田乞在权力场上高歌猛进，却不能掩饰对外战争的羸弱。
公元前485年，吴王夫差大举伐齐，惊慌失措的田乞竟然谋杀齐悼公以谢吴师，君主成为权臣手中可随时撕毁的纸牌。然而妥协并非制胜之道，在第二年的艾陵之役中，齐国人仍然一败涂地。唯一让田乞感到幸运的，是勾践在南方发动攻吴战争，不经意之间拯救了齐国。田乞死后，他的儿子田常（又称田恒）子承父业，继续当齐国的无冕之王。被田氏一手扶上台的齐简公偏偏不识时务，宠幸大臣阚止以压制田常。齐简公自以为聪明，其实他忘了自己只是田常手中的木偶罢了。怒气冲冲的田常重演了父亲弑君的“壮举”，齐简公成了田氏家族篡权路上的又一牺牲品。连续两任君主都死于田氏家族之手，弑君游戏的流行，显然暗示着权力悄悄地转移了。当田常弑君的消息传到鲁国时，孔子认为鲁国翻身的机会到了，便三次面见鲁哀公，请求立即出兵进攻齐国。鲁哀公对此建议几乎不屑一顾，他没好气地说：“鲁国被齐国欺负很久了，请问夫子，你要怎么攻打齐国呢？”孔子答道：“田常弑君，有一半的老百姓对此是有意见的。以鲁国的兵力，加上齐国一半百姓的支持，是可以打败田常的。”鲁哀公不听。从这个小故事中，我们可以隐约看出田氏家族在齐国确实难以撼动了，弑君这么大的事情，按孔子的说法，也才只有一半民众反对，换句话说，有一半民众还是支持的，这可不得了。犯下弑君大罪，还有50%的民意支持率，田常不简单啊。
齐简公被杀后，他的弟弟姜骜被立为国君，是为齐平公。不消说，齐平公就是一个大傀儡。田常对他说：“施人恩惠的事情，你来做；刑罚处置的事情，我来做。”表面上说得好听，好事留给君主，坏人我来当，实际上就是把生杀大权牢牢握在手中。
在接下来的五年时间里，田常大开杀戒，为所欲为。齐国望族鲍氏（曾经与田无宇并肩作战的鲍国一族），晏氏（名相晏子家族）以及公族中的强者都遭到清洗，国家大权完全被田氏所控制。此时田氏家族的封地，从安平（山东临淄东）到琅邪（山东胶南南），面积超过齐国公室。至此，田氏代齐的格局已经基本形成。
田常的所作所为，在孔子等人看来，是大逆不道、恶行累累。弑杀君主、清洗政治异己，这种人怎么还能获得民心呢？可是事实上是，田氏家族在获取民心上，确有非常手段。田常继承了田无宇、田乞的惠民政策，以大斗贷出粮食给百姓，以小斗回收，减轻剥削，争取民众。你想想，民众的生活水平提高了，手头宽裕了，能不感谢田常吗？所以即便田常在政治上所做的事是出格的，仍然得到普通民众的拥护，这从当时一首民谣可以看出：“妪乎采？归乎田成子！”田常不仅控制着权力，而且还赢得人心。从这点看，他是一位出类拔萃的政治家。
齐国的军事力量，在田常时代也得到改善。公元前468年，晋国执政知瑶率领大军围攻郑国，郑国紧急向齐国求援，身为齐国执政，田常义不容辞地亲自率军驰援郑国。齐国军队军纪严明，所过之处，秋毫不犯，这秉承了田氏家族一直以来奉行的“爱民”传统。在行军中遇大雨，河水暴涨，田常身先士卒，亲自指挥齐军雨中渡河，在十分艰难的情况下完成救援郑国的使命。
目空一切的知瑶对田常有这么一段评论：“吾闻田恒（即田常）新得国而爱其民，内同其财，外同其勤劳，治军若此，此其得众也，不可待也。”宋代儒者吕祖谦曾经说过：“田常军政之明，师律之严，拊循士卒之厚，岂所谓盗亦有道与？”按照儒学的看法，田常弑君窃国，实为国之大盗，可是这个大盗却能得人心，能治理好国家，怎么解释呢？只能说“盗亦有道”了。
田常是田氏篡齐进程中最重要的一人，从他开始，齐国实际上已落入田氏之手。在执政二十九年后，田常去世，他的儿子田盘被立为掌门人，同样担任齐国宰相。
虽然还没有明目张胆地篡权，但田盘早已视齐国为自家地盘，而齐国的最大威胁，便是来自晋国。如何处理与晋国的关系，是对田盘外交智慧的一大考验。公元前453年，晋国三卿共灭知瑶的消息传到齐国后，田盘十分敏锐地意识到，晋国的分裂时代已经到来。他十分明智地派出使者，分别出使赵、魏、韩，以诸侯之礼对待三家掌门人，言下之意便是承认赵、魏、韩是三个新兴国家。
