这一战，“楚人震恐，东徙而不敢西向”，此役令楚顷襄王完全丧失了信心，楚国的力量进一步被削弱。鄢、郢之役是白起在伊阙之战后的又一个军事杰作，他又一次以寡击众，把大片的土地收入秦国囊中。秦国设南郡，把郢都列入管辖范围。当然，秦昭王并不忘记白起的功劳，他被封为“武安君”。
大约在白起破郢的这一年，楚国名臣、大诗人屈原投汨罗江自尽。屈原死于哪一年，史学界有不同的看法，一般认为是公元前278年，即楚都沦陷之年。
屈原写过一篇《哀郢》，其中写道：“民离散而相失兮，方仲春而东迁。”百姓流离失所，向东迁徙，这正是郢都沦陷的写照。这位大诗人为什么会选择投江自尽呢，他背后又有怎么样的曲折故事呢？
屈原名叫屈平，“原”是他的字，屈氏与楚国王族同出一姓，即芈姓，所以他是楚国的贵族。屈原有很高的文化修养，《史记》中称他：“博闻强志，明于治乱，娴于辞令。”不仅有文学天赋，也是著名的政治家。
楚怀王时，屈原担任左徒。当时他被认为是一个有学问的人，楚怀王对他特别尊敬，凡有什么国家大事，便召他前来商议。同时，屈原也很有外交才能，各国元首或贵宾访问楚国时，常由他出面接待。这时的楚怀王对屈原很信任，甚至把制订法令这么重要的事情，也交给他处理。
屈原毕竟在骨子里是个浪漫的诗人，对政治斗争的残酷认识不足，他一腔热血，想为楚国的振兴尽自己的一份力，可是换来的却是他人的嫉妒与中伤。很快，流言的飞矢从黑暗处射出。袖出暗箭的人是与屈原争权的上官大夫，他故意制造各种流言，诽谤屈原。楚怀王这个人的水平，我们在前文中也是看到的，根本就是个平庸之人，久而久之，他对屈原越来越反感、越来越疏远。
自己一心为国，却被奸人所陷害，屈原内心悲愤难忍。他对楚怀王忠心耿耿，竭心尽力，可是却被冷落在一旁。在这种情况下，他以诗言志，把自己的心中的激愤用诗歌来表达。《离骚》正是这样的杰作，这首诗内容丰富，情深意切，是他的代表作品。诗中有许多脍炙人口的句子，如“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”、“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”、“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”等。司马迁对屈原的诗有一段十分精彩的评论：“其文约，其辞微，其志洁，其行廉。其称文小而其指极大，举类迩而见义远。其志洁，故其称物芳；其行廉，故死而不容。自疏濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此志也，虽与日月争光可也。”可谓深得其意旨了。
正直的屈原被贬后，楚国的内政外交每况愈下。平庸的楚怀王三番两次被张仪所蒙骗，丢失了汉中之地，又损兵八万，真是赔了夫人又折兵。后来齐、魏、韩等国又乘机攻楚，大败楚军于垂沙，楚国又一次咽下苦果。在这种情况下，不怀好意的秦昭王向楚怀王发出会晤邀请，楚怀王打算前往赴会，屈原站出来制止说：“秦乃是虎狼之国，不可以信任，还是不去的好。”可是楚怀王的儿子子兰却说：“秦国向我们表示友好，怎么能不去呢？”于是楚怀王不听屈原的建议，前往武关，结果一去不复返，被秦人扣押，后死于秦国。
屈原认为子兰对楚怀王被诱擒负有不可推卸的责任，可是楚顷襄王继位后，不仅没有惩罚子兰，反倒还把他提拔为楚国令尹（相当于宰相）。屈原对此感到很愤怒，可是他无力改变现状，只能在诗歌中排遣自己心中的郁闷。楚国的内政依然没有起色，令尹子兰对正直的屈原一而再地打压，并且怂恿与屈原有隙的上官大夫在楚顷襄王面前说他的坏话，不辨是非的楚王对屈原愈发疏远，最后干脆把他远远地流放了。
在楚顷襄王执政的前二十年里，国际环境对楚国是有利的。这一段时间，国际斗争的重头戏是秦国与齐国争雄，加上北方赵国的崛起，对秦、齐产生牵制作用，故而南方的楚国相对来说比较安定，没有大规模的战事。可是楚顷襄王却苟且偷安，他并没有利用这个时机发展国家的军事、经济，反倒让国家陷于混乱之中，就像白起说的那样：“不恤其政，而群臣相妒以功，谄谀用事，良臣斥疏，百姓心离，城池不修，既无良臣，又无守备。”这一切，屈原看在眼中，心中却在流血。
