1

    Faintly, distantly, he heard the laughter of a woman. It's her, he thought. But why laughing? And with such hysteria?

    Chris opened his eyes and looked up at a ceiling. He was in a bed, lying on his back, a pillow underneath his head. Now where? he thought. And how long had he been sleeping?

    The woman was still laughing, though he could barely hear it now. It wasn't Alexsandra, couldn't be. He turned his head to the right.

    Windows. Gray outside. Was that a filmy drizzle falling? Where the hell am I? he thought. Pushing up on an elbow, he looked around.

    A hotel room.

    He slid his legs over the mattress and dropped them across the edge. Sitting up, facing the windows, he tried to recall the last thing that had happened to him.

    Remembrance came immediately. The Hovercraft. The stinging slaps across his left cheek. The voice. "Dozens of you losing touch with reality. You understand?"

    No, Mister, I don't, he thought. Not a bit of it.

    Except that the man had mentioned the wager. And verified that it was Veering. What else had he said? Chris put his left hand over his eyes, retreating to that moment to hear the man's voice telling him "It's happening to everyone who's working on the turbulence problem."

    6 steps to midnight.

    Chris lowered his hand and blinked, focusing on the windows. He tried to stand but wavered, feeling dizzy. Drugged, he remembered now. Goddamn it, he'd been drugged again! What did he have to do, go without food and drink to prevent it from happening?

    He stood motionless, arms outstretched as though he were standing on a tightrope, trying not to topple off. Easy, he told himself. How had they done it this time? It had to have been the coffee in the Hovercraft waiting room. It had tasted vile, as he recalled.

    He groaned and shook his right hand as though to brush away confusion. There were just too many things to grasp.

    He looked around. That woman was still laughing, a little more loudly now. She was in the next room obviously. What the hell was she laughing at? Who the hell was she with, a troupe of stand-up comics? Or was she chained naked to a bed, with a feather-wielding sadist hovering above her? Just shut up, lady, he thought.

    Clenching his teeth, he walked slowly to the nearest window and looked out, blinked. "Jesus," he muttered.

    Off in the distance, looking ghostlike in the mist, was the Eiffel Tower.

    He breathed deeply and slowly, a faint, humorless smile drawing back his lips. He remembered wondering, on the Hovercraft, if he'd see Alexsandra again and thinking that "surely" he had to go to Paris.

    "Well, I have," he murmured. Another deep breath released. "But for what?"

    He looked at the courtyard below. There was a design on its paving that resembled dark blue sine waves on a gray background. There were benches down there, small trees. Chris lifted his gaze again and stared at the specter-like tower. Paris, he thought. My God, Paris.

    Turning abruptly-he had to lean against the window frame as a momentary wave of dizziness fogged over him-he looked at the room.

    There was his bag again, lying on a table. Whoever was behind all this was certainly efficient.

    He checked his watch and saw that it was still the same day, just past three o'clock. How I do get around, he thought without amusement.

    He moved to a bureau and stared at his reflection in the mirror above it. He looked drugged, for Christ's sake, punchy as hell. He ran his right hand through plastered-down hair. In the next room, the woman's laughter escalated suddenly. She sounds demented, he thought. The feather-wielding madman must be tickling into high gear.

    He looked over at a small desk with a telephone on it. There was a yellow card lying next to the telephone and, stepping over to the desk, he picked up the card.

    Mme/Mlle/M Barton was on the top line of the card, his name printed in ink. No. de chambre 729; the seven had a line through it. Date de partre-blank. When was he scheduled to leave? Or was he going to leave? Was this the end of the line? A modest pensione in Paris, supplies to do his work with an assumed nom? He scowled. The notion was ridiculous.

    He looked at the card again. It folded in the middle. He turned down the top half and saw the words Bienvenu au Paris Penta Hôtel.

    "Okay," he said. "I'm here. What's next on the agenda? An ascent up Mont Blanc? A shoot-out in a Bavarian castle? A race…?

    "Fuck it," he muttered. He had to come back to earth. Seeing a coffeemaker on the wall, he moved to it and lifted off the pot. Carrying it into the bathroom, he filled it with water. Was the water drugged? he wondered. He frowned at himself. Sure, they piped it just to this room. Come on, Barton. Get real.

    But when he carried the pot back to the coffeemaker and slid it back into place, he found himself fingering the packet of coffee. Now that could be drugged. He turned it over and over in his hand.

    "God," he muttered finally. He tossed the packet onto the desk. Forget the coffee, he thought. I'd love some but I'm not-repeat, not-going to surrender my brain to these bastards again. He had a strong feeling that the packet of coffee was legitimate. But after what he'd been through, he simply wasn't willing to take a chance on it.

    He opened the bag and checked its interior. Everything looked the same. He examined some of the contents, then dropped them back into place. Sighing, he sat on the bed. "All right, quo vadis now?" he muttered. Was Robert Ludlum in the next room, dreaming up more complications for him? Was that why that woman was laughing so hysterically?

    The woman stopped laughing at that moment. Chris waited, listening, but there was only silence now. Had she left the room with Robert? he thought. Or died from the tickling?

    He sat, shoulders slumped, looking toward the window. He couldn't see the tower from where he was, only the gray sky, the near-invisible drizzle. I love Paris in the winter when it drizzles, sang some murky-voiced chanteuse in his head. Except it wasn't winter, it was June.

    Reality slippage, he thought.

    Was there really such a thing? Was that what Veering was talking about when he presented his wager?

    Chris scowled and tried to blank his mind. Looking around, he saw a pad and pencil on the bedside table. Le crayon est sur la table, he thought.

    "Finish your work before the slippage is complete," he remembered the man saying. Well, I'm sorry, Mister, but it's not that easy to finish my work, he thought angrily. I have a few problems-

    His legs jerked in spasmodically as the telephone rang.

    It made a different ringing sound, like British telephones did, Chris thought. More strident, more demanding.

    Should he answer it? Go along with the next step, the next ride? He sighed. He had a strong urge to leave the room, go down and see if he could somehow book the next flight to Phoenix. He stared indecisively at the phone as it kept ringing loudly.

    I can't, he thought finally. He still didn't know what was really going on. And he wasn't brought all this distance on a lark. Death had taken place. This was hard reality.

    Standing, he moved to the telephone and, even though he felt like a pawn again, lifted the handset from its cradle and raised it to his head. "Yes?"

    "Chris, it's Alexsandra."

    He started, tensing. "Where are you?" he asked.

    "Meet me outside Sacré-Cœur, Montmartre," she told him. "Right away."

    "What's happening-?"

    He broke off, staring at the earpiece in disbelief. She'd hung up on him.

    His heartbeat had quickened again. "Goddamn, now what?" he muttered with nervous anger. The anger diminished quickly when he thought about seeing her again. It was absurd-it had been entirely too brief, too rapid-but he was in love with her. "Well, why not?" he demanded. Everything else was insane. Why not that?

    Sacré-Cœur, he thought. Wasn't that a church, a cathedral? Montmartre. A section of Paris?

    He stood immobile for a few seconds, trying to organize himself. Abruptly, then, he went into the bathroom, washed off his face and combed his hair.

    Returning to the bedroom, he changed shirts. He was about to slip on his jacket when he realized that he hadn't called his mother yet. He knew she'd be worried by now, maybe frantic.

    The question was, would "they" pay a long-distance telephone charge?

    "Try," he told himself. Picking up the handset, he gave the hotel operator his mother's number.

    No problem. Less than a minute later, he was listening to the sound of her telephone ringing.

    She wasn't home. He had to leave a message on her answering machine. He didn't tell her where he was; he felt a sense of caution about that. "I'm okay though," he told her. "I'll get in touch with you again as soon as I can. Love you."

    As he left the room and started down the corridor-the room key had been lying on the table next to his bag-he felt inside his jacket pocket to find a clump of bills in the right-hand pocket. Taking them out, he looked at them. Somehow, he was not the least surprised to see that "they" had substituted French currency for British.

    "They think of everything," he said.

    Except enlightening him.

    ***

    It had taken him nearly half an hour to get a taxi; there was a line of waiting guests in front of the hotel. Not very fiction-like, he'd thought. In a book or movie, the hero leaves his room-boom, he's in a taxicab en route to further perils. Not like real life, even with the doorman ordering for him. He had no choice but to wait impatiently, anxious to be with Alexsandra again.

    When he finally settled back on the seat of the cab and told the driver where he wanted to go, the driver nodded, saying, "You are Americain?"

    Chris looked at him suspiciously. I know I'm being paranoid, he thought, but after everything that's happened…

    "Monsieur?"

    Chris swallowed, not knowing what to say. He forced suspicion away then. For Christ's sake, he couldn't be surrounded by spies. Were they so goddamn cunning they could time the taxis perfectly, making sure he got the very one with agent X-9 driving it? Come on, he chided himself. "I'm sorry, what did you say?" he asked.

    "Monsieur is Americain?"

    "How did you know?"

    "Your accent," the driver said. Chris felt like an idiot. What else? he thought. He nodded.

    "From California?"

    Chris couldn't help grinning. "Why do you think that?"

    "Just curious," the driver said. "I plan to move to California one day."

    "Uh-huh." Chris leaned to the left as the driver made an abrupt turn and started driving past rows of colorful old buildings. "Offices?" Chris asked him.

    "Residential," the driver said.

    Chris nodded.

    "Oh, merde," the driver muttered.

    Chris repressed a smile. Looking ahead, he saw a traffic jam waiting.

    "No, we will bypass this," the driver said. Signaling, he made a right turn and picked up speed. At the end of the block, he made a fast left turn; Chris saw the street sign: Boulevard Maurice Barres. To his right, he saw a park.

    "Bois de Boulogne," the driver told him.

    "Mmm-hmm." Chris nodded again, looking at the people on the sidewalk. Two were walking small dogs; a woman in furs and high heels and a squat, middle-aged man wearing a black trench-coat and beret, a cigarette dangling from a corner of his mouth.

    Chris glanced to the front as movement caught his eye. Pedestrians were crossing in front of the traffic, leaping to safety like frantic ballet dancers. Chris watched in awe. None of the vehicles slowed down for an instant. Amazing the street wasn't littered with bodies, he thought.

    He twisted his head to the right. "Is that a camel?" he asked in surprise.

    "Indeed," the driver said. "That is the Jardin d'Acclimatation. A zoo. Children love it. Many animals, many rides. Also the Grand Maison des Poupées-a doll museum. Some wonderful antique dolls."

    "I see," Chris said. If the man is a spy, he thought, he certainly is a chatty one.

    The taxi reached a traffic circle now. The driver seemed to floor his accelerator; Chris had to clutch at the seat to keep from falling over. The circle was jammed with speeding, honking cars and taxicabs. Jesus God, he thought, what is this, a training course for Le Mans?

    Suddenly, the taxi shot off to the right as though flung off by centrifugal force. To Chris's right now was what looked like the skyscrapered downtown of any major city. "La Defense," he thought he heard the driver say. He looked in wonderment at a huge building built like a square arch, windows spaced around its perimeter.

    "The Arc de La Défense," the driver said. "A modern version of the Arc de Triomphe. If you look through it, you'll see the Arc de Triomphe further down."

    Chris looked but missed it. Abruptly, then, the taxicab was speeding onto an expressway. "La Périphérique," the driver told him. From the word periphery? Chris wondered. The external boundary of an area, the dictionary definition floated up into his mind.

    He closed his eyes. There was nothing visible now but a wall on either side. Great, he thought. Here I am in gay Paris-well, scratch that adjective the way things are today-okay, in chic, romantic Paris and what do I have to look at? A pair of gray walls.

    He drifted into thought. The thing that bothered him most about all this, he recognized, was its lack of meaning. The one thing his mind craved in any situation was the one thing he couldn't find in this one. Sure, he had the basics: his work, his replacement, his assisted flight. But what was behind it all? Who was against him? Who was helping him?

    He grimaced and shook his head. Once again, the complication of Veering's wager threw him off. Every time it seemed as though this situation might conceivably be analyzed, the wager threw a wrench into the works.

    He opened his eyes, feeling the taxi ease to the right. A sign ahead read Porte de Clignancourt.

    As the taxi shot off the expressway, Chris could see the city again. Somehow, they'd climbed without his noticing or feeling it, for now Paris lay far below. Montmartre, he thought. Martre he didn't know, but mont meant mountain and it certainly seemed as though they were on a mountain here. It was still hazy, though the drizzle had stopped, but he could see, he estimated, twenty miles or more across the city. Another angle on the ghostlike tower. Would he have a chance to visit it? he wondered.

    There was a church to his right. "Notre Dame de Clignancourt," the driver said. "Incidentally, this is not a neighbourhood to walk in after dark. Monsieur should leave before then."

    Up ahead, Chris saw what he assumed was Sacré-Cœur, its many cupolas topped by a huge dome that looked as though it were made of sugar icing. "Is that-?" he started, pointing.

    "Sacré-Cœur," the driver said, nodding. He pulled the taxi over to the curb and braked hard.

    Chris paid the bill, tipping the man fifteen percent; it took him a moment or two to recall the value of French currency. Then he got out of the cab and it was driven off at high speed. So much for my spy theory, Chris thought.

    He stood motionless, looking across Paris. The vista was awesome. In addition to the Eiffel Tower, he could see the curving Seine River, La Défense, the Arc de Triomphe and what he took to be the gothic extravagance of Notre-Dame Cathedral.

    He looked around then. Where was he supposed to meet Alexsandra? All she'd said was Sacré-Cœur. She hadn't indicated whether she'd meet him inside the church or not.

    "Well-" he said.

    He started, gasping, as a hand clamped hard on his right shoulder. Jerking around, both hands raised to defend himself, he saw a tall man glaring at him, an expression of furious agitation on his face.

    "For God's sake!" the man said, sounding breathless. "What the hell are you doing up here?"

    2

    "What-?" Chris began.

    He winced as the man grabbed his arm and started forcing him along the sidewalk. "Come on," the man said irritably. "We can't just stand here." He spoke with a French accent.

    Chris tried to pull free. "What are you-?"

    "Not now," the man interrupted. "Just move. Move." Chris felt a chill across his back as the man looked around, head snapping from side to side, his expression one of apprehension.

    "Who are you?" Chris demanded.

    "Down these steps. Vite, vite." The man's fingers gouged at Chris's arm as they started down the steps. Below, Chris saw an open area crowded with artists and tourists, some having sketches made of themselves, others purchasing silhouettes scissored from black paper.

    He tried to pull away. "You're hurting me," he snapped.

    "They will hurt you far more if they get their hands on you," the man said curtly. Chris shuddered at his words. They?

    He said no more as the man hurried him across the area; a sign identified it as the Place du Tertre. Chris stumbled on the cobblestone paving and the man pulled him upright again. It made Chris grimace involuntarily to see the way the man kept looking around as though searching for pursuers.

    Abruptly, then, he turned Chris into a café, past the outside tables. Leading Chris to the back of the inside room, he had him sit in a booth. He pointed at a side door. "Remember that," he said.

    He slid in across from Chris and looked at him as though he couldn't understand what was wrong with him. "I'd like to know what in the hell you are doing here," he said. "If I hadn't caught sight of you leaving the hotel in that taxi, you'd be here alone."

    Chris swallowed nervously. "What's going on?" he asked, his voice thin.

    "This is what I am asking you," the man said sharply.

    Chris stared at the man, afraid to trust him. The man was pale with a thin, black mustache, his hair dark and lank. He wore a black leather jacket and a red shirt.

    "Well?" he demanded.

    "I-" Chris broke off as the waiter approached them.

    "Messieurs?"

    "Uh…Pastis pour moi, s'il vous plaît," the man told him. He looked at Chris.

    "What's that?" Chris asked.

    "Licorice. Like Ouzo," the man told him. He looked irritated at Chris's lack of decision. "Citronnade," he said quickly, gesturing toward Chris.

    "Oui. Un moment." The waiter turned away.

    Chris started to speak but the man cut him off. "Why did you leave the hotel?" he asked. "You were supposed to stay there."

    Chris tightened angrily. "How the hell was I supposed to know what to do?" he demanded. He now believed that the man was on his side, though.

    "But why Montmartre?" asked the man.

    "I was telephoned."

    "By whom?"

    "Uh…I don't know if you know her. Her name is Alexsandra Claudius."

    "Who is she?" the man asked.

    "She helped me in London," Chris said.

    "Well, I wouldn't know her, then," the man replied. "But she would not have told you to go to Montmartre."

    "I heard her voice."

    "You haven't heard of voice changers?" the man asked irritably.

    "Oh, my God," Chris murmured. He had heard about them; read about them anyway: special integrated circuits on a telephone that could disguise a voice, even change the sound of a man's voice to that of a woman.

    "I see that you know what I am talking about," the man observed.

    "Yes, I do. But…why?"

    "To lure you here, of course," the man replied, leaning to his left to look toward the front of the café. "I think we are safe," he said, leaning back. "Better we stay inside for a while though."

    "You…don't know who this woman is," Chris persisted.

    "No-but that is no surprise," the man said. "If your relationship with her was in London…" He gestured vaguely.

    "Who called me, then?" Chris asked.

    "The less you know, the better," the man replied.

    "Oh…God," Chris muttered. Alexsandra had said the same thing. He was getting damn sick of all this secrecy.

    The waiter brought their drinks and set them down. Chris's was a glass with an inch of what looked like lemon juice, and a carafe of water. "Put some sugar in it," the man told him. "It will be less sour."

