初荷垂首道：“那是三年前——”
“三年前？”大太太皱起了眉头。
初荷“嗯”了一声，继续道：“奶奶自从进门，便待奴婢们分外体贴，为了不忍奴婢们夜间受苦，便不许人在外间值夜。那时奶奶怀上了小小姐，害喜害得厉害，爷又公干不在府中。我们几个做奴婢的看着着急，就瞒着奶奶轮流在廊下值夜，好方便奶奶夜里叫人服侍，也防着山猫野狗之类东西惊扰了奶奶。轮到奴婢的那天晚上，奴婢夜里听到房中有人说话，以为是奶奶要茶，就冒失地闯了进去，谁知道……”
“谁知什么？”大太太很给面子地追问道。
“谁知道房中除了奶奶，竟还有一个陌生的男人——就是安国公，只是那时奴婢不认识——安国公看到奴婢进来，不由分说就冲过来掐住了奴婢的脖子……奴婢以为自己快要死了，后来听到奶奶替奴婢求情，说奴婢并不是多嘴多舌的人，犯不着杀伤人命……后来奴婢指天发誓严守秘密，安国公就饶了奴婢一命……这两年奶奶对奴婢格外亲厚，多半也是由此而来。”初荷缓缓跪直了身子，不慌不忙地侃侃而谈。
大太太忽然抬头向鹊儿问道：“你们主子不喜欢有人上夜，此事可真？”
鹊儿迟疑了一下，越众而出，跪在初荷旁边硬邦邦地道：“奶奶确实不喜欢奴婢们在外间上夜，那是奶奶心疼奴婢们的好处，不想竟被有心人拿来信口雌黄，那人当真不怕死后下拔舌狱不成？”
大太太仿佛没有听到她后面的咒骂，平静地接着问道：“我再问你：三年前你主子有孕的时候，你们曾有心替你她上夜，被她训斥一番之后就此作罢，可有此事？”
鹊儿不善说谎，迟疑了一下，不知该如何回答。
“你不说话，就是默认了？”大太太步步紧逼。
鹊儿忙辩解道：“是有此事不假，但那只是因为主子心疼奴婢们辛苦，又喜欢清静罢了！初荷这番胡言乱语，简直是滑天下之大稽！”
大太太摇头叹道：“你不知情，那也是情有可原，毕竟不是什么光彩的事，她又岂敢吵得人人都知道——她要跟人私会，自然要把你们都支开的。”
“不是这样的……”鹊儿还在作徒劳的挣扎，声音却渐渐地低了下去。
她实在不擅长与人争执，可大太太偏偏要从她身上下口，她该怎么办？
如画忽然在旁意味深长地笑了起来：“难怪婉蓁小姐跟咱们府中所有人都不太亲近，只怕……”
这句话一出口，柳清竹不禁脸色大变。
她可以失去的东西不多，所以在面对恶语中伤的时候，她可以从容镇定若无其事。
唯一不能失去的是她的女儿婉蓁，不过柳清竹先前并不十分担忧。在她的心里，这些人即使再讨厌她，也不会对身为萧家骨血的婉儿太过为难，没想到……
没想到他们竟要连她的女儿一起啃下去！
如果萧潜相信了她们的鬼话，她的婉儿会被如何对待？
柳清竹不敢想象！
她下意识地看向萧潜，却见他也恰好正向她看过来。
为了女儿，什么尊严什么傲骨都不值一提。柳清竹在心里对自己说，下一秒、一个瞬间她一定要开口向萧潜求肯，求他给她一个解释的机会，求他用心想想，那些所谓的“证据”有多么不堪一击！
可是……
萧潜并没有给她开口求肯的机会。他只是深深地看了她一眼，很快便别过头去，若有所思地盯着窗外，不知在想些什么。
就是那一眼，让柳清竹的心彻底沉了下去。
他的心中，已经有了结论。
相伴四年的夫妻，竟经受不住一句谣言的考验；他对女儿两年的宠爱，竟也会被一句猜测轻易击垮！
柳清竹忽然有些想笑：她究竟是将自己的一生，托付给了一个什么样的男人！
不止萧潜，在场所有人都因为如画的这一句话而大惊失色，看向柳清竹的时候，更添了几分猜测和鄙夷。
大太太的眼睛里闪着兴奋的光，大声向丫头喝道：“把那个小杂种给我带上来！”
听到这一声吩咐，柳清竹再也无法维持从容的假象。
珍儿低低地应了一声，转身去内室抱了婉儿出来，迟疑了一下，并没有在大太太身边停留，却将婉儿抱到了柳清竹的面前。
“娘……”
婉儿似乎哭过，眼睛红红的。看见柳清竹被绑着，她似乎有些迷惑，本能地伸出两条细细的小胳膊，摇摇晃晃地向母亲扑过来。
柳清竹双臂不得自由，没有办法俯身拥抱女儿。她想了一想，只好缓缓地跪下来，含泪笑着让那双软软的小手抱住了自己。
