尽管秦昭王上台之初，秦国遭遇到一些小挫折，但其霸气是任何一个国家都不具备的。魏、韩两国在历年与秦国战争中，屡战屡败，已经不可避免地患上“恐秦症”，可是这两国竟然想投靠齐国，联合对付秦国，这是秦国所无法容忍的。在救援楚国之后，秦国出兵攻打魏国，攻取蒲阪、晋阳、封陵等地；之后秦军又杀入韩国，再次攻取武遂。
在秦军强大的压力下，魏、韩两国被迫又一次臣服于秦国，魏襄王及韩国太子均前往秦国谢罪。
正当楚怀王自以为找到一棵大树好乘凉时，却发生一件意想不到的事情。
公元前302年，被送往秦国作为人质的楚国太子横，不知道因为什么事情，与一位秦国大夫发生了口角，口角最后演变为一场斗殴。身强力壮的太子横在斗殴过程中，竟然把秦国大夫给打死了。这可闯下大祸了，太子横不敢待在秦国，匆匆忙忙地逃回楚国去了。
堂堂的秦国大夫，竟然被楚国的人质给打死了，这简直是对秦国的羞辱！秦昭王暴怒之下，也顾不上与楚国所谓的“合婚之欢”了，派遣庶长奂率领秦军攻入楚国。这下子楚国惨了，不仅秦国人要算账，觑准了机会的齐宣王乘机再度照会魏国、韩国，联合出兵攻打楚国。齐国大将匡章、魏国大将公孙喜、韩国大将暴鸢各率本国的军队，攻打楚国方城。
以一敌四，楚国的下场可想而知。
楚怀王只得硬着头皮应战了。形势对楚国相当不利，因为楚军必须两线作战。楚怀王命令昭雎负责抵御秦军，唐昧负责抵御齐、魏、韩联军。其实对楚怀王来说，在这种情况下，与秦国和解才是明智之举。虽然发生了太子横杀死秦大夫这样的恶性事情，可是终究这只是一起个人行为，只要秦昭王的怒气过了，当然不可能因为一名大夫之死就完全改变秦国的外交战略。可是我们一再说，楚怀王并不是一个明智的人，他是一个很感情化的人。作为国君，情绪化太重并不是好事，楚怀王已经为此付出过惨重的代价，可是他的性格并没有任何改变。面对秦军大兵压境，他的第一反应就是要维护君主的尊严，必须要给予反击。
可是在西线指挥作战的大将昭雎并不想这样做，他派自己的亲信桓臧对楚怀王说：“如果昭雎打败了秦军，齐、魏、韩三国必然要憎恨楚国的强大，到时三国肯定会加强对楚国的进攻。秦军战败，秦王就会被激怒，到时一定会动员全部兵力以进攻楚国，这样大王就会陷入到与秦国无休止的战争中，使齐、魏等国渔翁得利。如果昭雎打不赢秦国，那么秦国兵力就会得寸进尺，长驱直入。依臣下的看法，最好的办法是增强昭雎的兵力，摆出与决一死战的架势，但只是做做样子给秦国人看罢了。秦王是个聪明人，他不愿意看到秦楚交战而让其他诸侯国捞到好处，这样只需割让一点点土地，就可以同秦国结束战争。只要楚国与秦国联合，燕国、赵国、魏国就不敢轻举妄动了。”
楚怀王并不接受桓臧的建议，仍然下令前线将领迎击秦军。你想想，前线总指挥昭雎是主和派，打起仗来又不卖力，胜负很快便见分晓了。秦军的战斗力名不虚传，是役获得斩首两万的战果，楚军遭遇重创。
楚国的悲剧还未结束。在另一条战线上，齐、魏、韩三国联军推进到泚水（今河南唐河境，下游至襄樊入汉水），与唐昧率领的楚国兵团隔江对峙。唐昧倚仗河流天险固守，与三国联军对峙六个月，联军总司令匡章并没有贸然发动进攻，战斗陷入胶着状态。
可是齐宣王却等不及了。这位杰出的君主重病缠身，他料想自己恐怕不久于人世，希望能在有生之年能看到齐国军队取得辉煌的胜利，可是匡章竟然按兵不动，再这样下去，恐怕自己是等不及了。于是齐宣王派周最到泚水前线，督促匡章赶紧发动攻势，一向信任匡章的齐宣王用词相当严厉，不满的情绪溢于言表。
然而匡章给宣王一个不软不硬的钉子，他冷冷地答说：“大王可以杀了我，或者免我的职，可是不能命令我在不能开战的时候开战。”自从春秋以来，“将在外君令有所不受”乃是一种约定俗成的传统。当一名君主把军队交给大将时，就要无条件地信任他，这也是对出征大将的一种尊敬。作为一名出色的将领，匡章打仗并不是靠蛮力，而是凭借智慧，在觑准敌人弱点之前，他不会盲目出击。
