“是。”霍时英的腰弯的更低。

    当霍时英再直起腰时，皇帝的语气更是温和，带上了一些殷殷嘱咐的味道：“回去以后写个折子，把你要用征用大船的用途写清楚，直接递给兵部，兵部尚书严侯昴会给你加紧处理的。”

    霍时英难掩内心的激动，躬身道：“多谢皇上。”

    皇帝接下来的话几次停顿，就显得说的艰难了一些：“你此去，望你……建功立业，驱除鞑虏，平安……归来。”

    霍时英心跳的像擂鼓一样，再次躬身道：“时英定不负圣上所望。”

    皇上就那么站在她的跟前，霍时英大气都不敢喘，更不敢抬头，汗水顺着鬓角就流了下来，良久之后才听见上方传来轻微的声音：“宫门就要落锁了，你这就去吧。”

    霍时英就势就跪了下去：“那臣这就跪安了，望皇上也多多保重。”

    “嗯。”头上的那一声轻微的就如同叹息，霍时英汗湿重襟，不敢抬头看一眼，弯着腰慢慢的退出了御书房。脚上仿佛都粘黏着一道纠缠的目光，每踏出一步，心里仿佛就要沉重一分。

    出了御书房，福康一直送出宫门外，霍时英一再道谢，登车前，他把手里一直拿着的长刀递给她：“祝将军此去旗开得胜，步步高升。”

    福康笑得特别和善，霍时英恭敬的对他拱手道：“多谢公公吉言。”福康笑眯眯的朝她拱拱手，霍时英转身登车而去。

    一辆四驹并头的楠木马车渐渐消失在夜色里，后面皇宫的最高处，每到节庆之日皇帝都会登高于民同乐的观星台上，皇帝大麾裹身，冷风吹在他白玉般的脸上，眼睛如星辰般的明亮，目送着正宫门前的马车渐渐远去，一声长长的叹息飘散在风里。

    马车行出半里路，一直闭目靠在车壁上的霍时英忽然大喝一声：“停车。”没等马车挺稳，她就从车里飞窜出去，蹲在路边翻江倒海的吐了起来。

    小六和一个长随带着车夫飞快的围拢过去，纸糊的灯笼下霍时英的脸苍白如纸，汗水从额头到脸颊淌出一道道水痕，她的胃部痉挛带的全身都是一抽一抽的，晚上在皇宫里吃的东西一点不剩的都吐了个干净，小六吓得“噗通”一声就跪在了地上，扶着霍时英的一只袖子，嘴里打着哆嗦：“将，将军这可如何是好，我，我们回府，请大夫，宫里，宫里的御医不能请，对了，可以让世子递帖子去欧阳家，他家老太爷是退下来的医政，世子请肯定能请动的。”

    小六想偏了，生为豪门世家的家生子，还是能触及到一点政治的边边角角的，不是没有听到过野史或谣传，某大臣，被招入宫，一顿赐宴回来，半夜忽然吐血不止暴病而亡。

    小六站起来就想去叫人，被霍时英一把拉住，然后从他袖子里掏出手巾擦了擦嘴，没事人一样站了起来，说了一句：“回府。”

    远处的皇宫，在夜幕下如盘伏的巨兽，看着有些狰狞，霍时英站在马车前回头看了片刻，毅然转身蹬车而去。

    裕王府在黑夜下也重重纵深，不知深达几何，霍时英站在王府门口，迟迟没有迈步走进去的意思，直到更鼓声声传来她才忽然如惊醒一般回过神，走了进去，跨过门槛的时候她心里想的是：“其实她不爱权势，可是从来却没有知道，也没有人想知道。”

    回到倾华院已经是亥时中了，梳洗完霍时英开始在灯下写奏折，不到半刻中的功夫霍时嘉过来了，霍时英披着外袍披散着头发，就坐在灯下也没起身迎接。看见霍时嘉扶着丫头的手，拄着拐杖进来抬头叫了一声：“二哥。”声音里充满疲惫。

