此后几日，顾廷烨忙得甚至见不到清醒状态的妻儿。
远征大军尚在外头，更别说甫平息变乱，暗底下还有多少从逆，多少要犯潜逃，如何处置圣德太后和睿王母子……商讨捉拿叛贼余党，抄家缉拿，三司会审，入罪定名，布防京城等等，拉拉杂杂一大摊子，顾廷烨日日是鸡叫出门，猫叫回家，连剃胡子的时间都没有。
如此折腾了三四日，到了第五日，皇帝终于良心发现，放郑大将军回家奔丧，另几位重臣也各得了半日的假，还是轮流的。
郑家置好灵堂后，可怜两子都不能在亡父亡母跟前守着，总算长子儿女不少，好歹撑住了场面——其实，哪怕没有儿女守灵，端看日日祭拜之人川流不止，热闹红火堪比菜市场，又有圣旨厚葬，就知郑家情势正好。
煊大太太去过后，绘声绘色地将情形说给明兰听，聊解产妇闷闲，末了，迟疑地说了件事——那日落山坡激战后，检首论功时，从死人堆里扒拉出了顾廷炜的尸首，据说第一轮乱箭齐射就死了。将尸首送回宅子，太夫人当场晕死过去，醒来后，大半个身子动弹不得。
明兰不欲多语，淡淡道：“薄熙小将军家学渊源，他领的箭阵自是凌厉无双。”对这种明火执仗要害她母子性命的人，管他去死呢。
煊大太太笑笑，也不再多说。其实照她看来，来探望明兰母子的贵家女眷不见得比去郑家祭灵的少，可见顾廷烨眼下圣眷正隆。而那顾廷炜居然敢邀集山贼上侯府杀人放火，何止胆大包天，简直疯了，傻子才会替他家说话！
次日，总算轮到顾廷烨休沐，午间便与明兰在炕上用饭，炕桌上摆一盘清炒芥兰，一碟蜜汁胭脂鹅脯，一条鲜美的清蒸鲈鱼，另一大盅荷叶口蘑鸡汤。
顾廷烨吃相凶猛，吃得八分饱才撂下筷子，微微叹气道：“说起来，这竟是回来后，与你吃的头一顿饭呢。”很伤感，很感慨。
明兰盯着他的脸：“你什么时候去把胡子刮了吧。”
“这段日子，你都一个人吃饭吧？”他继续伤感。
“你胡子上没挂汤吗，要不要巾子？”
顾廷烨不悦了，瞪眼道：“你就不能好好说话吗！”
“好好好，我说我说……我说什么呀我说。”明兰咬着筷子想半天，“我挺着个大肚子，一不能踏青游玩，二不能吃酒看戏，连拜佛都怕庙里人多冲撞了……每日都是吃饭睡觉看账管孩子，日复一日，有什么好说的……你这一去就是半年，行军打仗的见闻可不比家里的鸡毛蒜皮精彩得多吗？还不如你说我听。”
不知怎的，这句话像把闸刀，一下关掉了顾廷烨的说话兴致。顾廷烨沉默了许久，才平淡道：“有件事，早就该跟你说了，一直没时间……曼娘母子……”
他顿了下，明兰提起一颗心。
“找到我部大军处了。”
明兰艰难地咽下米粒：“那，然后怎么样了呢？”这家伙真可恶，说一半留一半，极度缺乏讲故事的基本素质。
顾廷烨正待开口，外头忽传来顾全恭敬的声音：“回禀侯爷，耿大人到了，在门房等您呢。您是这会儿过去呢，还是请耿大人等会子？”
皇帝的假不是白给的，其中一个重要行程就是去郑家祭灵，是以同日放假的顾耿二人相约结伴齐去。顾廷烨稍稍沉吟，看向明兰道：“不好叫老耿等，他家也是一大摊子事等着，我们早去早回。晚上把蓉丫头叫来，咱们一家人吃顿饭。”
