看来大学者确是不同凡响，一身傲骨。不过就这件事来说，孟子还是有些做作，显然他认为齐宣王也是在装病，又要装作礼贤下士的样子。孟子敢摆出这么大的架子，是自认为真理在握，我们从他的著作中可以看出有一种“舍我其谁”的自大，认为除了自己这一套之外，其他的都是歪门邪道，他充满勇气与斗志，这一点足以令人钦佩。曾经有一回，齐宣王问他：“臣弑其君可乎？”孟子的回答是：“贼仁者谓之贼，贼义者谓之残，残贼之人谓之一夫。闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。”公然认为君主倘若没有仁义，臣子可以诛杀这样的独夫，这就是孟子的伟大之处。
可是我也要赞美齐宣王，因为他有容人的气度，这在专制时代算是罕见的。如是放在后世，光一个“欺君之罪”就足以把一百个孟子也消灭掉。齐宣王在骨子里也有君王不可避免的傲慢，他公然以“寡人好货”、“寡人好色”、“寡人好勇”这样的借口来拒绝孟子的主张，但必须承认的是，至少在表面上，他是很尊师重道的。就如这个事件，即便齐宣王是假装生病，至少也是给了孟子一个台阶，但有着“浩然之气”的孟夫子显然并不吃一套。
在齐宣王上台时，东方诸侯的“合纵”运动正如火如荼地展开。主持东方合纵运动的灵魂人物，是魏国的公孙衍，合纵的国家包括魏、赵、韩、燕、楚五个国家。值得注意的是，这次合纵不仅把秦国列为敌人，齐国也被合纵集团列为敌人。公孙衍的目的不仅要击破秦国，同时也要击破齐国。据《战国策》中《楚策》所说，有“五国约以伐齐”的说法，足以证明这点。在齐威王时，由于与齐接壤的国家实力都不如齐国，齐国的外患并不多。可是合纵运动的兴起，齐国面临的外部环境变得不确定了。公元前318年，合纵五国出兵攻打秦国，在函谷关被强大的秦国兵团击败。第二年，秦国要展开大规模的报复战，遂派人前往齐国，游说齐宣王出兵攻打三晋。
对齐宣王来说，这是打破五国合纵封锁、重树中原霸权的良机。原本是五国联合欲谋齐、秦，现在反过来是齐、秦联手以谋三晋。秦国向西面进攻三晋，齐国由东面进击，两国均大获全胜。秦国由樗里疾率军与三晋决战修鱼，斩首八万；齐国则大败魏、赵联军于观泽，具体战果，史书没有详细记录。
齐、秦大败三晋，令五国合纵运动陷入低潮。从是年起，秦国开始疯狂扩张。公元前316年，秦灭巴蜀；公元前315年，秦伐韩、赵；公元前314年秦伐韩、魏。秦国的连连得手，打破了齐、秦均势的局面。在此之前，齐国的实力与秦国相当，可是秦国在一系列的开疆拓土之后，拥有的优势愈加明显，这不禁令齐宣王忧心忡忡。
正巧这个时代，一个机会出现了。北方的燕国出现内乱，这给了齐宣王一个介入的理由。
二趁火打劫：燕国之乱始末
燕国内乱的起因源于燕王哙把国王的宝座禅让给自己的臣子。作为北方大国，燕国在战国的前半期几乎没有过什么表现，在天下纷争缠斗的背景下，该国倒是一方太平。自从苏秦来到燕国后，鼓吹合纵战略，此后燕国多次参与中原合纵运动，在国际上开始崭露头角。燕易王去世后，他的儿子继位，史称燕王哙。
燕王哙似乎对政治并不热衷，在他继位后，把大权都交给宰相子之。说起宰相子之，也是一个有本领的人，他大力改革燕国内政，做事果断，有魄力，同时也有野心。子之觑中燕王哙的弱点，在朝中大力培植自己的势力，试图架空燕王。到了公元前316年，即燕王哙五年时，燕国大夫鹿毛寿向燕王哙提出一个令人瞠目结舌的建议：“大王不如把王位禅让给宰相子之。自古以来，人们把尧称为贤者，是因为他要把天下让给许由，许由坚决不接受，因而尧既有让天下的美名，实际上又没有失掉天下。现在大王您何不把王位禅让给子之呢，我想子之一定不敢接受。这样大王就可以博得与尧相同的美名了。”
我们可以认为这是宰相子之篡夺王位的开始。对于燕王哙的心理，史书上没有写，按前人的观点，燕王哙就是个傻帽儿，被鹿毛寿的一番话给忽悠了。其实历史上真实的人物都不是文字所写的那么简单，我想更接近历史真相的情况，应该是大权在握的宰相子之正式向燕王哙逼宫。燕王哙可能在这个时候才发现自己孤立无援，子之的权势已经大到可以掌握朝廷的命运，除了被迫屈服，别无选择。
