“叮铃叮铃——”落日余晖在绵延的大漠之上打出一片壮观的金黄，骆驼庞大的身躯在橙红光圈中挪移。驼铃声夹带晚风沿古道穿梭，那是遥远的黑汗国人满载贡品自西向东而去。
驼峰把十多名美人的身躯波涛浅漾，曼妙纱丽在傍晚的飞沙走石中舞动，他们要用美人去讨好中土的皇帝，用来作为通商的交换。多少年不知疲倦。
芜姜在水边喂马，不知不觉抬头看。那马儿喝饱，已经懒得低头，用鼻子蹭她，她也忘记收回眼神。十四岁的少女，唇红齿白，青丝如瀑，生得漂亮极了。
打水的族人们便逗她：“芜姜，芜姜，不如让首领准你与驼队随行，送你去中原当汉人的皇后。”
这里是郝邬族人的聚居地，与北方逖国连着一片无边草场，离中原亦有戈壁相隔。首领安分固守，向两国称臣，并不参与掠地纷争。
汉人被迫离开故土之后，不约而同把幽怨深藏，对外只感怀她的美好与芳华。因此淳朴的族人们依旧忌惮而向往着中原的富有，他们告诉芜姜，说那里的丝绸可以铺满临康城的每一条街道，那里的美酒可以淌满每一条城中的支流，每一个番禹君主的册立都希望得到中原王朝的认可。
但芜姜知道不是。
“嗟——，瘦马残躯辞汉去。塞外雁，何日是归程——”
天空之下传来幽远的曲调，苍凉的十六字歌谣夹带着苦涩。没有人愿意轻易舍弃故土，那是从关内远道而来的人们发出的对故乡的感伤。他们步履蹒跚，拖家带口，仓惶迷离。他们弃了故土，过雁门关，或者在这个贫瘠的小部落外扎根，又或者躲过匈奴人的视线，去到更远的西方从商。
路过芜姜的身边，问她讨要水喝，然后芜姜就会从这些汉人的方言中听到中原的世界。他们口中的中原是争战与叛乱，是饥饿与疟疾，是朝代朝夕更替，灾荒流年，民不聊生。
中原，已经和从前大不一样了。
芜姜没有告诉过任何人，其实她就来自那里。
记忆定格在遥遥八年以前，许多的荣华娇宠现如今早已忘却，那些伺候过自己的、疼爱过自己的宫人们她已经想不起来面目；但是滔天火光之下，夺宫的厮杀与女人的惨叫却在她的心灵深处深深烙下痕迹，如何也挥之不去。
母妃拉着她的手在禁宫的断臂残垣中仓惶奔跑，流云般的裙裾被周围的火苗带起浓烟，鼻翼下充满血腥与孳孳的焦灼味道，但是这些她都来不及回头看。毫无预兆的叛乱让六岁的女童来不及哭泣，甚至忘记了前一刻脚底下刚踩过的几个死人。
突然前面杀出一队官兵，气煞煞拦住了母女二人的去路。
他们指着她的鼻子说：“抓住她们，这就是孝业帝最宠爱的妃子与女儿！”
她看见无路可逃的母妃蹲下来，把瑟瑟发抖的自己紧紧裹藏在怀中。她的母妃是个极美的女人，多少年来她都不知该如何形容她的美。她看见她的容色惨白，嘴角有些涩涩发抖，但还是转过头来对自己宽抚一笑。那笑容宛若夏花初绽，哦，不，用父王的话说，世间万花也比不过母妃的笑容灿烂。
他们走到她的跟前，然后蹲下来挑起她母妃的下颌，打量那水波潋动的眼眸。
却没有眼泪，女人的目光坚定、护犊、且忿恨。
然后他们便不悦，恶劣地咧嘴大笑起来：“呵呵呵哈~~果然是个惑人的妖媚，带走！”
兵士上来拉扯。
娘，我怕。她抓紧母妃的袖缘。
父王已经死了，他们用剧毒杀了他，在他四十岁的这一天。
