这场围歼战从七月到九月，持续了四十六天。赵国兵团的粮食得不到补充，人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌，赵军的战斗力直线下降了。饥荒铺天盖地涌来，赵军内部甚至开始吃人肉，总有人莫名其妙地失踪，成为饭锅中的食物，这无疑又蔓延了恐慌的气氛。
赵括绝望了，他把军队分成四队，冲击秦军的包围圈，试图突围。可是运气并没有降临，尽管赵军士兵拼了命，反复冲杀四五次，但任何突围的尝试都以失败而告终。总司令赵括集合了一支精锐部队，亲自率军冲锋搏杀，在最后一次突击时，一支飞来的利箭洞穿其胸，这位悲情将军被射杀了。总司令一死，赵军更是乱成一锅粥，加上连续挨饿，已经没有任何战斗力可言，剩余的军队只能选择投降。据《史记》所记，投降的赵军总计四十万人。
接下来发生的故事，是历史上最悲惨的一幕。向白起投降的赵军士兵被全体屠杀，如此大规模的屠杀战俘，在历史上是罕见的。在春秋战国五百多年历史里，屠杀俘虏是很少见的，更不用说集体屠杀了。那么白起为什么要屠杀赵国战俘呢？他自己是这样说的：“上党本来是要割让给秦国的，但上党民众不愿意被秦国统治而归附了赵国。赵国士兵反复无常，如果不杀掉，恐怕以后会出乱子。”
长平之战规模之大，是史无前例的，俘虏之多也是史无前例的。这对秦国来说是一个大问题，要是养着这批俘虏，多了几十万人吃饭，秦国也吃不消；把俘虏释放了？显然这是不可能的；杀一部分，留一部分？这种做法只会让活着的人铤而走险。这是白起面临的棘手问题，倘若俘虏只有几万人，我相信白起不会痛下杀手，让他采取灭绝人性大屠杀的原因，就是因为他无法安置如此多的俘虏。
这些手无寸铁的俘虏，最终被分批杀死后埋尸。长平一带成了尸骨累累的大坟场，在之后的两千年里，人们还不断地在这个古战场上挖掘出当年被坑杀的赵军士兵遗骸，还有散落在其间的兵戈、钱币等。据《史记》所记，赵国数十万俘虏中，只有二百四十人得以生还，主要都是未成年人，白起把他们给放了，回邯郸报信。
杀降一事给白起留下千古骂名，“秦以为功，天下以为贼”，在秦国他是大功臣，可在天下人眼中，他就是个奸贼。尽管战国时代较春秋时代更为野蛮、残酷，但基本的人道主义原则仍然是交战各方默认遵守的，这也是人类文明的一种体现。比如在此之前的伐齐一役中，乐毅横扫齐国七十余城，对待占领区的百姓却能行仁义之道。而白起虽然有绝世的军事才华，最终却沦为一部杀人机器。
这场旷世大战就这样尘埃落定，可是长平之战也留下很多疑问与未解之谜。笔者学识浅薄，在这里提出自己一家之言，以资参考。
首先，秦国在长平之战投入多少军队呢？在这个问题上众说纷纭。
赵国在长平之战中全军覆没，总共有四十五万人，这个数字是见于史料的。可是秦国兵力有多少，史料中找不到答案。有人认为秦军作为围攻的一方，兵力至少要有对方的两倍，依此观点，秦军的兵力几乎近百万之多；有人认为秦军没那么多，顶多十几万人，否则分割赵军的骑兵部队，怎么仅有五千人呢？
说秦军有上百万人，往往认为秦昭王把全国十五岁以上的男子都征调到前线。我们来看看《史记》原文：“秦王闻赵食道绝，王自之河内，赐民爵各一级，发年十五以上悉诣长平……”这个原文意思很清楚，秦王仅仅是征调河内郡的男子参战。可是到了后世，这段话被理解歪了，比如三国何晏说：“长平之事，秦民之十五以上者皆荷戟而向赵矣。”这样后世便造成一种印象，秦国是全国出动了。说实话，当时秦国与周边的魏韩楚都有血海深仇，敢把全国一百万兵力都集中到长平吗，不太可能。
认为秦军只有十几万人，这同样不太可能。倘若秦国只出动十几万人，廉颇驻守长平两年多，对手又不是白起，以四十多万的兵力还被王龁打得丢了西壁垒，这怎么可能呢？白起是一位能以少胜多的名将，在伊阙之战中曾以十余万人打败魏韩二十四万的军队。可是不要忘了，赵国军队比魏韩军队要强得多，而且也不存在魏韩两军不能协调作战的弱点。而且十几万人围歼四十万人，这近乎天方夜谭。
