那天我被编入了第四班，给布置了正规任务和作业。起先我不习惯背诵，课文又长又难，功课一门门不断变换，弄得我头晕脑胀。下午3点的时候，史密斯小姐把一根平纹细布滚边塞到我手里，连同针和顶针之类的东西，让我学做一些针线活，我顿时喜出望外。
那时，大多数人都在缝，只有一个班仍围着斯卡查德小姐的椅子，站着读书。四周鸦雀无声，听得见斯卡查德小姐对她们表现的责备和赞扬。这是一堂英国历史课，我注意到在读书的人中，有一位是我在游廊上认识的。开始上课时，她被安排在全班首位，可是由于某些发音错误及对句号的忽视，她突然被降到末尾去了。即使在这种不起眼的位置上，斯卡查德小姐也继续使她成为引人注目的对象。
一章书读了两遍后，便开始提问。这堂课讲的是查理一世王朝的一个时期，问的问题各种各样，大多数人似乎都无法回答，但是一到彭斯那里，每一道难题她都应对自如。我以为斯卡查德小姐要称赞她专心致志了，谁知她又突然大叫起来：“你这讨厌的邋遢姑娘，你早上根本没有洗指甲。”彭斯没有回答，我对她的沉默感到纳闷。她为什么不解释一下，水结冰了，脸和指甲都没法洗。
此刻，史密斯小姐让我替她撑住一束线，转移了我的注意力，她一面绕，一面不停地跟我说话，直到她打发我走，我才又进一步观察斯卡查德小姐的行动。
我回到自己的座位上时，那女人正在发布一道命令，命令的内容我没有听清楚。但是彭斯立刻离开了班级，走进里面一间放书的小屋，过了半分钟又返回来，手里拿着一束一头扎好的木条。她毕恭毕敬地行了个屈膝礼，把这个刑具递给了斯卡查德小姐。随后，她默默地解开了罩衣，这位教师立刻用这束木条狠狠地在她脖子上揍了十几下，彭斯没有掉一滴眼泪。见了这种情景，我心头涌起了一种无能为力的愤怒，气得手指都颤抖起来，不得不停下手头的针线活。她那忧郁的面容毫不改色，依然保持着平日的表情。
“顽固不化的姑娘！”斯卡查德小姐嚷道，“什么都改不掉你邋遢的习性，把木条拿走。”彭斯听从了吩咐。她从藏书室里出来时，我看到她正把手帕放回自己的口袋，瘦瘦的脸颊上闪着泪痕。
在我看见斯卡查德小姐鞭打彭斯的那天晚上，我照例在长凳、桌子和笑声不绝的人群中间穿来穿去，虽然无人作伴，倒也并不寂寞。我跨过凳子钻过桌子，来到一个壁炉跟前，跪在高高的铁丝防护板旁边，我发现彭斯正全神贯注地看一本书，忘掉了周围的一切，借着余火的闪光读着。
“还是那本《拉塞拉斯》吗？”我来到她背后说。“是的，”她说，“我快把它读完了。”过了5分钟她掩上了书。这正合我心意，我一屁股坐在她旁边的地板上。
“除了彭斯，你还叫什么？”“海伦。”“你从很远的地方来吗？”“我来自很靠北的一个地方，靠近苏格兰边界了。”“你还回去吗？”“我希望能这样，可是对未来谁也没有把握。”“你好像很希望离开罗沃德，是吗？”“不，干嘛要这样呢？送我到罗沃德来是接受教育的，没有达到这个目的就走才没有意思呢。”“可是那位教师，就是斯卡查德小姐，对你那么凶。”“凶？一点也没有！她很严格。她不喜欢我的缺点。”
“如果我是你，我会讨厌她的，我会抵制。要是她用那束木条打我，我会从她手里夺过来，当着她的面把它折断。”“兴许你根本不会干那类事。但要是你干了，布罗克赫斯特先生会把你撵出学校的，那会使你的亲戚感到难过。耐心忍受只有自己感到的痛苦，远比草率行动，连累亲朋要好，更何况《圣经》上嘱咐我们要以德报怨。”
“可是当着满屋子的人挨鞭子、罚站，毕竟是很丢脸的呀！而且你己经是个大姑娘了。我比你小得多还受不了呢。”“不过，要是你无法避免，那你的职责就是忍受。如果你命里注定需要忍受，那么说自己不能忍受就是软弱，就是犯傻。”
我听了感到特别诧异。我不能理解这“忍受”信条，更无法明白或同情她对惩罚者所表现出的宽容。我怀疑可能她对，我不对。但是我对这事不想再去深究。
“你说你有缺陷，海伦，什么缺陷？我看你很好嘛。”“那你就听我说吧，别以貌取人，像斯卡查德小姐说的那样，我很邋遢，永远那么乱糟糟。我很粗心，总把规则忘掉，应当学习功课时却看闲书。我做事没有条理。这一桩桩都使斯卡查德小姐很恼火，她天生讲究整洁。”
