约翰·埃瑞克·斯耐特站在一张制图台前，两手在草图上方伸开，唯恐一不小心碰到那如处子般纯洁的精致颜色。
“这才是海勒心目中想要的东西呢，我敢肯定。”他说，“相当漂亮……不错，相当出色……洛克，我跟你说过多少次了，不要在最终的草图前抽烟？站开些。你会把烟灰弄到上面的。”
预计奥斯顿·海勒十二点钟来。但是在十一点半的时候，斯明顿夫人未经通报就闯了进来，要求立刻拜见斯耐特先生。斯明顿夫人是一位刚刚继承了亡夫遗产的贵妇人，一向专横跋扈。她刚刚搬进由埃瑞克·斯耐特设计的新宅。此外，埃瑞克·斯耐特希望能得到她兄弟的一座公寓的设计委托书。他不能拒而不见，便点头哈腰地将她让进自己的办公室。在办公室里，她滔滔不绝、毫不含蓄地诉说起来——她书房的天花板上裂了一道缝，而且，起居室靠海湾的窗户笼罩在一片永久的大雾里，而她对此束手无策。斯耐特把他的首席设计师叫来。他们一起向她作起详细的解释：再三道歉，大骂工程承包商。当斯耐特办公桌上的一个传呼器响起，接待员宣布奥斯顿·海勒到来时，斯明顿夫人还在气头上。
不可能请斯明顿夫人离开，也不可能让奥斯顿·海勒等待。斯耐特抛下她一个人去听设计师那些安抚的话语，自己先告退一会儿。紧接着他就进了接待室，握住海勒的手向他提议：“你介意走几步路到制图室去吗，海勒先生？那儿光线更好些，草图都为您准备好了，可是我没有冒险去挪动它。”
海勒似乎并不介意。他顺从地跟着斯耐特走进制图室，他个子高大，肩膀宽阔，有一头沙色的头发，穿一身英格兰粗花呢衣服，诙谐平静的眼睛周围已经有数不清的皱纹。
那份草图就摆放在中国艺术家的工作台上，而艺术家本人则羞怯而默不作声地闪到一边去了。旁边就是洛克的制图台。他背朝海勒站着，继续制他的图，并未转过身来。雇员们已经受过这样的训练——当斯耐特带领客户进来时不许打扰。
斯耐特用指尖捏着薄绵纸轻轻地将它提起来，仿佛在揭去新娘的面纱一样。然后他退后几步观察着海勒的脸色。海勒弯下腰弓着背，他的注意力被吸引到上面，目不转睛，专心致志地看着，半天没说一句话。
“我说，斯耐特先生，”他开口说话了，“这，我想……”又停住不说了。
斯耐特耐心地等待着，满心欢喜，感觉着某种他不想惊扰的东西的来临。
“这，”海勒突然大声地说，一拳砸在图纸上，斯耐特吓得缩了一下，“这跟我想要的东西最为接近了！”
“我知道你会喜欢的，海勒先生。”斯耐特说。
“我不喜欢。”海勒说。
斯耐特眨着眼，等着下文。
“不知怎么，它跟我要的东西是如此的接近。”海勒遗憾地说，“可是，差了点什么。我说不清楚是哪儿。可是，就差那么一点点。请原谅我，这话听起来很含糊。可是我总是这样，要么立刻就喜欢上什么东西，要么就是不喜欢。比如说那个大门，我知道我不会喜欢，可你甚至都没有注意到，因为你对此太习以为常了。”
“呵，不过请容我指出一些原因，海勒先生。一个人当然要现代一点，可是人也得保留一个家所具有的外表吧。集庄严、华贵和安乐、舒适于一体，你明白的，像这样一座庄严的房子需要略作一些柔化的修整和处理。这从严格的建筑学意义上来讲，是正确的。”
“毫无疑问，我不想知道这么多。我在个人的生活中就从来没有严格地正确过。”
“只要容我解释一下这个设计，你就会明白……”
“我知道，”海勒疲惫地说，“我知道。我确信你是对的。只是……”在他说话的语气中有一种渴望，他希望对方能明白他的意思，“只是，要是它有一点整体感，一点……一点主题……似乎有，又似乎没有……如果它有点生命活力的话……可是却没有……它缺少点什么，而且有过多的……如果它再简洁些，更简练……我听人家用什么字眼来着？——如果它浑然一体的话……”
洛克转过身来。他在台子的另一边。他抓起那份草图，手向前一闪，铅笔便从图上划了过去，把粗黑的线条深深地切进那碰都不能碰的水彩。铅笔的线条摧毁了爱奥尼亚式的廊柱、山墙、大门、塔尖、百叶窗、红砖，抛弃了两旁石制的侧翼，它们把窗户变宽了，它们劈碎了露台，并且在临海处画下一道阶梯。
