“你怎么样？有没有给那两个老巫婆伤到？”
紫薇爬起来，坐在地上，努力四面观望：
“还好，我没事……这儿是什么地方？既然有观音菩萨，应该是个佛堂，怎么这样黑？”
两人张望，等到眼睛适应了暗淡的光线，这才看到房里有一张供桌，桌上，有个小小的观音像。观音像前面，燃着两炷香火，那就是整个房间唯一的光源。紫薇安慰自己说：
“不怕！不怕！观音菩萨在那儿，会保佑我们平安无事！我们到菩萨面前来。”
两人爬到供桌前面，拥抱着，觉得整个房间阴森森。
“这房间怎么这么冷呀？我觉得有股冷风，一直往我脖子里吹！你摸，我的寒毛都竖起来了……”小燕子缩着脖子说。
哗啦一声，门上有个小窗，打开了，太后严厉的声音响了起来：
“跪下！”
紫薇和小燕子一惊，急忙跪好。
哗啦一声，门上的小窗又关上了。
小燕子低低地对紫薇说：
“你们常说什么墙上有耳朵，我看，这间房间，是墙上有眼睛。偏偏我们又没有戴‘跪得容易’，如果跪到明天早上，恐怕会把膝盖跪烂了！”四面看看，“这儿，好像比那个宗人府的监牢还恐怖！太后会不会把我们关一辈子，不放我们出去了？”
紫薇心里很怕，却拼命给小燕子壮胆：
“不会的，尔康和五阿哥会救我们的！皇阿玛也会找我们的！我们现在和以前不同，我们是名正言顺的格格了！”
“什么名正言顺的格格，我看，是受苦受难的格格！”小燕子又气又沮丧。
哗啦一声，门上的小窗又开了，太后看进来：
“不许说话！”
两人一惊，蓦然住口。
哗啦一声，小窗又关上了。
紫薇和小燕子，惊惶地睁大眼睛，彼此对看。
同一时间，尔康和永琪在景阳宫里，急得像热锅上的蚂蚁。“我去找皇阿玛！”永琪往门外一冲。
尔康急忙拦住：
“现在，已经半夜三更了，皇上肯定睡了。今天，为了那个香妃，皇上已经一肚子气，如果我们再把他闹醒，说不定救不了她们，还会害她们！”
“那么我们怎么办？就在这儿坐以待毙吗？”
“不会‘坐以待毙’，没有那么严重，太后好歹是紫薇的亲生祖母，总有一点祖孙之情吧！不会像皇后那样心狠手辣！”尔康深思地说。
“你看她对紫薇真的有‘祖孙之情’吗？”永琪冲口而出，“我看，她看紫薇就像看一个闯入者一样，充满了敌意！”
尔康一惊，立刻失去了平静：
“你说得不错，那……我又要夜探慈宁宫了！先去看一看，她们有没有被刑求。紫薇可吃不消再被针刺鞭打那一套！”说着，就往外走。
这次，是永琪拦住了尔康：
“不行！好歹等到天亮吧！天亮以后，我去求皇阿玛！你去求一个人！”
“谁？”尔康问。
“晴儿！”
尔康怔住了。
8
夜静更深。
小燕子跪在那儿，揉着膝盖，累得东倒西歪。
紫薇仍然直挺挺地跪着。
“我好饿啊！肚子里叽里咕噜叫。我好累啊，眼睛都睁不开了！我肩膀也痛，膝盖也痛，背也痛……我不跪了……”小燕子说着，就瘫倒下去。
紫薇拉住她，警告地说：
“跪好！跪好！你不是说这个墙有眼睛吗？”
小燕子心里害怕，四面看看，努力跪好。紫薇听了听，没有听到那个哗啦的声音，想必几个嬷嬷也要睡觉，心里稍稍放心了一些，就急忙把握机会，对小燕子低声地说：
“小燕子，你听好，等到天亮，老佛爷一定会再审我们，你今天把那张信纸吞了，如果老佛爷明天问你，信纸上到底写什么，你要怎么回答？”
“我就说忘记了！”
“不能忘记！尔康已经传达了一个消息给我们，是一首情诗，你就赶快背一首情诗。我现在教你一首，你好好地记着！”
“还要背诗？你知道我最怕背诗！”小燕子立刻抗拒起来。“没办法了，一定要背！背一首比较白话的，赶快恶补一下吧！”紫薇想了想，就念着诗，“你侬我侬，忒煞情多，情多处，热如火。把一块泥，捻一个你，塑一个我，将咱两个，一起打破，再将你我，用水调和……”
紫薇还没念完，小燕子已经不耐烦了：
“什么？这么长的诗？什么泥巴？什么水什么火？一起打破，不是通通完蛋了？怎么还叫情诗？这种诗，听起来肉麻兮兮的，我不要背！”
紫薇好着急，知道小燕子不背诗，明天肯定不能过关，拼命想，想出另外一首：
“那么，背另外一首……”再念，“不写情词不写诗，一方素帕寄相思，请君仔细翻覆看，横也丝来竖也丝！”