昏暗的政局，最终导致了楚国在公元前278年的战争中遭到惨败，不仅丧失大片土地，数十万的军民死于非命，而且连首都也丢了。
屈原的内心再也承受不住悲愤之情了。有一天，他漫无目的地在汨罗江边躅踯，披头散发，看上去非常憔悴，干瘦的身影立于风中，给人一种沧桑之感。这时有位渔翁路过，认出他来了，便前往问候说：“您不是三闾大夫屈原吗？为什么在这里呢？”屈原毕竟当过大官，被人认出来，这也不奇怪。他本来就心事重重，渔翁这么一问，他感从心生，叹道：“举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，因此我被流放至此。”渔翁对他说：“圣人不被外物所拘泥，而能与世道保持一致。举世混浊，您为什么不随波逐流呢？众人皆醉，您为什么不啜饮美酒呢？您的思想太高深，显得卓尔不群，结果还要被流放。”
屈原回答道：“我听人家说，新沐者必弹冠，新浴者必振衣。为什么呢？怎么可以让洁净的身体，去沾染污浊的外物呢？怎么可能让纯白的东西，蒙上世俗的尘埃呢？”
渔翁听了后，莞尔一笑，拖着他的船桨离开了，他一边划桨一边唱道：“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”这位渔翁看来也是个世外高人，他歌中的意思是，水清时，我可以洗头巾，水浊时，我可以洗脚。这应该是顺世者的论调，只要我内心宁静，不管外面的世界如何，总可以找到安身立命之处。
可是屈原的心，没办法远离尘嚣。他心系国家君王，但却又被朝廷抛弃，他想为国家效力，却报国无门。这真是一个人最悲哀的事情。他没办法像渔翁那样，把一切世俗之事抛之脑后，可是他又被无情地边缘化了。在内心的挣扎中，他的心死寂了，唯有一死，才有解脱。他写下了最后一首诗《怀沙》，抒发他的郁闷之情，“抚情效志兮，冤屈而自抑”。对黑暗的现实，他无能为力，“变白为黑兮，倒上以为下”。他已经看破红尘，看破生死，在诗中他写到了死亡，“舒忧娱哀兮，限之以大故”，意思就是说，要如何来化解忧伤与悲哀，看来只有死亡是最好的选择。在诗歌的最尾，他这样写道：“世浑浊莫吾知，人心不可谓兮。知死不可让，愿勿爱兮。”生命已无可留恋，那么放弃生命，便成了最后的解脱之路。他又一次来到汨罗江边，抱着大石块，沉入江中。他用这种方式走完了人生的道路，令人唏嘘感叹。他以为自己的孤独的行者，没有人能了解他的心志。奸佞当朝，在朝廷之上，他确是一个孤独者，可是社会底层人民，却能与他感同身受。据说，屈原投江自尽后，当地百姓闻讯后，纷纷自发前来打捞其尸体，大家划着船，争先恐后地搜寻，可是一直没能找到。大家为失去这么这位贤明的人而悲痛，以屈原的出身和地位，完全可以过上舒适的生活，可是他对国家爱得太深，所以无法承受国家沉沦之痛。爱之深，痛之切，痛到深处，唯有一死。这是何等伟大的精神啊，得知屈原沉江的百姓们，都被这种绝望的爱所感动了。既然打捞不到屈原的尸体，大家就想，那总不能让屈原的肉身成为鱼虾的美食吧，怎么办呢？于是便想了一个办法，大家便作成米团，纷纷投入江中，希望能喂饱鱼虾，用这种方式来保全屈原的尸身。这真是十分感人的一幕，屈原的生命终结了，可是他的精神之花却悄然盛开了。
这一天是五月初五。此后每年到这个时候，百姓为了纪念这位伟大人物，又聚集江上，划船投粽，以重现屈原投江日时江面上的情景。精神的感召力是巨大的，这种纪念活动，从汨罗江向其他地方传播，后来成为中国最重要的一个节日：端午节。从某种意义上说，屈原在投江自尽后，获得了重生，他的人格情操，成为一笔弥足珍贵的精神遗产。甚至在两千多年后的今天，我们仍传颂着他的故事，仍在纪念他的节日。他因为绝望而投水，这是爱的绝望，正是因为这种爱的存在，最终能在绝望中生出希望。
