这年春天里的一天，查利突然得病去世了，查利夫人想起查利前几天曾经卖过一些玉米给村里的乡绅杜恩，钱还没有拿回来，于是就叫十六岁的长子约翰上杜恩家去要。她对约翰说：“孩子，往后家庭的重担就落在你肩上了。”
杜恩家是村里最有钱的，土地成片，牛羊成群，他家的房子是用很大很大的石头砌成的，就像宫殿一样。不知怎么，穷人在富人面前好像总有点胆怯，约翰也一样，每次看到杜恩就心慌，但现在不行了，父亲已经去世，他作为长子，得和母亲一起把家里的重担挑起来，所以只好硬着头皮往杜恩家走。
到了杜恩家，约翰向杜恩说明来意。
杜恩一听，拍着脑袋，似是一副恍然大悟的样子，对约翰说：“不错，是有这事儿，你看我都把它忘了，真对不起。”杜恩说着，慢吞吞地从兜里掏出钱包，从里面取出一美元，递给约翰。
约翰一看，小心翼翼地开口道：“先生，为这点钱来打扰您真不好意思，可我们家现在实在太需要钱了……”
“没什么，借钱总是应该还的。”杜恩打断了约翰的话，“可是，孩子，你知道吗，你父亲还欠着我的钱呢，一共是四十美元。”
约翰一听，惊得目瞪口呆：四十美元？现在对他们家来说，四十美元可是一笔天文数字呀！但说实话，约翰相信杜恩的话，因为父亲生前很懒，还好赌，向杜恩借钱是完全有可能的。
杜恩问约翰：“孩子，你觉得什么时候可以还清你父亲欠我的这笔钱呢？”
约翰的脸色有点苍白，他想了想，对杜恩说：“我不知道，先生，我实在说不出具体时间。但我知道，我一定能还清这笔钱的，请您相信我。”
离开杜恩家的时候，约翰的心里像压上了块石头，沉甸甸的。为了尽快搬开这块石头，约翰给自己订了一个还款计划。
那年夏天，约翰想到附近一个农场去帮工，可那里的人都知道他父亲是个赌鬼，都不愿意雇他，而把活儿包给别的孩子干。不过后来，是约翰的诚意感动了那些人，他终于在农场里得到了一份每周干六天的工作，每天的报酬是四十美分。
然后是每天晚上和每个星期天，约翰不顾辛劳又拼命在自家地里干活，那一小块地里长出的水果和蔬菜，不但足够全家食用，还能余一些拿到集市上去卖，这可是以前约翰的父亲查利在世时从来没有做过的事儿。
整整一个夏天，约翰一直在不停地干着，他脑子里时时想的，就是要帮母亲把这个家撑下去，然后把欠杜恩的四十美元尽快还清。刚开始，约翰每天都把挣来的钱交给母亲，维持一家的生计，后来见家里渐渐缓过气来，每次领到工钱后，他就省下几美分攒着。一天又一天，从一美分攒到了一美元；渐渐地，又从一美元攒到了五美元。
约翰觉得可以先还杜恩一些钱了，这天吃过晚饭，他跨进了杜恩家那宫殿似的大房子。
杜恩看到约翰，笑着招呼说：“坐吧，约翰，我知道你这个夏天没有偷懒，你比你父亲强多了！如果需要钱的话，我很乐意帮助你。”
可是约翰却涨红着脸，对杜恩说：“先生，谢谢您，我什么也不要。”他伸手从衣兜里掏出一叠小票来，“我想先还您一点钱，这是五美元，您别嫌少，请收下吧。”
这时候，杜恩脸上的神色似乎有点惊讶，不过他什么话都没说，接过这叠小票，一张张地数着，完全是一副郑重其事的样子，然后点点头，把它放进了旁边书桌的一个抽屉里。
夏天很快就过去了，秋天也一晃没了影，冬天来临的时候约翰发了愁：可以再到哪里去找活干呢？
就在约翰急得团团转的时候，他碰到了塞夫。
塞夫是个印第安人，夏天时曾和约翰一起在农场干过。塞夫告诉约翰，每年冬天他都去森林里捕猎，光是那些野兽的皮毛，去年冬天他就卖了二百美元。不过捕猎少不了猎枪和捕兽夹，买这些工具大约需要七十五美元。
塞夫对约翰说：“赤手空拳没法捕猎，这笔钱绝对省不了。不过你也别太着急，村里有一个人可以帮你。”
约翰知道，塞夫说的“一个人”肯定指的就是杜恩，因为村里也只有他家有钱。
当天晚上，约翰又一次跨进了杜恩那幢宫殿似的大房子。他的心“扑腾扑腾”直跳，比第一次来这儿都紧张，因为毕竟是生平第一次开口向人家借钱，又是这么大一笔数目，而且还是在旧债尚未还清的时候，杜恩肯不肯借，他心里实在没底。
果然，当杜恩听明白了约翰的来意后，差点跳起来，他拉开嗓子朝约翰嚷道：“你是说，让我把这么多钱借给一个十六岁的毛头孩子？而且你还要我相信你肯定不会在大森林里被饿死、冻死？你凭什么要我相信借给你的钱以后肯定能收回来？”
被杜恩这么一嚷嚷，约翰就觉得很不好意思了：是呀，凭什么让杜恩相信自己呢？他不得不收口说：“先生，您说的也是，既然您不能相信我，那……那我就不麻烦您了。”说完，约翰就准备退出门去。
