《山海经》分《山经》五卷和《海经》十三卷，虽仅有三万一千余字，但其内容涉猎甚广，从天文、地理、传说、神话、宗教，到种族、动物、植物、矿产等，包罗万象，体系庞大，堪称我国古籍中的百科全书式的著述。然而，由于它所述多奇诡怪异，常被人斥为荒诞不经。
中国上古的图书很多是图文相配合的，《山海经》就是其中之一。据学者考证，《山海经》的最初母本应该是图版的，是一部据图为文、先图后文的书。读《山海经》，尤其是《海经》，可以清晰地体会到其中“以图述事”的叙事方式。“《山海经》中的文字多静态的刻画，而少动态的叙述，多记空间方位，而少记时间进程，其述图特点可谓一目了然。”后来古图佚失了，配图的文字却流传了下来，逐渐形成了我们今天看到的《山海经》。现在各种版本的《山海经》都有插图，神怪奇妙，荒诞吓人，这只是后人根据遗留的文字进行想象，而后增补绘成的，与真正远古时代的图版不相一致。
《山海经》所依据的上古图画，大约在两汉时代就已经散佚，因为在《汉书·艺文志》的记载中，已经明确地记录《山海经》为文字书。从晋朝起，各个朝代都试图为《山海经》配过插图。这些配图的《山海经》版本，较为有代表性的有明代蒋应镐的《图绘全像山海经》、明代王崇庆的图文本《山海经释义》、清代郝懿行的图文本《山海经笺疏》等。这些插图多数局限在《山海经》所描述事物的表象，呆板而机械地绘制了一些并不准确的山川河流图，以及各种各样奇形怪状的“神物”，以致看了更加让人不明所以，不辨真伪。可以说，这些图画是把《山海经》引向“神怪小说”一流的重要因素之一。不少开明的学者认为：与其死板、机械地按照一山一水去复原这幅地图，还不如从整体上去把握《山经》所传达的地理学意义，这样也许更接近《山经》的文化本质。我们赞同这种说法，也希望读者们在阅读时也能秉承这一条原则。
《山海经》涉猎广泛，内容奇杂，自古至今，人们对其该归于哪一学科分歧很大，有人归为地理书，有人归为古代小说，有人归为百科全书，而鲁迅先生则将它视为“古之巫书”。
关于《山海经》的作者是谁，也众说纷纭，有人说是大禹和伯益，有人考证说是南方楚人，也有人说是无名氏，还有人说不是一代一人所为，是集体作者。更有甚者，有人推论说《山海经》的作者为外国人！一说是印度人，一说是伊朗人，一说是希腊人，还有人说是古巴比仑人。
正是因为围绕着这部奇书有着如此多的争论，这从一个方面反映了《山海经》在历史、地理、文学、动植物学等诸多领域内有着极其重要的学术价值和学术地位。另外，随着社会的进步和科技的发展，《山海经》的研究成果也不断更新，各种考证成果也渐渐地让人们更接近真相，揭开《山海经》的最初面目。
《山经》包括《东山经》、《南山经》、《北山经》、《西山经》、《中山经》五个部分，是比较规范、典型的地理学记述，尽管其中夹杂着一小部分荒诞和离奇的内容。
为使读者更快地把握文章内容，我们选了一段比较有代表性的篇章作例子，加以详细解析：
又西八十里，曰符禺之山。其阳多铜，其阴多铁。其上有木焉，名曰文茎，其实如枣，可以已聋。其草多条，其状如葵，而赤华黄实，如婴儿舌，食之使人不惑。符禺之水出焉，而北流注于渭。其兽多葱聋，其状如羊而赤鬣（liè）。其鸟多鴖（mín），其状如翠而赤喙，可以御火。
这段文字可拆析为以下几个方面加以理解：
首先是山川与方位，例：“符禺之山”，方位在（小华山）“西八十里，曰符禺之山”。
其次是河流与流向，例：“符禺之水出焉，而北流注于渭。”