我的看法，秦军能够实施围歼战，在数量上应该比赵军略多，可能在五十万到六十万左右。秦国的常备军约一百万，留下一半左右驻守国内各城及边界要塞是必要的。
其次，赵军真的被坑杀四十万吗？在《史记》中，白纸黑字写着赵军被坑杀四十万，“括军败，卒四十万人降武安君……乃挟诈尽坑杀之……前后斩首虏四十五万人。”以这种说法，赵括有四十五万军队，被俘四十万，其余五万人战死。但是这里便引发一个问题，赵括军队被围四十六天，只有五万人战死，所占比例仅十分之一左右，这里还包括饿死及被同伴杀死煮了吃的，平均下来，每天死一千人多一点。这个伤亡记录着实与战争的激烈程度不成正比，倘若被围困的赵军只战死五万人，那秦军一方伤亡应该更少了。可事实上秦军在长平之战中伤亡过半，这又怎么可能呢？
在长平之战的最后阶段，赵军兵分四路突围，反复冲击四五次，连赵括都战死了，可以料想这时战役打得多么白热化。所以我想赵军战死人数，应该不止十分之一，同样，最后投降的人数，也应该没有四十万这么多。中国人有这么一种思维方式，对某人的行为十分痛恨时，就会夸大其作恶。白起坑杀战俘，罪行累累，因此百姓对他恨之入骨，自然尽可能多地把这笔账算在他头上。
像这种夸大其辞的记录，在历史上是非常多的。我这里举个例子，比如说三国时曹操征陶谦，《三国志》是这样写的：“谦兵败走，死者万数，泗水为之不流。”《曹瞒传》是这样写：“坑杀男女数万口于泗水，水为不流。”死者由兵变成平民，万数人变成数万人。我们且不说这两种史料谁是谁非，在后来的《后汉书》中，变成这样了：“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流。”不仅是平民百姓，把鸡犬也加进来了，人数不是数万，而是变成数十万了。我举这个例子什么意思呢？历史的真相会随时代的推移而变样。司马迁说白起坑杀四十万人，实际上未必有这么多。我的看法是，赵括军战死的人数应该不少于十万人，甚至可能有二十万人。这个结论直接牵涉到下一个问题：秦军死了多少人？
第三，秦军死了多少人？我们在看战国史料时，发现秦国史料有一个特点，总是吹嘘自己的战绩，可是对自身的损失讳莫如深。这给人看了后，觉得秦国人都是天兵天将似的，打起仗来，杀人就是砍瓜切菜那么简单。可是长平之战，秦国损失多少人呢？白起的一句话泄漏了天机：“今秦虽破长平军，而秦卒死者过半，国内空。”
如果以秦军五十万人来计，那么损失过半则至少是二十五万。这并不光是围困赵括时的损失，而是三年长平之战的整体损失。正是因为《史记》含糊不清的记录，让后世对秦军伤亡人数也颇感困惑。如果赵括在被包围后，只损失五万人，那么作为包围方的秦军死亡人数不应当超过此数。那么白起说的“死者过半”又从何而来呢？所以赵括突围过程中，绝不仅仅战死五万人，我猜想可能战死者可能多达二十万人。如果这个猜测成立，按秦、赵死亡比例为一比二来计，秦军战死数量十万人。即便是这个数目，也还没能达到白起说的“死者过半”。因此，我再翻资料，认为秦军另一个重大伤亡，应该是攻克西壁垒时造成的。
在长平三年战事里，西壁垒之战的规模仅次于最后的决战。西壁垒防线不仅坚固，而且当时的赵军统帅是经验丰富的廉颇，在之前两年里未失守。像这种攻坚战，对防御的一方是比较有利的，而进攻的一方显然比较不利。秦军不可能在没有付出重大代价的情况下攻克该防线，倘若不是代价高昂，范雎也不一定要实施反间计。好面子的秦国人向来忌讳谈论伤亡人数，整个战国史，秦国打的战役不下数百，而能真实纪录伤亡的，几乎是没有的。
这是一场规模空前的战争，赵国经此重创后，从一流强国沦落为二流国家，秦国一统天下的步伐向前迈了一大步。
这也是白起生平最大的一次胜战，奠定其战国第一名将不可撼动的地位。长平失守后，上党不复是赵国土地。秦国吞并上党后，白起兵分两路，一路以王龁为将，攻略武安、皮牢；另一路以司马梗为将，攻略太原郡。白起的意图是趁赵国大败之机，一鼓作气攻下邯郸，把赵国从地图上抹去。
