李煜是很有才华的一个人，但他当国主却是悲剧，非但是个人的悲剧，也是国家的悲剧。原因很简单，他的才华乃是在文学上，而非政治军事上。如果仅仅只是没有政治才能，但兢兢业业、日理万机也不失为一个好君主。可是李煜完全就是昏君一个，史书上说他“性骄侈，好声色，又喜浮图，为高谈，不恤政事”，一眼望去，便是个亡国之君的样子。
大家想想，当时大宋帝国连灭荆、湖、蜀等割据政权，南唐偏安一隅，难道后主李煜就没有一点危机感吗？
当然不是了，他也有危机感。
但他并不是励精图治、富国强兵，而是沉溺于佛学中，幻想着佛法无边，帮他度过危机。他信到什么地步呢？他甚至把国库里的钱掏出来，招募人削发为僧，一时间满大街都是和尚，国都的僧人就超过一万人，而这些人的供给都由官府承担，无疑令国家财政不堪重负。宋太祖赵匡胤知道李煜非常信佛，便耍了一个阴谋，挑选了一些精通佛法、口才又好的人，南渡到了南唐，忽悠李后主说他原本乃是一个佛的转世。李后主居然信以为真，既然自己是佛，还犯得着担心宋国入侵吗？于是他的心思完全不放在治国守边之上，遂令国家一天比一天糟糕。
正所谓上行下效，后主李煜崇佛，自然有一大堆人跟着吆喝。中书舍人张洎投其所好，每见后主，不谈政事，只论佛法，结果很快便得到恩宠。其他大臣为了讨国主欢心，也不吃肉食了，只吃蔬菜，持戒修佛。当然，也有一些人不信佛的，比如说中书舍人徐铉，但这不等于他是务实派，他只是更偏好鬼神之说。
对李煜来说，他并没有什么大野心，只要能保住东南地盘不失即可。为此，他仍一如既往地向宋朝纳贡。不过，既然是小弟弟，自然要为老大哥帮点忙。
宋太祖要求李煜这个小弟弟帮个小忙，让他出面，说服南汉政权（盘踞两广）归附宋朝。这个忙，小弟弟自然得帮，于是李煜写信给了南汉皇帝刘，劝他也向宋朝纳贡称臣。不想刘大怒，给李煜写了一封回信，骂了个狗血喷头。灰头土脸的李煜只得把这封信转交到宋太祖手中，宋太祖决心对南汉用兵。
开宝三年（公元970年），宋太祖遣大将潘美率领大军南征。
宋军势如破竹，连克贺州、昭州、韶州等地。次年，潘美再克英州、雄州，进逼广州。刘大为惊慌，他准备了十艘大船，满载金银财宝以及宫中妃嫔，打算逃往海外。岂料他还没上船，这十艘船便离岸远去了。怎么回事呢？原来你皇帝要逃命，其他人就不逃命吗？这时大家也顾不得你是皇帝了，把船给盗了，开走了。刘走投无路，只得向潘美投降。
继荆、湖、蜀后，南汉全境六十州、二百一十四县并入大宋版图。
南汉灭亡，李煜有兔死狐悲之叹，毕竟唇亡则齿冷。
大宋军队已经横扫中南、西南、南方，地位东南的南唐已是风雨飘摇。虽然李煜仍然相信自己乃是一佛出世，可是现实却不能不让他有几分胆战。他思来想去，为了表示对大宋的效忠，决定把国号改了，不再使用“唐”的国号，而称为“江南”。同时，他还自己降低了政府部门的规格，比如说，中书门下省改称为左、右内史府，尚书省改为司会府，御史台改为司宪府。这一切，说白了，是讨宋太祖的欢心。
在与大宋帝国的外交上，李煜小心谨慎，以藩臣之礼巴结宋太祖，可是他还是有一个底线的，这个底线，就是保持南唐的独立。当了那么多年的国主，他对奢侈的宫廷生活已经习惯了，要他放弃这些怎么可能呢？
有一件事让李煜感到惶惶不安：宋太祖要求他入朝。
一旦离开自己的老巢，去了大宋国都开封，那岂非羊入虎口？只要几个壮汉就可以把他收拾了。他不敢去，找借口推辞。到了这个时候，李煜开始想到有必要缮甲募兵，预防宋师入侵。
南唐虽然国力不如大宋，但几代人的经营，使得这个国家文化颇为繁荣，人才也不少。宋太祖意欲一统全国，当然有觊觎南唐之野心，但他顾忌一个人——江南南都留守林仁肇。此人有本事，素有威名。在发兵攻打南唐之前，必须先除掉此人。宋太祖设计了一出反间计，放出风声，诈称林仁肇欲投降大宋。李煜本是昏君一个，轻易上当，不分青红皂白，处死林仁肇，为宋太祖除一心腹之患。
公元973年，宋太祖赵匡胤派遣翰林学士卢多逊出使南唐（江南）。
卢多逊此来别有深意，他对后主李煜说：“朝廷重修天下图经，史馆仅缺江东各州图，愿各求一本。”此言一出，李煜不得由怔住了。别看李煜是昏君，他文化修养极高，十分聪明，岂听不出卢多逊言外之意吗？地图乃是重要的军事情报，山川形势，皆在其中。很显然，卢多逊就是来收集情报的。大宋帝国之所以能在统一中国之战中连战连捷，一个重要原因就是非常注意军事情报的搜罗。
