一夜之间，楚国几乎是关起国家的大门，不问世事了。
从公元前479年平定熊胜之乱，一直到公元前448年，三十年的时间里，楚国几乎消失在世人的视野之中。在这段时间里，越国灭了吴国，中原战火越烧越旺，晋国内乱，三卿灭知瑶等等。但这些事与楚国统统无关，楚惠王超然于政治斗争之外。史书中关于楚国的记载也越来越少，似乎忽然间从时空的黑洞中蒸发了。
那条曾经吞噬长江南北的巨鳄就此消失了吗？有着勇武传统的楚国人血性不再了吗？问鼎中原的理想飘散在风中了吗？
当然不是！楚惠王只是默默无声地苦练内功，等到长剑出鞘时，绝对要划空长空，震惊寰宇。
公元前447年，楚国终于打破沉默。这一年，楚国司马子发率领大军大举进攻蔡国，此役楚国人是志在必得。子发是楚国名将，善于带兵，史料称“整师旅、治兵戈、使蹈白刃，赴汤火，万死不顾一生，有司马子发能也”。手下的士兵都甘愿为他效死，可是此人魅力非凡。
楚国这一击，有万钧之力，蔡国如何能抵挡。以往蔡国在楚、晋两大强国的夹缝中求生存，如今晋国已被三卿瓜分，根本无心救援小小的蔡国，灭亡的结局不可避免。子发的楚军攻破蔡都，俘虏蔡侯齐，宣告这个建立于西周初期、有着五百年历史的诸侯国寿终正寝。
已在位达四十二年的楚惠王慷慨地把百顷田地封赏给司马子发，子发没有接受，他上书楚惠王说：“倘若仅仅发号施令，大军未到而敌人闻风而逃，这就是将军的功劳；如果是将士齐心协力，浴血奋战而打败敌人，那是众军士的功劳。伐蔡的胜利，是众军士的功劳，不是我一人的功劳，因此我不能接受封赏。”有这样为公忘私的名将，楚军能再度雄起，理固宜然。
两年后（前445年），又一个历史悠久的古老诸侯国被楚国从地图上抹去，这个国家便是以“杞人忧天”的故事闻名天下的杞国。屡屡得手后的楚国，继续向东扩张，目标直指江淮以北之地。在越国灭吴后，勾践未能尽征服该地之各部落，楚惠王以一往无前的意志，武力征服，东拓领土至泗水之上，尽有江淮以北之地。
此时距吴国破楚（前506年）已整整过去六十年。曾经的敌人吴国早已如云烟散去，而奋斗不息的楚国人又回来了。楚惠王以半个世纪的艰辛打拼，打造出一片新天地，在战国时代到来时，楚国仍然是天下最强大的诸侯国之一。
显然，楚惠王已经走出了早年被叛军挟持的阴影，他是属于大器晚成的君王，在位时间总计五十七年，超过了半个世纪。
楚国之所以能在数百年的时间里一直保持强盛，与历代君王十分重视军事技术是有关系的。从春秋时期始，楚国在军事装备上一直领先于其他诸侯国，拥有最强大的战车部队，也是最早发展水上武装的国家之一。楚惠王对军事技术的重视不亚于前代，当时他任用了一位大名鼎鼎的人物，这个人便是被称为工匠祖师爷的鲁班。
鲁班又称为公输班，也作公输盘，原本是鲁国人，后来被楚惠王聘请到楚国主持军械制造。在鲁班的主持下，楚国制造大量的云梯以及其他攻城器械，这些器械在灭蔡、灭杞战争中发挥很大的作用。楚惠王并不满足于吞并蔡、杞这样的小虾米，他把眼光盯住了宋国，于是便让鲁班抓紧时间，制造攻城器械，打算一鼓作气再下宋国。
楚惠王谋攻宋国这件事，尽管十分机密，可是消息被另一位工匠大师得知了，这位大师便是中国历史上最伟大的思想家之一、墨家学派创始人墨子。墨子与鲁班有很多共点同，他也是鲁国人，同样精通器械制造。但是墨子并不完全是个工匠，他的才能是多方面的，著书立说，鼓吹“兼爱”、“非攻”的思想，并且组织了一个秘密团体，这个团体具有半军事化的色彩，墨子自己充当领袖，称为“钜子”，其门下的成员便称为“墨者”。
墨者集团是一个神秘的组织，在民间有着极强的渗透力。在墨子生前，“墨学”便已经成为与“儒学”相抗衡的天下显学，墨者遍布各地，各行各业的人都有。凭借这种超强的渗透力，鲁班为楚惠王制造攻城器械以进攻宋国的消息，很快传到墨子耳中，这位坚忍不拔的墨者领袖，要凭借一己之力拯救宋国。