“而且脾气急躁，强横霸道。”我补充说，但海伦没有附和，沉默不语。“坦普尔小姐跟斯卡查德小姐对你一样严厉吗？”一提到坦普尔小姐的名字，她阴沉的脸上便掠过了一丝温柔的微笑。
“坦普尔小姐非常善良，不忍心对任何人严厉，她看到我的错误，便和颜悦色地指出。要是我做了值得称赞的事情，她就慷慨地赞扬我。对于她的赞扬，虽然我非常看重，但却无法激励我始终小心谨慎，高瞻远瞩。”
“那倒是奇怪的，”我说，“要做到小心还不容易。”“对你来说是这样的。早上我仔细观察你上课时的情形，发现你非常专心。米勒小姐讲解功课、问你问题时，你思想从不开小差。而我的思绪却总是飘忽不定，常常进入一种梦境，轮到我回答时，我得从梦境中被唤醒，但现实中便什么也没有听到，我也就回答不上来了。”
“可是你今天下午回答得多好！”“那只是碰巧，因为我对我们读的内容很感兴趣，我在纳闷，一个像查理一世那样希望做好事的人，怎么有时会干出那样的蠢事来，我想这多可惜。要是他能看清时代精神的走向该多好，虽然这样，我还是喜欢查理一世，我尊敬他、怜惜他，这位可怜的被谋杀的皇帝。不错，他的仇敌最坏，他们让自己没有权利伤害的人流了血，还杀害了他！”
海伦在自言自语，她忘了我无法很好理解她的话，忘了我对她谈论的话题一无所知，我把她拉回到我的水准上来。“那么坦普尔小姐上课的时候，你也走神吗？”“不常这样。因为坦普尔小姐的想法富有新意，她的语言也特别让我喜欢，她所传授的知识常常是我所希望获得的。”
“这么看来，你在坦普尔小姐面前表现很好了。”“是的，我没有费力气，只是随心所欲而已，这种表现好没有什么了不起。”“很了不起，别人待你好，你待别人也好。我就一直希望这样做。要是你对那些强横霸道的人总是客客气气，那坏人就会为所欲为。要是无缘无故挨打，那我们就要狠狠地回击，狠到可以教训那个打我们的人，让他再也不干了。”“我想，等你长大了，你的想法会改变的，现在你不过是个没有受过教育的小姑娘。”
“可我是这么感觉的，海伦。我会爱那些爱我的人，或者当我认为自己该受罚的时候，我会心甘情愿去承受。”“暴力不是消除仇恨的最好办法，同样，报复也绝对医治不了伤害。”“那么是什么呢？”“读一读《新约全书》，注意一下基督的言行，把他的话当作你的准绳，把他的行为当你的榜样吧。”
“他怎么说？”“要爱你们的仇敌，也要为诅咒你们的人祝福，好好待那些恨你们、凌辱你们的人。”“那我应当爱里德太太了，这我可做不到；我应当祝福他儿子约翰了，那根本不可能。”
这回轮到海伦·彭斯要求我解释了。我一五一十地向她诉说了自己的痛苦和愤懑。海伦耐心地听完了我的话，我以为她会发表点感想，但她什么也没说。
“好吧，”我耐不住性子终于问，“难道里德太太不是一个冷酷无情的坏女人吗？”
“毫无疑问，她对你不客气，她不喜欢你的性格，就像斯卡查德小姐不喜欢我的一样，可是她的言行和不公好像已经在你心坎上留下了深刻的印象！无论什么虐待都不会在我的情感上烙下这样的印记。要是你忘掉她对你的严厉，忘掉由此而引起的愤慨，你不就会更愉快吗？对我来说，生命似乎太短暂了，不应用来结仇和记恨。我持有一种信条，这种信条没有人教过我，我也很少提起，但我为此感到愉快，我对它坚信不渝，因为它给所有的人都带来了希望。此外，有了这个信条，我能够清楚地分辨罪犯和他的罪孽，我可以真诚地宽恕前者，而对后者无比憎恶，有了这个信条，不公平不会把我完全压倒，我平静地生活，期待着末日。”
讲完这句话，她把头低垂着，我知道她不想跟我再谈下去了。这时来了一位班长，带着很重的昆布兰口音叫道：“海伦·彭斯，要是你还不去整理抽屉、收拾你的针线活儿，我就告诉斯卡查德小姐。”海伦长叹一声，站了起来，没有回答，也没有耽搁，听从了这位班长的话。
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