再次是矿产及分布，例：“其阳多铜，其阴多铁。”
再次是动植物特征，例：“其兽多葱聋，其状如羊而赤鬣。其鸟多鴖，其状如翠而赤喙，可以御火。”
还有医疗等功能：例：文茎“可以已聋”；食条草“使人不惑”。
从这几个方面来解读《山经》，就比较提纲挈领、清晰明确了。至于《山经》所参照的是何种地图或古图，现今已无法考证，不能不说令人遗憾。
《海经》包括《海外南经》、《海外西经》、《海外北经》、《海外东经》、《海内南经》、《海内西经》、《海内北经》、《海内东经》、《大荒东经》、《大荒南经》、《大荒西经》、《大荒北经》、《海内经》共十三卷。《海经》的内容，与《山经》相比，更多是语“怪力乱神”，毫无理性可言。《山海经》之所以被称为“神怪之祖”，被称作中国神话故事的渊源，主要就是因为《海经》所记载的内容比较荒诞无稽、奇异之极，如“翌射九日”、“夸父逐日”、“黄帝战蚩尤”、“精卫填海”、“刑天舞干戚”等这些耳熟能详的神话，在中国流传千年，深入人心。
正因为《海经》内容荒诞，情节离奇，脱离生活和生产很远，以致历代学人都不真正重视它，这使得《海经》的文化价值没有被充分认识。尽管有部分学者对《海经》感兴趣，但由于研究方法和知识体系的偏差和狭隘，《海经》的内涵并没被揭示出来，反而牵强附会、盲人瞎马，以致把《海经》文字意义上的“神怪色彩”渲染得更荒诞不经，比如“一目国”、“独臂国”、“九尾狐”、“三头人”、“羽民国”、“蛇身人面”、“人面三首”等。这本是因“以图述文”的流变带来的荒诞，在科学昌明的今天，竟然还有很多人也附和这些说法，就更是无稽了。
但有些学者的研究成果还是颇有见地的，比如本书在“阅读延伸”中数次提到的刘宗迪、张春生等几位。他们结合天文学、古代历法制度、法制制度以及现代社会学、人类学、宗教学等知识，把《海经》的研究引向了新的天地。尤其是刘宗迪先生，他从天文、历法角度来研究《海经》，很好地揭示了其中的文化内涵和人文价值。
我们在选编阅读延伸的时候，尽可能地把一些当代学者的研究精华吸收到文章中，以期让大家更好地理解《山海经》的内容。
就是这样一部如此独特、神秘、深奥的古代奇书，如何清晰有序地介绍给读者呢？这是编者需要解决的问题。
因本书信息庞杂，注释繁多，一些古字还要借助电脑造字，因此在注释体例上，尽可能采用简捷易行的方式，以求更快地掌握知识，对有些注释方式略做调整。比如，在对生僻字、难字加注音时，注音直接放于正文之中，不放于注释内，这样便于读者在阅读时就加以认知，不必再查注释，费时麻烦；有的生僻字为方便阅读，则出现多次注音，以强化印象。另外，在对重点字词加注时，对有争议的解释，尽可能提供另一种说法；对译文的翻译，则采用意译和直译相结合的方法。为了将一些富有人文内涵的知识点加以生发，在注释里又放不下，因此特增设了“阅读延伸”这一板块，跟在重点篇节之后，加以资料援引和考证阐述。
因《山海经》文字版本较多，各版本之间差异较大，我们主要参考了岳麓书店的李润英、陈焕良注译的《山海经》，以及哈尔滨出版社的王学典先生编译的《山海经》，还参考过郝懿行的《山海经箋疏》、袁珂的注译本等。由于时间仓促，眼界狭固，书中错误难免，希望读者加以指正，并能从此浅陋的文字中引发研读《山海经》的兴趣，让本书更好地体现出它的文化价值和人文意义。
潘勇
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