    霍时嘉进来，被仆人簇拥到太师椅上坐好又围好毯子，才挥手让人都退了出去。

    霍时英从他进来招呼了一声，就又低头继续写她的，直到所有人都出去了，霍时嘉皱着眉头问她：“听说你今晚上回来的路上吐了？”

    霍时英手里的笔就是一顿，答道：“是。”霍时嘉这么快得到消息也正常，就是小六不说，那两个车夫和长随也是会告诉他的。

    “可是吃了什么不干净的东西了？”霍时嘉继续问。

    霍时英握着笔抬头就朝他笑了笑：“宫里哪里能有什么不干净的东西入口，是我自己太紧张了的缘故。”说完她又低下了头。

    霍时嘉就那么看着她，灯火下她运笔从容，眉目宽舒，看不出任何的情绪，霍时嘉把头扭到一旁，然后缓缓的推开了他身旁的一扇窗户，窗外夜露更深，仅见院子里景物的点点轮廓，一阵阵夜风灌进来，霍时英抬头看了他一眼也没管他。

    要说他们兄妹可能是这霍家最能稍微了解彼此的人了，就像霍时英知道其实霍时嘉最为喜欢自由，痛恨别人以为他好的名义管束他，所以有时候明知他的一些任性行为会危害到自己她也从来不说什么。

    而霍时嘉也隐隐有点明白其实霍时英此生的追求并非朝野，权势，但他们又都能如何，谁活在这世上是能够随心所欲的，小时候见她疲惫失意还能把她搂在怀里安慰一番，可她现在长大了，长得就跟一棵挺拔葱郁的小树一样，他想安慰也无从安慰起。

    兄妹俩，一个坐在窗前望着外面，一个坐在桌旁的灯下聚精会神的写奏折，谁也没有说话，很久后才听霍时嘉忽然道：“可是明日就要走了？”

    霍时英拿起写好的折子，在灯下端详着，吹了吹墨迹回道：“是啊，明日到兵部递了折子，办了文书就要走了。”说完她起身走过去，伸手把窗户关了起来。

    霍时嘉站起来就要走，霍时英顺手给他裹了裹身上的裘皮大麾道：“好好保重，不要老是生病。”

    霍时嘉挥开了她的手，自己往门口走去，霍时英站在原地目送他，霍时嘉到了门口，背着她忽然说：“时英，我老是觉得你不是霍家的人，早晚有一天你都会走的。”说完他也不等霍时英回话，拉开门就走了出去。

    没人给霍时英带上门，一阵冷风吹到她的身上，撩起她长长的头发，地上的剪影形单影只。

    第二日清晨霍时英就到兵部递了折子，办好了文书，回到王府，王妃在荣壮堂设宴给她践行，霍时嘉一家也在座，吃过午饭一行人又把她送出了王府。

    老夫人始终没露面，就是霍时英去给她辞行也被拦在了外面，倒是收拾了一大车给霍真的东西，让霍时英带到扬州去，霍时英是不可能跟着这一车东西走的，她带着小六先快马先行，这车东西自有人压着慢慢跟来。

    王妃成年累月难出一趟自己的院子，今日却把霍时英一直送到王府的大门口，燕朝的深闺女子出个大门其实是不容易的，但就是这样她也只是站在那里冷淡的对霍时英说了一句：“多多保重。”再无其他，既不殷殷叮嘱，也不伤感抹泪什么的。

    霍时英其实挺喜欢她这种性格的，她一撩袍角在这位贵妇人面前埋头跪下道：“多谢母亲关心，时英此去望母亲也能放开心境，好好保重身体，二哥身体不好，宜哥儿还小，这府里要您做主的地方还多了。”这偌大一个王府，真正当家作主的常年在外，剩下的老的老，病的病，也真是愁人的很，霍时英也就是看王妃是个真正的明白人，才把话说的这样的明白罢了。

    王妃垂首望着这个如男人一般挺拔的跪在她面前的女子，微风吹动她的罗裙，她最终发出的是一声叹息，她和霍真夫妻三十载，现在却连一句话都不捎给他，可见已经被他伤心到了何种地步，有些事情霍时英即使是有心也是无力的。

