日本在“明治维新”之后，国力大大增强，开始向外侵略扩张。1894年夏天，中国海军的“济远号”和“广乙号”两艘军舰护送陆军官兵乘坐的英国商船“高升号”和“操江号”到朝鲜去，中途受到日本海军的袭击。“广乙号”船身太小，中弹受伤后退出战场。“济远号”是铁甲快舰，吨位大，战斗力强，但是管带（舰长）方伯谦贪生怕死，刚听到日舰开炮，就下令逃跑。士兵们虽奋勇反抗，但寡不敌众，1000多名士兵全部壮烈牺牲。
清朝政府并不想对日本宣战，反倒希望英国出面干涉。而日本政府马上就向英国表示是“误会”，并答应赔偿损失。这一来，英国也就不进行干涉了。日本乘清朝势弱无援，又发动了进攻。清朝政府迫不得已在8月1日对日宣战。这一年是甲午年，所以这次战争叫做“甲午战争”。黄海大战是甲午战争中一次激烈的海上战斗。
1894年9月，中国北洋海军提督（官职名，相当于海军司令）丁汝昌率领北洋舰队执行一项护航任务。17日，北洋舰队在完成护航任务后正准备返航时，在鸭绿江口的黄海大东沟，与日舰遭遇，黄海海战爆发。北洋舰队参加战斗的军舰为十艘，日本海军为12艘。丁汝昌下令应战，黄海海面立刻炮声震天，硝烟弥漫。我方舰队虽然在仓促中迎战，但将士们战斗十分英勇。丁汝昌在指挥时身受重伤，但拒绝随从把自己抬入舱中，坚持坐在甲板上鼓励士兵作战。管带邓世昌指挥的“致远”舰勇往直前，中弹最多。船身已严重倾斜，弹药也将用尽，在这危急时刻，邓世昌不顾个人安危，大义凛然地对部下说：“我们从军卫国，生死早已置之度外。我们虽然牺牲了，但可以壮国家的声威，也就达到了报国的目的。”邓世昌见敌舰“吉野号”十分猖狂，义愤填膺，下令开足马力向它撞去，决心和敌人同归于尽。不幸，“致远”舰被敌人的鱼雷击中，邓世昌和舰上200余名将士壮烈牺牲。战斗共历时五个多小时，双方伤亡惨重，日舰撤离战场，北洋舰队也返回旅顺。这一战中，北洋舰队五艘军舰沉毁，日军五艘军舰受重创（后两舰沉没）。北洋舰队返回旅顺后，李鸿章下令水师避于威海港，实行“保舰制敌”的消极防御方针，等于把黄海制海权拱手让人。
清军溃退中国境内后，清政府任命四川提督宋庆为诸军总统，领清军共82营约三万人驻守鸭绿江北岸。但各部之间缺乏协同，不服宋庆调度，士气不振。
在激烈的海战中，由于中国广大将士奋不顾身，英勇杀敌，日方也受到严重创伤。横行一时的“吉野”舰，完全丧失了战斗力，只剩下一具躯壳，主力舰“松岛号”被击毁，还有三艘敌舰也受到重创，几乎沉没。黄海大战的悲壮显示了中国人民抵御外辱的决心。
黄海大战以后，北洋舰队尚有各种舰艇26艘，却根据李鸿章的防御方针龟缩于威海卫港内。1895年2月3日，日军占领威海卫城，水师提督丁汝昌坐镇指挥的刘公岛成为孤岛。腐朽的清政府一味地向侵略者妥协，致使日本侵略者肆意横行，无所顾忌。2月12日，在日本陆海两军的夹攻下，中国北洋舰队全军覆没，丁汝昌自杀殉国。日军不断扩大侵略，先后侵占辽东半岛、山东威海卫和澎湖列岛等地。清政府不敢继续作战，向日本求和。1895年4月17日，清政府和日本政府签订了丧权辱国的《马关条约》，使中国的半殖民地化程度大大加深了。
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