此时的赵国举国陷入恐慌之中，而韩国忧心忡忡，倘若赵国一亡，接下来便是韩国了。长平之战，令赵国损失了四十五万人，约是整个国家兵力的四分之三。换言之，此时赵国的兵力仅剩下十万多，根本不可能顶住白起的进攻。显然，羸弱的赵国已经无法经受住秦国致命的一击了。怎么办呢？只能通过非军事手段。
赵王与韩王都想到了一个人，著名的纵横大师苏代。此时苏代恐怕已经八十岁了，但是为了赵、韩两国，他不辞辛苦前往秦国，游说范雎。苏代见了范雎后，献上奇珍异宝，然后说：“武安君白起杀了马服君赵奢的儿子赵括吗？”范雎回答说：“是的。”苏代又问说：“那么武安君接下来就要攻打邯郸吗？”范雎答道：“那当然了。”
苏代捋捋胡子说：“赵国一灭亡，秦国就雄霸天下了，到时武安君肯定位列三公。武安君战功赫赫，前后为秦国攻取的城池七十多座，南定鄢、郢、汉中，北破赵括之军，即便是历史上的周公、召公、姜太公等人的功业也不能超过他呢。只要他灭了赵国，必定成为三公，您甘心地位在他之下吗？再说了，当初韩国割上党给秦国，可是上党军民却归附赵国，为什么呢？因为天下人都不愿被秦国统治。就算灭了赵国，赵国北方地区恐怕要归附燕国，东部恐怕要归附齐国，南部则归附魏韩两国，秦国恐怕也捞不到好处。您不如趁赵国战败之机，让赵王割让土地，这岂不成了您的功劳吗？可不能让武安君捞到便宜啊。”
这一番话，范雎听得进去。
为什么呢？长平之战的胜利，有一半要归功于范雎，他用外交手段破坏魏、楚等国与赵国的合纵，又使用反间计让赵国撤换廉颇改用赵括为将，这些可是长平之战胜利的前提。可是仗一打完，谁还想得起幕后策划的范雎呢？风头不都让白起给占了吗？苏代挑拨范雎与白起，还有另一个原因。白起能在秦国军界崛起，与魏冉有直接的关系，如果从派系上说，他可以算得上是魏冉的亲信。魏冉与范雎是政治上的死对头，因此范雎对白起有很强的提防心，这一点被聪明的苏代看穿了。
范雎便对秦昭王说：“长平一战，秦军损失颇大，需要休整，不如同意赵、韩两国割地休兵。”秦昭王同意了，下令白起停止进军。赵国无力再战，当然同意谈和，割六座城池给秦国，韩国也割垣雍给秦国。秦昭王心满意足，可是白起却不甘心，特别是后来得知范雎有意拆他的台，他与范雎的关系恶化了。
不过，秦军退兵只是暂时的，很快他们就会卷土重来了。
五邯郸之围
转眼之间，一年过去了。秦军得到充分的休整，又补充新的士兵，这时秦昭王又打起赵国的主意。长平之战，赵国的主力已经被歼灭，肯定无法阻挡秦军的进攻。正当秦昭王陷入沉思时，有人来报：武安君白起病了，还病得不轻。既然如此，正好前去探访慰问一下，也好向武安君询问攻赵方略。想到这里，秦昭王便打点车马，奔往白起家中。
出于秦昭王意料的是，白起旗帜鲜明地反对攻赵。“不可以进攻赵国。”白起卧在床上说道。
秦昭王觉得特别奇怪：“为什么呢？我记得去年与赵国决战时，国库空虚，百姓饥饿，可是将军您却不考虑百姓的负担能力，要求增调军粮以消灭赵国。如今寡人实行休养生息的政策，积蓄粮食，提高军队的待遇，三军将士的薪俸比以前多了一倍。可是您却说不能伐赵，这是为何呢？”
武安君白起从病榻上勉强坐起，回答道：“长平之战，秦军大胜，赵军大败；秦国百姓欢喜，赵国民众畏惧。秦国士兵凡有死伤的，都得到国家的补偿，其他将士则好酒好肉，消耗国家不少钱财。赵国士兵战死沙场得不到收殓，伤者得不到治疗，却可以同心戮力，为国分忧，农民也加紧耕地以生财。如今大王可用于攻打邯郸的军队，比以前多了一倍，但是赵国守备力量至少提高了十倍。为什么这样说呢？自长平之战后，赵国君臣同忧共惧，白天早早上朝，晚上很迟才退朝，勤于政事。同时，他们的外交很积极，大批使臣携厚礼出使各国，与燕国结亲，与齐、楚连好，处心积虑，把防患秦国进攻作为国家头等大事。如今，赵国国内殷实，外交成功，这个时候，不可以伐赵。”
这些话，秦昭王根本听不进去，他只是淡淡地说：“我已经决定了，军队已整装待发。”从白起家中出来后，秦昭王任命五大夫王陵为主帅，负责指挥伐赵之战。
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