    轮到霍时嘉的时候，他却抽冷子一手杖抽到霍时英的脊背上，狠狠的说了一声：“活着，回来。”

    霍时英朝他笑笑，没说话，低头摸摸宜哥儿的头，又朝龚氏拱拱手，一转身上马飞驰而去。

    04

    连着两日快马加鞭的赶路，回到扬州这天，阴沉了几天的天气难得放晴了，冬日的阳光总是珍贵的尤其是在潮湿江南之地，离着江边军营五十里外隔着一座不高的山头，有一大片平整开阔的地势，老远就能听见那里传来奔马呼喝之声，听见那声音，霍时英打马而去，那身姿在光晕下终见到几分飞扬的神采。

    转过山坳处，面前豁然开朗，这里本是上百亩望不到边际的上等耕地，霍真霸道的征用来做了练兵场，两对骑兵正在厮杀，已经到了混战的阶段，看场面约有四五千人，地上泥块飞溅，天空白灰飞扬，马嘶人扬，不见血流成河可空气中的杀戮之气也不弱与真正的杀场。

    对垒的两军，一方穿着正规的凉州军服，军容肃然，一方衣衫褴褛，蓬头垢面破棉袄，烂长衫，穿什么的都有，但他们骑得却都是西域的异族马种，高头大马，手里拿的的长刀是木头的，刀尖处都裹着一个小布囊，里面装的是石灰。

    两方传递号令的，凉州军用的是传统的战鼓，而衣衫破烂的一方用的是一种尖锐的哨声，那哨声尖利异常，虽其实不足却能盖过场上的所有声音，哨声一直不停，中间连换气的空隙都不曾有，传递的只有一个口令：“进攻！进攻！进攻！”

    霍时英到的时候，两方正陷入对抗，场面混乱一时看不出什么来，凉州军三次进攻战鼓过后，战场上开始初现端倪，凉州军的鼓声一变，两侧翼开始分散从两边包抄，而衣服破烂不是正规军的这一方，却是只有一个号令：“冲锋！冲锋！冲锋！”一时白灰冲天而起，战场上空被染成了白蒙蒙的一片，终于，非正规军的一方，一直以燕阵发起冲锋的燕头如一把锥子一样，悍然在凉州军的包围圈撕开了一个裂口，雁阵冲了出去，随后哨声一变，前队变后队，收拢阵型，依然是雁阵，依然是：“冲锋！冲锋！再冲锋！”

    又悍然的杀了回来，如此五次凉州军终于被冲击的七零八落，溃不成军。此时哨声又是一变，雁阵两翼调转马头形成一个围攻之势，把团团转的凉州军围在中间，围而不攻，非正规军完胜。

    霍时英勒马站在一个小土坡上，看了一个时辰，嘴角微微的牵动出一个笑容。

    两军开始整队，点马匹和人身上的石灰点，其实这不太公平，凉州军那方自然是不服，但是他们在战略上确实是输了，而非正规军这边却没有一个人去挣输赢，校场边有几对小兵抬来了晚饭，一桶桶的肉和大饼馒头，没有限量的供应，这就是这些非正规军赢了这场对抗的奖赏，当然相对的他们如果输了那么所有人就都要饿一晚上肚子就是了。

    一匹高头大马，从校场的另外一头，奔驰着向霍时英的方向而来，冯峥在丈许开外熟练的勒住缰绳，身下的马堪堪跺了两步就定住了身形：“霍将军！”他远远的向霍时英拱手一礼。

    “冯指挥使！”冯峥在上次的卢龙寨一役中也生了一级，霍时英向他拱手还礼。

    “将军这来回倒是快。”冯峥也不下马，说道。

    霍时英倒是从马上跳了下来，随手把缰绳扔给了后面的小六道：“京城不远，办完事情，快马加鞭就回来。倒是没想到我才去几日，你就把这些人带出这么个样子，真是大大出乎我的意料，我当日在卢龙寨果然没说错，冯指挥使确实是适合军队的。”