但是子之并没有立即接受王位，他当然谦虚地推辞了。但这种推辞仅仅只是作秀，就像后世的王莽在篡权时必不可少的作秀表演一样。通过这番作秀，子之已经给全国臣民传递了一个信号——燕王哙有让位之意。子之的权势更大了，此时朝中只知有宰相，而不知有燕王。对于野心家来说，篡权才是最终目的，在没达目的之前，子之是不会罢休的。过了段时间，急不可待的子之又指使其他人向燕王哙进言，以大禹传位给伯益的故事来明示燕王应该把王位传给宰相。在无可奈何之下，燕王终于做出让国的决定，宰相子之南面行王事，燕王哙不听政，沦为臣子。燕国发生这样的事并不奇怪，只不过是三家分晋、田氏代齐的翻版罢了。与晋国、齐国的故事不同，子之在燕国虽然大权独揽，可是根基并不深厚。我们不要忘了，当年晋国的赵、韩、魏三家执掌权柄在百年以上，齐国的田氏也用了上百年的时间，历经数代人的努力，才最后篡夺政权。从时间上看，子之掌握燕国权柄的时间太短，不能得到燕国多数民众的认同。
子之称王才三年，国内矛盾便无法调和。国内反对派终于汇集为反叛的力量，燕国内战爆发！对子之称王最心怀不满的，当属被剥夺继承权的燕王哙之子太子平，他一方面暗中联络手握兵权的燕国大将市被；一方面派人前往齐国，希望齐宣公能给予军事援助。
太子平的使者拜见齐宣王，说：“大王如果趁此时机进攻燕国，一定能推翻子之。”以“寡人好勇”自居的齐宣王岂能放弃此扩张的良机呢？他回答说：“我听说贵国太子正在筹划大事，打算整饬君臣之义，扶正父子之位。寡人的国家虽然小，还是愿意听从太子的命令。”这是春秋战国时代典型的外交语言，其实齐国不仅不是小国，而且还是超级大国呢。
有了齐宣王的承诺，太子平算是服下一颗定心丸，内有大将策应，外有齐国援助，推翻伪王子之的统治，可谓是轻而易举。于是他召集党徒，与将军市被一同发难，出其不意地攻打王宫。不料子之自从当上伪王后，便发现反对他的势力暗流涌动，惶惶不安，早就在王宫内布置大量的卫队，严密戒备。太子党与伪王的卫队激烈交战，王宫卫队凭恃高厚的宫墙固守，太子党徒屡攻不下。这时太子平急了，齐国的援军在哪儿呢？
不怀好意的齐宣王正隔岸观火呢。他可不想当活雷锋，搬助太子平打垮伪王子之对齐国有什么好处呢？齐宣王的真实想法是坐山观虎斗，等燕国内战双方都打得精疲力竭时，那才是齐国上场的机会呢。
没有后援，形势很快对太子平不利了。在子之政府军的反攻下，将军市被力战而死，太子平兵败被俘。这场内战持续了数个月，一向太平的燕国一时间成为人间地狱，燕国都城一片血色，交战双方以及平民百姓死亡数万人。尽管子之在这次内战中取得了胜利，但他大开杀戒，屠戮太子党，殃及无辜，使燕国百姓深恶痛绝，人心离散。
一向鼓吹“仁政”的孟子认有齐国有平乱反正的责任，显然他认为燕国伪王子之的王位是不合法的，是以威胁手段从燕王哙手中取得的，这就丧失了君臣之义，齐国有责任帮助燕国扶正君臣之义。于是孟子对齐宣王说：“现在讨伐燕国，这正是建立周文王、周武王事业的时机，机不可失。”
这个提议与齐宣王的想法不谋而合，但在动机上还是有所不同。孟子的动机是推翻子之，重建王室，匡正君臣大义。不要忘了一件事，孟子曾经说过“春秋无义战”，现在他老人家自己却要说服齐宣王去攻打燕国，显然认为这是一场“义战”、“圣战”。对齐宣王来说，他的动机是借此扩张势力，与秦国争一日之雄长。
齐宣王将伐燕的重任交给名将匡章。匡章是齐国一位杰出的人物。
据《战国策？齐策》所记，在齐威王时，秦国曾经有一次借道魏国、韩国，发动对齐国的进攻。当时匡章率领齐国兵团迎战，与秦军对峙，他知道秦军的战斗力十分强悍，宜智取而不宜强攻，便派出一批壮士换上秦军的服装，混入到秦军阵营以做内应。