这一外交十分成功，田盘积极与三晋建立友好关系，为齐国赢得了相对和平的国际环境。到他去世之前，齐国与三晋没有发生任何战争。田盘把精力完全投放在国内，他不断地把田氏族人安插到齐国的每一座城邑，直到所有城邑的长官全部出自田氏为止。这样，田氏家族的势力从中央政府一直到地方政府，触须伸到了齐国的各个角落。
谁也不会怀疑，田氏很快就将成为齐国的新主人了。
然而，事有意外。田盘去世后，他的儿子田白（田庄子）却一反父亲制订的外交政策，对外穷兵黩武，连年用兵，四处树敌，最终把齐国拖进危险的边缘。在温室中长大的田白，显然低估了三晋的力量，以至于错误地认为可以逐个击破。要知道在齐国漫长的历史中，几乎没有一次打败晋国的记录，这是多么令人沮丧啊。如今晋国一分为三，这不是天赐良机给齐国吗？田白缺乏父亲深邃的战略眼光，他太急于求成，太急于称王称霸了。
公元前413年，田白撕毁了与三晋的和平外交协定，悍然出兵攻打魏国，摧毁黄城，包围阳狐，这一战打得酣畅淋漓。然而这一战的胜利实有侥幸的因素，因为此时魏文侯魏斯正在西线与秦国苦战，并最终大败秦军，无暇东顾。得寸进尺的田白被胜利冲晕了头脑，他又陆续发动了侵鲁、侵赵战争。对于田白来说，他在事业的巅峰时突然去世，倒不失为一种好的死法，毕竟他死的时候还回味着壮志凌云的滋味。
田白的继承者田悼子并没有及时悬崖勒马，而是变本加厉。他在公元前408年发动对鲁国的战争，夺取郕城；次年讨伐卫国，夺取贯丘。
就在齐国享受着四处出击的快感时，魏文侯魏斯却从容地排兵布阵，为闪击齐国做最后的准备。公元前405年，执政五年的田悼子去世，他的死引发了齐国的权力斗争，并最终爆发内战。魏、赵、韩果断地卷入战争，并在廪丘一役中大败齐军，是役齐国损失两千辆兵车与两万人，遭到前所未有的重创。优势在手的三晋军队得寸进尺，痛打落水狗，突进齐国境内，又一次把齐军打得落花流水。
对于新掌门田和来说，这是他一生中最为蒙羞的时刻，刚刚上台却接连遭到惨败，在国人面前也抬不起头。可是他有“大丈夫能屈能伸”的勇气，既然技不如人，就苦练内功吧。于是齐国的外交政策又一次发生逆转，重新回到田盘的老路上，小心翼翼地搞好与三晋的关系，对鲁、卫这些邻邦，也多点客气，少点杀伐了。田和的做法无疑是正确的，在之后十三年时间里，齐国基本上没有遭遇战争。
其实，田氏代齐已经到了水到渠成的地步，只差掀去最后的遮羞布罢了。
公元前391年，即田和执政的第十四年，他把国君的遮羞布也摘下来了。齐康公如同被剥光衣服，一丝不挂地出现在世人面前，偌大的齐国不再是姓姜的了，他一无所有了。田和的“仁慈”仅仅是在海边给齐康公搭了一个住所，让他有一个遮风避雨的地方，好祭祀齐国先祖姜太公。只是姜太公的在天神灵看到自己的子孙如此不济，不知当作何感想呢？
从田无宇崛起于齐国，到田和迁齐康公于海上，前后六代人坚持不懈的努力，最终使田氏家族完成了颠覆姜姓齐国的大业。可是对田和来说，革命尚未成功，还差最后一步，就是要得到周王室的承认，需要傀儡周天子的册封。
只有得到周天子的册封，才算是合法的诸侯。要怎么样才能得到册封呢？
当时最强大的诸侯当属魏国，显然，只要魏国出面，这件事就好办了。此时魏文侯魏斯已经去世，接替他的是魏武侯，田和倡议召开一个国际会议，参加会议的有四个国家：齐国、魏国、楚国、卫国。田和与魏武侯暗地里做成一笔买卖：由齐国出面，做中间人，拉拢魏国与楚国的关系；作为回报，魏武侯则向周天子及其他诸侯提议，立田和为诸侯。
你想想，周天子完全是看三晋的脸色，三晋老大魏国说话了，周天子能拒绝吗？这样，继赵、魏、韩三家封侯后，田和也赶上末班车，从卿大夫的身份摇身一变成为诸侯。尽管国名还是叫“齐国”，但此齐非彼齐了。在田和篡权之前，称为“姜齐”，在田和篡权之后，称为“田齐”。这是继“三家分晋”后又一重大历史事件，周朝旧的政治大厦土崩瓦解，春秋时代以“尊王攘夷”旗帜为口号捍卫周天子的重量级诸侯晋国与齐国全部易主，周王室进一步被边缘化。
公元前379年，被田和流放到海上的齐康公病死，他没有子嗣，姜姓齐国的历史至此终结。