    冯峥也从马上跳了下来，不自觉的就走了过去和霍时英站在了一起，他也不自谦反而道：“这只是和自己人对抗，算不得数的。”

    霍时英就低头叹息道：“我知道，这些人少说要真正的和羌人的正规骑兵对抗五十场以上，两千人里能活下来二百人，五千人里能活下来两千人，八千人里能活下来六千人，最后一万两千人里能活下一万人来才算是成了。”

    霍时英说着就找了一个地方随便坐了下去，冯峥当了这么久的兵，骨子里还是有股贵族子弟的矜贵之气，他不习惯随便往地上坐，可看着霍时英坐地上了，他又不好站着跟她居高临下的说话，在那直皱眉头，霍时英抬头看了他一眼拍拍身边的草地朝他笑道：“坐会吧？这打了有一天了吧？你不累啊？”

    冯峥无奈，用袍子下摆垫在屁股下勉强的坐了下来，霍时英就看着那些在狗抢食的自己兵长长的吐出一口气，良久的望着他们很久没有说话。

    冯峥扭头看了她几眼终于搭腔道：“你很累？”

    霍时英扭头对他笑笑没说话，然后就听冯峥道：“京城之地，至高权利的集中地，和他们打交道累也难怪。”

    霍时英没有接他的话，转而说道：“我最晚月底就要带着人到对岸去了，现在我手里缺人，本来我是想把卢齐和卫放调过来的，但我现在又不想了，你一个人顶十个他们俩，我想把你调过来，你来不来？”

    霍时英扭过头去看他，冯峥抬起他那张永远苍白的脸，转头望向南方，夕阳的余晖在他的脸上镀上一层金辉，他的目光悠远而深邃，如在述说着一种难言的哀思，然后他说：“我来。”

    霍时英凝视着他道：“你可想好了，我这只军队没有编制，没有番号，战争胜利之前没有战功，你如若死了也不会有荣誉，如若我也死了那么这世上永远都不会有人知道你曾经做过什么，为这个国家付出过什么，就连你的父母给你收尸的时候也只能知道你是死在一个指挥使的岗位上罢了。”说道这里她顿了一下，语调就低微了几分：“也许他们可能连你的尸首都收不到。”

    霍时英一段话说完，被冯峥冷冷的接了过去：“你不用说了，我知道。”他抬抬下巴朝着那帮野兽一样抢食的人说：“他们都是死士，我们也是。”

    霍时英顺着他的方向看过去，两人望着同一群人谁也没有再说话。

    这一年的十一月底，霍时英终于接到朝廷的指令，于十一月二十三这天带着一支三千人的马队，南下青州，再从青州出海，穿过青海弯，绕过充州，在冀州的一个偏远渔村登陆，直接插入了敌人的后方。

    霍时英带的这只军队，没有棋手，没有番号，全由死刑犯，军奴，还有被流放边疆的重刑犯组成，他们这些人里有山匪，流寇，有穷凶极恶的杀人犯，甚至还有被贬为贱籍的曾是朝廷官员获罪的后代。

    这些人从被招来的那天起，霍时英就没给他们发过衣服，住的是不遮风的棚子，吃的也永远不给充足，让他们永远感觉到饥饿，从来也没有让他们像人一样的活着过一天。

    吃东西要抢，想活下来要看运气和自己的体能。她要把他们养成具有野兽一样凶残兽性的人。

    开拔那天霍时英对他们说：“你们原本都是一些将死之人，或者世代为奴为娼的卑贱之人，我现在给你你们一个能堂堂正正做人的机会，对岸的羌人，杀五个可免罪，改籍，杀十人就是什长，百人就是百夫长，只要能活着从对岸回来你们就能穿上正规的军服，跟那些正规军一样堂堂正正的站直了活着。”