    Yeah, sure, that's what I'm really worried about right now, Chris thought, sour lemonade. Abruptly-irrationally, it seemed-he wondered if he had taken his hypertension medication that day. He had, hadn't he? In London? He felt a wave of mental dizziness overwhelm him. London this morning, Paris this afternoon. And three short days ago, Arizona.

    "We'll have to put you in a different hotel now," the man said, sounding put-upon. "Obviously, they found out where you were."

    "Who the hell is 'they'?" Chris asked in a low, resentful voice.

    The man only shook his head.

    "All right, then, if they knew I was in the hotel, why didn't they just come and get me there?"

    "Because they knew we were watching you," the man said as though answering the foolish question of a child.

    "Will you please tell me what's going on?" Chris asked almost pleadingly. "I keep getting shunted from place to place and never-"

    The man raised a hand to silence Chris. "I only know," he said, "that I was assigned to keep an eye on you while you were at the Penta Hotel."

    "Of course," Chris responded. You were only following orders. He poured some water into the lemon juice and took a sip, face curling up at the taste. "Jesus," he mumbled.

    "A little sugar," suggested the man.

    Chris lifted the teaspoon off the table and picked up a little sugar with it. "Can you tell me if I'm to stay in Paris?" he asked.

    He thought at first that his question had, for some inexplicable reason, startled the man. Then, suddenly, he realized that the man was looking past him, features stiffening. Chris twisted around, breath catching as he saw two men approaching the booth, their faces dark, their clothes Middle Eastern.

    "Get out of here," the man said quickly. "Use the side door."

    Before Chris could respond, the man was pushing to his feet. Chris saw the two strange men break into a run. Abruptly, the man was facing them. To Chris's startlement, he saw that his carafe of water was in the man's right hand; with a blur of movement, the man was swinging it at one of the men.

    The Middle Easterner tried to avoid the blow but only managed to dodge enough to have the bottle shatter on the area between his shoulder and neck; blood sprang from the slash in crimson drops. The Middle Easterner's legs buckled and he stumbled to one side, crashing into a table and knocking it over. The man and woman who had been sitting there sprang back in their chairs, the woman losing balance and falling back against another table with a cry of fright. Dishes, cups and glasses shattered noisily.

    Chris's gaze leaped to the second Middle Eastern man. He blinked, as-magically, it seemed-a long, thin knife blade shot up from the man's right hand. The tall man leaped at him and grabbed at his right wrist, their shoes squeaking on the tile floor as they wrestled. The tall man glanced at Chris, his face distorted. "Go!" he shouted.

    Catching his breath, Chris slid from the booth and lunged for the side door. As he did, he looked aside and made a sound of horror as he saw the Middle Easterner driving his knife blade straight into the tall man's chest. His face a mask of dread, Chris yanked open the side door and ran outside; as he did, he heard another crash of dishes in the café, people screaming.

    Heart pounding, he turned left and started racing along a narrow alley, almost knocking down an old man trudging toward him. "Dieu!" The old man shrank aside, bumping hard against the brick wall of a building, a stunned expression on his face. Chris rushed by him, heard the old man shouting after him. "Connard!"

    He reached an intersection in the alley, slowing down enough to turn right. He glanced back, tensing, frightened, as he saw the Middle Eastern man pursuing him, lips drawn back from crooked teeth, giving him a fierce and animal-like appearance. God! Chris thought. The adventure wasn't stimulating now. He was terrified.

    The bottoms of his shoes made tiny singing noises on the paving as he ran, already panting for breath. He looked ahead in desperation, with no idea what to do. If he just kept running, the man would surely overtake him. To die in a Paris alley with a knife thrust in his back? It seemed a nightmare beyond belief and yet there might be only seconds before it happened.

    "No," he muttered, trying to pick up speed. But he was not in good condition; his job had only required sitting and thinking. Inadequate breath was burning in his lungs, a stitch beginning to stab at his left side. He wouldn't be able to run much longer.

    He raked around another corner and, on impulse, dashed into a small café, almost knocking down a waiter carrying a tray of glasses. "Aiee! Fais gaffe!" the waiter snarled at him. Chris kept running, reaching a narrow corridor. Should he lock himself inside the men's room, climb out a window? What if there was no window? He kept running and slammed through two swinging, shuttered doors into the kitchen. He'd go out the back door, try to-

    He staggered to a halt, with a stricken expression. There was no back door.

    He was trapped.

    It isn't true. His mind rejected what was happening. Such things did not take place. His life in total jeopardy? The probability of violent death? He was only thirty-seven years old, for Christ's sake!

    Chris looked back across the swinging doors and saw the Middle Eastern man come striding into the café; there was no sign of the knife now. Chris stepped back against the wall, heart jolting. My God, what do I do? he thought. His gaze jumped around and, seeing a knife rack on the wall, he stepped over to it, pulling out a long carving knife. You're insane! he heard his mind protest. You don't know how to defend yourself with a knife!

    "Hey! Vas-y! Bouge ton cul!" a voice snapped behind him.

    He whirled and saw a florid heavyset man in white cook's garb glaring at him. Chris stared at him blankly, then winced as the cook advanced on him. He glanced aside to see if the Middle Easterner was coming in. He wasn't.

    The cook pulled the knife from Chris's hand, returned it to its rack and gestured toward the corridor. "Qu'est-ce que tu fous?" he growled.

    "Pardon," Chris murmured, looking toward the swinging doors again. The Middle Easterner was still not coming in; what did that mean?

    He edged to the doors and peered across the one on his left. He felt his stomach muscles jerking spasmodically. The man was sitting at a table, waiting for him. Apparently, he was not inclined to face a repetition of what had happened in the other café.

    The other café, Chris thought, grimacing in pain. Was the tall man lying dead there, his blood running over the tile floor? Where were the police whistles, the pursuit?

    He jerked around with a hiss as the cook grabbed him by the shoulder. He didn't really hear what the cook said, he was so agitated, but clearly the man wanted him out of his kitchen.

    "S'il vous plaît," he muttered.

    "S'il vous plaît, mon cul," the cook responded in a surly voice. He held open one of the swinging doors. "Vas-y!"

    Chris could only gape at him. I can't go out there, he thought. I'll be killed. He shuddered. He had to do something to save himself. Come on! he thought. You're supposed to have a brain! Use it!

    The cook grabbed him by the arm and, suddenly, Chris yanked free, face distorting as he snarled, "Va te faire foutre!"

    Apparently, he had remembered correctly from the book on French profanity he'd once read because the cook looked startled and intimidated, backing off. Now don't retreat, Chris ordered himself. He made a hostile gesture with his right hand as though waving back the cook. The heavy, red-faced man drew back several steps. Obviously, he was a bully with no real confidence, Chris decided.

    He glanced across the swinging door again. Goddamn the man! he thought in sudden fury. He was actually having a drink while waiting for Chris to come out of the kitchen, not even looking in that direction.

    Chris turned back. Think! he screamed at his mind.

    Night of the Ninja, the memory sprang up.

    Would it work here?

    He drew in shuddering breath. What other choice did he have? It was that or death.

    He looked around quickly and saw a dark raincoat and a hat hanging on a wall peg. With an abrupt movement, he pulled them down.

    The cook started forward, and Chris twisted around, forcing a glare to his face. "On ne bouge plus," he said in a low, menacing voice. The cook backed off again, looked shocked.

    Chris glanced across the swinging doors again. The Middle Easterner was gazing out at the street. Bastard, he thought.

    Moving quickly, he pushed through the swinging doors and, pulling open the door to the men's washroom, stepped inside and locked the door behind him, heart jolting heavily again. What was this doing to his blood pressure? he wondered. What the hell difference does that make? he thought angrily. A knife blade in my heart will kill me a lot faster than hypertension.

    All right, all right, he told himself. Do it.

    Hastily, he pulled on the dark raincoat and hat. He'd have to move fast before the cook said something to the waiter and his hoped-for ploy was undone before it started.

    Thank God the man who owned the coat-the cook, the waiter?-was bigger than him. He buttoned it to the neck, then stopped and ran the fingers of his right hand over the wall behind the toilet. A health inspector would go crazy in this place, he thought as he rubbed oily grime on his face, looking into the small wall mirror.

    He had to rub the wall behind the toilet twice more before he had enough grime smeared onto his face to cover all of it. He then tore off pieces of toilet paper and stuffed them into his mouth, bulging out his cheeks. It had worked in the novel but would it work in real life? It seemed improbable to him.

    He looked at his reflection analytically. Well, he did look different, there was no doubt of that. He felt something in the pocket of the raincoat and pulled out a glasses case. Good, he thought. He slid the glasses free and put them on. That helped even more.

    He drew in a deep, bracing breath. Now or never, Barton, he thought.

    Opening the door, he stepped into the corridor, glancing toward the kitchen. The cook, thank God, was still there, looking across the swinging doors, an expression of fear on his face.

    Chris shuffled into the café, slumping over. Yes, he thought as the idea came to him. He started to act like a man beset by stomach gas. He belched loudly, kept moving, shoulders hunched, a look of discomfort on his face. The Middle Easterner glanced at him and turned away. My God, it's working! Chris thought exultantly. He forced himself to belch again.

    Seconds later, he was walking casually along the street, leaving the café behind. For a few minutes, he felt sure that the man would realize he'd been tricked, that Chris had walked by him, ineptly disguised.

    Amazingly, it didn't happen. Once, Chris even stopped and got down on one knee to retie a shoe, glancing back to see if the Middle Easterner was after him. He wasn't. Where was the man from? he wondered as he stood to continue on. Egypt? Iran? Libya? He had no way of knowing.

    Unexpectedly, a laugh tore back his lips. By God, it had worked, he thought. Night of the Ninja, for Christ's sake! Who would have believed it?!

    A few minutes later, he was able to hail a taxicab. At first, he didn't know what to tell the driver. Then he realized that he had little choice. He had to go back to the Penta Hotel in hope that someone would pick him up there, take him to safety. At the very least, he had to pick up his bag and find safety himself.

    He slumped back against the seat and closed his eyes as reaction set in. Had he really done it? The memory seemed farfetched, unbelievable.

    Then gloom set in again. The pleasure of his escape had already faded. He was still in Paris, still caught in the web of what was happening to him.

    At any moment, he could be pounced on again.

    3

    At the last minute, Chris decided to tell the driver to let him off down the street from the hotel. Better to come walking up in this disguise, he thought. Inept as it was, it would call less attention to him if he entered the hotel on foot.

    He paid the driver and started walking down the block, hunching over again. It was dark now. Anyone watching for him should be thrown off a little more by the lack of visibility.

    No one even glanced at him as he entered the hotel. He walked, using the shuffle again, across the lobby and stood in front of the elevators. A cluster of Japanese tourists were standing there. When the elevator doors opened, they charged in before the occupants-also mostly Japanese tourists-could get out. Banzai, Chris thought as he shouldered himself in among them. He couldn't resist working up a belch as the door slid shut. He pretended he didn't see their looks of distaste.

    He stood in silence to the seventh floor, managing to raise another belch as he exited. "Pardon," he said as though pardoning himself was the last thing in the world he had in mind.

    He walked to his room and listened at the door to hear if there were any sounds inside. When there was nothing, he turned the key in its lock and, bracing himself for a possible struggle, and shoved the door open so hard it banged against the wall.

    There was no one in the room that he could see. Leaving the door ajar, he edged forward and peered cautiously into the bathroom. It was empty.

    As fast as he could, he tossed his discarded clothes into the bag and zipped it shut, then started for the door. A thought occurred to him and, closing the door, he moved to the telephone, picking up the handset.

    "Operatrice," a woman's voice said.

    "This is Room 729," Chris said. "Are there any messages for me?"

    There was a pause before the woman said, "Oui, monsieur. An Alexsandra Claudius left a message."

    Chris tightened. They were after him again.

    "She said that, upon your return, to please meet her in the hotel bar."

    He shuddered; he'd walked right by the entrance to the bar.

    He thanked the operator and hung up. Quickly, he picked up his bag and moved to the door, hesitated before jerking it open. There was no one in the corridor.

    Closing the door behind him, he strode hurriedly to the elevator and pushed the button. He'd have to pass the bar one more time, he thought. The idea chilled him. Who was in there? More Middle Easterners waiting with concealed knives? "Jesus," he muttered.

    Another ride down with a group of Japanese tourists. This time, he didn't play the part of the gas-ridden man but they edged away from him anyway. His nose curled as he sniffed. It was the grime he'd smeared on his face; it had the definite aroma of a toilet.

    He braced himself for the onslaught as the elevator reached the lobby floor. The doors slid open and he lunged out determinedly, prepared for collision. There was only one Japanese couple standing outside; they shrank away from him in alarm as he came charging from the elevator. Great, he thought, looking around nervously. That's what you need to do, call attention to yourself.

    He had to force himself not to hurry across the lobby. He visualized what he must look like, a ridiculous sight at best, his so-called disguise stupidly transparent.

    But he made the front door with no one exiting the bar to challenge him. There was a line of guests outside again, waiting for taxis; he wouldn't stand on line this time. He shambled away from the hotel and started along the sidewalk.

    As he walked, an unexpected wave of depression swept over him. What in the name of God was he supposed to do now? The only possibility he could come up with was to hire a cab to the airport and return to Arizona. What else was there?

    He was trying in vain to make up his mind as he walked when a car quickly pulled over to the curb and braked beside him. His head jerked around and he looked at it with dread. Inside the car, a figure leaned over from the driver's seat and shoved open the passenger door.

    Chris gaped in disbelief.

    "Get in," said Alexsandra.

    He stood immobile, staring at her.

    "Quickly, Chris," she told him.

    Twitching, he bent over and tossed his bag on the backseat, then slid onto the passenger seat and reached for the door handle. Before the door was shut, Alexsandra was accelerating quickly into the street.

    He looked at her in grateful wonderment. "I didn't think I'd ever see you again," he said.

    She reached out and squeezed his arm. "I'm here," she told him.

    The sound of her voice made something break inside him. The involuntary sound he made was something between a gasp and a sob.

    "Are you all right?" she asked in concern.

    "I've been through a bit," he said.

    "I want to hear all about it," she said, "but let me get us somewhere safe first." She was looking into the rearview mirror as she spoke.

    "Oh, God, don't tell me we're being followed," he said.

    "I don't think so," she said. "But I want to be sure."

    The car sped down beneath an overpass. As it did, Chris glanced aside and saw enough of his reflection in the window glass to make him start. "Wait a minute," he said.

    "What is it?" she asked.

    "How did you know it was me?" For a moment, he had the wild suspicion that she was in league with the Middle Easterner, who had finally realized that it had been him passing in disguise and had let her know about it.

    "I didn't at first," she was saying. "I was parked by the hotel, hoping you'd come back; I'd been told you went to Montmartre."

    "That man," Chris said impulsively.

    "What man?" she asked.

    "The one who met me there. The one who got stabbed. I thought you might know if he's alive or not."

    He could see from the way she looked at him that all of this was news to her. "My God, what have you been through?" she murmured.

    He started to tell her but she stopped him again, telling him she wanted to get them someplace safe before they spoke. Is there someplace safe? he wondered bitterly.

    "Anyway, I was waiting for you to come back to the hotel," she continued. "I actually looked at you and didn't recognize you. What made you do that to yourself? No, don't tell me," she went on quickly, frowning at herself. "I can't concentrate yet."

    "But how did you recognize me?" he demanded.

    "I didn't," she said. "I recognized the bag you were carrying. Then I took a closer look, driving along behind you."

    Chris fell silent after that. Now don't start being suspicious of her as well, he told himself. Wasn't the nightmare bad enough without adding that?

    After several moments, he took off the hat and glasses, withdrew the soggy toilet paper from inside his cheeks and put it in the floor wastebasket. Unbuttoning the raincoat, he took out his handkerchief and started wiping the grime off his face. "Yes, please," said Alexsandra, glancing over.

    "Smells bad, doesn't it?" he said.

    "Atrocious."

    He hadn't paid attention to where she was driving. The first thing he became conscious of was greenery surrounding them.

    "The park?" he asked. He couldn't keep a trace of uneasiness from his voice. Anything could happen in a park, he thought.

    She nodded at his question, then drove another ten minutes before turning into a cul-de-sac and braking the car. In spite of himself, Chris tensed as though preparing to defend himself.

    She only turned to face him and returned his gaze. The sight of her undid his caution. He felt a surge of need for her and started leaning forward.

    "Wait," she said.

    He tensed again as she picked up her purse and opened it, expecting her to take out a pistol and shoot him.

    She removed a packet of tissues and, pulling one free, began to rub it over his face, grimacing slightly as she did. "What did you put on it?" she asked.

    "Some stuff off a wall behind a toilet," he said.

    "Oh, God." She exhaled, grimacing. "What made you do that?"

    He hesitated, then decided that he had to trust her, he simply couldn't function any longer if he didn't. He told her about the phone call that had taken him to Montmartre, the tall man accosting him, the two Middle Eastern men (he got the impression that her reaction to that was one of alarmed surprise, but he wasn't sure and didn't pursue it), the tall man being stabbed, his flight from the café and escape after disguising himself.

    "That was very ingenious of you," she said. "Where did you get the idea?"

    "From a novel," he told her sheepishly.

    Her laugh was a soft, explosive sound. "A novel?"

    "What about that man? Can you find out if he's alive?"