由于唐昧的楚军以河流为防线，缺乏船只的三国联军要渡河进攻显然并不容易。匡章多次派人前往侦察河流水文情况，希望能找到一处水浅可徒步涉水而过的通道。可是每次侦察人员都遭到对岸楚军的阻挠，楚国士兵以密集的箭雨迫使齐国士兵无法靠近河流。正当匡章无计可施之时，齐国的侦察人员意外地得到了一个重要的情报。当时侦察人员正在河边探察时，正好遇到一位当地人，在水草处喂牛马，便向他打听情况。该人说道：“要知道哪儿的水深，哪儿的水浅，其实很容易。你看对岸的兵营，兵多的地方，水路就是浅的，兵少的地方，水路就是深的。”
正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。原来唐昧在防御部署上，凡水浅可涉处都布下重兵，这么一来，就很容易找出哪个地段可以徒步涉水。匡章在获悉这个重要情报后，立即观察对岸敌军的分布情况，眺望楚军兵营与旗帜，轻而易举地确定水浅区。他下令军队做好准备，精选强壮的士兵为先头部队，在夜黑风高时，从水浅的区域蹚水而过，出其不意地发起突袭。
六个月的对峙，令楚国士兵有所松懈，在齐军的猛击之下，正在睡梦中的楚军如梦游般作战，根本组织不起强有力的反击。齐军在巩固滩头阵地后，后续部队源源不断地渡河，战斗呈一边倒的格局。在这个名为“垂沙”的小地方，以齐军为首的三国联军大破楚师，楚军伏尸遍野，总司令唐昧在战斗中被击毙。
此役令齐国威震天下，当胜利的消息传到齐都临淄城时，齐宣王已是病入膏肓，在弥留之际终于完成一个心愿。这位一生幻想着重树齐国霸业的君主不久后便溘然长逝，在位共计十九年。齐宣王在位期间能任用贤能，崇尚文学，使齐国稷下学宫成为天下学术重镇；比起前任齐威王，齐宣王的对外政策更具扩张性，他是东方诸侯的领袖。在东方六强中，齐国北破燕、南伐楚，合纵魏韩，雄视一时，仍然维持着与秦国的对等地位。
反观楚国，没有明确的外交原则，一会儿与齐联合，一会儿与秦联合，政策摇摆不定，最终既得罪了秦国，又得罪齐国，成为名副其实的孤家寡人，遭到四强的鲸吞蚕食。垂沙之役后，楚国宛城、叶城以北的土地被魏、韩两国所夺取。
更可怕的是，楚怀王的噩梦还远远没有结束。
六围猎楚国（下）：楚怀王之死
楚怀王有个错误的观念，他以为在秦国执掌大权的宣太后、魏冉都是楚人，理所当然会与楚国关系亲密。这种想法无疑是十分危险的，对于客卿而言，为了表示对秦国的忠诚，往往会用更残酷的手段打击自己以前的祖国。
魏冉就是这样的人。这位权臣是秦昭王上台的关键人物，他以铁腕扫除了一切可能觊觎王位的秦公子，在政坛上呼风唤雨。公元前300年（即四国伐楚后的第二年），秦国丞相樗里疾去世，魏冉自任丞相，由此秦国在对外政策上更加激进。
魏冉相秦后，第一件事，就是派遣自己的弟弟华阳君芈戎率领大军再度攻楚。这里顺便说个题外话，魏冉与芈戎虽然名为兄弟，可是在血缘上一点也不沾边，两人既不同父，也不同母，他们之所以称为兄弟，那是宣太后成了两人关系的桥梁。魏冉与宣太后同母异父，而芈戎与宣太后同父异母，因而魏冉与芈戎都是宣太后的弟弟，但两人却一点血缘关系也没有。
芈戎的进攻令楚国人再度蒙羞。在上一年刚刚遭受重创的楚国显然还没有从失败的阴影中走出，面对秦军饿狼般的进攻，楚怀王任命景缺为大将，全权负责前线指挥。可是景缺的下场与唐昧相同，他没有顶住秦军的强大攻势，战死沙场，楚军又有三万名将士阵亡。
楚国的实力，在战国七雄中，好歹可以名列前三名之列，不料却被楚怀王折腾到这种地步，屡战屡败。那么楚怀王到底做了什么事呢？国难当头，他居然是求神问卜，大搞迷信。据史料所说，他“隆祭祀、事鬼神，欲以获福助，却秦师”。把打败秦师的希望寄托在鬼神身上，只是鬼神并没有现身相助，只得落了个惨败的下场。