    整个冀州之地，占据着半个中原的腹地，土地为白壤，地势大部分以平原居多，农民多以种植小麦为主粮，是整个帝国渭水以北除充州以外人口最为密集的大洲。

    羌人这次入侵，以北往南，占据了凉州，冀州，充州三洲，所有军事上的布防也呈现由北往南的长线布控。

    充州布防最重，其次是冀州，最后最薄弱的反而是他们的来路凉州。从羌人的布防上来看，他们这次明显是不打算像以往一样抢完就走，而是打算要与中原的朝廷形成隔江分庭抗礼之势。

    霍时英带着她的三千人马，在冀州悄然登陆，然后大摇大摆的过乡穿镇，逐渐往内地深入，羌人布防在冀州主力兵马，以冀州的州府颍昌府为中心，南边有渔阳城，西边有梓州城，呈三角形互相支援之势。

    一路上霍时英他们碰到过几股抢村掠镇的小股骑兵，少则十几上百人，多则三四百人，，打了几次遭遇战，敌寡我众的情况下，不用说她手下那一帮匪兵皆是完胜，霍时英对她手下的这帮人基本没有军纪，他们可以随便杀人，随便抢劫，甚至最开始的小遭遇战中也不要求他们讲战术战法，见到羌人就可以随便虐杀，她对他们唯一的军纪就是刀口不能向着自己人，羌人你可以随便抢随便杀，对自己的百姓举起屠刀，没有缘由，不容辩解，不管你多么悍勇，下场都只有一个当场阵前斩首。

    曾经有当过山匪的一个小队，在一个村庄的遭遇战中，杀完了羌人，杀得兴奋以为自己还是当土匪的时候，举刀向老百姓杀了过去，霍时英什么话也没说，当场拖出那一个小队二十余人就地绑了推到阵前，二十个刀斧手手起刀落，当场砍了他们的头。暗红的血浆喷了一地，过后霍时英也什么都不说，立刻整队开拔，连尸体也不给他们收，从那以后这个队伍就收敛了很多。

    就这样走了几日，一帮原来还面带菜色，浑浑噩噩的人，如开鞘饮血过后的利刃般，很快就炼出了一股肃杀之气，他们这支队伍没有旗帜，没有统一的军服，几日以后大部分人都穿上了从羌人身上拨下来的军服，裤子，皮革护胸，还有他们的弯刀，他们长了一张中原人的脸穿的却是羌人的军服，不伦不类的，也没有打出任何口号，羌人将领得到情报以后，一开始都以为他们是哪里流窜来的土匪，没把他们和正规军队联想到一起去。

    十二月初，邙山的腹地，天空阴沉，北风干裂，一条长长的骑兵队伍穿过广袤的平原，前后以五十里为间距，每隔半个时辰就有斥候飞马来报周边的地势军情。

    队伍的正前方，一匹战马飞驰而来，马上的斥候不等马匹停稳就以极熟练的姿势从马背上翻滚而下，带着冲势往前冲了两步，单膝跪倒在队伍正前方领队的人马前，斥候小兵声音里带着干涩的喘息：“禀将军，前方二十里处有两军正在交战。”

    马上的霍时英抬手示意队伍停下，垂眼望着地上的斥候问道：“看清旗号了吗？是什么人在交战？有多少人？”

    “回将军，有一方是羌人，全部是骑兵大概有三四千人马的样子，另外一方我看打出来的旗号是冀州军的魏字大旗，也约有四五千人的样子。

    霍时英转头与冯峥对视一眼，冯峥道：“应该是冀州的兵马总督魏贤庭魏大人了。”

    霍时英转头对还在地上跪着的斥候道：“再探！”

    斥候躬身领命，再次奔马而去，这边斥候走后霍时英回身向全军下令：“提速，前进。”

    半个时辰后，霍时英和冯峥蹬上前方高地的一个土坡，此地地处邙山的腹地，有不少高低起伏的丘陵，前方是一个战场，方圆百里地势开阔，土地干燥平整，对军的两方，一方是黑呀呀的羌族骑兵，一方是汉族的正规军，军中一杆大旗上飘扬着一个大大的魏字。

