他正和一个不快乐的年轻建筑师交谈着：“不，兄弟，我反对的不是你设计的那座糟糕的建筑，而是你在抱怨我对它批评时所展露的低劣品位。你应该仔细些。有人会说吃不了可要兜着走啊……”
他正和一个百万富翁的遗孀交谈着：“是的，我确实认为，捐助社会研究工作室是个好主意。加入到人类文化成就的滚滚洪流中，不会干扰你的日常工作，也不会让你吃不消。”
那些围绕在他身边的人说：“他多风趣啊！多有勇气！”
彼得·吉丁笑得光彩照人。他感觉关注和欣赏从舞厅的每个角落向他涌来。他看着人们，那些衣着整齐，香味袭人，身上的丝绸沙沙作响的人们涂了一层光，沐浴在灯光里，好像他们几个小时前都冲过淋浴，准备好到这里，恭恭敬敬地站在一个叫彼得·吉丁的人面前。有时他都忘记了他就是彼得·吉丁，他看了一眼镜子里的自己，他想加入到这种一致的欣赏中来。
当人流退去，让他与埃斯沃斯·托黑面对面时，吉丁笑得就像是站在夏天小溪旁的一个小男孩，生气勃勃、精力充沛而坐立不安。托黑站在那里，看着他，手随意地插在裤兜里，这使他的夹克下摆显得很宽，盖住了瘦瘦的屁股。他的脚很小，站得不稳，前后晃动。他的眼睛带着高深莫测的估量留意地看着。
“现在，埃斯沃斯……这……不是个很美妙的夜晚吗？”吉丁说，就像一个孩子在问能够理解他的妈妈，还有点像个醉汉。
“彼得，很愉快吧？你今晚十分引人注目，小彼得好像一跃成为大名人了。事情就是这样，人们从来无法准确判定什么时候或者为什么……尽管这里有个人似乎一直在故意忽视你，不是吗？”
吉丁瑟缩了一下，他奇怪托黑是什么时候又是怎么有时间注意到的。
“哦，好了，”托黑说，“例外证明了规则。但是，太遗憾了。我总是有一种荒谬的想法，能引起多米尼克·弗兰肯兴趣的肯定是一个最不一般的人。所以当然，我曾经想到你，只是个没有根据的想法。不过，你知道，得到她的那个男人一定拥有你无法匹敌的东西，他会在这方面击败你。”
“没有人得到她。”吉丁大声说。
“对，肯定没有，还没有，真是令人惊讶，哦，我猜那会是一个十分奇特的男人。”
“喂！你究竟在干什么？你不喜欢多米尼克·弗兰肯，对吧？”
“我从没说过我喜欢。”
过了一会儿，吉丁听见托黑在一场真诚的讨论中庄重地说：“幸福？那是中产阶级的事。什么是幸福？在生活中还有很多事情比幸福更重要。”
吉丁缓缓地朝多米尼克走去。她站在那儿，身体后倾，好像空气对她脆弱、裸露的肩膀是个有力的支撑。她的晚礼服像玻璃一样光洁透明。他感觉他能透过她的身体看见身后的墙，她好像太脆弱了。那种脆弱就像是某种危险的力量，把她绑在这里，在现实面前，她的身体实在太虚弱了。
当他走近时，她注意到了他。她转过头，回应着。但是那种无聊的回应阻止了他，让他很无助，让他在几分钟后就离开了她。
当洛克和海勒进来时，琦琦·霍尔科姆在门口迎接着。海勒把洛克介绍给她，她说话还是和平时一样，声音刺耳得像全速飞行的火箭，把一切对手都扫到了一边。
“哦，洛克先生，我特别想见到你！我们都听说你了！现在我必须警告你，我丈夫不赞许你——哦。纯粹从艺术的观点，你明白——但是不要担心，在这里你有个同盟，一个热情的同盟！”
“谢谢你，霍尔科姆夫人，”洛克说，“不过也许没必要。”
“哦，我特别喜欢恩瑞特公寓！当然，我不能说那只代表我个人的审美标准，但是文化人必须对一切敞开胸怀，我的意思是，包括创造性艺术中的任何观点，我们首先必须要心胸开阔，你觉得是这样吗？”
“我不知道，”洛克说，“我从来不曾心胸开阔。”
她肯定他不是故意无礼的。他的言谈并不粗鲁，方式上也没有野蛮之处，但是他给她的第一感觉就是无礼。他穿着晚礼服，它看上去和他瘦高的身躯很配，但是他却不知为何似乎不属于它。橘红色的头发配着正式的晚礼服显得很荒诞，除此以外，她还不喜欢他的脸，那张脸应该是工人或者军人的脸，不属于她的客厅。她说：“我们都对你的作品很感兴趣。这是你的第一个建筑？”
“第五个。”
“哦，真的？当然，多有意思。”
她扣紧自己的手，然后转身招呼新来的客人。海勒说：