在屈原死后五十五年，楚国灭亡。疏离他的楚顷襄王，排斥他的子兰，陷害他的上官大夫，这些人安在哉？他们早被忘得一干二净了，只有像我们这样写史的人，多多少少提起这些人的名字。投江而死的屈原，打败了高高在上的王侯将相，在历史舞台上成为优胜者，精神光芒照耀大地。先秦时代的中国人没有天堂的观念，没有轮回的观念，但却有不朽的观念，非生命不朽，而是精神不朽。屈原，就是这么一个不朽者。
三华阳之战
郢都沦陷，楚举国震动。
然而秦国的攻略还在继续着。公元前277年，秦国大将白起与蜀郡太守张若联合攻略楚国西部的巫郡与黔中，楚军再度大败，两郡均落入秦军之手。
此时楚国上下弥漫着悲观的气氛，没有谁知道苦难还要持续多久。楚顷襄王也不得不反思战败的原因，此时他想到了当初庄辛的一番劝谏。庄辛当时就指出，楚顷襄王信任佞臣，生活骄奢淫侈，不要说进攻秦国，就是郢都也难保全。如今庄辛的预言不幸成真，在残酷的现实面前，楚王痛定思痛，便派人前往赵国，召庄辛重返楚国。
出于一片爱国之心，庄辛即刻启程，踏上返回楚国的路途。到了楚国临时都城时，楚顷襄王亲自出来迎接，并认错道：“寡人没有听先生的一番话，以至于沦落到这个地步，现在我应该要怎么办呢？”庄辛回答说：“大王如果能采纳我庄辛的建议，事情尚有转机；要是不听我庄辛的话，那么情况还会更糟。”看来这位楚国名臣一点也不谦虚，大有一种“舍我其谁”的气概。
事到如今，就得有像庄辛这样勇于任事的英雄。他继续说道：“亡羊补牢，未为迟也。以前商汤、周武王仅仅凭借百里之地而崛起，而夏桀、商纣拥有天下却走向灭亡。如今楚国的面积虽然大大缩水了，仍方圆数千里，比起商汤、周武王的百里之地，还算是多的。可是我还是要说说大王的事，大王身边有州侯、夏侯、鄢陵君、寿陵君四人，饭桌上吃的是封邑的粮食，车上载的是国库里的金帛。大王跟他们驾车在云梦泽一带驰骋玩乐，不把天下国家的事放在心上。可是您却不知道，秦国宰相魏冉正受命于秦王，打算要把黾塞（平靖关，河南信阳东南）之内的土地全部吞并，把大王你赶到黾塞之北呢。”
听到这里，楚顷襄王脸色苍白，身体也不由自主地战栗起来，难道得了郢都、巫、黔中后，秦国人还不罢手吗？他有一种大难临头的感觉，这时候不由自主想抓住一根救命的稻草，而庄辛就是这根稻草。自己那四个宠臣是靠不住了，能力挽狂澜的人，只有庄辛。楚顷襄王把庄辛封为阳陵君，并让他谋划下一步的军事行动。
我们必须说，庄辛是一名优秀的人才。取得楚顷襄王的授权后，他调集楚国东部十余万军队，为收复国土做准备。当时楚国沦陷的土地，包括郢都周围、巫郡、黔中郡等，其中黔中郡位于长江以南，秦军的守卫力量比较薄弱。庄辛把进攻重点置于江南黔中十五城，十余万楚军把秦兵赶出这一地带，重新置郡，总算收复部分国土，挽回一点颜面。
楚国之所以能重新夺回黔中郡，一方面是庄辛的功劳；另一方面是因为秦国的战略重心从楚国转移到了魏、韩两国。
在战国七雄中，秦国的战略最为明确，执行力也最坚决。秦国的首要目标，便是对魏、韩两国鲸吞蚕食，进而夺取两周。秦国的战略明确且灵活多变，依时局的变化也会做出某些调整。譬如在诸国密谋联合伐齐时，它也是积极参加；在楚国密谋联合伐秦时，它便把矛头对准楚国。但总的说来，秦国的重点仍然是放在魏、韩及两周上。
虽然史书上没有明确记载，但笔者认为，秦赵的渑池之会达成一个密谋，即两国联合起来瓜分魏国。秦、赵两国轮番进攻魏国，似乎证明了笔者的这个猜测。
公元前277年，魏昭王去世，他的儿子魏圉继位，史称魏安釐王。赵、秦两国趁魏国政权交替之机，发动对魏国的攻势。公元前276年，赵国大将楼昌率兵进攻魏国的幾邑（河北大名东南），赵、魏战争爆发。楼昌在幾城之下师久无功，该年十二月，赵惠文王以廉颇为将，取代楼昌，继续进攻幾邑。廉颇果然不负众望，攻克该城并将其并入赵国领土。同年，秦国名将白起也挥师入魏，攻下两城。赵、秦两国心照不宣，魏国两面受敌，形势严峻。
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