    She nodded as she continued wiping off his face, wetting the tissues with her tongue. "I'll find out," she told him.

    He kept staring at her as she finished cleaning off his face. Memory had not erred. She looked as marvelous as ever. He had to trust her; he just had to.

    She put the last tissue in the wastebasket and gazed back at him. "There, that's better," she said. She looked at him with sympathy. "You've had such a terrible time. I'm so sorry."

    Leaning forward, she put a hand on each side of his face and kissed him gently.

    "I'm happy you're safe," she told him, drawing back.

    "Alexsandra." He could barely speak her name.

    Abruptly, they were in each other's arms, lips pressed together.

    "I can't help it, I love you, I'm sorry," he murmured breathlessly, holding on to her as hard as he could, his cheek against hers, his eyes closed. Trust her! his mind commanded.

    "Why sorry?" she asked.

    "I don't know," he said. "I just…thought you might not want to hear it."

    She drew back and looked at him with a gentle smile, stroking back his hair. "You're wrong," she told him. She sighed. "I've tried very hard to get you out of my mind. It wasn't easy."

    "But you succeeded," he said sadly.

    That enchanting half-smile. "Who said that?" she murmured.

    She was in his arms again, holding him firmly, her lips demanding as much as his.

    Suddenly, she pulled away. "Oh. No," she murmured, sounding almost unhappy.

    "What?"

    She rubbed her face as though she felt dizzy. "We're in so deep," she said. "There's so much to do yet."

    "What has that got to do with-?"

    "There's no time, love, no time," she interrupted. She did sound unhappy now.

    He looked at her hungrily. "Just let me hold you again."

    She hesitated, then was in his arms once more. They clung to each other, cheeks pressed together. "I wish you could love me," he said.

    "What makes you think I don't?"

    Seconds later, she pulled away from their passionate kiss. "We have to go," she said, looking around uneasily. "I just don't feel safe here."

    He swallowed, nodding.

    "Are you hungry?" she asked.

    It seemed an odd question to ask at that moment, he thought. He realized then that he was hungry; did danger increase his appetite or something? "I…guess I am," he admitted.

    "All right." She started the engine. "I'll take you someplace safe to eat."

    "What, a restaurant on top of the Eiffel Tower?" he asked.

    "No." She smiled a little as she started the car forward. "Better than that."

    ***

    Harp music softly playing something by Fauré. A glass-topped boat gliding slowly along the Seine. The illuminated Eiffel Tower framed against a dark sky. Candlelight reflected glitteringly on crystal glasses. The most beautiful, exciting woman he had ever known sitting across from him.

    It should have been heaven.

    But as soon as they'd been seated, Alexsandra had asked him about the two men on Montmartre. "You said they looked Middle Eastern," she reminded him.

    "As far as I could tell," he said. "What country, I have no idea."

    "You're certain they were Middle Eastern though."

    "Well, I've never seen men like that except in the movies," he said. "They weren't wearing fezzes or anything but they looked Middle Eastern to me."

    She nodded, looking worried. "I hope to God it isn't him," she said under her breath as though speaking to herself.

    "Him?"

    "He's Middle Eastern; no one knows for sure what country he was born in. He's a billionaire and very powerful." She winced. "And probably quite mad."

    He looked at her, appalled. "That's wonderful," he said. "Now I'm involved with a madman."

    "Let's hope it isn't him," she said.

    "Yes, let's," he agreed. "What's his name?"

    "We don't know his real name. He's called Cabal."

    "As in 'conspiracy'?"

    She nodded.

    He shook his head with a groan. "I don't see how I could have been any worse off if I'd stayed in Arizona."

    "You could have been," was all she said. "There was the replacement problem, you know."

    The replacement problem, he thought. How polite a phrase for the plot that had flung him into this ordeal.

    He looked out the window toward a huge domed building on the left. He wondered what it was, but didn't have the energy to ask.

    He turned back to her. She was gazing at him with a look of compassion. "I know it's difficult," she said.

    "Do you know anything about the man who spoke to me on the Hovercraft?" he asked.

    "The Hovercraft?"

    He saw immediately that she didn't know about him. Was there anyone who knew everything about what was happening? Veering? Or was the wager something separate from all the rest?

    "What did the man say?" she asked.

    He told her how the man had slapped him, told him about reality slippage and how he'd better finish up his work before he was a victim of it.

    "Reality slippage?" she asked. "What's that?"

    "Your guess is as good as mine," he said. "Although my reality has sure been slipping in the past few days."

    "Did he say anything else?" she asked.

    "Yeah," he told her. "He said that it was six steps to midnight now."

    He wondered if she had any idea how helpless he felt, seeing the look on her face that clearly told him that she had no knowledge of anything he'd just told her.

    "I don't know who it was." She verified his fear. "I only know that you were picked up at Le Havre and taken to Paris. I was ordered to follow."

    "Ordered," he said quietly.

    She smiled at him. "That doesn't mean I'm unhappy about it."

    He nodded, only half-convinced. "I'm so confused," he said.

    Before they'd boarded the boat, Alexsandra had gone to make a telephone call. He hadn't asked her what it was about. He did now.

    She looked at him gravely. "The man," she said. "Maret. He's dead."

    4

    "Oh, Jesus God." Chris lowered his head, grimacing. "He died to save my life, then."

    "It was his profession, Chris," she said. "He knew the risks. You shouldn't feel guilty about it."

    He looked up quickly. Was it possible that she was really so cold-blooded?

    Her expression gave him the answer. There was pity in it, regret. "It's a terrible business," she said. "You can go on for years with nothing really violent occurring. Then, suddenly, it all erupts at once."

    "Why do you do it, then?" he asked.

    She didn't answer at first. He wasn't sure she was going to answer. Then she sighed. "It came over me gradually," she said. "At first, it was nothing more than office work for the government. Then some field work. Years going by. Then more difficult assignments, more difficult training for those assignments. And before I knew it-" She gestured haplessly. "I suppose if I'd known, from the start, exactly what I was getting into, I might not have done it. But…as I say, it came over me gradually. Does that make sense?"

    He nodded. "Sure." Of course it made sense. Wasn't that how most things happened?

    He looked out the window again. They were sitting in the front of the boat, a view of either riverbank available to them. To his left, he saw the floodlit top of an obelisk that looked Egyptian. Place de la Concorde, he thought.

    He looked back, trying to smile. "What is this boat?" he asked.

    "One of the Bateaux-Mouches," she said.

    "What does that mean?"

    "A small passenger boat, I think," she told him.

    She leaned forward abruptly, reaching across the table. He hesitated, then put his right hand in hers.

    "Listen, my dear," she said. "I'm going to do whatever I can to get you out of this."

    "How can you?" he asked. "It's so damn complicated."

    "I will though," she promised. "I'll take you out of it."

    "Where, to the moon?" he asked, smiling faintly.

    She hesitated, then said, "I'd take you to my secret island if I could."

    "Where's that?"

    "In the Pacific."

    "You own it?"

    "No." She made an amused sound. "Nobody knows about it though. Only islanders live there. I found it years ago. I've gone there six times now and I've had it in the back of my mind that, someday, I'm just going to chuck it all and slip away, unnoticed-disappear forever. Go native. Walk the beaches. Catch fish. Turn primitive."

    "Take me with you when you do," he said.

    "Wouldn't you miss your work?"

    "I don't think so," he answered. "All I'm doing is contributing to the troubles of the world anyway."

    She was silent for several moments. Then she smiled at him and he knew, once more, how much he was in love with her.

    Until she squeezed his hand and he felt her ring.

    The moment clouded instantly and he watched her hand as she drew back and picked up one of the tall, white menus. He thought about the painting and the dream. The ring was real though. It was not the figment of a painting or a dream. He felt a coldness in himself. Why did things keep changing? he thought. Why couldn't anything remain the same?

    She looked over at him. "I'll interpret the menu for you, if you want," she said.

    He picked it up and looked at the black printing. It was all in French.

    The waiter came up to the table and Chris, glancing up at him, acquired an immediate dislike of the man; he was plump, his hair combed into an extravagant pompadour, his eyelids heavy, a look of superiority printed on his features.

    If Alexsandra noticed this, she gave no indication of it, ordering a bottle of wine in a polite tone of voice. Her selection, Chris observed, seemed to fill the waiter's Gallic heart with scorn, the most fragmentary of snide smiles drawing back his thick lips as though he was thinking, You really intend to drink that piss?

    While waiting for the menu, they talked about Paris and the garden of the Tuileries the boat was passing. Then the waiter returned and something about the man's expression added to the tension Chris already felt. As the waiter pulled the cork and handed it to him with a supercilious smile, Chris's face became hard. "Pensezvous vraiment que je vais le renifler?" he asked in a contemptuous tone.

    The waiter blinked, obviously taken aback by Chris's perfect French. Chris lifted the cork in front of the waiter and added, coldly, "Le bouchon est ni mouillé, ni moelleux."

    "Monsieur?" There was a hint of fluster in the waiter's voice.

    "Apparemment, la bouteille n'a pas été inclinée comme il se doit." Chris snapped, aware that Alexsandra was gaping at him.

    "Monsieur, je-" the waiter began, protesting mildly.

    Chris cut him off. "De l'air a pénétré a l'interieur et a oxidé le vin." He tossed the cork onto the table and waved away the bottle in distaste. The intimidated waiter carried it off.

    Chris looked at Alexsandra. Her mouth was hanging open. Suddenly aware of it, she closed it. "What was that?" she asked incredulously.

    "A little French," he said.

    "A little?" She stared at him in amazement. "You spoke it like a native."

    "I took a course once," he said, grinning. "And I have a good memory."

    She couldn't seem to get over it. "You must be a genius."

    He chuckled, embarrassed. "No," he said.

    She shook her head, still impressed. "What did you say to him?"

    "Uh…let's see if I can remember. I…asked him first if he really thought I was going to sniff the cork; obviously that's what he expected me to do. Then I told him that the cork was…not wet, not flexible, that apparently-I gave him a shot on that word-the bottle hadn't been properly stored and air had gotten into it and oxidized the wine." He grinned. "I think I impressed him."

    "You positively decimated him," she said in an awed voice. "I can't get over it."

    "Shucks, ma'am, 'twarn't nuthin'."

    "I think you are a genius," she said. "Tell me about yourself."

    "Oh…it's not that interesting."

    "Please," she said.

    "Well…" He hesitated. "Okay, the Reader's Digest version, then. I was born in Tucson. My father died when I was three. My mother is a college teacher-English. She raised my sister and me in a learning atmosphere. I started reading at five. We were taken to concerts, plays, lectures, museums. When I showed an aptitude for mathematics, she enrolled me in a special school. She used to-"

    He broke off as the waiter returned with another bottle of wine. Trying to ignore Alexsandra's lowered head and repressed amusement, Chris again assumed the icily haughty expression and, when the waiter poured him a half-inch of wine to taste, he ran it around in his mouth, then sucked in a hissing breath of air, lips pursed, the way he'd once seen an expert do it at a wine-tasting contest. He made a sound as though to say, well, I guess it will have to do since you obviously have nothing better.

    As the waiter began to pour, Chris spoke to him irritably. "Ne remplissez pas le verre a plus d'un tiers, s'il vous plaît," he said. "Je voudrais que le bouquet se developpe de lui-měme."

    "Oui, Monsieur, absolument," the waiter replied, sounding totally cowed now.

    After he'd left, the bottled-up laughter in Alexsandra burst out and she looked at Chris in delight. "What did you tell him now?" she asked.

    "Not to fill the glass more than a third full; that I wanted the bouquet to develop on its own."

    "You must be a wine connoisseur."

    He made a scoffing noise. "Not at all," he said. "It's just a good memory."

    She raised her glass of wine and held it out toward him. "To your incredible memory," she said.

    He held out his glass. "To whatever fate put us together."

    They gazed at each other for a few moments, then Alexsandra drew in a quick breath, as though restoring herself, and took a sip of the wine. She looked at him inquiringly as he took a sip of his. "Is it good?" she asked.

    "God, I dunno," he said. "All I ever drink is Diet Coke."

    Her laughter enchanted him. He tried hard to put from his mind any uncertainty about her, because, whatever else he felt, he was hopelessly in love with her.

    "You were telling me about yourself," she said.

    "Oh." He mock-scowled. "Not very interesting."

    "Very interesting," she disagreed.

    "Well…okay. I'll get through it as quickly as I can. My mother used to fill our house with guests-throw little mental soirées, I guess you'd call them. My uncle Harry came a lot; he's a pretty well-known physicist. Teachers. Educators. Writers. Musicians. Even politicians. My sister and I were always welcome, even when we were little kids. They treated us like equals."

    "That must have been exhilarating," Alexsandra said.

    "Intellectually, sure," he conceded. "I drank it all up. That, in addition to my early reading and my mother's tutoring, helped me to graduate from grade school at eleven, high school at fourteen, earn my first bachelor's degree at seventeen."

    "You are a genius, aren't you?" she said, that look on her face again.

    "No, no." He didn't want her to think of him that way. "I'm pretty good at mathematics, that's all. I have that kind of brain."

    "How many degrees do you have?"

    "Oh…three or four." He suppressed a smile. "Actually, you should be addressing me as Dr. Barton," he told her. "But if you do," he added quickly, "I'll dive through this window and swim back to the dock."

    They smiled at each other. He was feeling better now. The wine on his empty stomach had helped, blurring away the hard edges. Now he was starting to feel the way he wanted to when they'd first gotten on the boat. The harp music and the gliding glass Bateau-Mouche, the lighted city of Paris and the candlelight illuminating Alexsandra's stunning face added up to the proper sum-a relaxed, romantic peace. He took another sip of wine, then poured each of them a second glassful.

    "Won't the waiter see that you're not making it only one-third full?" she teased.

    "Screw him," he muttered, smiling crookedly.

    When the waiter returned and took their order, Chris thoroughly confused him by pretending that he couldn't read a word of the menu and let Alexsandra carefully translate for him.

    "That'll give him something to think about," he said as the waiter left.

    "Now he won't know what to think," she said, laughing.

    "I have a confession," he told her. "That stuff about the wine came from a scene in a mystery novel; the hero does that to a nasty waiter. Murder by the Numbers. Jessica Wayne."

    "I'm still amazed," she said.

    He looked at her intently. The glow of the wine inside his head gave him the courage to ask impulsively, "Where did you get that ring?" He had to know.

    "This?" she held up her left hand. "I liked it so much in the painting, I had a copy made."

    Oh, for God's sake, he thought; he felt disgusted with himself. How simple could it be? He reached across the table impulsively. She gave him her right hand and he kissed it lingeringly, then looked up, smiling, at her.

    "I feel a lot better," he told her.

    ***

    "Tell me what you do, Chris," she said.

    The dinner had been sumptuous, the conversation warmly intimate. She'd told him about her childhood in England, her family and her education. He'd managed to put from his mind the things that had been happening to him since it had all begun that night at the plant.

    The blurring at the edges of vision and thought had lessened as they ate. Now her question brought it all back and he felt a sense of keen regret about that. He was sorry she'd asked.

    "I thought you didn't want to know," he said.

    "I didn't before, but now I'm curious. It must really be important to justify everything that's happened to you." She looked at him in silence. "You don't have to tell me if you don't want to," she said, her tone a little hurt.

    "Oh…" He looked pained. "I don't mind telling you. It's just…I've been having such a good time, I hate to go back to it."

    "I'm sorry," she said. "I didn't mean to spoil things."

    He sighed. "Okay." Picking up the glass, he swallowed the last of his wine. "What do I do?" he said. "I try to find an answer to the turbulence problem."

    "What's that?"

    "It has to do with lasers," he explained. "They don't propagate-transmit, that is-through the atmosphere because of turbulence, which is a kind of distortion in the atmosphere that prevents the laser from delivering enough energy to destroy a target."

    "A target," she repeated.

    His smile was rueful. "I told you that all I'm doing is contributing to the troubles of the world."

    "Doesn't that bother you?" she asked.

    "To quote a lovely young woman I know: 'It came over me gradually.'"

    She sighed. "Touché," she murmured.

    "Anyway, that's what I work on," he continued. "I try to set up theoretical equations, in what we think tankers call 'an analytically tractable form,' then do the calculations on a computer."

    "I don't really know what that means," she said, "but…Well, have you had success?"

    "A lot of it," he said. He made a face. "Up to a point. Then I ran out of steam. I haven't done anything useful for some time now." He made a sound of derisive amusement. "Which makes this whole damn thing ridiculous. If whoever's behind it really knew how lame my work has been for the past few months, they wouldn't have bothered."

    "Well, obviously, they don't feel that way," she said. "What you're working on must still be regarded by them as very important."

    "What I'm working on, sure." He nodded. "What I've been doing with that work lately…forget it."

    He glanced out the window, then back at her, then did a violent double take. "My God," he muttered, a spastic chill making him wrench in the chair.

    "What is it?" she asked in alarm.

    He pointed out the window. "Do you…see-?"

    She turned her head. "The Statue of Liberty, you mean?"

    He looked at her with relief and astonishment. "You can see it?" he asked.

    "Of course," she said with a perplexed smile. "I don't understand."

    "Well." He swallowed dryly. "The last I heard, it was in New York Harbor and considerably bigger."

    Her smile brightened. "This is a copy given to Paris by the American colony here," she told him.

    He drew in a tremulous breath and closed his eyes. For a moment there…he thought. He shuddered uncontrollably. "Jesus," he said.