从姜太公开国到齐康公亡国，姜姓齐国立国共计744年，从存活的时间上看，也算是十分长命了。只是天下万物，有生即有灭，国家亦然。姜姓齐国在历史上曾经叱咤风云，名君齐桓公在名相管仲的辅佐下，九合诸侯，一匡天下，成为春秋五霸之首。无可奈何花落去，当故事曲终收拨之时，昔日的辉煌如烟云散去，徒令人感叹历史变迁的沧桑与凄凉。
六吴起之死
在田和篡齐时，魏国发生了一件大事。名将吴起遭人陷害，被迫逃离魏国，投奔楚国。吴起出走，结束了魏国的全盛时代。魏文侯时代，魏国西挫强秦，东抑齐国，北并中山，南击楚国，几无敌于天下。当是时，魏国名将如云，吴起更是其中的佼佼者。在李悝、翟璜等人的推荐下，魏文侯起用吴起为西河郡守，镇守河西。此后，吴起为魏国的扩张立下赫赫战功，据《吴子》所记：“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。”
魏国地处四战之地，必须要先发制人才能夺得战略主动权，故而战争频繁。在吴起参加指挥的七十六次战斗中，有六十四次全胜，十二次打了个平手，无一败绩。这样的战绩可谓令人瞠目结舌。
吴起在魏国如鱼得水，这得益于魏文侯的慧眼识英雄。这位雄才大略的君主疑人不用，用人不疑，让吴起单挑大梁、独当一面，这才使得名将能把一身本领淋漓尽致地展现出来。故而吴起之成就，实为魏文侯之成就也。公元前396年，执政五十年之久的魏文侯去世，他是战国初期最伟大的君主，正是他的出现，使得并不起眼的魏国异军突起，不仅领袖三晋，甚至称雄天下。魏文侯死后，他的儿子魏击继位，是为魏武侯。
魏武侯尚能延续父亲既定的国策，但他的智慧与才识均不及其父，魏国之所以还能保持一段时间的强盛，主要是依赖父亲遗留下来的大批人才。
公元前395年，刚上台不久的魏武侯视察西河郡，并与吴起泛舟西河（即黄河之一段），两人搭一条小舟，从上游漂流而下。到了中流时，魏武侯望着险峻的群山、宽广的大河，不由得转过头对吴起说：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也。”言下之意，有这么一道天险在这里，魏国的西线无忧也。
吴起听完了眉头皱了一下，内行人只消听一句话，便可以测量出一个人内心的高度，显然，魏武侯内心的高度远远不及魏文侯。于是他便答道：“在德不在险，若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”这是对魏武侯当头棒喝，山河之险是靠不住的，倘若没有道义，就算是身边的人都可能是敌人，你如何依赖山河之险呢？
从吴起的这句话中，自然可以看出他的胸襟与气度，绝非常人所及，对于史书上说的他“贪财好色”的说法，我总是十分怀疑，既没有证据，也不像他的为人。魏武侯被吴起这么一说，醍醐灌顶，豁然开朗，赞了一字：“善。”这说明这位新君主也算是明君，并非糊涂蛋。
在吴起时代，战国七雄的格局已初定，诸侯国中以七国面积最大、实力最强，此七国便是秦、楚、魏、赵、韩、齐、燕。从地缘政治来看，秦、齐、楚、燕、赵比较有地利优势，这五个国家都不存在四面受敌的情况，而魏、韩两国位置最糟糕，特别是魏国，周围被五大强国包围，要以一敌五，谈何容易。
魏武侯上台后，看到四周强国张牙舞爪，他心里十分担忧，便召吴起前来谈心，他对吴起说：“如今秦国威胁我们西面，楚国阻挡我们南面，赵国正对着我们北面，齐国紧挨着我们东面，韩国盘踞在我们跟前，燕国在后方虎视眈眈。从天下形势看，我们被六国所包围，四面都得防守，非常不利啊。我为此忧心忡忡，您有什么办法呢？”
吴起回答说：“关键是要备战，只要准备充分，就不会有大的灾祸。”那么如何备战呢？首先要知己知彼，才能百战不殆，要洞察敌军的优势与弱点所在，才能有破敌的方案。针对不同的国家，不同的军队，要有区别对待，吴起剖析了六大诸侯国军队的优劣所在，可谓是洞若观火，明察秋毫。我们来看看吴起的分析：
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