卢多逊非常狡诈，李煜明知他的意图，可是面对上国大使，不给也不行。李后主让人绘了一幅复本，交给卢多逊，至于图上有没有做手脚，史书上没写。此时李后主已经可以确认一件事，大宋对南唐动武，那只是时间早晚的事。卢多逊回国后，立即向宋太祖报告说：“江东衰弱，可以削平。”
古代打仗讲究一个师出有名，虽然宋太祖想吞并南唐，可是人家已经低声下气、纳贡称臣了，要如何出兵呢？其实找一个借口并不难。第二年（974），宋太祖两度派人出使南唐，召后主李煜入朝。其实他早就料定李煜肯定不敢来的，事实也是如此，而这正好给了他出兵的理由。
在伐蜀之战中表现卓越的曹彬被任命为伐南唐军总指挥，临行走，宋太祖特别交代说：“南方之事，一以委卿，切勿暴掠生民。务广威信，使自归顺，不须急击。”当年王全斌在蜀地杀降的暴行，令宋军形象大为受损，宋太祖希望仁厚的曹彬能挽回宋师的声誉。
曹彬是宋初一位优秀的将领，他从蕲阳发兵，攻入南唐，首战击破峡口寨，杀敌八百余人。南唐池州守将望风而逃，宋军兵不血刃，占领池州。战争爆发后，擅于写诗的后主李煜把胜利的希望寄托在水师上，然而在紧接的铜陵之战中，南唐水师大败，战舰被曹彬缴获二百余艘，士兵被俘八百余人。
宋军乘胜而下，连下芜湖、当涂，屯兵于采石矶。采石矶是金陵的西南门户，后主李煜当然知道其战略价值，遂派两万兵马阻敌。然而南唐军队的战斗力实在不能让人恭维，曹彬在采石矶大败南唐军，俘虏南唐马步军副都署杨收、兵马都监孙震等。
对于南唐来说，长江天险是其固守的根本。
为此，李煜派郑彦华率水师一万人，杜真率陆师一万人，共同抵御宋朝军队渡江。然而，李煜却万万没有想到，宋朝军队并非用战船强行渡江，而是采用了一种十分冒险的方法：架设浮桥。在宽广的江面上架设浮桥，这有可能吗？
当时李煜听到曹彬架浮桥的消息时，笑道：“此儿戏耳。”
然而他错了。
宋太祖为了征伐南唐，早就派人秘密研究在宽广江面搭设浮桥的方法，并且已经试验成功。曹彬用了三天的时间，用巨缆把大船与竹排系在一起，建起一座巨大的浮桥，飞跨长江，整个浮桥设计尺寸计算完美，不差分毫。大军从浮桥过江，如履平地。
南唐军队的反应能力低下，待宋军过了河后，方才如梦初醒。郑彦华的水师与杜真的陆师与宋军交上手，但这两名南唐将领在临战关头，却不能协同作战。郑彦华率水师官兵与宋军鏖战，杜真却按兵不动，致使南唐水师大败。
此时的李煜有大祸临头之恐，下令金陵全城戒严，以图固守。然而曹彬的军队仍节节进逼，先后在白鹭洲、新林港口，已兵临金陵城下。
金陵约有水陆军计十万人，要夺下金陵，显然不是容易的事。为了给李煜施加压力，宋军除陈兵于金陵城外，还在多个方向打击南唐军队。在宋朝的授意下，吴越国进攻常州，牵制南唐的兵力。同时，黄州刺史王明在西线发动攻势，渡江进攻武昌，并打败南唐守军。这些军事行动有力地配合了曹彬对金陵的围攻。
宋开宝八年（975），金陵之役拉开战幕。
对宋军来说，南唐水军的威胁是很大的，南方人善舟楫，在水战中比中原人要强。为了削弱南唐水师的力量，曹彬派部将李汉琼率部渡淮南，进攻设在这里的南唐水寨。李汉琼用大船装满苇草，顺着风向纵火，驶向水寨，在风的作用下，火势迅猛，迅速把淮南水寨变成一片火海，大量的战船被摧毁。这一偷袭，令南唐水师遭到重创。
此时曹彬大军已进抵秦淮，远眺南唐军队的阵地。南唐十余万军队驻守于城外，背靠金陵城，显然李煜并不想让隆隆战鼓声影响自己的花天酒地。南唐军这种布阵，没有坚固城墙的保护，给了宋军击破的机会。副帅潘美自告奋勇，率自己的部队渡过，果断地发动进攻，曹彬大军随后开进，大破南唐军。
为了化被动为主动，南唐军队策划了一个作战方案，打算动用一支水师，溯江而上，进攻宋军搭设在采石矶的浮桥，只要破坏了浮桥，宋军战船不足，大军的退路就会被切断，到时粮草不足，不战则自乱。可以说，这个战略颇为高明，只是被曹彬所识破。曹彬马上派潘美截击南唐水师，又一次大获全胜，粉碎了南唐的计划。
