吧，”我对自己说，“不用着急。到海底森林去捕捉水獭，就像我们在克雷斯波岛森林里干过的那样，那还可以。但是，明知会遇到角鲨，还要去海底游览，那就不同了！当然，我知道有些国家里，尤其是在安达曼群岛，黑人一手拿匕首、一手拿绳圈，毫不犹豫地进攻鲨鱼。但是，我也知道，在攻击这种可怕动物的人中间，许多人不能活着回来！况且，我不是黑人。我想，即使我是黑人，在这种情况下，我有点犹豫也不足为奇。”
我开始想象鲨鱼，想着它那宽大的上下颚，上面长着好几排尖利的牙齿，可以把人咬成两段。我已经感到腰部有点疼痛。另外，我无法理解内摩船长发出这一令人遗憾的邀请时，那种满不在乎的神态！难道就像去树下围捕不伤人的狐狸那么轻松吗？
“好吧！”我想，“孔塞耶决不会乐意去的。这样，我也可以不陪船长去了。”
至于内德·兰，我承认，我不敢肯定他会有什么想法。危险，不管是大是小，对他这种天生好斗的人总有诱惑力。
我重新拿起西尔的书，心不在焉地翻着。我仿佛看到字里行间都是张得很大的嘴。
就在这时，孔塞耶和加拿大人进来了。他们神色镇静，甚至很高兴。他们并不知道等待他们的是什么。
“先生，”内德·兰对我说，“说真的，您那位内摩船长——让他见鬼去吧——刚才向我们提出一个令人愉快的建议。”
“啊！”我说，“你们知道……”
“请先生原谅我冒昧，”孔塞耶回答，“‘鹦鹉螺’号船长邀请我们明天同先生一起去参观锡兰壮丽的采珠场。他说话时很有礼貌，简直是一位地道的绅士。”
“他没有对你们说别的话？”
“没有，先生，”加拿大人回答，“他只告诉我们，曾对您说过这次小小的游览。”
“他确实说过，”我说，“他没有向你们谈有关……的详细情况？”
“一点都没谈，生物学家先生。您将和我们一起去，真的吗？”
“我……当然喽！内德·兰师傅，我看您对此很感兴趣。”
“是的！这很新奇，非常新奇。”
“也许很危险！”我用暗示的语气说。
“危险？”内德·兰说，“不过是到生长牡蛎的海滩上走一趟呀！”
一定是内摩船长认为不必让我的同伴们想到鲨鱼。而我，我局促不安地看着他们，仿佛看到他们已经断胳膊少腿了。我是否应该告诉他们呢？当然应该，但是我不知道该怎么说。
“先生，”孔塞耶对我说，“您是否愿意给我们讲一些采集珍珠的详细情况？”
“是谈采珠本身呢，还是谈意外事件……”我问。
“谈采珠本身，”加拿大人回答，“去实地观看前，最好有所了解。”
“好吧！朋友们，请坐。我把自己刚从英国人西尔那儿学来的知识全部告诉你们。”
内德和孔塞耶在长沙发上坐下。加拿大人首先对我说：
“先生，什么是珍珠？”
“我的好内德，”我回答，“对诗人来说，珍珠是大海的泪水。对东方人来说，那是凝固了的露水。对妇女来说，那是一种椭圆形、透明而有光泽的螺钿质装饰品，她们把它戴在手指上、脖子上或耳朵上。对化学家来说，那是一种磷酸盐、碳酸钙和少量明胶的混合物。最后，对生物学家来说，这不过是器官的一种病态分泌物，某些双壳类软体动物分泌的物质能变成螺钿质。”
“软体动物门，”孔塞耶说，“无头纲，介壳目。”
“正是这样，孔塞耶，我的大学者。这些介壳动物中，鸢尾鲍、蝾螺、砗磲、海江珧，总而言之，一切分泌螺钿质的动物，即分泌那种蓝色、近蓝色、紫色或白色物质，其双瓣内侧覆盖着这种物质的动物，都能产珍珠。”