    "Why did the sight of it shock you so?" she asked, perplexed again.

    "It made me think about reality slippage," he told her.

    "Oh." She nodded, understanding. "And about that wager, I imagine; that man."

    "Veering. Yes, that too." He managed to force a smile. "Know enough about what I do now?" he asked.

    "All I'll ever know, I guess," she said, amused, "since I didn't understand a word of it."

    "Except for 'targets,'" he reminded her.

    Her smile faded. "Except for that," she said.

    ***

    As they stepped off the boat onto the embarcadère, Chris put his right arm over her shoulders. "In the midst of all this insanity," he said, "I hope you don't mind that I've fallen in love with you."

    She didn't look at him. "You know I don't mind," she said. "I feel the same but…" Her voice trailed off.

    "But?"

    She sighed unhappily. "It simply isn't possible right now."

    "Why?" he asked. "Just because my life's a nightmare? Just because people want to replace me or kill me or both?"

    Her laugh was not one of pleasure. "Oh, Chris," she said. He felt her arm slide firmly around his waist. "I wish it could be."

    "Can't we go to your island?"

    She looked at him worriedly. "You won't mention that to anyone, will you?" she asked.

    "To whom?" he asked, smiling. "Who do I know beside you that isn't out to get me?"

    "I'm so sorry for what you're going through," she told him. "I am going to try and get you out of it. Until that time though…"

    He nodded. "Okay. Until that time. As long as you know I love you. As long as I know you feel the same."

    They had reached her car now and, turning to him, Alexsandra pressed hard against him, her arms tightly around him. "I feel the same," she said.

    Her lips moved hungrily to his and, for those seconds, he felt nothing but impassioned joy.

    But then she was whispering, "Just remember. Whatever happens…whatever you find out…I didn't know I was going to love you."

    He tried to ask her what she meant but she had abruptly pulled away from him to unlock the car door; before he could speak, she'd gotten inside. A sense of cold anxiety inside him, he walked around the car and, as she unlocked the other door, slid in beside her. "What did you mean by that?" he asked.

    There was a rustling in the backseat. Both of them gasped and jerked around as two dark figures loomed behind them. Suddenly, Chris felt hands grabbing at him and a cloth forced across his mouth and nose, a hideous acrid smell lancing into his nostrils. He tried to pull the cloth away but the man who held it was too strong. Chris caught a glimpse of Alexsandra struggling with the other man, a cloth across her face as well.

    The last thing he heard was her pitiful cry. "No, don't!"

    Then darkness swallowed him.

    5

    He twisted uncomfortably, clenching his teeth; his neck felt stiff and achy. Damn, he thought and opened his eyes.

    He was still in the car.

    Automatically, he looked toward the other seat, wincing as he stretched his neck muscles.

    Alexsandra was gone.

    What else? he thought with unexpected fury. He twisted around to look at the backseat. Except for his bag, it was empty.

    "Goddamn it!" he raged. Here we fucking go again! Drugged and taken someplace else, drugged and taken someplace else, drugged and taken someplace else! He was sick and tired of it! Sick and tired of being treated like a goddamn puppet!

    He kneaded at the back of his neck, grimacing as he looked around.

    At first, he thought the car was parked in the Bois de Boulogne again. Then his gaze elevated and he saw that there were no buildings anywhere in sight; all he could see were trees and meadows. He was in the country somewhere. Where-in France? he thought bitterly. Or was it Austria, Germany, Switzerland, England again?

    It could be anywhere.

    He rolled down the window and drew in deep breaths, trying to rid his nostrils and throat of the sickening aftertaste; chloroform, no doubt, he thought. But administered by whom? The Middle Easterners? That made no sense. They wanted him dead, didn't they?

    A third group then?

    "Oh…God!" He pounded a fist down on the seat, hissing at the flare of pain it caused in the back of his neck. Groaning, he kneaded at it with both hands, trying to relax the muscles.

    While he was doing it, he saw two objects on the driver's seat, one a small box, the other a small cassette player. Now what? he thought angrily. Another goddamn composition to interpret the address of some house hidden in the fucking titles?

    He exhaled heavily. "Well, screw you," he addressed whoever had put the objects there beside him. He wasn't going to play this goddamn game anymore, be led around by the nose mentally. No way.

    He got out of the car and paced along the side of the two-lane road. The air was a little chilly, making him shiver. He looked at a small truck as it rattled by. The back of it was loaded with potatoes. Farm country, he thought. He continued pacing, breathing deeply.

    He checked his pockets. The money was gone, which meant that he couldn't drive back to Paris-or whatever major city he was near-and try to get an airline ticket to…

    The thought faded. He couldn't do that anyway, remembering the horrible sound in Alexsandra's voice as she'd cried, "No, don't!"

    He had to know where she was, if she was safe.

    With a surrendering groan, he returned to the car and got back in. Picking up the box, he opened it.

    Inside, lying on a crumpled tissue, was Alexsandra's ring.

    He picked it up and looked at it, abruptly feeling sick as he saw that it couldn't possibly be a copy-at least not one that she'd had made. It was far too old. He closed his eyes. Why did she have it in her possession? And how could she be in that painting? Would she tell him that was a copy too?

    He opened his eyes and looked at the small cassette player. He didn't really want to hear what was on it. He wanted to hurl the ring into the meadow the car was parked by, then go home. He was in way over his head, he knew that. He just couldn't handle it anymore.

    Reaching out, he pressed the Play button.

    "In the glove compartment is an envelope with a train ticket in it," a man's voice said. "You will drive in the direction the car is pointed until you reach the next town. There you will park the car at the train station, leaving the keys inside, and board the first train to Lucerne, Switzerland. A man will meet you there. He will take the ring and give you back the woman."

    Chris started, tensing, as he heard Alexsandra's voice on the player. "Please do it, Chris," she said. "I have to tell you-"

    She broke off and there was a sound of scuffling. "Please," she said.

    There were more sounds as though Alexsandra was being dragged away. A door slammed. Then the man's voice said, "If you fail to take the ring to Lucerne, the woman will come to considerable harm." His voice, already harsh, made Chris wince as it added, malignantly, "Don't doubt it for a moment, Barton."

    He kept listening but there was no more. He finally reached down and turned off the player.

    Opening the glove-compartment lid, he removed a bulky envelope from inside the compartment. It contained the train ticket, some Swiss currency and a passport.

    He opened the passport and looked at it. The same photograph of him was in it. But now his name was Wallace Brewster and he was from Oklahoma City. He'd traveled to England, Scotland, Wales and Ireland, Italy, Greece.

    Chris put a hand across his eyes. How much more of this could he endure? he thought.

    He shivered. Had he actually thought, however briefly, that this experience was stimulating, romantic? "Sure," he muttered. "As romantic as a funeral."

    He lowered his hand and glared at the cassette player. "I'll tell you what I'm going to do," he told the faceless man. "I'm not going to fucking Lucerne. I'm not taking the ring to anybody. I'm heading for the nearest police station where I'm going to turn myself in and-"

    The vow broke off. He sighed wearily. No, I'm not, he thought. He couldn't turn his back on Alexsandra.

    "Lucerne," he muttered, dismally.

    ***

    He kept swallowing dryly, trying to clear his throat as he drove. He'd almost gagged on the Calan and Vasotec when he swallowed them without water.

    His bag was still the same except that his former passport was gone. Naturally, he'd thought with sardonic acceptance. I'm not Chris Barton anymore. I'm Wallace Brewster. What did he do for a living now? Plumbing? Distribution? Pornography?

    The countryside he drove through was stunning. He'd read that the French landscape was beautiful. That was an understatement. Maybe it was because he was from Arizona, but the vivid shades of green in the trees, the bushes, the grass looked so much richer than anything he'd ever seen before; no wonder so many famous French artists had used nature for their model.

    A pity he could take no pleasure from it.

    Fifteen minutes later, he was in the town; he went by the name sign too rapidly to see what it read. It started with P, that was all he knew.

    The railroad station was on the road he was driving along. Steering the car into a parking area in front of the wooden station house, he got out with his bag, leaving the key in the ignition; it felt odd to do that even though he couldn't care less what happened to the car. The name of the town was Prienne.

    Entering the waiting room, he walked to the ticket window and asked, in French, when the next train to Lucerne was due. An hour and forty minutes, he was told. He nodded, then asked if there was a café nearby. The man said there was one several blocks farther along the road.

    Chris thanked him and left the station. He'd momentarily thought of asking if he could leave his bag with the man, then decided that, the way things were going, he'd do best to keep it in his possession.

    He got back into the car and drove down the road to the café. Parking beside it, he locked his bag in the trunk and went inside.

    He ordered orange juice, croissants, butter, jam and coffee and sat down with the food. Interesting, he thought-perhaps offensive was a better word-how regularly his appetite reclaimed its place in his attention. No matter what went wrong-now it was Alexsandra's safety-he got hungry. He felt guilty for the almost voracious manner in which he drained the glass of orange juice, tore off pieces of croissant, thickly spread them with butter and jam, and wolfed them down, following each swallow with a sip of the strong, black coffee. I should be drinking decaf, he thought, but he felt as though he needed some caffeine at the moment.

    Eating, he recalled his vow to watch everything he ate and drank from now on. He hesitated briefly, then decided that he had to stop thinking, like a paranoiac, that everything he ingested was drugged. All right, they'd sent him to the railroad station. They couldn't possibly have foreseen that he was going to get some breakfast in this particular café.

    With that, he continued eating.

    As he chewed on the warm, crusty croissants-the strawberry jam and butter on them tasted delicious-he was surprised to note that his brain, uncoerced, had begun to think about the project. That's insane, he reacted. Unless, of course, he'd been away from it long enough, his attention distracted by other-albeit traumatic-circumstances and had therefore "rested" his mind.

    Amused, he let his mind have its way. That was how it functioned best. He would consciously "stand back" and let it generate on its own. Numbers and symbols fluttered across the screen of his awareness. He often visualized his brain as a computer screen operated by his subconscious. Or was it his superconscious? Whatever it was, when things were clicking and the "computer" was on, he had only to watch-sometimes bedazzled, even amused-as the formulas appeared on the screen as though entered by his autonomous operator.

    Xm both ax (s, y, z). He "saw" the symbols. The words scattering effect. More symbols: Ix (x, y, z). More words: due to significant extinction. More symbols, more equations.

    "Wait a second," he muttered, superimposing his will on the "readout." "Run through that again."

    The screen flickered backwards like a VCR picture being rewound while played. He reviewed the numbers and symbols. Interesting, he thought. He'd never noticed that before.

    He looked around, returning to the quiet café, empty except for himself and an old man sitting by the window, sipping on a glass of wine.

    Abruptly, he stood and walked to the kitchen entrance, asking the man if he could borrow a pencil. The man gave him one and he returned to the table, sitting down again. Forgive me, he thought, turning over the menu. Well, it was obviously typed up daily, he saw; it was hardly as though he were desecrating the ultra-fancy menu on the Bateau-Mouche.

    He turned his mind-computer on again and started transcribing the equations appearing on its "screen." If people only knew, he thought randomly, how simple it was when the "computer" was working on its own. Of course, it didn't matter how the answers came, they were still coming from his brain; though, on some occasions, he felt more like an amanuensis than a mathematician.

    The world around him disappeared as the top of his pencil skidded rapidly across the paper. Yes, he thought, nodding to himself, unaware that he was doing so. Steady state clearance zone (for times t ≥ [d(x)]/u).

    He'd forgotten the croissants and coffee; they grew cold as he worked, totally absorbed.

    Until he reached a point where the screen began to flicker and the formulas repeated themselves. "Damn," he muttered. He was back in the café again, himself, Chris Barton, fallible human being-not Chris Barton, secretary for the flowing dictates of his inner mind.

    He read over what he'd written. Not too bad, he thought. A hell of a lot better than the fumbling efforts he'd been putting out for the past two months. At least there was some insight here, some originality.

    But nowhere near an answer.

    He checked his watch and shook his head. It was incredible. He was always impressed by the vanishing of time when he worked. Lucky for him he had reached that glitch, the computer faltering. Otherwise, he might have been sitting here until dark. As it was, the train would be arriving in thirty-two minutes; he must have been in a trance for almost an hour. It is like a psychic trance, he thought. They popped off and disincarnates flowed through them, or so they claimed.

    He popped off and equations flowed through him, the source of which was no more apparent than the source of a psychic's results. He stared at the back of the menu, wondering whether, under the circumstances, he should take the time to commit it to memory. It would take a concentrated effort but, eventually, it might be safer doing that than having everything laid out in black and white on a piece of paper. If he was in danger-and who could doubt it now?-his main protection would certainly be in having all the answers buried in his mind.

    ***

    Parking by the station, he saw that he still had twenty-five minutes before the train was due.

    Leaving the bag locked in the trunk, he decided to take a short stroll through the town. Crossing the road, he started up a street resembling an alley, four-story buildings on each side. The street angled steeply upward and it seemed as though the mustard-colored buildings on each side were leaning toward him, threatening to topple.

    There was no one in the street. His footsteps made faint ringing noises on the stone pavement. He passed what must have been, at one time, a garden behind a wrought-iron fence. It was here now, as though its soil had died, its nutrients vampired by centuries of growth.

    At the corner was an archway of stone with a heavy barred gate in it. The grimy, faded brown stone reminded Chris of the dream he'd had about Alexsandra: the courtyard, her waiting for him in a pale white Roman gown.

    He shivered, wincing. Drop it, he told himself. There's enough going on without that.

    He started walking along another narrow street; this one angled downward. Don't get lost now, he told himself. He looked around uneasily. Where were all the people? Was it Sunday or something? He thought about it. As a matter of fact, it was; the shops were all closed. The residents were probably in church or at home.

    He stopped beside a shop and looked in its windows. They were filled with what appeared to be artificial flower arrangements. What are those for? he wondered. He stepped back and looked up at the sign. Across the tops of the windows, dark letters on a white background, were the words Fleurs Artificielles/Croix on the left-hand window, Céramiques/Plaques on the right. That wasn't much help. He stepped back a little more and looked at the sign above the windows, faded gold letters on a black background: Articles Funéraires.

    "Oh, God," he muttered, repelled. He turned away and started walking along the street again, then froze in his tracks.

    Far down the block, a young woman in a pale white gown was looking at him.

    Chris felt his shoulders jerk. He stared at the woman. She was too far away for him to see her features but she looked, to him, like-

    "No," he said. He shook his head. He wasn't going to let this happen to him. Reality slippage, his mind whispered perversely. "No," he said, resisting it.

    The woman left the street and disappeared.

    Suddenly-he couldn't stop himself-he was running down the angled street, moving faster and faster. He didn't want to know and yet he had to.

    He reached the place where the woman had disappeared; it was an archway into an empty, shadowed courtyard. He hesitated for a few moments, then found himself moving into the courtyard. All the doors there were locked except for one; it stood ajar in a building with a wall that was stained and cracked, its second-story windows covered by grime, some of their panes broken.

    Chris moved to the doorway and looked inside. There was a narrow stairway leading to the second floor. He drew in shaking breath. Don't go up, he thought. But it was as though another's will controlled his own. Moving through the open doorway, he started up the steps, which creaked beneath his weight. The stairwell smelled of something foul, something rotten. He tried to make himself go back but couldn't.

    "Alexsandra?" he called abruptly, the sharp sound of his voice in the narrow stairwell making him start. Go back, he pleaded with himself. Don't do this.

    At the head of the stairs, there was a doorway to his right. He moved through it into an open room. There was broken glass strewn across the floor; it crunched beneath his shoes. The room was empty except for what appeared to be a very old armoire, its finish gone, its doors cracked and sagging on their hinges.

    He found himself moving toward it, trying again, in vain, to stop. He didn't want to do this. Why couldn't he stop? He imagined spectral hands pushing at his back, forcing him forward. The glass shards kept crunching underneath his tread. He drew in laboring breath. The smell was awful. It was the smell of death, he thought, shuddering.

    He stopped in front of the armoire, knowing that he had to open it. He visualized seeing the dead woman inside, the one he had embraced in his dream, white-faced, staring. Stop it, that's insane! he ranted at his mind.

    He watched his hand slowly reach forward for the handle of one of the doors. Don't! screamed his mind.

    He pulled open the door.

    And drew back, chilled, his heartbeat quickening.

    There was one item of clothing hanging inside.

    An old, white, rotting dress.

    "Oh, no," he murmured weakly. It was a coincidence; it had to be.

    He couldn't take his eyes off the dress. He knew that if he touched it, it would crumble into dust. It couldn't be the same dress from the painting, from his dream. The same dress the woman was wearing when he followed her into the courtyard.

    He had to leave.

    He turned to go back to the doorway and gasped in horror, recoiling, feeling his heart leap in his chest.

    He couldn't breathe. He stood frozen in the empty, fetid-smelling room, staring at the words scrawled jaggedly above the doorway.

    5 steps to midnight.

    6

    It's going faster, he thought. The idea frightened him. Bad enough he had no idea what steps to midnight meant. Now the words-were they warnings?-were accelerating.

    What in the name of God was going to happen at midnight?

    And midnight when? Today? Tomorrow?

    He shivered, refocusing his eyes to stare at the passing countryside. The only sound he heard was the rhythmic clacking of wheels on the railroad tracks.

    He looked around the train car. It was not crowded with passengers; he counted nine. The car was modern, sterile in appearance, its seats hard, made of wood, metal and brown plastic. There were overhead luggage racks but he had the bag beside him on the seat, one hand holding on to it as though he feared someone might try to grab it from him.