“哦，那好吧……”明兰耷拉着耳朵，不情不愿地嘟嘴，被吊起了胃口，断在此处别提多难受了。
顾廷烨翻身下炕，整理衣装，转头瞧见她失落的模样，好笑地摸摸她的耳朵：“也没什么大事，跟咱们过日子干系不大，你若耐不住想知道，我去叫谢昂那小子来跟你说。”
明兰略一迟疑，随即用力点头。天知道他什么时候回来，难道要吊她一下午的胃口？既然他敢让个外人来说这事，那她就敢听！
顾廷烨出门后，夏竹和小桃合力撤下饭桌，换上个半旧的如意菱角边小炕几。夏荷从外头拿进来几个晒得滚烫的靠垫，塞到明兰身后，顿时腰后一片暖热熨帖的舒服，又指挥两个婆子搬了架两折的八仙过海绡纱屏风放在屋子正中间。
女孩们堪堪收拾停当，绿枝领着顾侯的贴身侍卫，小队长谢昂进来了。
谢昂跟随顾廷烨多年，生死阵仗也见得多了，此刻却红着脸，拧着手，活像个刚过门的小媳妇，隔着屏风给明兰行过礼。绿枝给他搬了把凳子坐，高高大大的小伙子，偏身只敢坐一半，那姿势别提多秀气含蓄了。
“谢小兄弟，别拘束了，你跟侯爷这么多年了，就跟自家亲戚一般。”明兰努力放柔声音，企图使他轻松些。
“不，不敢……小的……亲戚，怎敢？”谢昂头都不敢抬，明明隔着屏风什么也看不见，他却死活盯着自己的脚尖不敢动。
明兰继续道：“侯爷跟我说了，过两年再给你谋个好出身，将来成家立业就好了。”
“不不，不必……我娘说，叫我多跟侯爷几年……眼下就好，就好。”谢昂一边辞谢，一边在肚里哀怨侯爷为什么给他摊上这么个差事，主母和侯爷的前任外室——多尴尬的话题。
明兰又柔声说了几句，见谢昂始终羞羞答答，终于泄气道：“侯爷忙得厉害，叫你跟我说说，你就说吧。”
谢昂目光茫然：“说？啊！哦……那事儿……”他心中一团乱，“这个……从哪儿说起呢……”
屏风后传来平静的声音：“就从你见到曼娘时说起吧。侯爷说，还是你最先发现她们母子的。”
谢昂叹口气：“也不算发现，实是……”他停顿了下，似乎在想如何措辞。
“那是刚收复西辽城不久。前段缩在草甸子里，装了大半个月的孙子，总算在粮草耗尽前引出了单于大军，血战一场后，咱们大获全胜，可也死伤不少，便到西辽城里休整。那日，神箭营的小薄将军忽来寻我，说他帮着去城北土窑给饥民放粮时，遇到一领着病重孩童的妇人，自称是咱们侯爷的家眷，说得有鼻子有眼……”
谢昂咽了口唾沫，想去瞅瞅主母的脸色，结果只看到屏风上的吕洞宾正在自命风流地捋胡须，何仙姑看人的眼神很风骚，他只好继续道：“我吓了一跳，赶忙过去看，谁知竟是曼娘姐……呃，我早先在江淮时就识得她的……”
那时，曼娘处处以顾夫人自居，着意结交车三娘夫妇等人，还非常主动地对一众小兄弟嘘寒问暖，关怀备至，他也跟旁人一道起哄着叫过她嫂子——想及往事，谢昂更不安了，再次想去看主母的脸色。
结果，吕洞宾还在捋胡须，何仙姑继续风骚。
“我不敢自作主张，忙回去报了侯爷。侯爷跑去一瞧，什么也没说，便把他们母子带了回去，可怜昌哥儿已重病得昏迷不醒。”他微微叹息，当初他还将那男孩举至头顶过，“军营重地，不好随意进人，侯爷便将人带至一小院，先找了大夫去瞧昌哥儿。”