他的这一动作开始的时候，别人还未反应过来是怎么回事。接着斯耐特向前冲过来，可是海勒抓住他的手腕阻止了他。洛克的手以愤怒的动作不停地毁坏着那些墙面，割裂着它们，使它们恢复着本来的面目。
洛克的头猛地抬起了一下，只有那么一眨眼的工夫，是为了看一眼对面的海勒。这就是他们需要的全部介绍，就像是握了一下手一样。洛克又继续地划着，改着，等他扔下铅笔的时候，那座房子一如他当初所设计的那样，完全以一种黑色的条状形式呈现出来。他这一系列动作持续了不到五分钟。
斯耐特试图说点什么。因为海勒一语不发，他就冲洛克发起火来：“你被解雇了，见你的鬼去吧！出去！你被解雇了！”
“我们俩都被解雇了。”奥斯顿·海勒说，一边冲洛克眨眨眼，“来吧，你中午吃东西了吗？我们找个地方，我有事要和你谈。”
洛克去储物柜取了他的帽子和外套。整个制图室都目睹了这样使人目瞪口呆的行为，所有工作着的人都停下来看着：奥斯顿·海勒拿起那幅草图，一折为四，把那神圣的卡纸弄得哗哗响，然后将它塞进了衣服口袋。
“可是，海勒先生……”斯耐特结结巴巴地说，“容我解释一下……如果那就是你想要的，那完全好说。我们把草图重新做一遍……容我向你解释……”
“现在不用解释了，”海勒说，“不是现在，我会把支票送过来的。”
然后，海勒走了，洛克也跟着他走了出去。那扇门在海勒先生身后“砰”的一声关上了，就像他某篇文章的结尾段落一样响亮。
洛克一句话也没有说。
在洛克平生去过的最豪华的饭店里一间灯光柔和的包房，他们之间摆放着晶莹的玻璃杯和银光闪闪的餐具。海勒说：
“既然那是我想要的房子，既然那是我一直梦寐以求的房子。你能帮我把它建造起来吗？起草出设计方案，并且监督工程？”
“行。”
“如果马上开工的话，得用多长时间？”
“大约八个多月。”
“我在暮秋就要住，届时能完工吗？”
“可以。”
“就跟那幅图一模一样？”
“一模一样。”
“瞧，我也不知道跟一个建筑师要签什么样的合同，而你肯定知道。下午起草一份协议书，让我的律师签字，好吗？”
“好的。”
海勒审视着坐在对面的这个人。他看见他的手放在面前的桌上。海勒的意识集中在那只手上。他看见那修长的手指，轮廓鲜明的关节，和那清晰可见的血管。他有一种感觉，他并不是雇用这个人，而是向这个人的职业精神屈尊投降。
“你多大了？”海勒问，“你是什么人呢？”
“二十六岁。你想要我的个人材料吗？”
“该死。不要。我有。就在我口袋里呢。你叫什么名字？”
“霍华德·洛克。”
海勒掏出一本支票簿，在桌子上翻开，伸手掏他的钢笔。
“你看，我给你的账上划拨五百美元。给你自己找间办公室，或者买些必需品，去干吧。”
他撕下那张支票夹在两指之间，递到洛克手里，胳膊肘撑在桌子上向前靠过来，以一种横扫一切的手势晃动着。他眯起眼睛，感觉很有趣，滑稽地观察着洛克。可是那个姿势像是在致敬。
那张支票被兑现后便有了“霍华德·洛克建筑师事务所”。
11
霍华德·洛克有了一家自己的事务所。
那是一幢旧楼顶层的一个大房间，从宽大的窗户可以俯瞰下面的屋顶。他静静地站在窗前，极目远眺，能看见像一条玉带似的哈得逊河。他把手按在玻璃上，河上船只在他的指尖下移动，留下一道道细细的条纹。他有一张办公桌，两把椅子，和一张巨大的制图台。入口的玻璃门上贴着这样几个字：霍华德·洛克，建筑师事务所。他久久地站在大厅里，看着那几个字。然后他走进来，摔上门。他从制图台上捡起一把曲尺，再把它扔下去，仿佛轮船正在抛锚。
约翰·埃瑞克·斯耐特表示反对。当洛克回来取他的绘图工具时，斯耐特走进接待室，热情地握着他的手说：“哎呀，洛克！你还好吗？快进来，赶快进来呀，我有话要跟你讲！”
待洛克在他的办公桌对面坐定，他大声地继续说道：
