世子夫人梅氏坐在临窗炕上，一个脸庞圆圆的丫头立在身后动作轻巧地替她捶着肩背。
世子周连政刚从外面回来，见梅氏半合着眼，似是半睡不醒的模样，放轻了脚步，向那丫头道：“你们奶奶累了，怎么不扶到床上去躺一刻歇着？”
圆脸丫头未及回话，梅氏被说话声惊醒，睁开眼来，瞧见周连政，忙要起身：“大爷回来了。”
周连政伸手压在梅氏肩上，不令她起身，自己往炕桌另一边坐下，说道：“你别太累着自己，有那些不很要紧的事，只管叫丫头媳妇们做去，这阵子府里多事，着实辛苦你了。”
梅氏略带疲倦地一笑：“瞧大爷说的，难道大爷不也是整天忙得歇不住脚？总要熬过了这一关，如今哪里撂得开手。”
有丫头倒了茶送来，周连政接在手里，问道：“贺家的事呢，可打听着了？才刚我去见母亲，她问了一声。”
梅氏点了点头，道：“荔枝和李福家的在外头打听了两天，大致情况摸得差不多了，”就向外间扬声，“荔枝，你来说与大爷听。”
外间一个穿水红色衫子的丫头应了一声，放下手里正在摆的果盘，进来行礼道：“回大爷和奶奶的话，我和李嫂子悄悄找到了贺家的一个丫头叫来娣的，给了她二两银子，她就什么都说了。外头的传言没错，贺大姑娘寻短见的前一天晚上，贺老爷确实叫了她去，说给她另找了一门亲事，叫她等着来人相看。不过据来娣说，那门亲事倒不是新找的，之前就有了，是贺老爷衙门里的上官要娶个填房，那上官年纪老大，儿子都成年娶妻了。正好他家那个姓胡的妾从我们府里回去，贺老爷一听，就反悔了，寻借口去先糊弄住了上官。后来冲喜没成，贺老爷又想起来上官了，结果就把贺大姑娘逼得上了吊。”
周连政听得连连皱眉，对于贺老爷突破廉耻的行径，他连评价都不想评价了，直接问道：“贺家本身的情况如何？”
荔枝回道：“贺家人口简单，长辈都已过世，贺老爷是独子，没有兄弟姊妹，多年前丧妻后没有再娶，屋里只有一个丫头升上来的妾，就是那胡姨娘。他家邻居们都说，贺老爷极宠胡姨娘，胡姨娘生了贺家的二姑娘，贺老爷待二姑娘比待大姑娘要好得多。”
周连政有些吃惊：“他家只有两个女儿，没有儿子？”
荔枝肯定地道：“没有。”
“这般还不续弦的当真少见。”周连政自语了一句。
荔枝见他没有再说话的意思，便接着道：“从贺家太太去世后，贺家就由胡姨娘当家作主了，胡姨娘风评很差，刚当家时，还曾经拿着正经主母的款往别人去走礼应酬，连去了几家都遭人排揎，还有直接把她赶出去的，因没人买她的账，才渐渐不往外头去充大头了。她对贺大姑娘极刻薄，从贺大姑娘小时就虐待她，拿她当丫头使唤，贺大姑娘头脸上甚至常常带伤。后来贺大姑娘大了些，学了针线活计能补贴家用了，在家的境况才好了些。”
荔枝说到这里歇了口气，续道：“胡姨娘生的贺二姑娘名声也不怎么样，掐尖好强，常与人起争执，又不知礼，贺大姑娘天天在家里做活，她没事就到处闲逛，我们打听的几家太太奶奶里，凡知道她的都不太喜欢她，没有说她好话的。至于贺老爷，人提起来都直接摇头了，说他狠毒又无能，平生最大的本事是卖女儿，一次没卖出去，连着就卖第二次。”
梅氏道：“狠毒是真的，无能却未必。一个举人出身的人，家族单薄，没有后台，能爬到京官七品，已经算钻营得不错的了。”
“只是个举人？”周连政恍然，“怪不得吃相这么难看，不多下点本钱，七品就算到头了。”向荔枝道：“还有呢？你接着说。”
“再有就是贺大姑娘了，倒很少有人说她的不是，都说是个安静和气的姑娘，只是命太苦，亲娘死得早，只有一两个说她为人太软弱了，在家里被苛待成那样，都只受着，没往外头哭诉过一次，怪不得要受欺凌。”