不想这件事给捅到齐威王那儿，有人便乘机诬告匡章打算投降秦军。当各种谣言满天飞时，齐威王仍不为所动。这时有臣僚问道：“很多人都说匡章投降秦军了，大王为什么不派将军率兵前往镇压叛军呢？”齐威王答说：“你别听人胡说八道，匡章是不会叛变的，寡人心里很清楚，不会叛变为什么要派兵去镇压呢？”过了一段时间，果然从前线传来好消息，匡章利用潜伏在秦军营地中的士兵为策应，里应外合，大败秦军，凯旋而归。
《战国策》中所记的这场齐、秦交战，在其他史料中没有出现过，因而具体是哪一年，书上也没有写。笔者认为这场战役应该是发生在齐宣王时代，而非齐威王时代。因为在齐威王时代，魏国、韩国并没有降服于秦国，秦国怎么可能借道两国向齐国发动进攻呢？魏国降服于秦国是在公元前317年的修鱼之战后，韩国则是在公元前314年岸门之战后，被迫以太子入质秦国求和。
以笔者的猜测，这场战事应该就是发生在公元前314年，即韩国被迫降服于秦国的这年，而这一年正好是齐国伐燕。笔者的推断该年匡章率齐军打败秦国，立下大功，遂被齐宣王任命为伐燕兵团的总司令。另一个间接证据是次年（前313年），齐国协助楚国攻打秦国，齐国不去攻打弱小、邻近的魏国、韩国，而跑老大远去打秦国，就算打赢了也得不到什么好处，可见这只是一次报复战，也可间接证明匡章败秦之役是在公元前314年，即齐宣王六年。
为什么齐宣王如此信任匡章呢？我们可以看看孟子对匡章的评价：“博弈而好酒，好货财，私妻子，从耳目之欲，好勇斗狠，章子无一于是。”章子就是匡章，世人常犯的五种陋习，他一样也没有。后世史学家钱穆点评说：“此虽不足以尽章子，亦可知章子之律身。”可知匡章是个洁身自律的人，而且打仗有谋有勇，因而齐宣王放心地把伐燕重任交给他。
为了攻打燕国，齐国精锐尽出，匡章率“五都之兵”与“北地之众”，浩浩荡荡杀向燕国。五都就是齐国的五座重要城池，即临淄、高唐、平陆、即墨和莒；北地之众就是驻守北疆的军队。刚刚经历内战阵痛的燕国人根本无心作战，谁也不想为子之的政权卖命，于是便出现了一个奇怪的情况，“燕士卒不战，城门不闭”，这几乎是打开大门来欢迎齐国军队。这种情况的出现，说明孟子的判断是对的，燕国人在太子起事失败后，寄希望于外在力量能消灭子之这个暴君，希望齐国人能重建燕国政权。
匡章的齐军攻城略地，很快打到燕都城下。伪王子之想负隅顽抗，但士卒并不卖力，很快都城沦陷。齐宣王并不想当救世主，也不想当“以德服人”的周文王或周武王，他野心勃勃，要吞并燕国。燕国伪王子之被处死，尸体被剁成肉酱，下场凄凉。另外燕王哙也没有好下场，同样被齐国人所杀。太子平的结局有点扑朔迷离，笔者认为他是在燕都攻破之前被子之所杀，具体情况留待后文讲到燕昭王时再说。
伐燕之役，前后总计不到五十天的时间，齐军以凌厉的攻势大破燕国，震动天下，尽显霸气。此役可视为齐国战略大转折的标志，在齐威王时代，尽管齐国两度大败魏国，称雄东方，但齐威王并没有秦孝公或秦惠王那么大的扩张野心，在对外战略上略为保守。
接下来的问题是，如何处置燕国呢？是另立国君，或者是吞并燕国呢？齐宣王对孟子说：“有人告诉寡人不要占领燕国，有人则劝我要占领。燕国与齐国都是万乘大国，我军仅仅用了五十天的时间便取得彻底的胜利，看来这并不是单凭人力所能完成的，定是天意如此。以此看来，倘若寡人不占领燕国，必定会招来天灾。如果要占领它，先生您有什么看法呢？”
孟子答道：“如果占领燕国能让燕国百姓高兴，那就可以占领。古代的周武王就是这样做的。如果占领了燕国，燕国百姓却不高兴，那就不要占领。古代周文王就是这样做的。齐国作为一个万乘之国，讨伐另一个万乘之国，燕国百姓扛着食物挑着酒来迎接大王的军队，这是为什么呢？这是因为他们在燕国的生活水深火热。如果大王的军队占领了燕国，却仍然让其百姓生活在水深火热之中，甚至比以前更悲惨，那么他们一定心生怨恨而别谋出路。”
对儒家圣人孟子来说，占不占领燕国，不是大问题，大问题是有没有行仁政。只要行仁政，百姓自然会拥护，倘若不行仁政，百姓自然会反对。
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