    He looked out through the window again. His throat felt terribly dry; he needed a drink. He drew in trembling breath.

    In fleeing from the room, he'd tripped and almost fallen down the steep flight of steps, catching on to the banister at the last second. Maybe it would have been better if he'd fallen and been knocked unconscious, even-he genuinely felt it at the moment-been killed.

    He shivered again, uncontrollably. How could that woman know he'd follow her into the courtyard? How did she know he'd go up to that room, see those words above the doorway? Who had put them there? And what had happened to the woman? God, who was the woman?

    He closed his eyes. He'd tried, in vain, to shut down thinking since he'd boarded the train. It was impossible though. His brain kept spinning a web of unnerving fancies.

    Had Veering been, in fact, not merely an annoying hitchhiker, but a harbinger of something truly awful? Had his wager been authentic and, in accepting it so offhandedly, had Chris plunged himself into its nightmarish consequences? What other explanation for these outlandish things happening to him but that the fabric of reality in his existence had been torn apart?

    He grimaced scowlingly. And yet so much of it made perfect sense. The turbulence project, his replacement, his assisted flight to Europe, the perils he'd been exposed to-all of these seemed real and feasible, albeit terrifying.

    It was the rest of it…

    He was beginning to feel more odd with every passing day, his mind an increasing turmoil of anxieties. How long could he go on like this? Something had to snap finally; but when?

    Maddeningly, a segment of equation floated through his mind like a bubble. Fuck off! he screamed at it. The bubble popped and vanished. He glared out at the field.

    And saw-

    He felt as though he'd just been plunged into a vat of ice water.

    Far across the field stood the figure of a woman.

    Wearing a pale white gown.

    Chris felt tears of dread spring into his eyes. I'm going mad, he thought; I really am. It's her, it's Alexsandra. She wasn't a real woman at all. She belonged in ancient Rome, yet there she was; standing in that field, watching the train.

    Looking at him, he knew.

    A sudden wave of nausea flooded his stomach and, lurching to his feet, he weaved along the aisle as quickly as he could, heading for the men's washroom. Don't leave the bag! a voice warned urgently, but he couldn't stop. God, don't be occupied! he thought as he neared the washroom door.

    He slammed the door behind himself and locked it, turning just in time; the contents of his stomach burst from his mouth as he bent over the toilet, bracing himself against the wall with one hand. A spasm of repeating nausea hit him and he bent over more, body jerking as he vomited.

    As in a tear-blurred dream, he saw his new passport-he'd slipped it into his shirt pocket to make sure it was safe-drop into the toilet and out the hole through which he saw tracks rushing by, and disappear. "No!" he wheezed. Now he had no identity! He was nothing but a nameless body, throwing up his guts on a train to Lucerne, Switzerland. He did feel unreal now. It would not surprise him, if in straightening up, he cast no reflection in the mirror above the sink.

    At last, his stomach felt empty and, taking in a deep breath, he stood, avoiding the sight of the mirror, turning on the faucet and washing off his lips, then face, with cold water, rinsing out his mouth.

    At last he raised his eyes and stared at the reflection of his dripping features. Thank God, I recognize myself, he thought. I'm still Chris Barton.

    Or was he? When the train arrived at Lucerne, would Meehan and Nelson be there to apprehend him? Would his mother be there and his sister and Alexsandra and the man and woman from his house, all pointing at him and shouting, "Arrest that man? He's an impostor!"?

    His fingertips felt numb. I'm really going, he thought; I'm falling apart. He'd never been so disoriented in his life. Was that the wager at work? Was that what was happening? Step by step, was he losing touch with himself? In four more steps would he be undone completely? Was that what those words meant?

    After a while, his pulse slowed down-he checked his wrist to make sure-and, opening the washroom door, he went out, half-expecting to see someone sitting in his seat, the dead agent from Montmartre maybe, that wouldn't have surprised him.

    The seat was still unoccupied. To his surprise, the bag was there as well, untouched. His smile was devoid of amusement, as he imagined the bag having turned into a sheep playing a violin; he wouldn't have been surprised by that either. He would merely have sat down beside it and requested one chorus of "The Swan."

    He closed his eyes. All right, he thought; enough. Enough. He wasn't going to go on like this. When he got to Lucerne, he was going to turn himself in; they'd probably arrest him for not having a passport anyway. Let the police take over, he thought. Whoever had chloroformed him must have been insane to expect him to deliver the ring to Lucerne. He felt uncomfortable with guilt about failing Alexsandra, but it was simply more than he could handle. Anyway, was there really an Alexsandra? Or had he been keeping company with a ghost?

    He opened his button-down jacket pocket-You couldn't keep the passport in there, could you, idiot?! he snapped at himself-and took out the tissue-wrapped ring.

    He turned the ring over and over in his hands. If it wasn't a ring from ancient Rome, it was certainly a perfect copy of one, he thought. He felt queasy handling it, considering what it might be-the ring of a dead woman. He wished that he were psychic so he could psychometrize it, maybe get some kind of answer to the dark enigma of her.

    He looked more closely at the ring. There seemed to be a line around the top of it. Does it open? he thought. He tried to press his index fingernail into the line to see. At first, nothing happened. Abruptly, then, the ring top jumped up on a tiny hinge. There was something in a small receptacle inside. Chris lifted the ring and held it close to his eyes, trying to see what the something was.

    A square of microfilm.

    ***

    "Lucerne!" the conductor shouted.

    Chris twitched so hard, the square of microfilm flew out of its receptacle and fluttered to his lap.

    Hastily, he picked it up and put it back inside the ring, pressing down the top until it clicked shut.

    Now what? he wondered.

    Every time insanity seemed on the verge of claiming him, a touch of harsh reality brought him back.

    This had nothing to do with Veering or the wager. This was factual.

    Someone wanted him to bring this square of microfilm to Lucerne.

    Was Alexsandra even involved? he thought. Or had that been just another lie, another ruse to get him here?

    He sat motionless, watching the outskirts of the city drift by.

    Microfilm.

    So he was back to spies again. Agents. Military secrets. Something to do with his work? No way of knowing.

    All he could be sure of was that he was not supposed to know about the microfilm.

    But now he did.

    Did that change things?

    He'd have to wait and see.

    At least there was a semblance of relief occurring now. All was not reality slippage-whatever that was. He looked at the city passing by. Did this change things? Should he alter his plan?

    When the train stopped, he picked up the bag and walked along the aisle to the exit. Stepping down onto the platform, he followed the other passengers toward the station. He still didn't have his passport, of course. They weren't going to like that.

    They didn't.

    When he reached the exit gate and told the uniformed man there that he'd dropped his passport into the toilet on the train, the man looked at him with obvious suspicion. "Into ze toilet," he repeated dubiously.

    "I was sick-throwing up," Chris told him. "The passport was in this pocket." He tapped the shirt pocket. "It slipped out and fell into the toilet, onto the tracks outside. There was nothing I could do, it happened so fast."

    The man nodded, hooded eyes regarding Chris balefully. "You have other identification?" he asked.

    "No, I don't; I'm sorry," Chris answered.

    "What is your name?" the man asked.

    Chris wondered what name he should give the man. If the passport was somehow found, he'd have to be Wallace Brewster. If he said he was Chris Barton, he'd be in even deeper trouble then. Not even considering the fact that a number of people might be on the lookout for Chris Barton.

    "Well?" the man asked impatiently.

    "Wallace Brewster," Chris said.

    "Well, Mr. Brewster, I'm sorry but I can't let you into Switzerland with no identification." The man raised his arm and signaled to someone.

    Chris looked to that direction, tensing as he saw a policeman approaching. Now's the time, he told himself. Tell the policeman the truth and end this goddamn rollercoaster ride. Whatever else might happen, he would at least be able to enjoy the relief of surrendering responsibility. Under the circumstances, he wasn't at all sure he was up to any further responsibility for himself.

    The railroad official said something in German to the policeman. Oh, that's right, Chris thought; there is no Swiss language-they speak German, French or Italian. So what? his mind retorted. What difference does that make?

    "You are American?" the policeman asked. He sounded to Chris like some actor portraying a Nazi officer in a World War II movie.

    "Yes," Chris said.

    "I will have to take you to the police station for a while," the policeman said, pronouncing his w's like v's, his v like an f, his th like z. Chris nodded at him. "Fine," he said. This really was the time to end it. When they started questioning him, he'd lay it all out-tell them who he really was and what had been happening to him. He'd ask for their assistance.

    "We should be able to discover some way of establishing your identification so that you can proceed with your trip," the policeman reassured him. He sounded kind, immediately undoing the Nazi image.

    "Thank you." Chris nodded again. That's what I want, all right, he thought; to proceed with my wonderful trip.

    "So," the policeman said, pronouncing it "Zo." He gestured toward the station exit.

    Chris walked beside him across the waiting room. He was beginning to suffer an increasing sense of guilt now. What if he was wrong about Alexsandra? At this moment, his notions about her seemed infantile. She was a real woman, for God's sake; he'd held her in his arms, kissed her. She might be in real danger if he didn't deliver the ring.

    He frowned. Deliver it to whom? he thought. A man will meet you there, the voice on the cassette had told him. What man? Was he watching Chris at this very moment being led away by a policeman? Why in God's name had they given him the ring with the microfilm in it anyway? Because no one would stop you, the answer came; you could carry the ring into Switzerland without questioning.

    He made a scornful snorting noise that made the policeman glance at him. Well, he had been stopped and he was on his way to being questioned right now. So much for their dandy plan, if that's what it had been.

    "There is nothing at all in your bag which might identify you?" the policeman asked.

    "No." Chris shook his head.

    "How are you traveling then?" the policeman asked. "You have no credit cards?"

    "Only cash," Chris answered.

    "That is very risky," the policeman said. "I find it odd that you would do that."

    Not as odd as the story you're going to be hearing soon, Chris thought.

    "What do you have in the bag then?" the policeman asked.

    Thank God I don't have a gun anymore, Chris thought with sudden relief. "Clothes," he said. "A toilet kit. Some medication."

    "You are ill?"

    "Hypertension," Chris replied.

    "Oh, yes." The policeman nodded again. "What sort of work are you in?"

    Subtle police interrogation? Chris wondered. He thrust aside the thought. What the hell, he might as well get started on the truth, he decided. "I'm a mathematician."

    "Are you?" the policeman said as they left the station and walked out onto the sidewalk. He sounded impressed. "What sort of mathematics? You teach?"

    He is interrogating me, Christ thought; he's suspicious. He hesitated, then, once again, decided that he'd do better to stick to the truth. "No, I work for the government," he said.

    "Ah. Of your country?" the policeman asked.

    "Of course."

    "What sort of work?"

    Chris tried to repress the irritation he was beginning to feel. "I'm not permitted to discuss that," he answered.

    "Ah-ha." The policeman sounded impressed again. "Military secrets?"

    Chris tried not to smile. "Something like that," he answered.

    "Interesting." The policeman kept nodding. "That is very interesting."

    He opened the door on the passenger side of the police car and Chris got in, holding the bag on his lap. He felt more and more strange doing this. There was something wrong in submitting, he thought. Alexsandra had probably saved his life in London. He had no reason not to help her; he shouldn't be giving in like this. If she was really in danger…

    How could he possibly be sure that she wasn't?

    And you're in love with her? he thought condemningly. The guilt was getting more severe with each passing moment. You're a coward, said a voice in his mind. He wanted to lash back at it but couldn't.

    The policeman was in the car now, starting the engine. He signaled with his left arm, then slowly pulled out into the flow of traffic.

    "So; you dropped your passport into the toilet," he said.

    "I didn't drop it in, it fell in accidentally," Chris responded, a little tensely. He didn't like the implication that he'd done it on purpose.

    "Of course," the policeman said.

    Chris drew in a long, deep breath. My God, he thought; if the man can't even believe that, what the hell will his reaction-and those of his fellow policemen-be when I tell him what's been happening to me in the past six days? They might all decide that he was insane and have him committed for observation. Suddenly, the idea of giving up and seeking their help didn't seem quite so promising. He could, in fact, end up worse off than ever.

    But what could he do about it now?

    The answer came with startling suddenness.

    The policeman had turned the car into a narrow side street and was a quarter of the way down the block when they saw the car ahead.

    It was turned across the two lanes of the street, its driver's door open, a man's body sprawled motionless on the pavement. "Gott'n'immel," the policeman muttered, braking fast. Throwing open his door, he jumped out and started running toward the body. No, Chris thought. He didn't know why he thought it, but he knew that there was something wrong.

    His feeling was immediately validated as a second man jumped out from behind the other car and sprayed something into the policeman's face. Chris caught his breath as the policeman stumbled to one side and collapsed to the pavement as though shot. The sprawled man quickly got up and he and the other man turned toward the police car.

    They started toward it on a run.

    7

    For an instant Chris sat frozen, staring at the two men running toward him-one short, bulky and blond (the one who had been lying on the pavement), the other tall and slender with black hair.

    Then, jerking with reactive movement, he yanked up the door handle and shouldered the door open, lurching to his feet, the bag in his left hand; somehow he knew he couldn't leave it. Twisting around, he started fleeing up the street.

    "Don't run!" one of the men shouted. Wincing, Chris picked up speed, racing along the pavement. He leaped onto the sidewalk and ran as fast as he could. An approaching man, seeing his charging approach, ducked to the right, a startled look on his face as Chris rushed by. At least they couldn't shoot at him, Chris thought. There were pedestrians; two women now came walking toward him. Like the man, they reacted with alarm to his charge and separated, one banging against a storefront window, the other jumping into the street. They shouted at him angrily in German as he sprinted by.

    Just ahead, he saw an opening and, impulsively, raked around a building edge and started running up an alley, thinking God, don't let it be blocked!

    It wasn't. Far down the narrow passageway, he caught sight of traffic and pedestrians on the next street. He glanced across his shoulder and saw the two men racing into the alley. I have to dump the bag! he thought in desperation; it was holding him back. You need it though! his mind cried back. He sucked in air with a wheezing sound and tried to ignore the weight of the bag pulling down his left arm. Running hard, he shifted the bag to his right hand, losing impetus for a few moments as he swerved and almost grazed the building to his right.

    At the next street, he made a wide turn onto the sidewalk, almost bumping into a street lamppost; he pushed off it with his left hand. There were more pedestrians here. Would he be better off stopping and remaining in their midst? He dropped the notion instantly; the men would grab him anyway, he was sure of that. He was breathing through his teeth now as he dodged past walking men and women; most of them were forced to dodge aside to avoid collision, their expressions stunned or angry, their voiced reactions either astounded or infuriated.

    Impulsively, he dashed into the street. A car jolted to a halt bare inches from him, brakes shrieking. He heard a muffled shout inside the car, a curse in French. He ignored it, jumping up onto the curb again, glancing back once more. The men were close behind, their expressions grimly intent. He wasn't going to outrun them, that was obvious. He'd have to do something else to elude them.

    He wheeled around another building edge and started running down an alley toward the next street, wracking his brain for an idea, something he might have read in a novel or something. He couldn't keep this up much longer. Already he was losing breath, the bag beginning to feel like an anvil dragging down his body.

    He gasped in shock as a figure emerged from a doorway, a man carrying a large cardboard carton. Chris couldn't stop. "Look out!" he cried, slamming into the man head-on and knocking him back. The man went floundering to his right, lost balance and began to topple over. Chris veered as quickly as he could and just missed tripping over the man, who cursed at him violently in German as he crashed against a building wall, then went sprawling into the alley.

    It was a momentary break for Chris. As he reached the next street and looked back, he saw the man leaping to his feet as though to pursue him. The two men were also unable to avoid the man and collided with him sharply, all three tumbling down onto the cobblestone paving; it would have been funny if the situation had been different. There was no time for amusement though. Briefly relieved, Chris turned onto the next street and raced along the sidewalk, causing pedestrians to scatter. He had to stop soon. A stitch was starting to jab at his left side. Why hadn't he jogged in the mornings the way he had always intended to? Damn it!

    First, the bag, he thought. He reached another alley and glancing back, saw that the two men hadn't reached the street yet. A burst of harsh elation struck him as he darted into the alley. There was a fence to his right, a sign on it reading LI-TAI-PE/Fine Dining. Swinging the bag, he tossed it over the fence, still running. The release of the weight gave him a momentary illusion of lightness and he sprang forward rapidly. Now he'd outdistance them! They weren't going to get him now, goddamn them!

    Another street. He recoiled and leaped back as a small car almost ran him down. The driver honked his horn, his face behind the windshield a twisted mask of rage. Chris kept running, heading back in the direction he'd been running from on the last street.

    All right, he decided; he'd have to try it. There was no way he could keep on running; the illusory lightness was already gone, his legs were becoming leaden. Looking back, he saw the men emerging from the alley, looking around to see where he was.

    The instant they spotted him, Chris lunged into a building doorway. His footsteps echoed in the narrow, low-ceilinged hall as he ran. Dear God, let there be a back door! he thought in panic.

    There was and reaching it, Chris pulled it open. An alley stretched ahead of him, extending to the next street.

    Leaving the door ajar, he quickly turned back to the staircase and lunged up two steps at a time, flinging himself around the corner at the first landing, wincing in pain as he crashed against the wall.

    He stood there, panting, one hand pressed across his mouth. Below, he heard the two men come rushing into the building and pound along the hallway. Then the sound of their running footsteps outside the building, fading down the alley. Jesus Christ, it worked, he thought, incredulous.

