捆成虾米状的碧丝用力扭动，发出呜呜的叫声，双目如同喷火，恨恨瞪着任姨娘。任姨娘终归不算老练作奸的，竟不敢去看碧丝的目光。
“好！就算你适才说了实话，你是为主子才留意我院里的情形，既打听出团哥儿下落，你就该跟大嫂嫂她们一道过去躲藏，贴身护主才是！结果你跑哪儿去了？”
明兰满眼讥诮，质问连连，任姨娘都答不出来。
“你借言内急跑出去，先遇上了暖香阁的阎婆子，你说去给大嫂嫂叫些夜宵，阎婆子说，彼时两侧均未起火。接着看二门的崇妈妈瞧见你往西奔去，其时东侧老宅已火光冲天了。最后是看林子的福伯，那会儿西边山林刚起火。”
明兰逐渐提高嗓门，语气愈发凌厉：“你一个内宅妇人，大乱时往外院林子那儿跑什么，摆明了去接应贼人！且昨夜凡是见过你的人，都说没什么刀架你脖子的，你还敢狡辩不成？！”
任姨娘被逼问得手足无措，一旁的屠虎露出残忍的神情，阴恻恻道：“夫人何必跟这贱婢多说，交到俺手里，把她骨头一根根拆了，看她说是不说！”
明兰摆摆手，她穿越过来之前毕竟是在现代法治社会，总要先礼后兵嘛。
任姨娘惊惧不已，如同痉挛了般缩起身子，拼命挪动得离屠虎远些，尖声叫道：“二夫人饶命！我都说了，再不敢抵赖的！”
明兰冷冷看着她：“你晓得我想问什么吧？”
任姨娘咬了咬嘴唇，忍着手足麻痹，颤声道：“是太夫人那边……那边使人来找我的。”
明兰闭了闭眼睛，喃喃着：“我猜也是她。”
“不，不止我，外院也有太夫人的人，说好到时开门放人进来的，谁知两位屠爷临了从庄上调来许多壮汉，又亲自盯紧前后大门，没机会下手。”任姨娘断断续续道。
屠虎听得勃然大怒，吼道：“是哪个吃里爬外的兔崽子！”
任姨娘吓得肝胆俱裂，忙道：“是……是门房的韩三……”
屠虎一愣：“韩三？可那小子昨夜中箭死了呀。”随即又一把提起任姨娘的身子，吼道，“莫不是你为着脱身，胡乱栽赃！”
任姨娘杀猪般号丧起来：“真是韩三！真是他！原本我只管探消息，谁知昨儿入夜前，韩三偷传消息给我，说形势有变，两边大门怕都开不了，人放不进来，叫我打听了团哥儿的藏身之处，就去西边林子那儿接应！”
屠虎手一松，晦气大骂道：“居然叫眼皮子底下掺了沙子！”又朝明兰连连谢罪。
明兰啼笑皆非，人都已经死了，任务也没办成，又有什么可说晦气的。屠虎犹自气愤，直说查清后，要抹了给韩三家眷的抚恤银子。
邵氏默默听了许久，此刻终于忍耐不住，冲着地上哑声道：“我……我们自小一起大的，又共侍一夫，我往日也待你不薄，你为何要……”
任姨娘本缩在地上低低哭泣，闻言忽如火山般爆发了，她用力直起身子，怨毒地瞪着邵氏，吼叫道：“你还敢说待我不薄！都是你害的！都是你！你这假仁假义的蠢妇！”
她丰满的胸膛不住地起伏，粗重地喘着气：“陪嫁过来的姊妹都纷纷嫁了，我年纪最小，原想到了岁数也能配桩体面的婚事，谁知……谁知，你竟把我给了那痨病鬼！大爷还有几天活头？你自己守寡还不够，还要拉上我！”
邵氏被她一记喝晕了，半天才反应过来，尖声辩道：“你……你怎么敢说大爷是……是痨……我生了娴儿后多年没动静，见你有宜男之相，有心抬举你，将来若生下哥儿，你岂非有天大的体面！”
