在1405年6月的一天，太平洋上风平浪静，碧波万顷。刘家港（今江苏太仓东浏河镇）海面上却异常喧闹，62艘巨型海船整齐地排列着。只听一声令下，这支绵延十余里的船队浩浩荡荡，乘风破浪，向南驶去。奉圣旨执行这项任务的就是明成祖的心腹、三保太监郑和。
郑和（1371—1433）为云南昆阳（今晋宁）人，回族，本姓马，名和，小字三保。马和11岁时，朱元璋的大军打到了云南。马和被明军抓获，此后随着军队转战北方。8年后，马和被送到燕王府服役。此时的马和丰躯伟貌、博辩机敏，深得朱棣的赏识。在“靖难之役”中，马和跟随朱棣出生入死，南征北战，立下了赫赫战功，成为朱棣夺取政权的主要功臣之一。明成祖朱棣登基后，他被提升为内宫监太监。1404年正月初一，朱棣亲笔赐马和姓“郑”，从此名为“郑和”。
朱棣作为一位有宏图大志的帝王，登基仅三年就如此兴师动众，力排众议，命郑和率使团下西洋，有其主客观原因。一是永乐帝想通过扬威海外来缓和建文帝朝的遗老对他的不满，达到稳定自己统治的目的。另外，永乐年间国力强盛，集权统治已十分牢固，明成祖希望通过此举向异域展示国家的富强、军队的强大，恢复海外各国的朝贡往来，重塑“天朝大国”的地位。
1405年，明成祖朱棣派郑和下西洋，开创了中国航海史上前所未有的辉煌时期。伴随郑和出使的随员有2.7万余人，除了水手、官兵之外，还有采办、工匠、医生和翻译等等。海船的性能、装备都是当时世界上最先进的。船队中的大船舶名为宝船，其船队规模之大在当时是绝无仅有的。1492年，哥伦布首次进行远洋航行时船队仅有三艘船和90名水手。
郑和率领船队，携带国书和大量金银、绸缎、瓷器等物品，从苏州刘家港起航，在福建五虎门（今闽江口长乐港）集结操练。待到入冬，东北季风盛行的时候，船队拔锚扬帆，第一站到达占城（今越南），揭开了七下西洋的序幕。
明朝时以婆罗洲（今文莱）为界，将南海以西的海洋及沿海各地，远及印度和非洲东海岸的广大地域概称为“西洋”，以东称“东洋”。郑和所到之处，主要是当时所称的“西洋”范围，即东南亚各国，故史称“郑和下西洋”。郑和每到一国，都会和当地君主会见，宣读明成祖的诏书，赠送冠服和珍贵的礼物，并赐给国王诰命银印，向这些国家表达明朝愿意与之建立和发展友好关系的愿望。招徕各国向明王朝称臣纳贡，与这些国家建立起上邦大国与藩属之国的关系。同时，郑和船队也与当地进行贸易活动，以中国的手工业品交换各国的土特产品。
当然，郑和七下西洋，所到之处并非都是友好的欢迎，也会有纠纷、战斗，但都被轻而易举地解决了。在近30年间，郑和碰到过三次战役：一次是擒获盘踞在苏门答腊半岛的陈祖义海盗集团；一次是帮助苏门答腊平灭叛乱；一次是锡兰（今斯里兰卡）国王企图抢劫郑和的船队。
永乐年间，在郑和下西洋的带动下，明朝的外交关系迅速发展。通过郑和的船队，更多的国家了解了明朝国势之强盛，物产之丰富，纷纷派遣使臣回访。有些国家的君主还携妻带子亲赴中国访问。在与各国的文化交往中，郑和及随行人员马欢、费信、巩珍等记录各国风土人情，特别是带回了当时人称“麒麟”的长颈鹿、斑马、鸵鸟等珍禽异兽，令国人大开眼界。此外，郑和下西洋，开辟了新的航海路线，对西太平洋和印度洋进行了考察，搜集和掌握了许多海洋科学数据。通过大量的海洋勘测实践绘制而成的《郑和航海图》，比世界公认的最早的英国“挑战者”号海洋调查活动早了400多年。
明成祖朱棣死后，仁宗朱高炽和宣宗朱瞻基先后登基。他们和朝中保守的大臣们一样，认为“下西洋”劳民伤财，收效不大；打破海禁，有伤体统，辱没了文化传统和儒家风范，于是重新执行“海禁”政策。
1431年，郑和以死谏要求出海，得到了宣宗的批准。作为明王朝开放政策的余波，郑和完成了他最后一次下西洋的活动，不过规模已大不如前。有说法认为，1433年，就在这次航海的归途中，一代航海家在他热爱的大海上离开了人世，也有记载说郑和于1435年病卒于南京。
轰轰烈烈、名噪一时的郑和下西洋壮举终于落下了帷幕，明朝刚刚开启的大门又紧紧地关闭了。随着海禁政策的实行，中原大地进入了漫长的闭关自守的岁月。
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