“贻贝也可以吗？”加拿大人问。
“可以啊！苏格兰、威尔士地区、爱尔兰、萨克森[188]、波希米亚[189]、法国某些河流里的贻贝都可以产珍珠。”
“好！以后我会注意看的。”加拿大人回答。
“但是，”我接着说，“最能产珍珠的软体动物是珠牡蛎，珍贵的珠母。珍珠不过是螺钿质的球状凝结物，它或者粘在牡蛎壳上，或者嵌在动物身体的皱褶里。如果是在贝壳上，那是粘住的；如果是在肉上，它是可以动的。但是，不管哪种情况，它的核心部分都有一个坚硬的小物体，或是一颗石卵，或是一粒沙子，周围是一薄层一薄层的螺钿质，螺钿质层在好几年中依次由里往外逐渐沉积而成。”
“在同一个牡蛎里，可能发现好几颗珍珠吗？”孔塞耶问。
“有可能，小伙子。某些珠母简直是一个名副其实的珠宝盒。甚至有人说，在一个牡蛎里面发现过一百五十多条鲨鱼，对此我表示怀疑。”
“一百五十条鲨鱼！”内德·兰叫喊着。
“我说鲨鱼了吗？”我急忙大声问，“我想说一百五十颗珍珠，说鲨鱼毫无意义。”
“确实如此，”孔塞耶说，“先生现在是否可以告诉我们，用什么方法取出珍珠？”
“有好几种方法。如果珍珠粘在贝壳上，采珠人常用镊子取出。不过，最常见的做法是，把草席铺在海岸上，把珠母摊在草席上。珠母在空气中死亡，十天后，它们腐烂到了相当的程度。再把它们放入大海水池，打开，洗净。就在这时，两方面的清理工作开始了。首先，他们把螺钿片按照商业上的名称分成纯银白、非纯白和非纯黑三类，分别装在容积为一百二十五公斤至一百五十公斤的箱子里运走。然后，他们取出牡蛎的海绵状组织，把它煮开，用筛子筛出全部珍珠，包括最小的。”
“珍珠的价格因体积大小不同而不同吗？”孔塞耶问。
“价格不仅与大小有关，”我回答，“而且与形状、水色和光泽有关。水色指珍珠的颜色，光泽指珍珠那种闪烁、绚丽、悦目的光彩。最美丽的珍珠叫作童贞珍珠或圆形大珍珠，它们每一个单独长在软体动物组织里。它们呈白色，通常不透明，但是有时像乳白玻璃。最常见的形状是球状或梨形，球状的用来做手镯，梨形的用来做耳环的坠子。由于是最珍贵的品种，它们论颗出售。其他粘在贝壳上、形状比较不规则的珍珠，按重量出售。最后，被叫作小粒珍珠的小珍珠列入下等，用量器量着卖，主要用来制作装饰教堂的绣品。”
“按颗粒大小将珍珠分类的工作一定很困难，很费时间。”加拿大人说。
“不，朋友。人们使用十一种筛子来完成这项工作，不同筛子上有不同数量的孔。留在二十至八十孔筛子上的珍珠属于一等；留在一百至八百孔筛子上的珍珠属二等；最后，使用九百至一千孔筛子得到的是小粒珍珠。”
“太妙了，”孔塞耶说，“我看，珍珠的分级、归类工作机械化了。先生，能不能告诉我们经营珠牡蛎场有多大收益？”
“根据西尔书上所说的，”我回答，“锡兰采珠场一年的包租税为三百万条角鲨。”
“法郎！”孔塞耶说。
“是的，法郎！三百万法郎，”我接着说，“不过，我认为，现在这些采珠场的效益不如从前。美洲的采珠场就是这种情况，在查理五世时代的收入为四百万法郎，现在减少了三分之一。总之，估计经营珍珠的总收入为九百万法郎。”
“可是，”孔塞耶问，“能不能列举几颗开价极高、名声很响的珍珠？”
“可以，小伙子。听说恺撒[190]送给塞尔维利亚[191]的一颗珍珠估计价值十二万法郎。”