    Dragging in a lungful of air, he thudded down the stairs and looked around the edge of the back doorway. The two men were just turning onto the next street. Now, Chris thought. He ran back to the front entrance and onto the sidewalk. They'd know soon enough that they'd been tricked and would double-back. He had to hide from them.

    He ran back to the alley and turned into it. Reaching the fence where he'd ditched his bag, he stopped. Abruptly, he jumped up and grabbed the top of it. His shoes scraped on the wood as he tried to use his feet to climb; mostly he had to pull himself up with his arms. He managed to flop one leg over the fence and, using it for leverage, hauled his body to the top and rolled over.

    He fell into a yard filled with debris. Crashing down onto a wooden crate and shattering it, he grunted in pain at the impact. Then he half lay, half sat, his back against the fence, trying to recapture breath. His bag lay nearby. He nodded, smiling faintly. In spite of the pain, he felt a kind of strange dark pleasure with himself. He'd gotten away from the bastards!

    Then he recalled, again, that the man he was supposed to meet had been at the railroad station. There was no way of contacting the man now.

    He was adrift in Lucerne.

    ***

    His footsteps sounded hollowly on the aged wood as he trudged inside the covered Chapel Bridge, crossing its diagonal length toward another part of the city. He looked out to his right at the huge octagonal stone tower beside the bridge, wondering what it was.

    His gaze elevated now to the paintings on the timber ceiling of the bridge; obviously scenes from Lucerne's historical past, he thought. As he gazed at them, he heard the rushing current of the river against the supports of the ancient bridge.

    He looked down again, sighing. He had no idea what to do or where to go. Utterly on his own now, he felt helpless. He remembered once, as a boy, being lost in Phoenix when he'd accidentally wandered off while shopping with his mother. This feeling was akin to that-a kind of black dread, a sense of sick vulnerability. One grew older, he thought, but never escaped the built-in fears of childhood.

    It was just past five o'clock, the sun descending toward the distant mountain peaks. Lucerne was a truly lovely city, he thought. Too bad he wasn't in the mood to appreciate its colorful charm-the deep blue sky above it, the green-clad hills surrounding it, the immense blue lake seen in all directions, the spectacular mountain peaks. If he were here as a simple tourist, he'd be enjoying it completely. As it was, he could only worry about Alexsandra and about himself.

    Reaching the other side of the bridge, he started along the riverfront street, looking around. For what? he asked himself. What the hell was he supposed to do now? He couldn't just wander around indefinitely.

    Suddenly, he realized how tired and achy he was; that run had sapped his energy and strained his muscles. He had to sit down and have a cup of coffee, maybe a sandwich. God help me, I'm hungry again, he thought guiltily. Well, fuck it, he reacted. I'm not James Bond and never will be. I'm just a poor sap of a mathematician lost in a maze. If he was a secret agent, he'd probably eat so much to relieve nervous tension that he could be portrayed not by Sean Connery but by Dom DeLuise.

    He stopped at the first café he came to, started to sit at an outside table, then decided that was a bad idea. Obviously, those two men would still be looking for him, whoever they were (he hadn't even addressed that question yet). He couldn't take the risk of their spotting him by chance. He went inside and took a booth in the back where he could keep an eye on the street. When the waiter came to take his order, he asked for water, coffee and a ham sandwich, then, sighing, leaned his head back against the paneled wall and closed his eyes.

    All right, who were those men? he thought. They weren't Middle Easterners, that was clear. Did that mean they represented yet another group involved in this dilemma? God almighty, he thought, is there no end to these groups? He couldn't keep them all accounted for in his mind. There had been the ones in Arizona-the man and woman in his house, Meehan and Nelson; not even considering Veering. There had been Basy on the airliner. The man in The Blue Swan, and Alexsandra, presumably working for the same organization. The ones who'd chased him and Alexsandra by car when he'd left the theater. The ones who'd chased the limousine the next morning. The man on the Hovercraft. The Middle Easterners on Montmartre. The men who had chloroformed Alexsandra and him after they'd left the Bateau-Mouche. Now these two in Lucerne. How did they all fit together?

    Or did they fit together? Was it all just part of an ongoing madness of the lost wager with Veering?

    "Oh, stop," he muttered, trying hard to blank his mind. His head felt numb. And all this because of the turbulence problem? He simply couldn't believe it. There had to be more.

    The waiter brought the sandwich, coffee and water and, while he started in on them-were they drugged too? he wondered, then shunted aside the idea with a scowling snarl-he placed the bag on the booth seat beside him and, opening it, went through its contents carefully, looking in every clothing pocket, every fold, every inch of the bag's interior.

    There was nothing. Chris sighed wearily, chewing on the sandwich. What could he hope to do anyway? he thought. Without a passport, his freedom was obviously limited. Sooner or later, he'd be picked up by the police. Once again, he wondered if that wouldn't be the best thing to do after all. What options had he left?

    The answer came as he removed the money from his pocket and started unpeeling bills to pay the check.

    On the second bill below the surface, there were small words linked across its top.

    If trouble at station, Tyrol Inn, 8 P.M.

    He looked at his watch. It was several minutes past six. What was he supposed to do until eight? Get a hotel room? That seemed inadvisable. For all he knew, he'd be in Tokyo by tomorrow morning.

    He ordered a piece of apple pie and more coffee, then sat staring across the dim interior of the café, out through the cottage-type windows at the street. The café was quiet, nearly empty; it was probably a dead period between afternoon and evening patronage.

    The waiter brought the pie and coffee and Chris forked a bite of pie into his mouth, washing it down with a sip of coffee. What do I do? he thought. He wasn't used to minutes of mental inactivity, much less hours; it simply wasn't part of his makeup to relax and do nothing.

    All right, he thought. At least it would kill some time. Unbuttoning the top pocket of his jacket, he eased out the folded menu, opened it and ran his gaze across the notations. Yes, it was a new approach, he saw; minor but definitely innovative. He wondered where it might lead.

    He signaled to the waiter and asked to borrow a pencil. For the want of a nail, he thought as the waiter went to get him the pencil. What if he was unable to get pencils when he needed them? Would all his unreleased ideas dry up? He wished that he had a laptop computer; that would really be helpful right now.

    "Oh, well," he murmured. He thanked the waiter for the pencil, then examined the menu. It was in a pseudo-leather binder. He looked around, then put it down on the seat of the booth and, slowly, tore out one of the pages. Two years, menu desecration, he imagined a judge's sepulchral voice.

    It would be nice if the man on the Hovercraft had been right in telling him that he might be able to go home if he finished his work. It didn't exactly make sense under the circumstances but it was inviting.

    That was his last conscious thought as his concentration dipped into the formula and all conceivable variations. He began scribbling numbers and symbols on the back of the page, the machinery of his brain turned solely to the problem at hand. As always, everything vanished-the environment, his identity. He became, in essence, a computer devoid of personality, a thinking device. Figures seemed to appear from the pencil point as though the pencil was a conduit between his brain and the paper-or a tube of numerical and symbol-laden toothpaste that he was quickly squeezing onto the paper. He felt no conscious connection to the rapidly appearing lines of mathematics. It was as though they came from a source other than his brain.

    When he reached the bottom of the sheet, he blinked with the sensation of emerging from a trance; he always came out of successful productivity like that. Looking up, he saw to his surprise that it was dark outside. Oh, God, he thought. What time was it?

    He checked his watch in alarm, then made a sound of appreciative amusement. It was a quarter to eight. His mind seemed to have that capacity as well, to retain a subconscious alarm system which protected him from missing valuable appointments. It was not the first time this had happened.

    He hastily ran his gaze over the sheet, nodding. Even better, he thought; possibly closer to the answer. He looked at the two sheets of equations. Did he dare keep them as they were? There wasn't time at the moment but, when there was, it would be better if he committed all of this to memory. God forbid anyone got their hands on these sheets. Not that they were exactly the open sesame to the turbulence problem. But an imaginative mathematician would be able to see where he was headed and travel further along the theoretical track. He nodded to himself. He would memorize it later. It would be decidedly safer.

    Folding the menu pages, he slid them into his jacket pocket and buttoned it shut. There, he thought. He felt a trifle guilty for having completely forgotten about Alexsandra while in the throes of concentration. Still, he felt a kind of pleasure too. He'd been bumbling over this area of the formula for too damn long. It made him feel good to see a glimmer of light in the fog.

    He paid the bill and asked the waiter where the Tyrol Inn was. It was located only a few blocks away, he was told. He left the café and turned left, heading toward the lake. The lighted street looked charming to him and, once more, he regretfully thought how much he could enjoy being in Switzerland if he didn't have this menace hanging over him. To be a tourist here with Alexsandra on his arm; that would really be perfect.

    Dream or no dream.

    ***

    Halfway to the Tyrol Inn, an idea occurred to him and he stopped in a dark alley for a few minutes. Play it safe, he told himself. He reached the Tyrol Inn at three minutes to eight; good timing, he thought. He went inside, wincing at the blast of noise that hit him from the crowded interior. Why was the meeting set for here? he wondered. Was it because the more crowded a place, the safer it was? That had a kind of perverse logic to it.

    The hostess led him to a small table for two far in the back of the inn and handed him a menu. Jesus, do I have to eat again? Chris thought. That shouldn't be so difficult for you, his mind rejoined; you get hungry every time the clock ticks.

    The waiter came and he ordered a stein of beer and a sausage sandwich; he probably wouldn't eat it, but he felt that he should order something.

    While he waited for the beer and the sandwich to arrive-and whoever was going to show up (would they know him by sight?)-he watched the woman entertainer on the platform far across the room. She was dressed in a gaudy peasant outfit, her molten blond hair hanging down in two fat pigtails, singing a song that Chris assumed was meant to be an imitation of a bird. Either that or the woman's voice was hideously high-pitched and peeplike.

    The audience enjoyed it greatly though, applauding thunderously when she was finished, whistling and cheering, stamping their shoes and pounding steins on the shellac-thick tables; obviously stein-pounding was a long tradition here, Chris thought. The woman smiled, revealing two gold teeth, then curtsied cutely and ran from the platform to be replaced by a burly man with a large handlebar mustache, wearing lederhosen, carrying a horn so huge it had to be propped on one leg like a giant telescope.

    The noises that burst from the mouth of the horn were so piercing that they made Chris catch his breath. Jesus Christ, he thought; what was the horn designed for, calling sheep ten miles away? Signaling aircraft?

    The waiter brought the stein of beer and sandwich and dumped them down on the table, turning away hurriedly. Chris grimaced at the continuing horn blasts as he took a sip of beer. It tasted good, rich and flavorful. Too bad he had to drink it to the ear-splitting accompaniment of that horn from hell.

    He was just sighing with relief as the man completed his deafening solo-even the cheering, whistling, shoe-and stein-stomping sounded easier on the ears-when a young, brown-haired man came over to the table and sat across from him.

    Chris looked intently at the man, wondering if he'd been directed to this table because the inn was so crowded or if this was the man he was supposed to meet at the railroad station. The man was in his thirties from the look of him, stern, imposing and thoroughly Germanic in appearance, and smiling at him.

    Then the man reached beneath his jacket, making Chris stiffen guardedly. The man's smile widened as though he knew what Chris was fearing. Instead of a weapon though, he removed a key attached to a dark plastic tag and dropped it on the table in front of Chris. "There," he said.

    Chris looked at the key.

    "You will find your lady in that room," the man told him, his German accent extreme.

    "Is she all right?" Chris asked.

    "Perfectly," the man replied. "And now, if you would be so kind."

    "How do I know she's really there?" Chris demanded.

    "You must take my word for it," the man said. "The ring, please."

    Chris reached into his side jacket pocket and removed the ring. He set it on the table in front of the man, who snatched it up. "Thank you," the man said, nodding once. He immediately stood and walked across the crowded interior, exiting into the night. Thank God he thinks I'm an idiot, Chris thought.

    The moment the man was gone, Chris put a bill on the table to pay the check and quickly got up, carrying his bag. Crossing to the entrance, he went outside and looked in both directions. The man was already out of sight. He'd be back soon enough. As soon as he opened the ring.

    He stopped a passing woman to inquire where the Bernerhof Hotel was; the name was on the tag. She told him and he turned back toward the Chapel Bridge.

    His running footsteps echoed hollowly inside the covered bridge as he rushed across the river, turned left onto the Bahnhofstrasse, then right at the first street he came to. His heart was pounding from the exertion, his breath laboring. He kept running though, down the block and into the hotel entrance.

    When the elevator failed to appear soon enough, he turned to the stairs and pelted up them two steps at a time. He was panting by the time he reached the room on the third floor. Hastily, he slipped the key into the lock and opened the door. The room was dark. He felt around for the light switch, found it and flicked it up quickly.

    It didn't surprise him to see that the room was empty.

    8

    "You son of a bitch," he muttered.

    He glared at the room. Looked toward the dark bathroom. Shivered as a dreadful notion struck him. Walked hesitantly to the bathroom doorway and, reaching in, switched on the light.

    The sound he made was one of deep relief. He'd suddenly imagined Alexsandra crumpled in the bathtub, dead; strangled, slashed, shot, whatever.

    "For Christ's sake," he said, angry at himself. You read too goddamn many thrillers. Grow up.

    Drawing in a long, restoring breath, he walked over to the bed and sank down on it with a groan. They'd be here soon enough; maybe just one of them. Which would it be? The man who'd taken the ring? The tall, black-haired one? The short, bulky man with blond hair? He didn't relish the idea of seeing either of them again, but he had to know where Alexsandra was.

    He started, gasping, at the sudden crashing noise. The door flew open, its latch kicked apart. The bulky, blond man lurched into the room, his expression one of fury. "What the hell do you think you're doing?" he demanded.

    Chris swallowed quickly, trying to keep his voice controlled as he answered, "The deal was the ring for the woman. You have the ring, I don't have-"

    "I don't have what was inside the ring!" the man interrupted.

    Chris stood up; felt his legs shaking. "I don't have the woman either," he said.

    Skin pulled taut across the man's face as he started forward. Chris drew back, bracing himself. The man reached for him and Chris slapped aside his hand. "You want the microfilm, you-"

    He broke off as the man reached out again and grabbed him by the shoulder. His head snapped aside as the man slapped him hard across the left cheek. "Damn it!" he cried.

    The man drew back his hand to slap again and Chris wrenched free of his grip, falling back toward the bed. The bulky man lunged forward and fell across him, clutching at his throat. "Where is the film?" he demanded savagely.

    Chris jerked up both legs, his right knee catching the man full in the groin. With a startled cry of pain, the man let go of Chris and stood up, features distended as he clutched at his testicles. Chris shoved himself up and shouldered the man as hard as he could, knocking him back against an armoire standing by the wall; he heard the paneling crack as the man backed hard into its door.

    For an instant, Chris was going to run for the hall and try to escape. Then he realized that if he did, he'd still be in the dark about Alexsandra and, impulsively-had he seen the move in a film, read about it in a novel?-he flung himself at the man; crossed his wrists and grabbed the collar of the man's jacket, yanking it together chokingly. "Where is the woman?"

    His advantage ended in a second. The man was frighteningly strong, reaching up to jerk Chris's hands free, then shoving him away. Chris floundered backward, crashed against the bed and started to fall, grabbing on to the mattress to stay on his feet.

    To his surprise, the man didn't charge but remained leaning against the armoire, face white, teeth bared in a grimace of pain.

    "We told you," he muttered. "She's all right. You can speak to her on the telephone."

    A rush of fury inflamed Chris. "Goddamn it, I don't want to talk to her on the telephone! I want to see her! Where is she?!"

    The man drew in a rasping breath. "Paris," he said.

    "Paris?!" Chris stared at him, appalled. "I was told to come here if I wanted to save her!"

    The man winced, still gingerly rubbing at his testicles. "We must have that film," he said. "It is essential that you give us the film."

    "You don't get it until-"

    Chris broke off with a shudder, staring at the pistol the man had pulled from his pocket. "Wait a second," he murmured.

    "I have no time for this shit," the man's voice crowded out his. "Give me the film or die."

    Chris drew in a long, shaking breath. "If I die," he was aghast to hear himself say, "you never get the film. It's not here," he added quickly, seeing the man's face tighten. "I've hidden it and, until I see her personally, it stays hidden. So go ahead and shoot."

    What the fuck are you saying?! screamed a frantic voice in his mind. This isn't a goddamn story, Barton! The bullets in that gun are real!

    The blond man straightened up now, fingering a line of sweat from his upper lip. He moved across the rug to Chris and grabbed him by the right arm. Suddenly, the muzzle of the pistol was shoved beneath his chin, forcing back his head.

    "Where is the film?" the man asked gutturally. "You tell me now or your brains are on the ceiling."

    Chris felt frozen, unable to respond. I'm going to die, he thought. The idea seemed inconceivable.

    He grimaced and made a sound of dread as the man cocked the hammer of the pistol. "Now," the man said.

    "I haven't got it here!" Chris was astonished at the amount of anger still in his voice. It was as though he were two men simultaneously-one blank with utter, mindless terror, the other like a stubborn madman.

    "Where is it?" the man snarled.

    "I told you! Hidden!" he cried out faintly as he felt the pistol jammed up harder against the bottom of his chin. I'm committing suicide, he thought.

    "Stop that," said a voice from across the room.

    The pistol was pulled from under Chris's chin and he turned toward the doorway.