父王对母妃万千宠爱，但这并不妨碍他同时也是个仁政爱民的帝王。然而这个诸国纷争的时代，他的勤勉引起了旁人的恐慌，他们联起手来内外勾结杀了他，杀了他的儿子们，并把所有的宫妃都糟蹋了。阖宫都是女人的哭啼与惨叫。现在他们又要来抓她的母妃，这个传说中天下最美的女人。
六岁的芜姜看见母妃胸口被拉扯出来一抹颜色，吓得哇哇大哭。
许是她的哭声惊动了谁，一名劲装男子穿越人群走过来，身量清颀，英姿飒飒。
问他们发生了什么。
他们拱手叫他“小将军”，又或者是“笑将军”，然后指着她和她的母妃说抓到了孝业帝的女眷，问他怎么处置？
怎么处置？
她看见他居高临下地睇过来，他的面目被铁罩隐去一半，只剩下一双凤眸冷长。看起来似乎比太子哥哥还要小些，但周身气场却煞重。
眉宇间都是凛冽，上下打量着她的母妃，然后又从她母妃身上自然地落到她身上。
他看着她的时候，她便停止了哭泣，哽咽且眼泪汪汪地的望着她，命运不由自主地交与他发落。
她叫他哥哥。“哥哥，我娘亲不要死。”声音怯怯，没有往日被娇宠的灵动，尾音因为性命的凄惶而哆嗦。
他似未曾听闻，腕上一串乌黑油亮的佛珠滑落手心轻捻。哦，芜姜忽然想起来宫人说过，说邻国有个少年将军，始一出生便杀孽深重，家里把他三岁送去庙宇将养，非但煞气没化，反倒杀人前都要捻一捻手上的佛珠。她看见他捻佛珠，顿然生出害怕，小小的身子猛一哆嗦。
他盯着她的小花脸看，好像看穿了她心中所想，容色沉下，道一声：“叫她们自己去，本将军不想看见。”语气冷淡，不耐烦多言。
周遭兵士怅然，不甘地望着她们母女。
芜姜不知何意，还以为终于得了赦免，如释重负，连忙甜甜谢他一句哥哥。
谢？
少年劲朗的背影微一顿，然后走开，头也不回。
芜姜心存感激。
直到看到母妃悬在空荡荡的殿梁之上，才忽然明白过来。原来那一句“叫她们自己去”，乃是叫她母女自行了断。
她真不知是要谢他，还是要记他一命。
母妃结束了二十三岁的生命，一个女人风华最盛的年岁。似要用这种方式宣告世人，她和父王的爱情，不是外面形容的那样祸国妖姬。她并没有扰政，父王也依旧是个贤明的帝王。
老太监牵着芜姜的小手推开宫门，六岁的芜姜站在漆红的门槛外，看见那雕饰繁复的横木之上，白绫勒住了母亲的魂魄，只剩下一双殷红的鞋履在寂寞里空荡。
“娘——”芜姜失声尖叫，松开老太监的手扑过去，垫着脚尖想要把母妃扯下来。
但那鞋履滑落，她只抓住一只冰冷的脚面。
母妃的身子因为力道开始摇晃，头上的钗子扑索索往下掉，其中一枚划过她的额头，她不敢抬头看。咸—涩的刺—痛破开幼女稚嫩的肌肤，在她的额际上留下一道永久不逝的疤痕。
芜姜后来便傻在那里，看着母妃荼白的裙裾无魂地荡过来又荡过去。
老太监说她自此就不聪明了，不太爱说话，见人开口就先对人笑。
他们把父王的国瓜分了，留下几片偏僻小郡赐与表皇叔，让他做个小国主。为了堵住诸国之口，表皇叔又附庸北方逖国，自此中原相当于失去了屏障，胡人轻而易举便可通关南下。
她本要被送去教坊，或调—教成歌伎，又或者训练成舞伎。老太监带着她一路向西逃跑。雁门关外飞沙走石，年迈的忠仆背着她走到石碑处，便已经走到了生命的尽头。他说那里是他的故乡，就让他长睡在那里吧。