在这种情况下，楚怀王不得不求助于齐国，从秦国杀人后逃跑的太子横又一次被当作人质送到齐国，以换取与齐国的结盟。
只是楚怀王的真诚令人怀疑，这位糊涂君王三番两次戏弄齐国，早令齐国人心怀不满，如今低声下气求和，只是权宜之计罢了。
说到玩弄外交，楚国不仅不如秦国，也不如齐国。楚怀王把太子押在齐国，可以说是完全放下脸面了，毕竟是有求于人，对好面子的他来说，这样做已经很有诚意了。在外交上，楚怀王处处被动，相反，秦国则是积极主动。秦国不仅在外交艺术上炉火纯青，更重要的是，它有长远的战略规划与坚定不移的执行力，不像东方诸国在外交上多数是朝令夕改。秦国最大的对手，一是齐国，二是楚国，因而最顾忌的事情莫过于齐楚联手，只要齐、楚有接近的兆头，秦国必定会出手破坏。
现在楚怀王把太子作为人质送往齐国，以取信新上台的齐湣王，秦国自然不甘落后，随后也送上人质讨好齐国。这个人质必须是一个身份尊贵的人，最好是太子，这样就与楚国人质的身份等同。不过此时秦昭王还年轻，儿子都还没出生，哪儿来的太子？那要送谁入质齐国呢？秦昭王的弟弟泾阳君！泾阳君即秦公子市，他是昭王的同母弟，母亲就是执掌秦国大权的宣太后。这绝对是重量级的人物，也只有献上重量级的人物，才能表示秦国与齐国交好的诚意。
从这里我们可以看出秦国的外交政策是何等激进。当人质可不是好玩的，人质是一件抵押品，一旦两国关系恶化，人质必然倒霉，甚至要断送性命。秦国宣太后不惜把亲生儿子押在齐国，可见对此次外交的重视程度。秦国并不是要同齐国交好，而是换取齐国的中立态度，只要齐湣王不干涉秦国攻打楚国就算达到目的。
此时的齐湣王刚刚登位，楚与秦这两个大国便争着把人质送上门，无疑令这位新君王的虚荣心得到极大的满足，甚至有点飘飘然了，自认为是天下霸主了。秦与楚要两虎相争，对齐国那可不是坏事。如果秦国被楚国打败了，那么齐国便稳居第一强国的宝座；如果楚国被秦国打败，楚近秦远，对齐国也未尝不是好事。于是齐湣王两头应付，保持中立。
齐国坐山观虎，秦、楚单打独斗。
公元前299年（秦昭王八年，楚怀王三十年），在搞定齐国后，秦国大举出兵进攻楚国，连下八城，兵锋之盛，楚军莫可抵挡。
就在楚怀王焦头烂额之际，秦使送来了一封秦昭王的书信。在信中，秦昭王写道：“最初寡人与大王结为弟兄，在黄棘会盟，大王以太子为人质，两国关系十分融洽。可是不料太子却盛气凌人，杀死寡人的重臣，非但不认错，还不辞而别。寡人确实压抑不住怒火，这才派兵侵犯楚国边境。如今听说大王您竟然让太子作为人质送往齐国，以此向齐国求和。秦国与楚国的边境接壤，为了和平相处，这才有联姻之事，秦楚通婚已有数百年，历史久远。现在秦楚两国交恶，兵戎相见，无法号令天下诸侯。寡人希望能与大王在武关会晤，当面签订条约，重新结盟。这是我的心愿，冒昧把这个提议告诉您，希望您考虑。”
此时楚怀王都当了三十年的君王，而秦昭王不过才二十出头，他足以当秦王的叔叔了，可是在书信中，秦昭王却要跟他以兄弟相称，这就是霸气。
小老哥楚怀王看了信后，心里很忐忑，拿不定主意。秦昭王指定的会晤地方是武关，武关在哪儿呢？在秦、楚边界附近，是属于秦国的地盘。想去吧，怕上了贼船，自投罗网；不去嘛，又怕激怒秦昭王这个小老弟，到时秦军又要泰山压顶了。怎么办呢？他心里没底，只好又求助于群臣了。
“大王千万别去！”昭雎站出来说话了，“我们派军队固守边境线就是了。秦国如狼似虎，岂可相信呢？秦王野心勃勃，他的目的是想吞并群雄。”
可是却有一个人劝楚怀王前往，谁呢？楚怀王的儿子子兰。我们只能说他年少不更事了，他说：“秦王这么有诚意，为什么拒绝他的好意呢？”
重臣与儿子的意见相左，楚怀王听了儿子的劝告，因为他确实很少听臣僚的意见。自己没主意，又每次拒绝大臣的建议，这就是楚怀王内心的矛盾之处。
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