屈原（约前340—约前278），名平，字灵均，是战国时期的楚国诗人、政治家，“楚辞”的创立者和代表人物。屈原是楚国丹阳（今湖北秭归）人，楚武王熊通之子屈瑕的后代。屈原一生经历了楚威王、楚怀王、楚襄王三个时期，他的主要政治活动在怀王时期，职位是左徒、三闾大夫。这个时期正是战国七雄激烈争斗，中国即将实现大一统的前夕。
屈原博闻强记，熟悉政治情况，善于外交辞令，起初很受怀王信任，怀王让他主持国家政令的起草、宣布等事项。屈原掌握着国家政令的起草工作，权重位尊，这让楚国的其他贵族既嫉妒，又感到疑虑。他们害怕政令于己不利，于是屡屡向怀王进谗言，说屈原自我表功，目无君王，笼络人心。说的人多了，说的次数多了，怀王便信以为真，逐渐疏远了屈原。
屈原与楚国保守贵族的矛盾还表现在楚国的对外政策上。屈原坚决主张联齐抗秦，怀王曾采纳他的主张，并派他出使齐国。但是由于屈原在内政外交上与楚国保守贵族发生了尖锐的对立，公元前304年，张仪由秦至楚，重金贿赂靳尚、公子子兰、怀王的宠妃郑袖等人，以“献商於之地六百里”诱骗怀王，致使齐楚断交。这个骗局被揭穿后，怀王恼怒，又轻率出兵伐秦。由于没有齐国的支援，楚军大败，还丧失了汉中之地。楚怀王只得派屈原出使齐国，以修复两国的关系。
此时，张仪再次来到楚国，提议秦、楚联姻，楚怀王竟然又同意了，齐、楚结盟再次失败。屈原痛心疾首，但国君昏聩，令他无可奈何。屈原由于被反对派们恶意中伤，也逐渐失去了怀王的信任，被放逐离开楚国的都城郢都，到了汉北。
公元前289年，屈原再次回到郢都。同年，秦王约楚怀王在武关相会，屈原谏言说：“秦是虎狼之国，不可信!”但楚怀王的儿子子兰却力劝楚怀王前去会盟。怀王听信子兰之言，与秦相会，结果被秦国扣留，最终客死在秦国。
楚怀王死后，太子继位，就是后来的楚顷襄王。屈原劝楚顷襄王整顿国政，操练军马，以报怀王之耻。可已经当上令尹的子兰又向襄王进谗言，说屈原私下常对人说大王不报秦国之仇。楚顷襄王听后大怒，再次罢免了屈原的官职，将他流放汉江以南。
屈原辗转流离于沅、湘二水之间，“颜色憔悴，形容枯槁”。公元前278年，秦将白起攻破楚国都城郢都。屈原听到这个消息，难以抑制心中的悲愤，在一天的早晨，自沉于汨罗江。
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