这时候，杜恩的两只眼睛直直地盯着约翰，好像是要从他脸上找出这七十五美元借出去后并非打水漂的保证来。最终也不知杜恩怎么想的，他还是把钱借给了约翰。
约翰心里很激动，拿到钱后的第二天立刻做起准备来，第三天就辞别母亲和弟弟妹妹，带上一大袋干粮，还有新买的猎枪和捕兽夹，和塞夫一起踏上了征途。在这个冬季里，约翰跟着塞夫学会了很多狩猎的本领，大森林里的生活把约翰锻炼成了一个强壮勇敢的小伙子。
到第二年春天，约翰已经独自捕获了好多野兽，毛皮集拢来有一大堆，估计至少能卖二百美元，所以约翰准备回家了，他心里念念不忘的是赶快把欠杜恩的那笔钱还清。可塞夫还想在大森林里再呆一阵子，这样，约翰就得独自一人回去。
塞夫帮约翰把毛皮、猎枪和捕兽夹等捆成一捆，让他背上，叮嘱说：“你回去路上经过那条河时，河水应该快要化冰了，记住，过河时千万不要在冰面上走，这个冰层不会很厚，经不起踩的。你尽量找个冰化了的河段，肯定能找到，砍些木头做个筏子，划过河去，这样做虽然要多花几个小时，但是安全。”
约翰听了点点头，他心存感激地和塞夫紧紧拥抱，然后依依不舍地告别，踏上了回家的路。
约翰归心似箭，一路风尘仆仆，脚不停步，傍晚时分就来到了河边，但这时候他已经走得太累了，实在不想再去寻找冰化了的河段。他看见河边正好有一棵长得高高的树，倒下来足可以横跨河面，心想：这样不就省了做筏子的力气和时间？于是拿出斧头就砍起树来。果然，砍下来的树倒在河面上，恰好就像一座桥，约翰一看可得意了，一步就跨上了这座“树桥”。
约翰小心翼翼地在树桥上走着，可谁知走到半当中的时候，他的右腿不小心被树身上的一个枝杈疙瘩绊了一下，冷不防整个人就掉进了河里，人本身的重量，再加上背上那沉沉的一大堆东西，河面上的冰层立刻就被砸碎了一大块。
冰层下的河水其实流得很急，虽然约翰眼明手快一把抓住了树桥上的枝干，可他背上那一大堆东西眨眼之间就被河水冲走了影儿。冰冷的河水刺得他浑身颤栗，可更让他寒心的是，就在这短短的几秒钟时间里，他突然又重新变得一无所有！整整一个冬季的努力，全被这无情的河水冲得无影无踪。
约翰真是欲哭无泪，他好不容易才重新爬上树桥，走到对岸。回到村里，约翰没有先回自己家，而是走进了杜恩那幢宫殿式的大房子，把事情经过如实向杜恩诉说了一遍。
杜恩这回没有大叫大嚷地责怪约翰，听完后只是苦笑，说：“我知道，无论是谁，都需要有一个学习的过程，你当然也一样。不过，你的这个过程对我来说，运气真是太不好了，因为我借给你的钱被打了水漂呀！唉，算了，有啥办法呢？你还是先回家休息去吧。”他说罢，哭丧着脸朝约翰摆摆手。
此时，约翰的心情当然更沉重，但为了一家人的生计和早日偿还欠杜恩的债，他不断地在心里给自己打气。回家的第二天，他就又去了附近那个农场，在那里没日没夜地干起来，这样，到夏天过去了的时候，他又一点一点地攒下五美元，去还给了杜恩。
可问题是，眼看这年秋季已经来临，冬季也不远了，如果要尽快还债，去大森林捕猎无疑是最好的选择，可捕猎器具当时都被河水冲走了，约翰觉得自己无论如何都没法再向杜恩开口借钱了。怎么办呢？
谁料就在这个时候，杜恩派人把约翰叫了去，对他说：“孩子，你已经欠我很多钱了，为了能尽早把这些钱收回来，我想让你今年冬天再去大森林试一次，我可以再借给你七十五美元，你愿意去吗？”
约翰一听，简直喜出望外，当然毫不犹豫就答应下来。
这一次，约翰是独自一个人去的，因为塞夫上次狩猎挣了钱后，已经把家搬到别处去了，所以约翰一路上特别小心，过河的时候也不敢再走捷径了，足足花了一天时间砍树做筏，划过河去……这一年冬季，约翰在大森林里又捕猎到不少野兽，将它们的毛皮卖掉后竟挣了三百美元，他一个不少地把欠杜恩的钱全部还清了。
尝到甜头之后，以后每年冬天约翰都要到大森林里去捕猎，他用如此不懈的努力，终于在十年之后买下了一个很大的农场。三十岁的时候，约翰就成了村里人人信服的领头人。
也就是在这一年的年底，杜恩去世了。让村里人惊讶的是，杜恩在遗言中表示，要把他那幢宫殿式的大房子和一大笔钱留给约翰。杜恩给约翰留下一封信，信上说，他从未借钱给约翰的父亲查利，因为他不相信查利能改变自己的命运，但是当他第一次看到约翰时，就感到了约翰的与众不同，为了证明这一点，他才用查利曾向他借了四十美元一说来试探约翰……
（程小峰 改编）
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