“孩子，母亲无能，让你受委屈了。”她用只有自己能听到的声音低低地说。
老太太曾经通过素心嘱咐过她，只要忍得下委屈，就没有过不了的坎。
柳清竹平生受过很多委屈，每次都是默默地咬牙忍着，最后也都熬过来了。所以她相信这一次自己仍然一定可以撑过去。
耳边听着一片嘁嘁喳喳的低语和嘲讽，她在心里对自己说，将来若有出头之日，今日所受之辱，他日定当百倍奉还！
“你自己选吧，是现在坦白交代，还是明日到祠堂里面去受刑？”大太太面色阴沉，威严地道。
婉蓁的小手紧紧抓着柳清竹的衣襟，转过头来用一双水汪汪的眼睛看着众人，神情茫然而无辜：“祖母，什么是‘受刑’？”
大太太的脸色僵了一僵，竟不敢与那双毫无杂质的眼睛对视。
鹊儿叩首哭道：“太太，奶奶遭人恶意陷害，已是不白之冤，您怎么可以纵容她们连您的亲孙女都不放过？您为何一定要跟她们一起逼迫奶奶承认莫须有的罪名？您今日便是冤死了奶奶，对国公府而言也不过是小事一桩，可您若是连小小姐的身份都要质疑，传到外面去让爷如何做人？国公爷的世子若成为天下人眼中的笑话，对您又有什么好处？”
萧潜诧异地抬起头来，看看哭得泪痕纵横的鹊儿，再看看面色阴沉、神态威严的大太太，忽然心中一动，若有所悟。
如画用帕子擦了擦手指，漫不经心地笑问道：“难道糊里糊涂地替别人养着孽种，就可以有脸见人了？”
“这么说，你们不仅仅是要害我、害我的女儿，更是要害得大少爷在京城之中、甚至在全天下人面前都抬不起头来！这才是你们真正的目的，是吗？”柳清竹忽然冷笑着插了进来。
大太太冷冷地剜了如画一眼，后者脸色大变，瑟缩着垂下头去。
“弟妹，听说你家澈儿和源儿在一处读书，是吗？”二太太忽然侧过身去，向身旁的三太太问了一个跟眼前的场景八竿子打不着的问题，却偏偏让在场的每一个人都能清楚地听到。
三太太讷讷地点了点头，低声道：“是在一处读书。只是源儿聪明灵秀，我家澈儿万万不及。”
二太太微笑道：“那也罢了。咱们二房三房终究是旁支，叫孩子们学一些微末本领，今后能守住一点产业，不愁温饱就是了。不像源儿是长房的血脉，他将来可是要帮着大少爷接管这国公府偌大家业的！”
大太太的神情越发冷了。二太太却仍是面带微笑，只装着看不见。
倾墨忽然俯身在萧潜耳边，压低了声音道：“二太太这番话，似乎意有所指……”
萧潜摇了摇头，止住他不许再说。
大太太竭力装着若无其事，威严地训斥鹊儿道：“我念你护主心切，再三容忍，却不是说国公府里就没了规矩！你既自己不肯尊重，就随着你主子一起跪到祠堂去吧！珠儿，你去跟三叔祖说，请他老人家明日开祠堂，严审这个败坏家风的淫妇！”
“母亲……”萧潜终于忍不住站起身来，向大太太急唤一声。倾墨更是利索地冲出去拦住了珠儿的去路。
大太太转过脸来，换上一副慈祥的面孔：“潜儿，你是我从小带大的，我待你如何，你心里可有数？”
萧潜低下头，硬邦邦地道：“母亲待儿子一如亲生，儿子也一直视母亲如生母。”
“那就好，”大太太微笑道，“我只怕你听了旁人的挑唆，刻意与我生分了。在我心里，你与源儿一般都是我亲生之子，我自然是巴望着你好的。当年替你娶了这一房媳妇，闹出这么多事来，是为娘的对不住你。等明儿过了祠堂，把这个麻烦解决了，娘再托人替你另寻一门好亲事，欢欢喜喜地把日子过起来，旁人谁敢说咱们什么不成？”
萧潜忽然起身走到厅堂中央，在柳清竹身旁跪下，沉声道：“当年娶清儿为妻，是儿子自己的主意，儿子至今从未后悔过。清儿为人如何，没有人会比儿子更清楚，她绝非轻浮放浪之人！母亲为正家风，轻信小人谗言，儿子虽不敢责怨，却不希望类似的事情一而再再而三地发生！母亲看到的所谓‘证据’，无一不是漏洞百出，儿子不能相信，也请母亲严查此事，莫要被小人蒙蔽了双眼，平白替国公府招来羞辱！”
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