“你想先见谁？……多米尼克·弗兰肯正在那边看着我们，过去吧。”
洛克转过身，他看见多米尼克一个人站在房间对面，面无表情，甚至没有努力避免露出表情。他看到一张只是骨架和肌肉组合的人脸，真是很奇怪，但是没什么意义：一张脸就是简单的解剖学上的脸，像一个肩膀或者一条胳膊，不再是感知能力的一面镜子。当他们走近的时候，她看着他们。她的脚姿势很古怪，两个小三角形直直地指着，互相平行，好像周围没有地板，只有她脚下那几平方英寸，只要她不动，不向下看，还是很安全的。他感到了一种暴力的快感，因为她好像太瘦弱了，经不起他正在实施的暴行；因为对这暴行她接受得太好了。
“弗兰肯小姐，我可以介绍霍华德·洛克吗？”海勒问。
他没有抬高声音说出这名字，他奇怪为什么听起来好像是加了重音，然后他想可能是沉默突出了名字；但是没有沉默啊！洛克的脸礼貌地面无表情，多米尼克也得体地说：“你好，洛克先生。”
洛克点了点头：“你好，弗兰肯小姐。”
“恩瑞特公寓。”她说得好像她不想说出这三个字；好像她说的不是房子的名字，而是超越了房子本身的很多东西。
洛克说：“是的，弗兰肯小姐。”
接着她笑了，带着初次见面时常有的敷衍笑容说：“我认识洛格·恩瑞特。他基本上算是我家的朋友。”
“我还没有这样的荣幸去见恩瑞特先生的众多朋友。”
“我记得有一次父亲邀请他共进晚餐。那真是一次痛苦的晚餐。父亲被人们称作最好的谈话者，但是他没能让恩瑞特先生说出一句话。洛格只是坐在那里。父亲意识到对于他来说那次是个失败。”
“我曾经为你父亲工作过。”——她正在移动的手停在了半空中——“几年前，做过制图师。”
她的手放了下来：“那么你能看出我父亲不可能和洛格·恩瑞特先生融洽相处。”
“是的，他不能。”
“我想恩瑞特几乎称得上是喜欢我，但是他从没原谅过我为华纳德的报纸工作。”
海勒站在他们中间，他想他错了，这次聚会没什么奇怪的；实际上，这儿什么都没有。他感觉有些恼火，多米尼克没有像人们希望的那样谈到建筑；他很遗憾地得出结论：她不喜欢洛克，就像她不喜欢她见过的大多数人。
这时吉利斯派夫人抓住了海勒，把他带走了。洛克和多米尼克单独留在那里。洛克说：“恩瑞特先生阅读城里的每一份报纸，它们都被送到他的办公室——社论页全被裁掉了。”
“他一直那样做。洛格入错了行，他本应该是个科学家。他热爱事实，对评论不屑一顾。”
“还有，你认识弗莱明先生吗？”他问道。
“不认识。”
“他是海勒的一个朋友。弗莱明先生除了社论那一页什么也不看。人们喜欢听他谈话。”
她观察着他。他也很有礼貌地直视着她，任何人第一次看见她都会那样看的。她希望在他的脸上找到某种暗示，即使是原来那种嘲弄的微笑，即使嘲笑也是一种认可和交流的纽带。她什么都没有找到。他说起话来就像是个陌生人。他只接受一个现实，那就是他在这间客厅里被介绍给她，并且绝对地服从于每一条传统礼仪。她面对着这种规规矩矩的尊重，想到自己的礼服曾经在他面前没有任何保护作用，想到他曾经利用她来满足一种更为亲密的需要——比他吃的食物更为有用——而现在他站在离她只有几步远的地方，就像一个人不能允许自己走得更近些。她想这是他嘲笑的方式，在他已经忘记并不会再承认的那件事之后。她想，他希望由她先把那件事说出来，他会将她带入过去的耻辱——通过先吐出那个词把它带回现实中来——因为他知道她不会放任它不被回忆。
“那么，弗莱明先生靠什么生活？”她问。
“他是个削笔器生产商。”
“真的？是奥斯顿的朋友？”
“奥斯顿认识很多人。他说那是他的生意。”
“他做得成功吗？”
“谁，弗兰肯小姐？我不太清楚奥斯顿，但是弗莱明先生很成功。他在新泽西、康涅狄格和罗德岛都有分厂。”
“洛克先生，你对奥斯顿的看法不对。他很成功。如果你不接触他和我们的领域，你也很成功。”
“那怎么做得到呢？”
“有两种方法：根本不看别人，或者看他们周围的一切。”
“哪种更好呢，弗兰肯小姐？”
“哪种更难，哪种就更好。”
“但是要选择最难的那种欲望，本身就是对软弱的承认。”