其实没这么简单，他省略了些叫他不舒服的事。
到了小院后，顾廷烨面色极难看，张口就问：“你来干什么？！”
曼娘饱含热泪：“二郎，我来与你生死相随呀！哪怕死，咱们也要死在一块儿！”以及诸如此类的肉麻话。她并不知前日大胜，只道听途说，还以为张顾大军是龟缩在西辽城中。
亏得当时小薄将军已遣散众人，院中只有谢昂和几名亲信，回营后，众兄弟闲聊——
一个说：“生死相随？！唱戏呢！怪恶心人的！”兄弟，还真叫你猜中了。
另一个说：“死什么死！哥儿几个把脑袋别裤腰带上，眼看回去就是荣华富贵，这丧门星说什么疯话！若不是……看老子捏死她！婆娘嘛，男人出门打仗，就该好好在家伺候老人带孩子，跑来添什么乱？！”
一个有些知情的道：“我听说咱们副帅早年在江湖上混过，少年人嘛，风流，大约沾上了个甩不脱的女人！”
又一个出来插嘴：“瞧那娘们，要脸蛋没脸蛋，要身段没身段，老得跟我娘似的，咱们副帅相貌堂堂，瞧上她什么了呀！”
“莫不是榻上本事好！”
——荤段子上场，哄堂大笑。
军中女子只有洗衣妇和营妓，又不能常去光顾，一帮大老爷们闲时只能说些上官的八卦来解闷——再说了，良家女子哪有曼娘这等轻佻的行径，怎么会这等不自重地说话。众兄弟虽无恶意，但口气中自然带上些鄙夷和轻蔑。谢昂听得难受，暗替顾廷烨难堪。
他晃晃脑袋，赶紧继续说下去：“谁知，昌哥儿已是重病得不行了。不论随军的大夫，还是城中的名医，瞧过后都说没救了。公孙先生说，若在繁华的大城里还好说，可西辽那种穷乡僻壤，又逢流民肆虐过几阵，缺医少药的，连吃的都不大够……唉……”
屏风那头轻轻“啊”了下，清脆的瓷盖碗相撞声，里头道：“难道，昌哥儿……死了？”
谢昂低低道：“是。已化了骨灰，请后头的公孙先生带回来，到时再入土下葬。”
“那曼娘呢？”明兰急急道。
昌哥儿是顾曼二人间唯一牵连，这会儿死了，曼娘能善罢甘休？
谢昂沉默了会儿，口气艰涩道：“从曼娘被带回去起，侯爷就将他们母子分隔开……到死，都不肯叫她再见昌哥儿一眼……”
他虽幼时胡闹过，但人生坦荡光明。那几日于他，几乎可说是噩梦，他只盼以后再不用记起，偏此刻还得细细说给主母听。
曼娘一开始紧着纠缠男人，可侯爷根本不理她，只叫人将她关在屋里，给吃喝衣裳。没几日，京城辗转送来一封刘正杰的信，侯爷看过后，叫人开锁。曼娘一出来，就迫不及待地诉说自己的深情和不易，侯爷一言不发地听着。曼娘自说自话了半天，直说得口干舌燥，涕泪横流，终于住了口。
侯爷这时才开口，很平静：“说完了？那么我说。当初我跟你说过，倘若你再敢进京，再敢去纠缠明兰，我叫你这辈子见不着昌哥儿。我的话，你记着吗？”
曼娘不死心，又哭着说：“你还提她？！她在京城吃香喝辣，根本不在意二郎的死活！只有我，只有我惦记，吃了多少苦，受了多少罪，才见到了你……”
侯爷不理她，撂下一句：“我说话算话，从此刻起，你休想再见昌哥儿一面。”然后扭头离去。
曼娘又被关回屋里，开始号哭着要见儿子，大夫奉命来告诉她，说昌哥儿正用人参片吊着命，就在这几日了。曼娘不信，说侯爷要骗去她的儿子，满嘴诅咒叫骂，几日都不歇。骂累了，她开始哀哀哭求，不停地哭，每天哭，哭得好像嗓子冒血了，哭得满院的人都快疯了……