为什么墨子要拯救宋国呢？据史书所载，墨子曾经当过宋国大夫，显然他对宋国十分有感情。墨子思想有两大核心，一是“兼爱”；一是“非攻”，这两大理论的产生有其现实的土壤，这个土壤就是宋国的和平主义思潮。在春秋时代，有过两次国际和平运动，称为“弭兵之会”，这两次弭兵运动全部是宋国提出并主持的，第一次由华元倡导，第二次由向戌主持。特别是向戌弭兵，对春秋历史产生深刻的影响，中止了晋、楚两国的争霸，为诸侯国争取到一段来之不易的和平环境。
由此可见，墨子对宋国是有感情的。但是他要拯救宋国，不仅仅是感情因素，更是要践行“非攻”与“兼爱”的信念，人与人应该要充满爱，坚决反对以大欺小的侵略战争。墨子有着宗教家的情怀，也有宗教家的实干，更有宗教家的牺牲精神。在打听到楚国即将攻宋后，他立即两手准备，一方面，派自己的弟子禽滑厘率领三百名墨者入宋国，协助宋国人守城；另一方面，自己从齐国出发，行走十昼夜抵达郢都，见到了鲁班。
当时鲁班与墨子都是名重天下，又都是工匠大师，自然相互间颇为尊重。鲁班见墨子风尘仆仆而来，便问说：“夫子您来这儿有什么事吗？”
墨子答道：“北方有人侮辱我，希望您帮我杀了他。”鲁班听了满脸不高兴，墨子进一步说道：“我出十金的价钱。”鲁班生气了，把脸一沉，没好气地答说：“我是讲道义的人，我的道义就是不杀人。”墨子等的就是这句话，他拜了一拜后，挺直身子道：“我在北方听说您为楚王制造云梯，打算攻打宋国，宋国何罪之有呢？楚国地广人稀，还要去争别人的地盘，这不算明智；宋国无罪去要前去征伐，这不算仁义。您的道义不愿杀一个人，现在却要帮楚王杀许多人，这岂不是自相矛盾吗？”
这些话，把鲁班说得哑口无言，墨子乘机说道：“您认为我说的有道理吧，那您还不停止制造杀人机械吗？”
“那不行，”鲁班从牙缝里挤出几个字来，“我已经答应楚王了，岂可失信呢？”
墨子对此有所准备，他便说道：“那这样吧，你把我引见给楚王。”鲁班答应了。
对于墨子，楚惠王并不陌生。
那是在公元前439年，即楚惠王五十年时，当时墨子南游（可能是到楚国发展他的墨者组织），到郢都时，向楚惠王进献自己的著作。楚惠王阅后称赞“良书也”，但是并没有用墨子，原因有二：其一是墨子说的“兼爱”、“非攻”对于灭蔡灭杞、有席卷天下雄心的楚惠王而言，不啻为对牛弹琴；其二是墨子当时年龄也大了，楚王便以“年老”为由拒绝用他。
在鲁班引见下，墨子见到了楚惠王，进言道：“楚国的地盘方圆五千里，而宋国只有五百里；楚国有各种野兽、水产，富甲天下，而宋国连个山鸡野兔都没有；楚国的森林广阔，木材丰富，而宋国连大木头都找不到。大王您想想，您要是攻打宋国，就像是穿着华丽锦绣的人还要抢别人的破衣服，吃着大鱼大肉的人却要抢别人吃的糠糟，既有损道义，又没有丝毫收获，我以为很不值得哪。”
你想想，楚惠王隐忍三十多年后复出江湖，一鸣惊人，那种权力的冲动是很难遏制的。听了墨子的话后，他说道：“先生说得不错，不过鲁班为我制造的云梯已将完工，可不能摆着不用，我一定要攻打宋国。”
对于强盗可不能光讲道理，墨子可不是书呆子，他是个具有非凡能量的人。按楚王的说法，武器生产出来了，不用白不用；可是墨子要证明给他看，这些武器并不能攻下宋国，用了也白用。
鲁班当然不服气了，他要跟墨子来一番纸上谈兵——其实不是用纸，而是用模型。两人就跟玩游戏一样，打起了虚拟战争。鲁班拿木片当攻城机械，墨子拿衣带当做城池的模型，双方你来我往，使出浑身解数，大战九回合。鲁班绞尽脑汁，可是他所有的进攻手段都被墨子给一一化解，到最后终于两眼发愣，没招了。可是墨子还喊道：“来来来，我的守城招数还没用完呢。”
墨子反对侵略战争，但却支持正义的抗战，因而他的墨者组织对军事防御学有着深入的研究，《墨子》一书中留有许多关于防御战的军事论文。在与墨子的虚拟战争游戏中，鲁班一败涂地，可是他还有最后一招，他对墨子说：“我有打败你的方法，我不说。”
楚惠王一听急了，有方法你还不说，此时墨子也说道：“我知道你的方法，我也不说。”楚王一听，更是纳闷了，他指着墨子道：“你说你说。”