“当然，洛克先生。然而是最不恼人的承认。”
“如果软弱必须要承认的话。”
这时有人飞快地穿过人群，一只胳膊搭在了洛克的肩膀上，是约翰·埃瑞克·斯耐特。
“洛克，你竟然在这里，”他喊道，“真高兴啊，真高兴！好几年了，不是吗？听着，我想和你谈谈。多米尼克，让我和他谈一会儿。”
洛克向她弓了弓腰，胳膊放在两侧，一缕头发垂到了前面，所以她没有看到他的脸，只有橘红色的头很有礼貌地低下去了一会儿，然后他就跟着斯耐特走进人群中。
斯耐特说：“这几年你干什么去了？听着，你知道恩瑞特是不是真的计划要大规模地从事房地产开发，我的意思是，他还留着任何其他的建筑吗？”
是海勒把斯耐特赶走了，他把洛克带到了乔·萨顿那里。乔·萨顿很高兴，他感觉洛克的出现消除了他最后的几个疑问，洛克的身躯就是安全的保证。乔·萨顿的手握着洛克的胳膊肘，黑色袖子上是五根粉红的短粗手指。乔·萨顿信任地喘着粗气说：
“听着，孩子，一切都定了，就是你。不要把我的最后一分钱都榨出来。你们建筑师全是凶手和拦路强盗，但是我会给你一个机会，你是聪明人，套住了老洛格，不是吗？所以现在你也套住了我，是几乎已经套住我了。过几天我会给你打电话，我们会就合同打个狗血喷头的。”
海勒看着他们，想他们在一起是多么不协调啊。洛克很高，苦行僧般的轮廓，带着那种修长身材特有的干净利索，他旁边的这个人像个肉球，可就是这个人的决定具有很大意义。
然后洛克开始谈论这座未来的建筑，但是乔·萨顿抬头看他，震惊而受伤。乔·萨顿来这里不是谈论建筑的，举办宴会的目的就是为了玩得高兴，还有什么比忘记一生中那些重要的事情更快乐呢？所以乔·萨顿谈起了羽毛球，那是他的爱好。这是个贵族的爱好，他解释说，他不像其他浪费时间打高尔夫的人一样普通。洛克礼貌地听着，什么也没说。
“你打过羽毛球，不是吗？”乔·萨顿突然问。
“没有。”洛克说。
“你没有？”乔·萨顿大喊说，“你没有？哦，真遗憾，哦，太遗憾了！本以为你肯定打过。你这瘦高的身材，会打得不错，你会成功的。我本想等那座建筑开工时，我们可以随便找个时间打败老汤普金斯。”
“萨顿先生，等那座建筑开工，我不会再有时间玩了。”
“你什么意思，不会有时间？那你用那些制图师干什么？再雇几个，让他们操心去，我会给你足够的报酬，好吗？但是，你不打，真是遗憾透顶，我想……在凯诺大街为我建房子的那个建筑师是个羽毛球高手，但是去年他去世了，在一次交通事故中丢了命，该死的，他也是一名优秀的建筑师。现在你却不打。”
“萨顿先生，你不是真的对此表示难过，是吗？”
“我真的特别失望，孩子。”
“但是你雇我事实上是要干什么呢？”
“我什么？”
“为什么要雇我？”
“为什么，当然是建房子了。”
“你真的认为我如果打羽毛球，会建造出更好的房子？”
“哦，有生意也有乐趣，有实践也有人类的目标，哦，我不介意，我仍然想像你这么瘦，你肯定……但是，好了，好了，我们不能把所有的事情……”
乔·萨顿离开以后，洛克听见一个欢快的声音说：“祝贺你，霍华德！”然后转过身发现彼得·吉丁正对他笑着，既神采飞扬，又带着冷嘲热讽。
“你好，彼得。你说什么？”
“我说，祝贺你攀上了乔·萨顿。只是，你知道，你处理得不太好。”
“什么？”
“老乔啊，哦，当然，我听到了大部分——为什么不行呢——那非常有趣。霍华德，那么做不对。你知道我会怎么做吗？我会发誓说自己两岁就开始打羽毛球了。它是王公贵族的游戏，它让灵魂与众不同，懂得欣赏自己。而当他与我实战时，我会把球打得像个贵族。这又能花费你什么呢？”
“我没想过。”
“霍华德，这是一个秘密，一个罕见的秘密。我很乐意免费与你分享：永远要成为人们希望你成为的样子。这样一来，在你需要的时候，人们就会帮助你。我愿意免费和你分享，是因为你永远都不会用它。是的，你永远不会。霍华德，在某些方面你很聪明——这一点我一直承认——在其他方面你却像个白痴。”
“可能。”
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