    The tall man with black hair was standing there, looking across the room in disgust. "Are you insane?" he asked.

    For a moment, Chris thought the man was speaking to him. Then the blond man was muttering, truculently, "He won't say where the film is."

    "So you were going to blow his brains out; wonderful," the tall man said. "Brilliant, Karl. You always were a brilliant man."

    "Well, what do you expect?!" the bulky man responded angrily.

    "From you, obviously nothing," the other man said. "Get out of here and wait in the car."

    Chris looked quickly at the blond man as he tapped Chris painfully on the chest with a rigid index finger. "You're a lucky man," the man said through clenched teeth.

    He stood motionless as the blond man walked back across the room and went into the corridor, closing the door behind him; it thumped against its frame, the latch unable to close.

    Suddenly, Chris's legs began to vibrate and felt as though they were made of rubber. Wavering back to the bed, he slumped down with a faint groan. "Jesus God," he murmured.

    "You should look unnerved," the tall man said, approaching him. "You're fortunate that I decided to come up. Karl is not the most benign of men."

    That's the understatement of the week, Chris thought, still shaken.

    The man sat down beside him on the bed. "Listen," he said. He patted Chris on the leg. "Barton."

    Chris looked at him in surprise. It was not unlikely that the man would know him by name but it still startled him a little.

    "You're only making things difficult for yourself," the man said. His tone was kindly. Good cop, bad cop, Chris thought. That he'd read about ad infinitum. The bad cop softens up the victim with intimidation, even threats of death. The good cop stops what's going on and manages to wheedle information through benevolence.

    "We really need that microfilm," the man told him. "It's of no value to you obviously. Where is it?"

    Chris struggled to regain control. He sensed that he had an advantage. The man couldn't kill him because he needed the microfilm. Thank God he'd had the suspicious foresight to remove it from the ring and hide it in that alley.

    He swallowed dryly, then spoke. "You're wrong," he said. "It is of value to me. I'm supposed to get the woman in exchange for it."

    "The woman is fine," the man said irritably. "I can let you talk to her on the-"

    "That isn't good enough," Chris cut him off angrily. Goddamn them anyway! They put a gun to his head, then expect him to give in to quiet reason? Fuck them!

    "Listen to me, Chris," the man said quietly. "We must have that film."

    "And I must have Alexsandra," Chris replied, his voice equally quiet.

    The man made a sighing sound. "You're frustrating me," he said. "You don't know what you're involved in. Get out of it while you can. Give us the film."

    "In return for Alexsandra," Chris said.

    "She's in Paris!" the man snapped angrily.

    "Then bring her here," Chris told him.

    The man regarded him with hooded eyes. "I suppose there's no point in searching your bag."

    "I'm not stupid," Chris replied.

    "No, you're not. Far from it, I now see."

    The man seemed to reach a decision. He stood and looked down at Chris. "All right," he said. "Find out how to get to Mount Pilatus. Go there in the morning. We'll be waiting for you. You give us the film, we give you Alexsandra."

    Chris stared at him. It sounded too simple, the man too easily agreeable. He swallowed again; God, his throat felt dry. Well, he had no choice, he realized. He'd gotten a concession from the man, at least it seemed as though he had. Of course, they'd try to follow him when he went to get the film; he'd have to be careful about that.

    "Well?" the man asked, features hardening.

    "All right." Chris nodded. "I'll be there at ten tomorrow morning. Is it near here?"

    "You'll find it," the man replied. He looked at Chris in silence for a few moments, then said, "Are you sure you won't give us the film if you can speak to her on the telephone? It would be a lot simpler."

    "I want to see her in person," Chris told him.

    The man frowned. "All right," he said. "Ten o'clock tomorrow morning then. Mount Pilatus."

    Chris tensed as the man reached down and grabbed his jacket collar, pulling him up a little. He noticed suddenly how dead-looking the man's eyes were.

    "You'd better have that film with you," the man said. "You try another trick and I'll let Karl have his way with you." He jerked at the collar, making Chris wince. "Karl likes to kill," he said. "He enjoys it."

    "I'll have the film," Chris said.

    The man nodded and left, closing the door behind him.

    Chris shivered violently. God Almighty, he thought. He'd just gone through a scene the likes of which he'd only read about in make-believe thrillers. A gun jammed up beneath his chin, his life in jeopardy, a deal made under stress to regain a kidnapped woman.

    Such things really happen, he thought, staggered by the realization.

    It felt as though his strength had drained into the mattress. He had to sit heavily for almost twenty minutes before he could summon the energy to rise.

    He got himself a drink of water-emptying the glass three times-then went downstairs and told the clerk that someone had broken in the door of his room and could he have another?

    The clerk was suspicious and Chris had to accompany him to the room before the man would believe him.

    Ten minutes later, he was in another room. He locked the door behind him, bolted it. His habit of taking a long, hot shower before retiring had to go tonight. He dropped the bag beside the bed and, sitting on it, crawled onto the mattress, dropping his head on the down-filled comforter covering the pillows.

    He had never gone to sleep so fast.

    Pilatus is 7,000 feet above sea level with a magnificent panoramic view.

    It was just past eight A.M. and Chris was having breakfast in the hotel restaurant, looking at a pamphlet he'd found in a rack beside the lobby counter.

    He'd been amazed at how well he'd slept. After what he'd gone through, he would have expected a night of sleepless anxiety. Instead, he'd never moved, waking up groggily at seven-thirty; another useful capacity of his brain, a built-in wake-up call.

    The proud rock pyramid of Mount Pilatus is the characteristic feature of Lucerne. The summit can be reached in two different ways.

    He checked his watch. He'd leave about quarter of nine to get the film.

    The scenery can be admired at ease from the spacious terraces of the well-appointed restaurants on the summit of Pilatus. The Hotels Pilatus-Kulm and Bellevue are heated throughout-

    His eyes moved to the last descriptive sentence in the paragraph, which was repeated in German, Italian and French. Interesting, he thought, that the first paragraph in the pamphlet was in English.

    An excursion up Mount Pilatus is a valuable contribution to happy memories of a holiday in Switzerland.

    Right, he thought. It's been a lovely holiday. Replete with happy memories.

    "Christ," he muttered. He folded the pamphlet back up and slipped it into his jacket pocket.

    Two minutes later, he had paid the bill and was walking out of the hotel with his bag; he hadn't checked to see if the hotel bill was paid. He assumed that it was, but he'd be damned if he was going to pay it if it hadn't been.

    He walked down the block and turned left at the Bahnhofstrasse, heading toward the covered bridge. Were they watching him? he wondered. He had to remain alert to that or everything could fall through. Was it possible that they had lied about bringing Alexsandra here, planning to grab him when he picked up the film? He tried to avoid the thought.

    He started across the Chapel Bridge, thinking how bizarre it was that, never even having been out of Arizona before, he was crossing this historic bridge in Lucerne, Switzerland, for the third time in less than a day. Not to mention his having been in both London and Paris in the past week; he still couldn't take that in.

    When he reached the other side of the bridge, he stopped and kneeled to retie a shoelace. As he did, he glanced around as surreptitiously as he could. If anyone was following him, he wasn't clever enough to notice it. Sighing, he stood back up and moved through a narrow street to the Kapellgasse.

    He stopped in front of a gift shop and glanced in both directions as he pretended to look in the window. Still he could spot no sign of anyone.

    He started to turn away, then entered the shop impulsively as an idea occurred to him.

    He purchased a small cigarette lighter and had the man in the shop put fluid into it for him. He tried it out five times, spinning the wheel. It worked each time.

    He was about to pay for the lighter when he decided to buy a Swiss army knife too. He felt a little foolish as he slipped it into his jacket pocket, with its double blade, saw, scissors, screwdriver, bottle opener, can opener, magnifying glass and all. What are you going to do, defend yourself with it? a mind-voice razzed him. Go fuck yourself, he answered it. I want a Swiss army knife, period.

    Leaving the shop, he walked along the street until he reached the alley he'd stopped at the night before, on his way to the Tyrol Inn. Again, he looked around, obviously this time, making no attempt to be covert. If there was anyone after him, he was invisible, Chris decided.

    Entering the alley, he walked down it until he came to the loose brick he'd found in the building wall. Easing it out, he removed the microfilm he'd wrapped and double-wrapped in a piece of tissue.

    When he turned back toward the Kapellgasse, he saw Karl waiting for him at the end of the alley.

    Jesus Christ, he thought. He almost felt admiration. How had the man been able to track him without ever revealing himself?

    He stood immobile, wondering if he should turn and run. Immediately, he decided against it. The bag was still too heavy to run with. And he was tired of running.

    He bristled as Karl gestured casually for him to approach.

    When he didn't move, Karl started toward him.

    Chris set down his bag and removed the tissue from the square of microfilm. He held up the film with the thumb and index finger of his left hand.

    With his right, he flicked the wheel of the cigarette lighter and held the flame beneath the film.

    Karl jolted to a halt, a look of panic on his face. "For God's sake, don't burn it!" he cried.

    "Then get out of my way," Chris told him.

    Karl stood motionless, glaring at him.

    "Now," Chris said. He raised the flame toward the square of film.

    "All right, all right." Karl turned quickly and walked back to the Kapellgasse.

    Chris picked up the bag with the free fingers of his right hand and started forward.

    When he reached the street, he looked at Karl, who stood some seven paces from him.

    "If the woman isn't waiting for me, I'll burn it anyway," he said.

    Karl said nothing. Jesus God, Chris thought in dread, does that mean she isn't there? That all this was a waste of time?

    He braced himself. He had to go there anyway and find out.

    He started backing along the street, his gaze fixed on Karl. Once it seemed as though the bulky man was starting forward and Chris flicked on the lighter again. "I'll do it!" he threatened. Two women passing by glanced at him in frowning surprise.

    Karl remained motionless then and, turning, Chris broke into a run along the street, weaving his way through the walking people. He'd already inquired, at the hotel, where the dock was.

    As he ran, he looked back. Karl had not moved. He stood watching Chris, a cold expression on his face. He'd really like to blow my brains out now, Chris thought.

    To his surprise, the idea actually amused him.

    9

    The white steamship glided across the dark blue Lake of Lucerne, headed for Alpnachstad. Chris sat inside the lower deck cabin, gazing out the window at the passing city. Far off in the distance, he could see the peak of Mount Pilatus partially covered with snow; it was an impressive sight. All he could think of was Alexsandra though, and whether this was going to be a wasted trip. Simple enough for them to lie to him, planning to get the film when he went for it.

    Well, that had failed. What would they try next? Was there someone else besides Karl waiting for him on top of Mount Pilatus? Hoping to take a second crack at wresting the film from him? By God, he would burn the damn thing if they'd lied to him and Alexsandra wasn't there; a possibility that seemed more likely the more he thought about it.

    And if she wasn't there and he burned the film, what then? His bargaining chip would also be consumed with the flames. Why wouldn't they just do away with him then?

    He shuddered and looked around the cabin as though for some suspicious move. There were few people in the cabin, most of them outside on the upper decks. Chris swallowed dryly. Any one of the men nearby could lunge at him and get the film before he could burn it. He had the cigarette lighter in his right hand, but he couldn't very well spend the entire trip holding the square of film poised for igniting; it was in his shirt pocket. Hopefully, he could remove it quickly if the need arose.

    He sighed and looked back outside again. Was there anything he could do right now to help matters?

    Memorize your work, the answer came.

    Did he dare take out the two folded menu pages and begin to stare at them intently? Wouldn't that put him off guard? What if there was someone in the cabin waiting for an opportunity to jump him? They'd get his work, too.

    Jesus God, he thought; he was back to full-time paranoia. Everyone around him was a suspect; his world was crowded with a legion of plotters.

    He tapped the fingers of his left hand on his leg, trying to make up his mind.

    The indecision proved unnecessary.

    "Oh, my goodness," he heard a man's voice say. Its melodious lilt made him recognize the man before he turned to see Mr. Modi starting to sit down beside him, smiling with delight. "Is this not a marvelous coincidence?" the East Indian said.

    Chris had been on the verge of jerking the film from his pocket when he checked himself. He smiled at Modi as though equally delighted to see him. "Well, I'll be damned," he said. "It is a marvelous coincidence."

    Coincidence, my ass, he thought.

    He tensed himself, to shove Modi away if the East Indian made a move at him; the fingers of his right hand tightened on the cigarette lighter.

    "How have you been?" Modi asked, extending his right hand.

    Even though he knew it could be a mistake, Chris automatically shifted the lighter to his left hand and gripped at Modi's hand with his right. "Fine," he said.

    If it was a trap, it was a damned subtle one, he saw, for Modi only squeezed his hand once, then withdrew his own hand, still beaming. The East Indian shook his head wonderingly. "I just cannot believe this," he said. "I might well be part of your reality wager gone amiss. This is so strange."

    "Yes, isn't it?" Chris pretended to agree.

    "What on earth are you doing in Switzerland?" Modi asked. "One day I come upon you in a lesser neighborhood of London. The next I find you in a steamship in Lucerne. Incredible."

    His expression suddenly went serious as though he'd just remembered something grim. "Oh," he said. "Is this another twist in your peculiar plight?"

    My peculiar plight? Chris thought. You know exactly why I'm here, you bastard. He smiled. "Well, I'm still on the run," he said, trying to sound amused.

    "If I can be of any service," Modi said. His voice was so sincere that, for several moments, Chris thought himself unworthy for doubting the man.

    Then logic intervened. A coincidence that Modi was on this very boat at this particular time? Hardly. He was a mathematician, for Christ's sake. The odds against this being coincidental were astronomical, and unacceptable. Where Modi fit into this labyrinthine picture, he had no idea. That he was a part of it was obvious.

    He felt himself tensing as Modi regarded him in silence, his smile cryptic. Finally, Modi spoke. "I can see that you do not-how is it that you phrase it in your country?-'buy' that this is truly a coincidence."

    Stunned, Chris braced himself to move, to push the East Indian away, retrieve the film for burning or lunge for the doorway and throw both film and papers into the lake. Unnerving possibilities crowded his mind: Modi was aligned, somehow, with Karl and the other man; he was part of the group that had gone after him at Montmartre. It seemed least likely that he was associated, in some unknown way, with Alexsandra.

    He waited tensely.

    "Am I correct in this perception?" Modi asked.

    Chris swallowed. "Perhaps."

    Modi smiled with amusement. "Then you must suspect, as well, that our 'coincidental' meeting in London was, also, no such thing."

    Chris felt nervous and confused by Modi's casual manner. He drew in a tremulous breath. One more piece to fit in. The jigsaw puzzle was unsettling again.

    "You look dismayed," Modi said. Chris shivered as the East Indian patted his arm. "Please do not be; you are perfectly safe with me. I am, in fact, a representative of someone who demands that you come to no harm."

    He was going to ask if Modi worked with Alexsandra, then changed his mind. He felt dazed with bewilderment. I can't handle this, he thought; it's too damn complicated.

    Still, he had to know something. "Why is everyone so interested in me?"

    "Oh, surely that is clear to you," Modi answered with a tone of mild chastising. "You are a very valuable commodity."

    "Commodity?" Chris drew away from Modi with an unconscious movement.

    "A poor choice of a word," the East Indian said apologetically; "I amend it to a very valuable human being."

    "Because of my work," Chris said.

    "Well, naturally," Modi responded. "What you do is of utmost concern to many people."

    What am I caught up in? Chris thought. Once more, he was hyperconscious of the folded papers in his pocket. If he was able to find the time to memorize what he had scrawled on them, he'd burn them. And if it came down to it, he'd burn them even if there wasn't time for memorization. Better he lost that work than had it fall into the wrong hands.

    "All right, now what?" he asked.

    Modi gestured casually. "You will, I assume, proceed to your business on Mount Pilatus whatever it may be and I-"

    "How do you know I'm going there?" Chris demanded.

    Modi chuckled, his smile confusingly benevolent. "It is the only place you could be going, riding this boat to Alpnachstad."

    Chris felt foolish. He wanted to counter Modi and regain some kind of advantage but couldn't think of what to say or do.

    Then he thought of asking, "Who do you work for?"

    "Ah, that I am not permitted to divulge," Modi said as though the refusal grieved him. "I can only reassure you that, as long as you are in my presence, you are completely safe."

    Chris wanted to believe him. He wanted to believe somebody. Still, Modi had turned out to be not merely the good savior from London, but a man more darkly involved in Chris's affairs. How could he trust Modi any more than anyone else right now?

    "I'd like to trust you," he said.

    "Oh, please do," Modi said. "I wish only that you get through all this turmoil totally unscathed."

    "All what turmoil, Mr. Modi?" Chris demanded in a low, taut voice.

    "Why, the nightmare you have obviously been suffering through," Modi replied.

    An answer but not an answer, Chris thought. He looked at the East Indian in silence. Modi looked so damned concerned for him, it comforted and infuriated him at the same time.

    "All that talk about…the mystical things in India," Chris said resentfully, "that was bullshit, wasn't it?"

    "Oh, no." Modi looked genuinely distressed. "These things are part and parcel of existence in my land. I would not have you-how do you say it?-'lump' that together with the rest of it. Reality is a shifting and confounding phenomenon. Never think otherwise. Your life will be the worse for it if you deny the truth of that."

    Chris slumped back against the seat. At this moment, he knew, if Modi chose to, he could, with the least of effort, remove the cigarette lighter from his hand, the film from his shirt pocket and the folded papers from his jacket pocket.