“瞧，好家伙，我希望你理智一点，不要拿我昨天说过的任何话来向我示威。你也知道是怎么回事，我有点昏了头。然而，并不是……而是你得再去做那幅草图。那幅草图……好了，千万别往心里去。没有想不开吧？”
“没有。”洛克说，“一点儿也没有。”
“当然，你没有被开除。你没有当真吧？你现在就可以立马回来上班。”
“为什么？斯耐特先生？”
“你是什么意思，为什么？噢，你还在想海勒先生的房子吧？你没有把海勒的话当真吧？你也看出他是怎样的人了，那个疯子一分钟要改六十次主意呢？他不会真的把那个委托交给你的，这你要弄清楚，事情可没有那么简单，生意不是那么好做的。”
“我们昨天刚签了合同。”
“噢，签了吗？那就太好了！哎呀，瞧，洛克，我来告诉你我们该怎么做：你把那项委托带回我这里来，我允许你和我共同签名——‘约翰·埃瑞克·斯耐特-霍华德·洛克’。设计费我们平分，那算是你的额外工资，而且顺便说一句，也要给你加薪。那样我们就能以同样的方式处理其他任何你带来的业务了……我的老天，伙计，你在笑什么？”
“请原谅，斯耐特先生，对不起。”
“我想你并不明白我的意思。”斯耐特有点发慌，“难道你不明白吗？那是你的安全保障。你还不想让步。委托书不会像这次一样飞到你的手中来的。那么你想做什么呢？你会有一份稳定的工作，而且你能朝着独立开业的方向来进行设计，如果那就是你所追求的东西的话。过上四五年，你就能做好准备迈出这一大步了。大家都是这么过来的。你懂我的意思吗？”
“我懂。”
“那你同意了？”
“不同意。”
“可是，我的老天，我说伙计，你发疯了！现在就想独立开业吗？没有经验，没有业务关系，没有……哎呀，根本连什么都没有！我还从没听说过这样的事情呢。你去问问任何一个建筑行业里的人。看看他们会怎么跟你说。简直是荒谬透顶！”
“很可能是这样。”
“听我说。洛克，你想不想听我说？”
“斯耐特先生，如果你想让我听，我就听着。可是我觉得我现在就应该告诉你，你说什么都没用了。如果你不介意的话，我倒不介意听一听。”
斯耐特滔滔不绝地说了大半天，洛克听着，毫无异议，毫不解释，毫无反应。
“那么，如果你执意要这么做，等你在大街上讨饭吃的时候，别想我会再次收留你。”
“我并不指望你能收留我，斯耐特先生。”
“听了你对我的所作所为之后，也不会有建筑行业的任何其他人收留你！”
“那个我也没想过。”
有好些日子，斯耐特想着要起诉洛克和海勒。可是最后他决定放弃诉讼，这种案子是没有先例可循的：因为海勒已经付给了他辛苦费，而那座房子实际上是洛克设计的；而且，也从没有人告过奥斯顿·海勒的状。
洛克事务所的第一位访客就是彼得·吉丁。
一天下午，他不告而来，径直走进来，穿过办公室，在洛克的办公桌上坐下来，快活地微笑着，伸开双臂做了个横扫一切的姿势。
“唷，霍华德！哎呀，真想不到！”他说。
他有一年没见过洛克了。
“你好，彼得。”洛克说。
“你自己的事务所，挂着自己的大名，而且一应俱全！万事俱备啊！想想看！”
“是谁告诉你的，彼得？”
“噢，没有不透风的墙嘛。你总不能阻止我密切关注你事业的动向吧？你知道我一直想着你。而且也没必要跟你说祝贺你、祝你一切顺利之类的话。”
“是的，你不必说那些。”
“你找了个很不错的地方嘛。既宽敞又明亮。或许不起眼，可是创业之初，还能期待些什么呢？如此说来，真是前途不可限量啊，对吗？霍华德？”
“可以这样说。”
“你可是冒了个可怕的风险。”
“很有可能。”
“你真的是铁了心要彻底干下去了吗？我是说，就你一个人？”
“似乎是这样，不是吗？”
“那么，现在回头还来得及。这你清楚。听说你的事以后，我满以为你一定会跟斯耐特重归于好，跟他好好做一笔交易呢。”
“我没那么做。”
“难道你真不想那么做？”
“是的。”
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