“我甚至听说过，”加拿大人说，“古代某一位妇人喝醋泡珍珠。”
“克娄巴特拉[192]。”孔塞耶答。
“这样做不大好。”内德·兰又说。
“内德老兄，这样做很可恶，”孔塞耶说，“不过，一小杯醋价值一百五十万法郎，这杯醋确实珍贵。”
“遗憾的是，我没有娶这位妇人为妻。”加拿大人边说边挥动胳膊，神态令人不放心。
“内德·兰当克娄巴特拉的丈夫！”孔塞耶大声叫喊着。
“孔塞耶，我本来是打算结婚的，”加拿大人严肃地说，“事情没有成功。这不是我的过错。我甚至买了一条珍珠项链送给我的未婚妻凯特·坦德，而她嫁给了另外一个人。嘿！我买这条项链只花了一点五美元。不过，请教授先生相信我，这项链的珍珠很大，也许不会从二十孔筛子上掉下去。”
“我的好内德，”我笑着说，“那是人造珍珠，是普通的玻璃小球，里面涂了闪光物质。”
“唉！这种闪光物质，”加拿大人说，“一定很贵吧。”
“几乎是一文不值！这不过是欧鲌鱼鳞上的银白色物质，从水里收集起来，保存在氨水里。这种物质没有任何价值。”
“也许正是这个原因，凯特·坦德嫁给了另一个人。”内德·兰师傅达观地说。
“咱们还是回到贵重珍珠这个话题上来吧，”我说，“我认为，任何一位君主拥有的珍珠都比不上内摩船长的那一颗。”
“这一颗。”孔塞耶指着玻璃下面那漂亮的珠宝说。
“当然喽，我想我不会估错的，它的价值是两百万……”
“法郎！”孔塞耶急忙说。
“对，”我说，“两百万法郎，而船长付出的代价大概只是把它捡起来。”
“啊！”内德·兰大声说，“谁说明天我们去海底散步时不会遇到类似的东西！”
“呵！”孔塞耶说。
“为什么不会？”
“在‘鹦鹉螺’号上，即使我们拥有几百万，又有什么用呢？”
“在‘鹦鹉螺’号上没有用，”内德·兰说，“但是，在其他地方……”
“哦！其他地方！”孔塞耶摇着头说。
“关于这一点，”我说，“内德·兰师傅说得对。假如有一天我们能带一颗价值几百万的珍珠回欧洲或美洲，这至少可以证明我们说的全是事实，同时也使我们讲述的惊险故事具有很高的价值。”
“我相信这一点。”加拿大人说。
“可是，”孔塞耶说，他总是喜欢回到事物有教益的方面来，“采集珍珠危险吗？”
“不危险，”我急忙回答，“特别是在采取了某些预防措施的情况下。”
“从事这种职业有什么危险呢？”内德·兰说，“危险就在于喝几口海水！”
“您说得对，内德。对啦，”我力图像内摩船长那样，用满不在乎的口气说，“内德，您怕鲨鱼吗？”
“我，”加拿大人回答，“我是一位职业渔叉手！我当然不怕鲨鱼！”
“我不是说用旋转钩捕捉它们，”我说，“把它们拖上甲板，用斧子剁去它们的尾巴，给它们剖腹挖心，再把它们扔到海里！”
“那您是说，遇到……”
“是的，正是。”
“在水里遇到吗？”
“在水里。”
“说真的，只要有一柄好渔叉！先生，您知道，这些鲨鱼是相当不灵活的畜生。要想咬人，它们必须转过身来，腹部向下，这时……”
内德·兰说“咬”字时的口气，使人背脊发凉。
“那么，你，孔塞耶，你对角鲨有什么想法？”
“我，”孔塞耶说，“我会对先生说实话的。”
“好极了。”我想。
“如果先生迎击鲨鱼，”孔塞耶说，“我看，他忠实的仆人不会不和他并肩战斗的！”
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