公元872年，阿保机出生于契丹迭剌部耶律氏一个贵族家庭。《辽史》上说他长大成人后“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”。在遥辇氏联盟后期，阿保机被推为迭剌部的夷离堇，掌握了联盟的军事大权。他不断发动对外战争，四处征伐，接连攻破室韦和奚人等部落，同时南下进攻掠夺汉族聚居地区，使本部落的经济、军事实力大增。阿保机的伯父被杀后，他继承了伯父于越（地位仅次于可汗，掌握联盟的军事和行政事务）的职位，独掌部落联盟的军政大权。
公元907年，阿保机取代了遥辇氏，当上了联盟的可汗。契丹部落联盟的首领，本来是三年推选一次。可是，阿保机做到第五年，还不肯让位。很多贵族非常不满，就起来反对阿保机。于是，阿保机决心废除旧制度，正式建立国家机构。
在对内方面，阿保机首先建立了自己的侍卫亲军，即“腹心部”，从武力方面保护自己的权利。其次，为使自己取代遥辇氏做可汗的事实合法化，阿保机让本族成为第十帐，位于遥辇九可汗族人之后。阿保机还设立了专门管理皇族事务的宗正官，即惕隐，以稳定家族的内部团结。公元911年至公元913年，阿保机的兄弟们连续发动了三次叛乱，都被阿保机一一平定了。经过三次平叛，阿保机基本消灭了本家族的反对势力，但对部落的经济也造成了严重的破坏。
为取得更多的财富，扩张势力，树立权威，阿保机开始积极地四处征讨。他连续出兵，先后征服了吐谷浑、室韦、乌古等部落，而且向南边的幽州和东边的辽东发动进攻。当上可汗的第二年，他率领40万军队大举南下，越过长城，掠夺河东等地，攻下九郡，俘获汉人95000多，还有无数的牛马牲畜。然后他又出兵讨伐女真，俘其300户。阿保机还曾领兵七万与李克用在云州（今山西大同）会盟，和李克用互换战袍和战马，并互赠马匹、金缯等物，结为兄弟，约好一同进攻幽州的刘仁恭。随后，阿保机又在讨伐刘仁恭时攻陷数州，尽掠其民而归。这些通过战争掠夺来的财物，被视为阿保机耶律家族的私产，因而其家族的经济实力大大超过了其他家族。
阿保机掠夺来的这些人中包括一些汉族的知识分子，他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等都对阿保机称帝起了重要的作用。同时，他们还帮助阿保机建立了各种政治制度，教他如何利用汉人从事生产，促进经济的发展。
公元916年，阿保机在临潢府（今内蒙古自治区昭乌达盟巴林左旗附近）当了皇帝，称为“大圣大明天皇帝”，他的妻子称为“应天大明地皇后”，他的儿子耶律倍被立为太子，国号契丹，建元“神册”。一个新的奴隶制国家诞生了。
耶律阿保机做了契丹国的皇帝，引起了契丹其他部落首领的不满。他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号，强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋。他对众人说：“我在可汗之位九年，下属有很多汉人，我想自己领一部治理汉城，可以吗？”众人都同意了。到了那里，阿保机率领汉人耕种，当地有盐铁，经济也很发达，阿保机采纳了妻子述律后的计策，派人转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和我的部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了，没想到中了阿保机的诡计。阿保机事先布下伏兵，等大家喝得烂醉时，将各部落的首领全部杀死。
阿保机在这个新成立的国家里，进行了一系列的改革。他派人创造了契丹文字，制定了法律；对那些在契丹统治下的汉族人民，仍旧依照汉族的法律治理。他还模仿汉族的城市，在潢河（今西拉木伦河）沿岸建造京城，称为上京。此外，阿保机还采取了一系列发展农业和商业的措施。
阿保机称帝建国，是契丹历史上一件了不起的事情。从此，契丹历史进入了一个新的时期。契丹建国以后，阿保机不断向周围各族进行大规模的侵略。那时候，中原地区正处于五代十国统治时期，群雄割据，不断混战。阿保机利用这个机会，侵入河北东北部，攻占了许多州县。接着，他又消灭了辽河流域一带的渤海政权，统一了大漠南北和东北广大地区。他领导的契丹，成为当时中国北方的一个强大的地方政权。
公元947年，契丹改国号为辽，就是历史上的辽王朝，阿保机就是辽太祖。
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