梅氏淡淡道：“这样的人，都是站着说话不怕腰疼的，一个几岁的小孩子，亲娘没了，爹不管不问，家里且没有其他长辈，妾欺到她头上来，她除了受着，还能怎样？往外头去哭诉能有什么用，至多叫外人感叹两句罢了，关起门来遭罪的还是她自己。”
周连政深知，梅氏自己也是丧母长女，这是有些触景伤情了，伸手过来安慰地握了握她。
梅氏微微笑了，面色和缓下来，当着丫头的面又有些不好意思，抽了手指向炕桌上摆着的一个四扇松木小炕屏道：“你瞧，这是荔枝从贺大姑娘常去寄卖的绣坊里买回来的，挺精细的活计，晓得下苦功学一门手艺，可见其实是个明白人。”
那炕屏形制小巧，可以直接拿在手里观赏，一共四扇，一扇一景，分绣着梅兰竹菊四君子，构图清丽，针法平滑。周连政一向不在这些摆件上留心，看了一眼笑道：“怪道我觉得有些眼生，原是才得的。”
梅氏想起来什么似地，微微偏了头问道：“金桔，叫你把那雀梅盆景给七姑娘送去的，没忘了吧？”
立在后头的圆脸丫头回道：“奶奶放心，已经送过去了。”
周连政听了，立起身来，往外间多宝阁上一望，果然见原来摆在上面的一小盆雀梅没了，不由道：“那盆雀梅你养了快两年了，怎么忽然给七娘送去？她哪里懂这个，白糟蹋了东西。”
“哪里是我们奶奶想送，先荔枝回来时，正好七姑娘在这里，见了炕屏说喜欢，非要奶奶送她，磨了半天，见奶奶实在不肯答应，就又要雀梅，还哭了，问奶奶是不是瞧不起她是庶出，奶奶不好再拒绝，只好送她了。”金桔说着就撇了嘴巴，她是个讨喜的长相，做起刻薄表情都还是显得甜甜的，像个小孩子的模样。
周连政沉了脸色，转向梅氏：“那就由她哭去，她这是惯得没了上下，下回不要再理她，白赔了你心爱的东西。”
梅氏轻笑一声：“要真是我心爱的东西，凭她哭出两缸珍珠来，也别想从我这里要走。原不是什么稀罕东西，再想买也容易得的，七姑娘要就给她罢了，不然一直在我这里闹，我哪有那么些功夫应付她。”
周连政还是不太高兴，梅氏越是轻描淡写，他心里越觉得她受欺负了，“家里这么些姑娘，就数她最招人烦，这才几岁就这样了，再长大些还不知会怎样生事。”
“那自有苏姨娘去管，你我不必替她操心。”梅氏道，“还是来说贺家，你问了侯爷的意思没有？”
周连政道：“问过了，他无可无不可的，我看这事就以母亲的意见为主好了，随母亲想怎么办。”
梅氏道：“要说母亲那里，我瞧还是想接了贺大姑娘进来，不然不会吩咐我去打听他家到底是怎么个境况了。”
“那你心里呢？觉得怎样？”
“我自然也依着母亲了。从六爷那副样子送回来起，母亲就病倒在床上了，把贺大姑娘接了来，母亲看着她，想到六爷不算未婚夭亡，四礼八节的总有人记挂着，在地底下不孤凄了，心里好过些，身子也能慢慢好起来了。”
想到重病在床的侯夫人，周连政叹了口气，只觉得心情沉重哀伤。一道去了那么些人，别人也有伤了的，可总捡了条命回来，偏偏就叫小六没了，他才多大年纪啊。
“只是贺家太难缠了些，我看，日后难免要来罗嗦。”
“大爷不用担心，无非是来要钱要官，要银子是小事，打发他几两罢了。把官压住了不要许他，他家人丁那样单薄，没有别的助力，已是卖了一个女儿了，除非将来再卖一个，那也要他还能卖得出好价钱才行。”
梅氏说着站起身来，金桔忙退了两步，弯下腰替她整理起衣裙上压出来的些微褶皱。梅氏不疾不徐地接着道：“不然，也就是一身青袍穿到老了，折腾不出什么大事来。”
周连政点了点头：“你说的有理，我们这便同母亲说去？”
梅氏将目光往周连政脸上一流转，忽地屈膝行礼道：“去见母亲之前，我有一件事要求大爷。”
金桔和荔枝见此，蹑脚快步退了出去，连在外间听传的两个小丫头一并招手唤走。
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