    At this moment, he felt helpless.

    ***

    When the boat docked at Alpnachstad, Chris walked beside Modi as they went down the gangplank and moved across the road to the cog-railway station.

    "Your party is waiting for you on Pilatus?" Modi asked.

    Chris looked at him suspiciously but Modi only smiled. "It was my assumption that, under the circumstances in which you are involved, you are not traveling to the top of a seven-thousand-foot mountain merely to sightsee."

    Chris exhaled tiredly. "I don't know if anyone's there," he admitted. Why try to deceive the man anyway? he thought. For all he knew, Modi already knew exactly why he was going to Pilatus. "Do you know?" he asked.

    "No, not at all," Modi replied. He sounded so damned sincere, Chris thought, it was maddening. "I have no idea why you are ascending to the peak. I am, as you might say it, only 'tagging' along to keep the peace."

    "Yeah," Chris said glumly. He felt like a pawn in Modi's hands. Still, he had to continue with this. If Alexsandra was up there, he couldn't very well not go up to find out.

    To make any decision at all gave him a sense of relief and the breath he had held in shuddered out of him. Okay, that's the plan, he told himself, trying not to face the obvious fact that it was little, if any, plan at all.

    "The summit is clearly visible today," Modi commented, sounding nonchalant. "It is said that when Pilate hides his head, sunshine below will spread. Conversely, when Pilate's head is bare-as it is this morning-of rain beware." He made a sound of amusement. "So it is said anyway," he went on. "The mountain is named after Pontius Pilate, of course. It is also said that his ghost walks those heights. If so, it is probably because of guilt, wouldn't you say?"

    Chris barely heard the offhanded words. He had to pull himself together, he was thinking. If he was going to get away from Modi when they reached the top, he'd have to think of something good. Benign or not, the East Indian obviously represented a group that had nothing to do with Alexsandra's organization; he didn't know why he was so sure of that, but he was. Neither did it seem likely that he represented the Middle Eastern group-they had been immediately violent toward him. Nor did he seem to be allied with Karl and the other man; if he were, he'd had ample opportunity to get the film.

    Dear God, how many different groups were involved? he wondered again. And here he'd always assumed that his work was of marginal interest at best.

    How little I know, he thought.

    "Please; allow me to carry your bag," Modi said abruptly, startling him. "It looks quite heavy."

    "No, that's-" Chris got no further as the East Indian took the bag from him. Don't let him do that! a voice screamed warningly in his mind. But there was nothing he could do about it. Modi seemed in total control. The notion of starting a scuffle with him seemed out of the question. Was the East Indian applying some kind of hypnosis to him? Chris wondered.

    Oh, shut the fuck up, ordered his brain.

    Still, his mind had to allow, there was the lingering mystery of what Modi knew. Was he aware of the microfilm and what had happened to Chris since he'd arrived in Lucerne? Lucerne, hell, since he'd left Modi that afternoon in London? Reality slippage, the thought drifted across his brain.

    He was almost ready to believe it.

    He watched like a child observing a parent as Modi walked over to the ticket office. Somehow, it seemed appropriate, if mad, that the East Indian should pay admission for him. When Modi returned with a pair of tickets, he only mumbled, "Thank you."

    "Oh, it is my pleasure," Modi said. "Come, let us get our seats."

    They started toward the red car on the angled track; it was the size of a small trolley car, Chris saw.

    "This is the steepest cogwheel railway in the world," Modi told him like a cheerful tour guide. "Gradients of a one-foot rise every two feet are not uncommon. It takes about half an hour to reach the top."

    Chris looked ahead as they took their seats in the car. Oh, my God, he thought; any kind of height made him nervous and the track ahead sloped upward at an angle that looked to be at least forty-five degrees. It wasn't enough that he had to worry about what Modi might or might not do, what might or might not happen when he reached the top. He also had to endure this nightmare ride to the peak of Pilatus.

    He swallowed dryly, grimacing in dread.

    "Oh, it is perfectly safe, I guarantee you," Modi told him, looking over. "I think you will find the ride most intriguing."

    Sure, Chris thought, until the chain breaks and the little red trolley car that couldn't goes plummeting backward down the slope at two hundred miles an hour until it reaches the end of the track.

    He stiffened as the engineer came in and started the car. Immediately, it hitched forward and began to climb the steep incline. Chris caught his breath.

    "It really is quite safe," Modi reassured him.

    Why should I believe you? Chris thought angrily. Modi was just another spy, albeit smoother than the rest he'd met. Except for Alexsandra, of course-assuming that she was a spy and not a figment of his imagination.

    He glanced over at Modi and was surprised to see that the East Indian's eyes were closed. Sure of yourself, aren't you? he thought. Well, why not? What could he do to Modi at this point? Set him on fire with his little cigarette lighter? Pry off the top of his head with his Swiss army knife's can opener?

    He looked across his shoulder, grimacing as he saw how high the railway car had already ascended; he could see for miles across the countryside, see the dock and steamer far below. Turning back, he did what he could to blur the focus of his eyes. Better he didn't look.

    He glanced at Modi again. Was the man really asleep or only feigning it? He waited for several minutes, then, very slowly, reached down to unbutton his jacket pocket. Eyes fixed on Modi, he removed the two folded menu sheets and opened them with one hand so that his body wouldn't stir.

    It seemed to him his mind had never worked so fast as he raced his gaze across the equations and formulas he'd penciled down. He had to memorize them in five-second bites, eyes shifting constantly to Modi to make sure that the East Indian was still asleep. How could the man be so casual under these circumstances? he wondered. It gave him a sense of what the East Indian's temperament was really like: action when needed, relaxation in between. A sound way to proceed and one that Chris was incapable of practicing.

    In less than two minutes, he had the contents of one menu sheet committed to memory. He closed his eyes and brought up the readout on his mental computer, saw the page clearly. There, it was programmed now; he could bring it up at will.

    Using the same procedure-five seconds on the sheet, one to glance at Modi-he memorized the second sheet. This time, he could see-with pleasure he could not deny, despite the tension of the moment-that one sheet led inexorably to the next, the concepts blending, the first equations like parents to the latter ones.

    Done, he thought. He closed his eyes again and brought up the sheet for viewing. Good. He flipped the image to the first sheet again, nodding. There it was. Not everything, of course. He still had a way to go. But like a traveler on a new road, he knew where he was going now and that only steps and time separated him from his destination. 7 steps to midnight? his mind inquired. He scowled away the question.

    Now. He looked at Modi. If the East Indian wasn't napping, he certainly was giving a precise imitation of it.

    He turned very slowly, inching around until his back was half turned away from Modi.

    Then, refolding the sheets, he began to tear them in half, tearing the halves in half, the quarters in half. He tore and tore until he had to separate the pieces because they were too thick to tear all at once.

    When the two sheets had been reduced to confetti, he began to drizzle pieces of them out the window of the car. If Modi had sat on the aisle to prevent him from trying to bolt, it had worked in Chris's favor with regard to the papers. He felt a weight slowly rising from his back as more and more pieces fluttered away. He knew that the couple sitting behind them was watching him, probably with disapproval. He didn't care. In a few minutes, the pieces were all gone and he had eliminated at least one major source of tension.

    Once more, he closed his eyes and reviewed a mental playback of the two pages. Perfect. He smiled. Now let anyone try to get what he'd done so far.

    Wait, he thought suddenly. What if someone administered scopolamine to him? Wouldn't he just blurt out all of it? He made a despairing face. Had he done all this for nothing?

    No, he thought irritably. It was still better than-

    He jolted, opening his eyes as the car made a rattling sound. He reacted in surprise, seeing a herd of gray cows thinly spread out on a green, flowered slope, their heads lowered as they grazed. He grunted softly at the sight.

    "A scene of great tranquility," Modi said.

    Chris turned quickly to look at him. Had the East Indian pretended to be asleep all this time? What would the point of that have been if, in doing so, he'd allowed Chris to get rid of those sheets? He had to assume that Modi really had been napping. "Yes," he replied.

    Modi looked at his pocket watch. "Well, we are almost halfway there."

    Chris nodded, feeling another sense of deep relief that he'd gotten rid of those sheets without Modi knowing.

    "Still nervous?" Modi asked.

    "I'm getting used to it," Chris replied.

    He looked ahead. There were patches of snow visible now, the green slopes becoming rocky and stark in appearance. He looked up as far as possible. The slope was so steep that he could see only blue sky ahead. He swallowed, pressed back against the seat by the extreme angle of the car. What was waiting for him up there? he wondered.

    He glanced at Modi. The East Indian had his eyes shut again.

    He stared at the man. Modi was not bad looking; his features were cleanly cut, his skin an interesting, bronzelike shade. Chris looked at the white turban on Modi's head, then back at his face. He remained confused by the East Indian.

    Even asleep, Modi's expression was benevolent.

    ***

    As the car clanked up the final slope toward the top, Chris wondered if this was the place they'd shot the James Bond film On Her Majesty's Secret Service. Fitting, if it were, he thought.

    He looked at Modi. The East Indian's eyes were open again; he smiled at Chris. "See how easy that was?" he said.

    "Yes." Chris hesitated, then said, "Mr. Modi, I don't know if you're planning to stay with me up here, but I'll have to ask you not to. If anyone is with me, the person I'm supposed to meet won't approach me." He had no idea if that was true, but it sounded logical.

    "I see." Modi nodded. "Well. I have no desire to hinder you in any way. I will, of course, remain some distance from you, maintaining the attitude of a stranger. If you don't mind, however, I do feel it advisable that I keep an eye on you, however distant. I am quite sincere in my wish to see that you remain safe."

    Chris nodded. "Thank you." There was no point in arguing with the man, he thought. With distance between them, he'd have a better chance of eluding Modi completely.

    The car leveled at the top, entering a covered area beside a circular, three-story structure that Chris took to be the Hotel Pilatus-Kulm. The car jarred to a halt and he followed Modi outside; he'd grabbed the bag before the East Indian could offer to carry it. For all he knew, the man would offer to watch it while Chris searched for the person he was there to meet. He wasn't going to give Modi an opportunity to do that.

    He shivered as they stepped outside into the cold, thin air. "Wow," he muttered.

    "Yes, the air is very chill and thin at this altitude," Modi said. "I will be sitting on that railed balcony in front of the Bellevue Hotel," he continued without looking at Chris. He strode away as if they were strangers. Chris felt another sensation of relief as the East Indian walked off. Now, he thought. He looked around.

    Was Alexsandra really here?

    He looked at the hotel Modi was walking toward. It was more traditional in design, rectangular, three stories high. Was he supposed to go there to meet whoever he was intended to meet?

    He stopped for a few moments to take out the square of film and hold it in his left hand, along with the bag; the cigarette lighter he held in his right hand again. He mustn't lose caution now. If they hadn't really brought Alexsandra here, he'd make damn sure they didn't get the film. They might kill him for doing it, but then they might have every intention of killing him anyway.

    He'd try the Hotel Pilatus-Kulm first, he decided. Entering the lobby, he crossed to the desk and asked if there was a message for him. There wasn't. He sighed heavily. Is anything ever easy? he thought. Now what? Was anyone watching him as he stood there?

    He looked around the lobby, braced for someone to approach him. When a portly man in a gray suit quickly got up from a chair and walked toward him, he tensed, prepared to drop the bag and burn the film if necessary.

    When the portly man walked past him, cursing in German under his breath, Chris relaxed in spite of his disappointment.

    He went and looked inside the bar, then the restaurant, standing in the entrance of each long enough for anyone to catch sight of him if they were looking. Both bar and restaurant were crowded but no one did more than glance at him in disinterest and he was not approached.

    Which leaves me where? he thought. Should he go up to each hotel corridor and search? That made no sense. Why were they being so evasive about this? Did they want the God-damn film or not? He'd come here as requested. Why hadn't there been someone at the railway platform, waiting to accost him?

    "No such luck," he muttered.

    His idea that checking the hotel corridors would be a waste of time proved to be exactly that-a lot of trudging with the heavy bag, resulting in nothing. He took the elevator down from the third floor and stepped into the lobby again. Should he sit there? he wondered, give whoever was supposed to meet him time to-

    He brushed aside the thought. If someone had really been on the lookout for him they would certainly have found him by now.

    He left the hotel and circled around it to the left. As he did, he saw a red cable-car glide into view. He shuddered at the sight. You are definitely not going down in one of those, he told himself.

    To the right of the cable-car structure, he saw a railing and gingerly moved there. There was no one around as he approached the railing. "God," he murmured. The view of Lake Lucerne was staggering, its deep blue vastness curving around the craggy headland the boat had passed on its way to Alpnachstad. He lifted his gaze. White-clad mountains as far as the eye could see. What had he read in that pamphlet? An unrivalled panorama of the alpine region. "You can say that again," he murmured.

    He was just turning away from the railing when he saw the body.

    At first, he thought it was someone resting. He could not conceive that it could be anything else.

    Then he saw the body wasn't just lying there, it was sprawled. And, as he drew closer, feeling as though some magnetic force was pulling him in, he made a faint sound of revulsion, seeing a puddle of blood around the body. He froze in his tracks, staring at it.

    It was the tall, dark-haired man who'd told him last night to come up here.

    He twisted around with a gasp, gaping at the man approaching him.

    The man was Middle Eastern and Chris recognized him as the one who'd chased him in Montmartre.

    He shuddered as the man took something from his pocket. Suddenly, a long, thin knife blade shot out from its handle, glinting in the sunlight. No, Chris thought. It wasn't possible, it couldn't be. To have it end like this?

    He backed off, nerveless fingers dropping the frame of microfilm. The man paid no attention to it. He isn't here for the film, Chris thought in unbelieving horror. He's here to kill me.

    Where are all the people?! a voice cried out in his mind. How could something like this happen when there were so many people around? He drew up the bag in front of him as though to block the knife thrust. He knew it wouldn't help, but did it anyway. I'm going to die, he thought incredulously. Why was he unable to believe it when it was so obvious now, so close?

    Well, not without a fight, he thought, muscles tensing. Goddamn it, not without a fight. He dropped the cigarette lighter and grabbed onto the bag handle with both hands, preparing to swing it at the man when he attacked.

    Abruptly, someone ran around the circular building, headed for the Middle Easterner. Chris glanced aside; he saw that it was Modi. Incredibly, he looked unarmed.

    A flurry of activity took place in front of him: the Middle Easterner whirled to face Modi, lunging at him with the knife blade; Modi agilely sidestepped, then, with a movement so rapid that Chris could barely follow it, chopped at the Middle Easterner's neck with the edge of his right hand, fingers stiff and rigid; the attacking man made a hollow sound of shock and, stumbling forward, collapsed onto the deck.

    Modi looked at Chris, his expression hard. "Go! Leave!" he snapped, pointing. "Take that ramp! The cable cars are just below!"

    Without a word, Chris broke into a run in that direction; immediately, the thinness of the air made him labor. Glancing back, he saw the Middle Easterner trying to get up; then Modi chopped the man behind the neck, and he dropped, face first, onto the concrete.

    Chris wasn't conscious of racing down the ramp, or his sprinting entrance into the cable-car waiting room. Panting, he rushed to the ticket booth and quickly bought a ticket, leaving his change behind. A car was just about to leave and he rushed across the platform, heaving in the bag, then diving in himself, wheezing with breath.

    He cried out, recoiling as someone leaped into the car with him. He fell back across a seat, then, gasping, looked at her as though she truly were a ghost.

    "Alexsandra," he said, his voice barely audible.

    Then she was in his arms and they were clinging tightly to each other as the cable car swung out across the deepest void Chris had ever seen in his life. Hastily, he pressed his face into her hair; one visual shock at a time, he thought. He had her back, that was all that mattered now.

    "Thank God you're safe," she said.

    He tightened his grip on her, deeply breathing in the perfumed smell of her hair. "I thought they'd lied to me."

    "No," she said; she sounded breathless too. "We were waiting to meet you when a Middle Eastern man came up behind us with a gun and took us to the other side of the hotel. Harris jumped him and told me to go after you."

    "Harris?" he asked. "The dark-haired man?"

    She nodded. "Did you see him?" she asked.

    "Yes." He grimaced. "He's dead."

    "Dead." She looked at him in shock.

    "The Middle Easterner must have stabbed him, he went after me with a knife. He's the one who chased me in Paris."

    "My God," she said, looking at him with dread. "How did you get away from him? I saw you come running into the cable-car station and was just able to catch up with you."

    "I didn't get away from him, I was helped," he said.

    "Helped?" She looked startled.

    Quickly, he told her about Modi. "You know who he is?" he asked.

    "No, I don't," she said quietly. "I don't like it either."

    "But he saved my life." Chris looked at her in disbelief.

    "Why, Chris?" she asked him. "Why is he involved in this?"

    He stared at her in confusion. "He told me to go, to leave. Told me where the cable cars were."

    She tensed and looked back at the car far behind them. "You've been followed, then," she said.

    "Alexsandra," he said, protesting.

    "Do you think he'd just let you go, after everything he's done?" she said, turning back to him. "He followed you here all the way from London; how, I have no idea. You think he doesn't want something from you?"

    He had no answer; he knew she was right. Whoever Modi worked for wanted access to his work. How could he have forgotten that?

    "We've got to get you out of Lucerne," she said.

    He groaned softly. "To where?" he asked.

    He wasn't sure he'd heard her answer correctly. "Where?"

    "Venice," she repeated.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com