“呸，抬举个屁！”任姨娘恍若变了个人，披散着头发，疯叫道，“大爷的身子你不清楚？！到了后头几年，他连行房也不成，生个屁哥儿！我早说了不愿，你这蠢猪却硬要说我是面皮薄，怕羞，还颠颠地去跟太夫人表功，好装贤惠，结果太夫人直接给我摆了酒……”
想及往事，她泪流满面：“到了那地步，我不肯也不成了。”
邵氏失魂落魄，喃喃道：“原来你真的不愿……”在她心中，顾廷煜是天下第一的好男人，又是侯府之主，加之她平日看的听的，都是丫鬟想攀上爷当姨娘，怎么……
明兰在旁冷眼看，照理说，顾家前任侯爷的隐私，不该议论。不过想这对夫妇，一个生前欺负她老公，一个昨夜险些害了她儿子，明兰便不制止，嘴角略带讥讽，静静坐着听了。
“我统共伺候了那痨病鬼不到五回。他生前，你叫我守活寡；他死了，你也不肯放了我！还说什么要跟我相依为命！我才多大呀，你竟这般狠心！”
邵氏听得手足冰凉，慌道：“我……我是真心想叫府里给你养老，我……”
“放你娘的屁！老什么老，我这般颜色年岁，还有大半辈子要过呢！”任姨娘厉声叫骂，“你自己当寡妇无趣，想拖个伴儿解闷罢了！”
邵氏被骂得天旋地转，欲辩不得，脸色涨得紫红。明兰看得好生解气，直至见邵氏气得不断发抖，才悠悠道：“好一张巧言善变的利嘴，大嫂子果然埋没你了。不过我有一问，你与大嫂嫂相伴多年，岂不知她性子绵软，最好说话，你若真想嫁人，跟她直说便是。哪怕惹她心中不快，也不见得会罚你，终究会放你出去的。你为的，怕不是单单嫁个人吧？”
看任姨娘脸色忽变，明兰心知自己料中了。
死了男人的妾要改嫁，本来不难，但要嫁得好却是不易——正经的好人家，干吗非娶你个残花败柳不可，非得有大笔银子的陪嫁，或有旁的抬举才成。
任姨娘本想嫁侯府中得脸的管事，可顾家兄弟交恶，明兰怎会将服侍过顾廷煜的妾侍配给得力的管事为妻？而邵氏守寡后，想多给娴姐儿攒些嫁妆，将银子看得愈发重了，自己提出改嫁，本就会惹邵氏不快，顶多白放了身契，怎么还肯给丰厚的嫁妆？
想来想去，还不如投靠太夫人那头，还能博个好前程。
“我……”她刚要开口再辩解一二，就被明兰抬手拦下。
“就算你有苦衷，不得已而为之。”明兰缓缓收回手，“可我从不曾亏待过你，蓉儿姐弟俩也不曾，在林边被一刀捅死的安老伯几个不曾，惨死在蔻香苑门口的那几个婆子丫鬟更不曾！就因你吃过苦头，就能里通外贼，害人性命吗！”
明兰一掌拍在桌上，面罩冰霜，冷冷瞧去，任姨娘无言以对，面色如土地低下头。明兰转头道：“话都问清楚了，请屠二爷将她交过去吧。”
屠虎早等这话了，闻言捡起那布团，再度塞回任姨娘的嘴里，待那两个侍卫一把夹起任姨娘，他领头迅速朝外头走去，只余下任姨娘远远传来的呜呜叫声。
邵氏僵在原地，双手紧紧攥着帕子，脸上似是尴尬，似是恼怒，又似是伤心，半晌才道：“她……她将被带往何处？”
明兰指了指门口，示意夏竹去关门，同时顺口答道：“往刘正杰大人手上送。”说着，嘴角弯了弯，“咱家是积善人家，便是内贼，也不好随意发落性命，还是交给官府办吧。”