落日昏黄的光晕中，六岁的芜姜被催着一个人仓惶向前走。老太监佝偻着背冲她叮嘱，叫她继续往西，说小公主记着不要回头。
——走吧，走吧，走了就不要再回来。
冷冽的夜风擦过耳际，前方路茫茫，萋萋没有方向。旷野里隐约传来幽长的狼嚎，像要吞吃人性命，她走得跌跌撞撞，嘤嘤不敢哭出声来。耳畔回响父王和蔼的笑声，还有哥哥们的宠爱，宫妃们善意的嬉笑。但一切忽然都被愤怒的厮杀掩盖了，只剩下烈焰在孳孳燃烧，母妃孤艳的身影湮没在大火之中，取而代之是新天子登基的喧闹。
乱哄哄。
后来便什么都听不见了，只剩下鞋踩戈壁碎石发出的磕绊。
……
“芜姜、芜姜——”身后传来妇人的轻唤，似是因着她的听不见，又再唤了第三声。
芜姜回头看，看见妇人着一袭交领斜襟襦裙，四十余岁年纪，手提木桶，正向着自己走来。
连忙晕开笑颜，甜甜唤她一声：“阿娘。”
马喂完了，把水边洗好的衣裳提起来，回那调侃的族人一句：“中原有放眼无边的草场么？没有我才不要去。”
“待嫁的姑娘脸皮儿浅，只怕舍不得草场上健壮的少年！”她声音清脆执拗，惹得长辈们纷纷笑。一旁刷马的男儿们红了脸，一双双炙热的眼眸看过来。
郝邬族的第一美人，白皙的肌肤似能揉出水儿，再大的骄阳也晒她不黑。中原的血统赋予她汉人女子的纤柔，草场上的羊—奶又滋润她应有的丰腴，是族中年轻壮士梦寐以求的娇妻。
阿娘走过来，佯装皱眉：“你阿耶把一百头羊圈回了栏，也没见姑娘喂完马驹回家，我当是谁人把你迷路。”一边说，一边冲她眨眼睛。
这个部落里的女儿，到了十三四岁便要婚配男子，然后与他生儿育女，壮大族群。芜姜也到了待嫁的年纪，好几个夜半醒来，都听见夫妇二人低声商议，悄悄把族中男儿比对。
芜姜猜阿娘一定听到了刚才的谈话，便脸红避开少年们的视线。
“这就回啦……怪马儿，马儿贪喝水！”接过妇人手中的木桶，弯腰在溪边打满了水，又垫脚挂上马背。
是在帐包外被收养的。六岁的年纪，一路忍饥受怕，哪里能有许多的力气。后来不知饿倒在哪一户门前，一对郝邬族夫妇天亮出来，近四十而没有孩子。猛然看到一个娇娇的小女娃晕倒在屋外，讶喜极了。问她叫什么。她口—唇—干—裂，看见帐篷的角落野花沾湿露水，便含糊伸手一指：“花。”
但是却叫不出自己的名字。
她道不出，夫妇便只当她年幼忘记。他们把她抱进帐篷，用羊—奶精心喂养，用药草擦拭血迹斑驳的双脚；又给她起名叫芜姜，姜表美丽，芜是芜花，花瓣幼粉，花性却坚强。夫妇俩总说芜姜是上天恩赐的礼物，他们待芜姜如同亲生骨肉，使她在这里安逸成长。
……
落日下的西塞苍茫空旷，这里一半是绿洲，一半是大漠，衍生出瑰丽的独特景观。天边只剩下一道牙儿的光晕，人们陆陆续续拾掇回家。风吹起妇人垂洒的发丝，妇人抚着芜姜的手背：“有人在羊圈外等你点头，你阿耶不忍心赶他走。”
“谁呀。”芜姜牵马回头望，那东去的黑汗国驼队正蹒跚走远，渐渐只剩下来一道狭长的影子。
母妃在自尽前曾拉着她的手说：“凤仪，你要忘记这里，往远处走，不要回头。”
凤仪，那个六岁小公主的名字，早已陌生，也要永远地掩埋在血染的深宫里。中原，是芜姜一个不能回去的梦。
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