“不写什么不写诗……这个人怎么这么无聊？明明说不写诗，还写了一大篇，什么‘横也是丝，竖也是丝’？”
“这个‘丝’字，是谐音‘思念’的‘思’字。这是说，女人送了一条帕子给男方，什么字都没写，男的看了，明白了！横也丝来竖也丝！”紫薇解释着。
“他明白了，我可不明白！我看，我们两个，是‘横也是死，竖也是死’！随他去吧！这些诗，像绕口令一样，我怎么记得住嘛！”
哗啦一声，门上的小窗又开了，桂嬷嬷的声音响起：
“不许说话！跪好！”
两人慌忙跪好，小燕子恨得咬牙切齿。
尔康这夜没有回学士府，整夜都在宫里。四更时分，就到了慈宁宫的门口。守到天刚破晓，才看到晴儿的丫头翠娥出来打水，尔康看到翠娥，如见至宝，赶快上前对她说了几句话。翠娥点点头进去了。片刻之后，慈宁宫的偏门悄悄地打开了，晴儿闪身出来。
尔康一步蹿出来，拉了晴儿就走，来到一个隐蔽的假山后面。“好了好了，不要拉拉扯扯，我听到翠娥传话，不就马上出来了吗？有什么话，你就快说！等会儿老佛爷起床，马上就会找我！”
尔康对着晴儿，一揖到地。
“有事要求你帮忙！”
“哎呀！干吗行这样的大礼？我可当不起！”
尔康恳切地看着她，焦灼之情，溢于言表：
“晴儿，你知不知道，昨天晚上，老佛爷把小燕子和紫薇都带回了慈宁宫？”
晴儿愣了愣。
“原来，你是为了那两个格格，在这宫门外面站了一夜？”“是！”尔康坦白地回答，“她们两个进了慈宁宫，我和五阿哥真的魂不守舍了！她们两个，做人处世，都一点经验也没有。对老佛爷的个性脾气，也完全摸不清。尤其是小燕子，什么话该说，什么话不该说，她连一点概念都没有！她们实在是两个善良天真、毫无城府的姑娘。昨天晚上，老佛爷到漱芳斋，抓到我和五阿哥也在漱芳斋，就生了大气。这都是皇后在捣鬼！说起来，昨晚不是两个格格的错，是我和五阿哥的错！我们千不该、万不该，晚上还去漱芳斋！”
“好了，说了那么多，你就是要我去帮两个格格说情，是不是？”
尔康又一揖到地。
晴儿瞅着他：
“我为什么要蹚浑水呢？这事跟我一点关系都没有！”
“你热心、善良、好心……是个最有正义感的姑娘，你和我一样受不了宫闱倾轧，看不惯皇后的作威作福，最恨别人欺负弱小，疾恶如仇！你这样正直的人，一定不能眼睁睁看着两个无辜的格格受到委屈！”
晴儿似笑非笑地一笑，扬起了眉毛：
“啊？我有这么多好处？怎么你从来没说过？”
“晴儿！你到底要不要帮我？”尔康着急地低喊。
晴儿收住了笑，正色地看尔康，问：
“尔康，你真的好喜欢紫薇，是不是？”
尔康深深地一点头：
“是！”
晴儿看了他好会儿。
“喜欢到什么地步？”
尔康想了想，真挚地回答：
“她让我觉得，我整个的生命，都丰富起来。好像认识她以前，没有真正活过。这个世界，因为有她才变得光彩夺目！我的存在，也因为有她，才变得有意义！我说不清楚，总之，她已经主宰了我的喜怒哀乐！”
晴儿好震动，深深地看着他。
“我懂了！”就毅然地点了点头，“好！我帮你！你去求皇上过来，老佛爷再强，强不过皇上，我在旁边打边鼓，大概就没事了！你放心，紫薇和小燕子只是跪了一夜，老佛爷既没有打她们，也没有骂她们！我想，今天老佛爷气消了，会放她们出来的！我走了！”
尔康就深深地，再度对她一揖到地。
晴儿看他一眼，匆匆而去。这时，正好金琐迎面走来，和晴儿打了一个照面。金琐看到晴儿眼中有泪，觉得奇怪，再一看，就看到尔康从晴儿刚走出来的假山后面，绕了出来。金琐一怔，尔康也一怔。
“金琐！你怎么在这儿？”
金琐看着晴儿的背影，有些混乱：
“那是晴格格吗？”
尔康答非所问：
“你在做什么？”
金琐忘了晴儿，急急说道：
“尔康少爷，你有没有小姐的消息？我快急死了！过来看看，小姐会不会放出来了？”
“放心！她们没有挨打，也没有被刑求！你先回漱芳斋，准备一点吃的喝的，她们回来的时候一定累坏了。我现在要去求皇上！”
尔康看到天已大亮，就急急地去搬救兵了。
乾隆得到永琪和尔康的消息，果然没有耽误，立刻带着永琪和尔康，到了慈宁宫。见到太后，大家赶快行礼问安，太后看看大家，已经心知肚明。
“看来，皇帝是为了那两个格格而来，是不是？”