邵氏再笨，也听出明兰话中另有深意，顿了顿，低声问：“露娘，她……会有何下场……”露娘是任姨娘的名字。
“那要看刘大人审得如何了。若昨夜来袭的只是寻常蟊贼，那任姨娘也不过落个贼婆子的罪名；若昨夜那伙人是反贼同伙，那任姨娘……”明兰说得面无表情。
作为反贼，通俗下场无非是绞颈斩首之类，若是头目级别的，大约还会受到凌迟这种高技术含量的刑罚。
邵氏思绪万千，一时悲一时惧，忽伏桌哀哀轻泣起来。明兰没半分怜香惜玉之心，凉凉道：“大嫂嫂别急着哭，先把这个结了再说，如何？”邵氏这才惊觉地上还滚着碧丝，两旁还有两个婆子，只能讪讪地揩泪端坐。
婆子得明兰示意，抽出堵在碧丝嘴里的布团。碧丝适才听任姨娘招供，已知自己闯下大祸，吓得泪水涟涟，甫一松开嘴里，就连忙哭着哀求：“夫人，奴婢知道错了！奴婢该死，求夫人饶过我这回吧！”又连连磕头。
夏荷见她清丽的面庞上都是泥污和血渍，不禁暗自可怜，冷不防听明兰朝自己道：“拿出来吧。”她忙回过神，赶紧从袖中取出一小包物事放在桌上。
那是用丝巾包的一对镯子，镯身通体赤金，打成滚圆的荷叶宽边钏儿状，上头镶有数颗明珠，璀璨夺目，于镯扣处竟还各嵌有一颗黄豆大的猫儿眼。
一见此物，邵氏的脸色顿时青红交加，她心虚地望了明兰一眼。只见明兰闲闲地拨弄那对镯子：“这对镯子是当初顾家给大嫂嫂的聘礼吧，果然好东西。”
邵氏哪敢答话，只胡乱点了点头。
“就是为了这对镯子，你就把我和团哥儿卖了？”明兰声音轻柔。
碧丝抖得筛糠般，哭道：“不，不是……我见是大夫人，素日夫人多信重大夫人，想着告诉大夫人也无妨……”
“崔妈妈是怎么跟你说的？别说是大夫人，就是天王老子，也不得透半个字。”明兰语气淡漠，“这些话，你都吃到狗肚子里去了？”
碧丝无话可说，只能不断磕头求饶，又去瞧夏荷和夏竹，盼她们代为求情。
夏竹心软，耐不过就想开口，却被夏荷扯了下衣袖，制止下来。
不是夏荷心硬，而是她更清楚主母的性子，但凡明兰拿定主意的事，鲜少有人能改变，何况——她看了周围一眼，缓缓低下头去。
今日这种场面，明兰却带她与夏竹来服侍，是什么用意？
小桃远嫁在即，绿枝也快到放出去的岁数了，不过这一两年，嘉禧居的大丫鬟便要全部易位。翠袖和春芽倒讨夫人喜欢，可年纪还太小，那么剩下的就是……夏荷心中通透，暗自决心最近要更用心当差，少自作聪明才是。
明兰望着连连磕头的碧丝，心中伤感：“你自小就没什么大志向，既不聪明灵巧，也不够忠心勤快，只消给你好吃喝好穿戴，你就知足了。”这要搁现代，倒是个极安分守己的二奶材料，绝不会生出晋级的野心。
“你在我身边，何尝有几分做丫头的样子？整日好逸恶劳，拈轻怕重，亏得丹橘她们宽厚，不与你计较。我虽不喜欢你，可到底一处十年了，人非草木呀。”
都说喜欢回忆，就表示开始变老，明兰忽觉往事历历在目，一次次背叛伤害，一次次离去分别，回头望去，惊觉自己已老了。