墨子这才答道：“公输般的意思，不过就是杀了我。杀了我，就没有人能阻止他的进攻手段了。可事实并非如此，我已派禽滑厘带着三百人，带上我研制发明的守城器械前往宋国了，现在他们估计已在宋城上等待楚国兵马了。即便现在杀了我，也没有用了。”
楚惠王听到这里，心里暗中思忖，攻打宋国的计划已经泄露，况且宋国现在已有准备，又加上墨者集团的参战，这个仗就不好打了。倒不如顺水推舟，卖个人情给墨子，因为此人的本事太大，他手下那些人又都是个个不怕死的好汉，不便得罪哩。于是他对墨子说：“好吧，那我就收回攻宋的命令吧。”
宋国最终避免遭遇蔡、杞的下场，这全是墨子一人之功劳。
公元前432年，楚惠王在当了五十七年的国王后去世。他是楚国得以中兴的关键人物，在他去世后的第二年，继位的楚简王挥鞭北上，灭掉莒国，再次证明了楚国实力之强大。不过在这段时间里，楚国所吞并的都是些阿猫阿狗的小角色，真正在国际上叱咤风云的英雄人物，当属新兴三晋的带头大哥魏斯。
自从晋三卿灭知瑶后，赵氏成为势力最雄厚的一家，究竟是什么原因，使得魏氏得以后来居上，充当起三晋领袖呢？
二带头大哥魏斯
战国初期，晋国由四卿执政，魏氏与韩氏同属弱势阵营。知氏被灭后，赵氏一枝独秀，可惜的是，赵无恤一死，赵氏家族内部争权逐利，势力由是大衰。魏氏家族则在雄才大略的新掌门魏斯领导下，异军突出，后来居上，魏斯以其出类拔萃的才能领导三晋，成为名副其实的带头大哥。
魏斯是魏驹的孙子，他在公元前446年成为魏氏掌门人，在公元前403年被周天子册封为诸侯，史称“魏文侯”。
那么魏斯究竟有何本事呢？历史学家钱穆在《先秦诸子系年》中有这么一段评价魏文侯魏斯的话：“魏文侯以大夫僭国，礼贤下士，以收人望，邀誉于诸侯，游士依以发迹，实开战国养士之风。”从这段话中可以看出，魏斯求才若渴，四处收拢名士以为己用。譬如说，他拜孔子弟子、大儒子夏为师，与著名儒者田子方、段干木亦师亦友，每次经过段干木的住处时，总是毕恭毕敬。这种礼贤下士的态度无疑使他很快声名远扬，天下英雄才士纷纷从各地赶来，投奔魏斯。除了以上几位名士之外，魏斯麾下有许多著名人物，如吴起、李悝、西门豹、乐羊等人，一时间人才济济。
公元前420年，晋国发生一件大事，这件事确立了魏斯在三晋中的领导地位。这一年，晋幽公死了，而且死得很窝囊。这位有史以来第一位反朝于三卿的晋国君主，长年郁郁不乐，只在美酒与女人中打发时间。可是他的权力实在太小了，估计后宫中美女也不多，怎么办呢？索性半夜时偷偷摸摸地溜出城去找女人。可是他真的非常倒霉，在半路上被强盗给杀了。
当然，也有不同的说法。有些史籍上的说法，晋幽公实际上是死于夫人秦嬴之手，这也不难理解，自己的丈夫老跑出去泡女人，做老婆的恼羞成怒，找一帮人冒充强盗把他给做了。这件事给了魏斯一个表现的良机。他立即带着军队把杀害晋幽公的强盗一网打尽，并立幽公的儿子姬止为新的君主，史称晋烈公。尽管晋国君主如今惶惶如丧家之犬，可是魏斯安定公室仍然赢得了一片喝彩声。在喝彩声中，他的地位悄悄超越了赵氏。
此时晋国三卿的老掌门赵无恤、魏驹、韩虎都已去世，想当日三卿联手共灭知瑶，相互间自然惺惺相惜。但新一代掌门人却没有那种同舟共济时产生的友谊，韩氏新掌门韩启章见赵氏由于权力斗争而爆发内乱，便打起了坏主意，想借机消灭赵氏。不过韩氏势力在三卿中最为薄弱，靠自己的力量肯定是做不到，于是韩启章便找到魏斯，跟他大谈乘机瓜分赵氏的阴谋。魏斯当场义正词严地拒绝了，他正色地答道：“魏与赵是兄弟，恕我不能从命。”
赵氏内乱结束后，赵浣重新上台，得知韩氏竟然要在背上插上一刀，他大为愤怒，也找到魏斯建议说，三卿中韩氏力量最逊，赵愿与魏联手，把韩氏给灭了。然而魏斯也以同样的回答拒绝了：“魏与韩是兄弟，恕我不能从命。”
韩启章与赵浣都是头脑发热，只有魏斯最为清醒。从过去历史来看，各大家族能团结一致，晋国就天下无敌，各大家族若勾心斗角，晋国就陷入灾难。
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