    空旷的土地上，场面极为震撼人，汉军这方是一个巨大的品字阵型，大约是由五千人组成的一个巨型方阵，阵内套阵，人员密集，看那样子应该是三个方阵各有一将领领兵，前面左右两个方阵，后面一个大阵赘后，阵中令旗飞扬，巨型盾和长矛依次列于阵前，巨盾后面潜伏着成排的刀斧手，方阵中穿梭着大量的弓箭手。

    霍时英他们赶到的时候，羌人已经发起了冲锋，战场上的轰鸣声巨大，战马奔腾的马蹄声淹没了战场上的战鼓声，霍时英激动的从脊梁出窜上一阵寒意，她预见到自己很可能要观看到一场传统的步兵与骑兵经典的对抗之战。

    大地在颤抖，方阵内的令旗不停传唤着射击的指令，令旗在狂风中翻滚，阵内几千弓箭手同时张弓发箭，天空暗淡下来，箭若飞蝗，如雨注，羌人的骑兵飞奔而去，他们在马上盾起，箭至，随着沉闷的箭镞入体的声音，战马惨嘶，羌兵悲号，人畜接二连三的中箭扑到，无数只起落有秩的马蹄顿时把他们践踏的血肉模糊。

    长箭在空中飞舞，遮天蔽日，霍时英的队伍躲在山丘后面，冯峥问她：“打不打？”

    霍时英看着下面的战场道：“打，但是要等一等，传令下去，全军整队，准备进攻！”

    战场上，羌人这边的头领冲在队伍中间声嘶力竭的大吼：“冲锋！冲锋！冲到他们的阵前去！”“呜呜”的牛角号不断的吹动着进攻的号令。不得不承认羌人是个彪悍的民族，他们踩踏着自己人的尸体，整体队伍带着一股悍气，呼喝嚎叫着冲杀过去。漫天的箭雨带给了他们死伤但却没能阻挡他们前进的步伐，他们有绝对的信心，他们是一只五千人的队伍，他们消耗的起，在平原上步兵对阵骑兵，人数相当时从来没有步兵战胜过的记录，他们只要能冲到他们的阵前，撕开他们的防御，那么剩下的就将是他们的天下了。这批在冀州这块他们占领的土地上最后顽抗的汉人，剿灭他们后等待着他们的将是巨大的功勋和享用不尽的财富。

    汉军阵营里一个年逾五十的老将，身穿鱼鳞盔甲，头戴金盔，腰佩长剑，胡子灰白，目光如炬，长身屹立于后方大阵中，他对身边的传令兵大声吼叫道：“告诉魏积安和王参知，叫他们的方阵准备撞击！”

    “命令各方阵弓弩营，近距离密集齐射。”

    一时阵内令旗飞扬，前方左右方阵内，两个中年男人双双伸出手握了一下，同时笑道：“不死再见！”

    其中一个气质文雅的说：“保重。”

    “走，走……”两人回首高呼，各自带着一队斧手冲向前方阵地。

    霍时英双手紧紧抓着马缰，全神贯注的看着战场，近了，近了，撞！

    “轰……轰……”惊天动地的巨响，羌族士卒纵马跃起扑向巨盾，就在这瞬间巨盾后面突然冲出了粗长的巨型长矛，鲜血迸溅，连人带马戳了个对穿，冲击的有多狠，你死的就有多惨，冲阵，撞击，死亡，数不清的长矛上面挂满了血淋淋的生命。又有数不清的羌人前仆后继，带着仇恨，面目扭曲的丑恶，双眼血红的扑了上去，他们就像是杀红了眼的野兽，围着猎物不停的撕扯，攻击。

    杀声震天，巨盾碎裂，盾牌手被活活的撞死，飞起到半空口里的鲜血在空中划出一道艳丽的鲜红，最后轰然落地。

    魏积安手提长刀，迎着敌人的弯刀冲了出去，敌人的弯刀带着战马的冲势，以雷霆之力向他砍来，魏积安电光火石间弯腰，起刀，横切过战马的前腿，战马悲嘶一声前身扑地，他起身再是一刀，羌人的头颅横飞了出去。

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