“不过，你却也没惹过什么麻烦。”碧丝性子懒散，既不像若眉目下无尘，也没有燕草的心眼儿多，早早惦记好了前程，“我原想着，待小桃绿枝出了阁，就给你找个会疼人的，家底殷实的嫁过去，叫你一生饱暖，咱们一场主仆的缘分，也算善始善终了。”
碧丝满心慌乱，不知明兰说这些是什么意思，忽听叮咚轻响数声，眼前金光珠闪，原来明兰将那对镯子连着丝巾丢在她跟前，耳边传来明兰冷淡的声音。
“我不来罚你，也不打骂你。不过，咱们的缘分算是尽了。”明兰轻叹，“记得你家中尚有兄嫂和老母，我这就放你家去。这镯子给你，你这些年攒的银子珠帛也统统给带走，不论买些地，或收间铺子……终归，以后你好自为之吧。”
说完这句，明兰便朝那两个婆子挥了下手。
碧丝耳边嗡嗡作响，只听得“放你家去”四个字——
不要！她不要回家！自打祖父和父亲接连过世，家中一日不如一日，才将自己卖入盛家，老母软弱，兄长无能，嫂嫂又刻薄。何况家中清苦，要操劳家务，一个铜板都得计较再三，哪及在明兰身边锦衣玉食，十指不沾阳春水，悠闲度日。
她当即就要大哭告饶，谁知那婆子出手快如闪电，嘴里迅速被塞回布团，什么也说不出了。
她拼命挣扎，呜呜狂叫，不断用眼睛向明兰求饶，只恨那两个婆子手似铁钳般，拿捏得她动弹不得，她只能被拖走。
直至到门外，其中一个婆子轻声讥讽她道：“我说小姑奶奶，好歹消停吧！你还当自己是金贵主子呢。”另一个道：“夫人也是忒仁慈了，这种贱婢，险些害了小主子的性命，照我说呀，还不远远发卖了才解气！”
冷言冷语断断续续传入屋中，夏荷眼眶酸涩。这两年她与碧丝同住一屋，朝夕相处，纵不算情同姐妹，见她这般下场，心中也是非常难过。她此刻想着，待以后自己进出容易了，便常去探望碧丝，好周济一二。
谁知事与愿违，若干年后她嫁了个颇有才练的小管事，随后跟着夫婿到南边替顾家经管田庄，一去数年，再见碧丝时，已十年之后了。彼时的她，几乎不敢相信这个面红高嗓，粗手大脚的鄙陋壮妇，竟是曾经那个腰纤如柳，好风雅事的女孩。
发落碧丝后，明兰也是情绪低落，片刻后才道：“夏荷，你去给她收拾行囊，一针一线都给她带去，别叫旁人贪了。夏竹，你去外头看着，我要与大夫人说会话。”
两个女孩低声应了，一个直出门而去，一个轻手轻脚从外头带上门。
此时屋内只余她们二人，邵氏整个人都绷直了，如惊弓之鸟般坐卧不宁。瞥见明兰正不眨眼地盯着自己，她更加慌了：“弟妹，你别吓我，这回是我错了！是我不好……我……”
听了任姨娘的招供后，认错的话虽还是老调重弹，可心意却更真诚了几分，每个字都是发自肺腑。
“大嫂究竟哪里错了？”明兰逼问道，“是不该听任姨娘的撺掇，还是不该不听我的话？”
邵氏一下就被问住了，顿时憋得脸色通红。
“我来给大嫂子号号脉吧。”明兰步步紧逼，“大嫂错处有二，一者，不肯信我；二者，又太易信旁人！归根结底，大嫂子就是信不过我，任姨娘说我拿你们放在明处，是做了团哥儿的幌子，你其实很信的吧！”
邵氏哪敢应声，只能连连摆手：“不，不不……哪能呀……”
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