终于侯爷又得空回来了一趟，叫放出曼娘来见。
曼娘前面说了些什么，谢昂已经记不得了，只记得最后，她瞪着血红的眼睛，蓬头散发，状如疯癫：“二郎，难道你真的对我没有半分情义了吗？”
她其实早已哭哑了，偏还捏着尖细嗓子，仿佛在台上唱戏般，拿腔作调，语意婉转，配上嘶哑粗糙的声音，竟如鬼魅般阴森——彼时西辽城里懊热不堪，可听见那句话，谢昂还是禁不住打了个冷战。
侯爷第一次对着曼娘露出表情，那么反感，那么倦怠，甚至带了几分匪夷所思：“你到底要我说多少遍，很早很早起，我就厌憎你了。”
他叹了口气：“我是真的对你早就没情分了。为什么无论我说多少遍，你总也不肯信。”
粗莽了小半辈子的谢昂，头一回听出这两句话里的深深的无奈。
曼娘傻呆呆地像抽空了精气，只余一具空壳，也不再哭闹。几日后，昌哥儿过世，火化前，侯爷让曼娘去看一眼。
公孙先生也是早识曼娘的，与旁人不同，他初见曼娘就十分厌恶，于是当场讥讽道：“这孩子本就不甚健壮，还被你硬带着千里奔波，忍饥挨饿，病又不得及时医治，白白拖死了一条小命，都是你这好母亲的功劳！”
对着儿子的尸首，曼娘痴痴笑着，忽然满嘴胡说八道起来，半说半唱，又时哭时笑。旁人也听不清楚，只知道她抱着儿子尸首，说要回家。
明兰指尖微颤，午后温暖的阳光似乎突然冰凉一片，好像小时候听聊斋故事，妖异诡秘的鬼怪，从地底下潮湿的土壤，酝酿出可怖的阴冷。
她颤声道：“曼娘，她……她疯了？”
谢昂点点头，忽想起隔着屏风主母瞧不见，赶紧出声：“没错。公孙先生和几位大夫也都这么说。”
说到这里，他也是唏嘘不已。
他是正经的良家出身，家有薄产。父亲早亡后，寡母宠溺得厉害，纵得他每日在市井中胡闹，顽劣不堪。十五岁时闯下大祸，险些没命，被顾廷烨救下后，开始老老实实地过日子。每日扎马步，吊砖块，练习刀枪棍棒，还要写字读书——顾廷烨从不客气，那阵子他没少挨揍，终于长成了今日叫寡母骄傲欣慰的谢昂。
顾廷烨于他，可谓半师半主，他既畏又敬。
当初他还暗暗羡慕过，想这位顾大哥就是有福气，哪怕流落江湖，也有红颜知己相随。可这一路看来，却是愈发心惊害怕——这哪是红颜知己，简直是索命债主！
有件事，他谁也没告诉。
那时有个羞涩的邻家女孩，扎着红艳艳的头绳，模样秀气，暗中恋慕着顾廷烨，常来送些衣服鞋帽。车三娘觉着她人品不错，既然顾廷烨死活不喜曼娘，便想等那趟买卖回来，把这姑娘说给他为妾，好日常伺候。
曼娘得知此事后，没露半分不悦，反拼命善待那女孩，自责不讨顾廷烨喜欢，把那女孩感动得当曼娘如亲姐。某日深夜，那女孩不知何故跑去一条僻静巷子，被三五个恶徒欺侮了。
女孩次日就投湖自尽了，红色的头绳漂在水面上，良久才下去。
顾廷烨回来后，没人提起这件事。
很久之后，谢昂才意外得知真相——是曼娘诓那女孩深夜出去的。
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