“皇额娘，朕直到今天早上，才知道那两个丫头，又闯了祸。”
乾隆赔笑地说，“朕实在惭愧，没有把这两个丫头教好，让您老人家这么操心。不知道她们犯的错误，严重不严重？如果不严重，就饶了她们两个吧！”
“严重不严重，就让皇帝自己来判断吧！”太后板着脸，回头喊，“桂嬷嬷！去把那两个格格带来！”
“喳！”
桂嬷嬷转身出去。太后就看看尔康、永琪，又看看乾隆，语气不佳地说：
“皇帝！这个漱芳斋，是不是太特别了？三更半夜，还是笑语喧哗。男男女女，都不避嫌。这也是皇上特许的吗？”
乾隆叹了口气：
“永琪和小燕子，尔康和紫薇，都已经指了婚，反正迟早都‘避不了嫌’，我们做长辈的，何必多事呢？”
太后一听，好生气。显然，乾隆根本没有把她提过的“重新指婚”放在心上。
“哼！指婚！指婚只是指婚，毕竟没有结婚！”
乾隆一怔，知道太后指的是要悔婚的事，不禁烦闷。
尔康和永琪屏息而立，不敢说话。
这时，小燕子和紫薇走了出来。两人整整跪了一夜，都是神情憔悴，脸色苍白。
小燕子更是揉着膝盖，一跛一跛的。
两人见到乾隆，便双双跪落地。小燕子一跪，膝盖好痛，身子东倒西歪，直叫哎哟。紫薇一跪，腿一软，整个人都栽倒在地。
尔康、永琪好心痛，尔康伸手想扶，又抽回手去。永琪迈前一步，又退了回来。
乾隆大惊：
“你们两个丫头，怎么啦？”
早有宫女上前，扶起二人。紫薇跪好，维持着风度，给太后和乾隆行礼：
“老佛爷吉祥！皇阿玛吉祥！”
小燕子跟着叽里咕噜说了一句。
“不要跪了！搬两张発子给她们坐下吧！怎么弄得这么憔悴？”乾隆好心痛。
就有宫女搬了椅子来，扶持两人坐下。
“这两个格格，生得真是娇弱！不过是让她们在观音菩萨前面，闭门思过而已。”太后看着，不以为然地说。
小燕子再也忍不住，委屈地嚷了起来：
“皇阿玛！我们好惨啊！这个‘闭门思过’好厉害！我就说过，‘跪得容易’不能少，你不许我戴。现在，我整个膝盖都肿了，腿又伸不直，又弯不了！那个暗房里，一直有冷风呼呀呼地吹，吹得我浑身寒毛都站起来了！这个滋味，除非皇阿玛也跪了一夜，才能了解……”
乾隆见小燕子还没轻没重地说话，急忙大声地打断：
“你还敢说这么多话？如果你们不是闯了大祸，怎么会让老佛爷生气？没有打你们，已经是老佛爷的仁慈了！你们还不向老佛爷认错？”
“认错倒是不必了！”太后看了看四个年轻人，再看小燕子，“可是，小燕子，你昨儿晚上，把尔泰写给你们的那封‘家书’给吃了，现在，你必须把它吐出来！”
小燕子大惊，睁大眼睛说：
“吐出来？我吐出来的东西不会好看！你真的要我‘吐出来’吗？”
乾隆也大惊：
“什么？吃了？把‘家书’吃了？”
“可不是！我要看看那封信，她竟然把信拿去烧，烧不掉，就干脆吃了！”
“皇阿玛！”永琪好着急，就往前一步，禀道，“那都是我的错，那不是尔泰写回来的家书，是我一时忘情，写的一首诗……”
太后提高了声音：
“小燕子！那么，你把这首诗的内容，背出来给大家听听！”
小燕子一怔，心想不妙，果然要背诗！早知道就跟着紫薇好好地背一背，现在，脑袋里一片空空，紫薇教了些什么，全部模模糊糊，怎么背？她背脊一挺，说：
“我不要背！”
“什么话？此时此刻，还由得你‘要不要’？如果不背，就回到暗房里去，再跪三天三夜！”太后盛怒地说。
小燕子好怕那个暗房，缩缩脖子，嘴里哼哼着：
“我把那张信纸又烧又吃，就是不要让你知道是什么，现在，怎么会背它呢？”
“我想，不是一首诗吧！是尔泰在跟你们研究什么‘大计’吧？”太后冷冷地问，眼神凌厉地看着小燕子。
“不是不是，不是‘大计’！是是是，是一首诗！”小燕子急忙说。
“是一首诗！老佛爷，是一首诗！”紫薇也跟着点头。
乾隆急于解决这个纷争，就命令地说：
“好了！小燕子，事已至此，你也不要害羞了！诗上写什么，你就干干脆脆地背出来吧！”
“这……这……”小燕子看紫薇，紫薇只是着急，不敢帮忙。尔康、永琪都急死了。
晴儿站在太后旁边，看得出神了。
小燕子眼看赖不掉了，就豁出去了：
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