金陵围城战持续了十个月之久。
南唐之所以能坚持这么久，一是因为实力不弱，二则是曹彬有意控制攻城节奏，意图以最小的代价取得最大的战果。这场战争令南唐国力疲敝，后主李煜把希望寄托在外地援兵上。
南唐将领朱全赟在湖口集结了一支大军，号称十五万，其实没那么多人。为了增援金陵，朱全赟修建了巨大的战舰，长百余丈，大者可容纳千人。这支水师从湖口顺流而下，打算攻击宋师在采石矶的浮桥。
可是朱全赟运气着实很差，时值长江枯水期，在一些河段，水面干涸，而战船太大反倒成了麻烦，没法开动。南唐水师在江面迟滞，令宋师有机会从容布阵应战。当朱全赟的舰队开到皖口时，宋军行营步兵指挥使刘遇在江面阻击。水战本是南唐军队的强项，当时宋军在北，南唐军在南，擅长水战的朱全赟采用火攻战术，纵火焚烧宋船。眼看着胜利在望时，一件令人意想不到的事发生了。
风向突然大变，刮起强烈的北风，南唐舰队反而在下风向，火焰倒扑，烧向南唐战船。为了避开火势，南唐舰队大乱，纷纷后撤，主将也控制不了。宋军乘机反扑，反败为胜，南唐舰队指挥官朱全赟眼看前功尽弃，索性与座船同归于尽，被烈焰吞噬了。
此役，南唐水师损失数万人，更要命的是，援救金陵的计划破产了。
李煜最后的希望破灭了。
但他毕竟是一国之主，性格又清高，不愿意投降。曹彬多次派人告诫李煜说：“城必破矣，宜早为之所。”但李后主不听。事已至此，曹彬决定发动最后的总攻。
可是就在宋军即将发动总攻之前，主帅曹彬却忽然称病了。
诸将赶紧前来探望，岂料曹大帅身体根本无恙，只是有一块心病。曹彬对诸将说：“我这病，不是开药方能治好的。只要诸位在这里立个誓言，攻破金陵后，不得妄杀一人，那我的病就痊愈了。”原来曹大帅担心出现征蜀时残杀无辜的惨剧，故而特地演了这么一出戏给大家看。诸将纷纷表示，决不妄杀一人，并与主帅焚香立誓。这么一来，曹彬的“病”好了，可以发动总攻了。
此时金陵城内已是物资匮乏，士气低落，加上援军被消灭的消息传来，将士全无斗志。金陵城终于被攻破了，李后主神情木讷，他不知道等待自己的将是怎样的命运。他让人在宫殿里堆满了木柴，若是曹彬不接受他投降，就举火自焚。
作为一位君主，作为一名艺术家，李煜还是要活得有尊严。
曹彬并没有为难李后主。他进城后，约束军纪，不杀无辜，很快金陵城内就恢复了秩序。宋军以往常见的打家劫舍的现象并没有出现，包括李后主以及南唐诸臣的家都没有遭到洗劫。对于亡国之君，曹彬也表现出大将风度，并无不敬之处。曹大帅亲自领着军队，整整齐齐地抵达宫城，李煜与众臣在宫门处迎拜，奉表纳降。曹彬对李后主道：“介胄在身，拜不敢答。”算是十分客气了。受降结束后，曹彬留下一千人守住宫门，严禁外人擅入。
伐南唐之役前后历时一年，南唐的历史被终结，十九州一百零八县划入大宋领土。
作为亡国之君，李煜在政治上是蹩脚的，但在文学艺术上，他则是才华横溢。他能书善画，精通音律，在诗词上的成就特别高，成为中国历史上最杰出的词人之一。南唐灭亡后，李煜虽然没被处死，但是从君主到俘虏，心理上的落差之大，可想而知。宋太祖拜他为左千牛卫将军，封违命侯。这个封侯，明显带有贬意。
在半囚徒的最后日子里，他写了不少词章，其中最著名的当属《虞美人》。
“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
正是亡国之痛，才能写下如此传诵千古的词篇。
回首自己身为帝王时的春花秋月，回想王宫中的雕栏玉砌，再看看如今的自己，被囚禁于小楼，仿若隔世。想到这里，怎么能不满腹忧伤哀愁呢，那愁啊，就像一江春水，绵绵不绝。
在李煜写下这首词时，宋太祖赵匡胤已经去世，宋太宗赵炅在气量上显然不如哥哥，他见了这篇词后，非常不高兴。一个亡国之君，能保全性命，这已是朝廷莫大的恩赐了，还牢骚这么多，莫不成想造反吗？宋太宗不能容忍有这样的臣子，他送了一杯毒酒给李煜，这位南唐后主终于解脱了。
在临行前的那刻，他是否在恍恍惚惚中，又回到了繁华的金陵，与爱妾们在富丽堂皇的宫殿里举头望月，饮酒作诗呢？
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